Đang là giữa thu. Sáng sớm, sân viện đẫm sương, nếu không phải tiết trời ngày một se lạnh, lại thêm sắc vàng cam của mùa thu, có nói là đầu xuân chắc cũng có người tin.

Tần cô nương dạo này bận rộn chuẩn bị thu hoạch, trời vừa hửng sáng đã ra khỏi cửa, đến trưa mới về ăn cơm. Liễu Thư thì lười biếng ngủ nướng trong chăn, sau đó mới dậy thả gà, cho bò ăn, nấu cơm, cảm thấy vô cùng thoải mái. Nếu Tần Đại có thể rảnh rỗi ngủ nướng cùng nàng thêm một lát, có lẽ nàng còn thấy vui hơn nữa.

Thu hoạch lúa nước xong sẽ phải trồng lúa mạch đông. Ngô thu về còn phải lựa ra giống tốt cho năm sau, việc đồng áng đủ cả, lỡ mất thời vụ thì đúng là phải đợi đến sang năm. Huống chi bây giờ nhà lại có thêm một người, Tần cô nương khi trồng trọt cũng phải tính toán nhiều hơn, không thể vô tư như trước kia, chỉ cần một mình ăn no là đủ.

Hôm nay là tiết Bạch Lộ, trên trời có chim nhạn bay về phương Nam, tiếng chim ríu rít trên cành cũng dần thưa thớt.

Liễu cô nương khoan khoái tỉnh giấc, đi vào kho xem hôm nay ăn gì. Mấy ngày nay được Tần cô nương cho phép tùy ý sử dụng nguyên liệu trong nhà, nàng rất hứng khởi, cứ hai ba hôm lại chạy sang nhà thím Khanh hỏi han, học được không ít món ăn – tuy chỉ là học qua lời nói, trong đầu đã biết cách làm, nhưng đến khi tự tay làm thì vẫn còn hơi chậm, dù vậy cũng gần như thành thạo.

Tiết trời đã lạnh dần, đồ ăn trong nhà cũng để được lâu hơn, trong kho tích trữ khá nhiều thứ. Liễu Thư ôm khoai tây, khoai lang ra, rồi múc thêm hai bát ngô đã được Tần Đại bẻ và phơi khô.

Nàng lúc nào cũng thèm ăn thịt, Tần cô nương bèn đan cho nàng mấy cái giỏ tre, bỏ hết thịt vào đó rồi thả xuống giếng. Nhà nông không có hầm băng, mà miền Nam lại không đủ lạnh, muốn giữ đồ ăn được lâu thì chỉ có cách dùng giếng nước.

Lần trước Liễu Địch về, Liễu Thư đòi ăn đồ kho, Tần Đại liền nhờ thím Khanh lúc về mua giúp một ít. Bốn năm ngày trôi qua, trong giỏ vẫn còn lại hai cái đuôi heo mà Liễu Thư không biết phải chế biến thế nào.

Nàng không biết thì có người khác biết. Thấy trời còn sớm, Liễu Thư vo sạch ngô, cho vào xửng hấp cùng với gạo, rồi cầm hai cái đuôi heo mập mạp sang nhà thím Khanh bên cạnh để hỏi cách làm.

Trong lúc Liễu cô nương đang hỏi han thím Khanh, thì Tần cô nương lại đang ở ngoài đồng bắt cá.

Mùa lúa trổ hoa đã qua, gần đến vụ thu hoạch, cá nuôi trong ruộng lúa không ăn nữa thì sẽ quá lứa, phí hoài cho lũ chim trời.

Nàng bắt được mấy con, con nào con nấy to hơn bàn tay, lưng đen vảy xanh, khỏe đến mức nàng nắm không xuể. Tần Đại mang theo hai cái giỏ tre, một giỏ bỏ hai con cá lớn, giỏ còn lại bắt hơn chục con cá nhỏ bằng nửa bàn tay, đặt ở chỗ nước sâu ven bờ ruộng, dùng đá chặn lại, đợi lúc về sẽ mang theo.

Tần Phúc cũng lội xuống ruộng, chạy về phía nàng. Cậu ta vốn tò mò, thấy Tần Đại từ khi có Liễu Thư dường như hoạt bát trở lại như thời niên thiếu thì rất vui mừng, không chỉ thân thiết với chị dâu từ trên trời rơi xuống này mà còn càng thích lẽo đẽo theo Tần Đại.

Cậu ta lấy dây cỏ buộc hai con cá treo lên cọng cỏ ở bờ ruộng, rồi ghé sát vào Tần Đại, nói: "Nhị ca, năm sau ca định trồng gì? Mẹ ta nói hôn sự của ca đã định rồi, chỉ chờ thu hoạch xong là mang sính lễ đến nhà tẩu tử thôi."

Tần Đại rửa tay trong ruộng lúa, cảm khái đáp: "Trời ạ, ngươi nói nhiều thật. Cứ trồng như năm nay thôi, ta cũng lười đi hỏi người ta tìm giống mới, dù sao nhà cũng chỉ có hai người."

Nàng đi giày rồi đứng lên bờ, nhìn về phía ngọn núi, trong lòng bất chợt nhớ đến Liễu Thư, lại nói với Tần Phúc: "Giống dưa bên nhà cậu của ngươi, nếu có loại nào tốt thì lúc đó mua giúp ta một ít nhé. Tẩu tử ngươi thích ăn dưa hấu, trên sườn đồi có mấy khoảnh đất cát, sang năm cũng trồng một ít, nhà mình ăn chứ không bán buôn gì."

Tần Phúc vội vàng đồng ý, liếc nhìn cha mình, rồi đi theo Tần Đại sang ruộng ngô nhà nàng. Cậu ta nói: "Nhị ca bắt được cá ruộng, hôm nay nhà mình ăn cá à?"

Tần Đại nhìn những bắp ngô còn lại, liếc cậu ta một cái rồi cười nói: "Ăn gì là do tẩu tử ngươi quyết định, ta chỉ việc bắt về thôi. Nói đi, có chuyện gì mà cứ phải đi theo ta thế?"

Tần Phúc gãi đầu cười, hạ giọng nói: "Chẳng phải sắp thu hoạch lúa rồi sao, đại ca của ta mấy hôm nữa là về. Nhị ca, ca xem thương lượng với tẩu một chút, thỉnh thoảng cho ta sang nhà tránh nạn, ăn nhờ bữa cơm được không?"

Tần cô nương tiện tay bẻ một bắp ngô đưa cho cậu ta, rồi chỉ tay về phía nhà mình, nói: "Ngươi nói với ta, chi bằng đi hỏi A Thư. Ta thấy ngày thường thằng nhóc ngươi cũng hay đưa mắt ra hiệu với nàng, không biết đã lén sau lưng ta nói tốt cho mình những gì rồi, chắc là không ít lần nói xấu ta phải không?"

Tần Phúc cười ha hả, giúp nàng bó hai vác ngô đã chặt lại, vội vàng nịnh nọt: "Là tẩu tử hỏi, ta nào dám không nói? Ta thấy dáng vẻ tẩu ấy, ở nhà chắc chắn là nghe lời nhị ca rồi, ca thương ta với, ta không muốn đụng mặt đại ca đâu."

Cậu ta là con của mẹ kế, với người anh ruột trong nhà rất không hợp nhau, thường xuyên bị ngấm ngầm bắt nạt. Tần Đại hiểu chuyện trong nhà cậu, bèn cười nói: "Nghe lời ai đâu phải do ngươi đoán? Đợi hai năm nữa mẹ ngươi cưới vợ cho, ngươi sẽ biết. Được rồi, ta về sẽ nói với tẩu tử một tiếng, cho ngươi ở lại ăn hai bữa cơm."

Tần cô nương cùng cậu ta vác ngô ra ngoài, còn mình thì thu hoạch nốt những bắp đã chín.

Tiết Bạch Lộ mưa nhiều, nếu trước vụ thu hoạch mà mưa lớn thì phải gặt lúa sớm, nếu không chỉ ngâm nước hai ba ngày là công sức cả mùa vụ đổ sông đổ bể, mùa đông chỉ còn hai bàn tay trắng.

Nàng làm xong việc, lại đi một vòng quanh ruộng, lúc này mới xách giỏ cá, vác ngô về nhà.

Bên này Tần Đại đang bắt cá dưới nước, thì Liễu cô nương lại đang vật lộn với lửa.

Món đuôi heo này phải dùng rơm thui sơ qua để làm sạch phần lông còn sót lại, cũng giống như cách làm thịt gà vịt. Thím Khanh dạy nàng xong, đoán chừng Liễu Thư không quen tay nên định giúp nàng xử lý trước. Nhưng Liễu cô nương lại nói rằng mình phải tự học cho bằng được, không thể lần nào cũng nhờ người khác, bèn khéo léo từ chối rồi tự về nhà nhóm lửa.

Nhóm lửa không khó, chỉ cần một bó rơm nhét vào bếp là được. Nhưng việc thui đuôi heo lại khá phiền phức. Nàng dùng kẹp than thì thấy không sạch sẽ, mà dùng tay trần thì lại quá gần lửa, nóng rát cả tay. Rơm trong sân đốt hết đống này đến đống khác, cuối cùng Liễu Thư dùng một thanh tre xiên qua đuôi heo, rồi dùng kẹp than kẹp thanh tre, cứ thế mà nướng như câu cá. Nướng đến khi da heo gần như nổ lách tách, nàng mới yên tâm.

Đuôi heo nướng xong, nàng rửa sạch trong nước, chặt thành từng đoạn ngắn, cho vào bát để sẵn.

Nàng chuẩn bị hành, gừng, tỏi băm nhỏ, một nắm cần tây cắt khúc, một ít ớt khô, một ít hoa tiêu, cùng các loại gia vị khác. Ớt xanh, ớt đỏ tươi thái khoanh, hai quả ớt ngâm thái lát – vào thu, thời tiết khô hanh, Tần cô nương đã lâu không cho nàng ăn cay vì sợ nàng bị nóng trong người. Lần này được tự tay vào bếp, Liễu Thư không hề tiếc ớt, chỉ cốt cho đã thèm.

Đuôi heo cho vào nồi nước lạnh, thêm chút rượu nấu ăn để khử tanh, trần sơ qua rồi vớt ra rửa sạch lại một lần nữa. Đun nóng dầu trong nồi, cho một ít đường phèn vào để thắng nước màu. Liễu cô nương sợ nước màu bị cháy khét, nên chưa đợi đường tan hết đã cho đuôi heo vào xào thơm cho thấm đều màu. Sau đó, nàng cho hành, gừng, tỏi, hoa tiêu, ớt khô, và các loại gia vị vào xào cho dậy mùi, rồi thêm tương đậu, xì dầu, một chút giấm, một thìa dầu mè, một nắm vừng tươi, đổ nước xâm xấp mặt đuôi heo, đậy nắp lại và đun sôi.

Đun khoảng ba mươi phút, nàng cho khoai tây đã cắt thành miếng nhỏ bằng đốt ngón tay vào, hầm tiếp. Chờ đến khi đuôi heo được hầm mềm nhừ, da heo一chọc là thủng, thì cho cần tây, ớt tươi vào xào đến khi vừa chín tới.

Lúc này Tần cô nương vẫn chưa về, Liễu Thư bèn lấy thêm hai quả trứng gà tươi, chiên sơ rồi vớt ra đặt lên trên đĩa đuôi heo kho.

Nàng tắt bếp, vùi mấy củ khoai lang đã rửa sạch vào trong tro nóng, đậy kỹ lại, chờ Tần Đại về ăn cơm.

Không lâu sau, tiếng bước chân đã vang lên ngoài cửa. Tần cô nương đặt chiếc giỏ xuống đất, đổ một loạt cá từ hai chiếc giỏ trên tay vào chum nước trong nhà.

Liễu Thư ló đầu ra từ cửa sổ, Tần Đại nhìn đống tro rơm đầy sân, cười nói: "A Thư hôm nay làm món gì ngon thế? Sao trong nhà bày biện lớn vậy?"

Liễu cô nương cũng biết đống tro rơm đó trông khá đáng sợ, nếu ở gần nhà hơn một chút, có lẽ người ta sẽ tưởng nàng định đốt nhà để xem pháo hoa mùa thu cho rực rỡ. Nàng lầm bầm, chỉ nói: "Làm món đuôi heo kho... A An, mau vào ăn cơm đi, ta đói lắm rồi, nàng mà còn lề mề nữa là ta ăn hết không chờ đâu."

Nàng đóng cửa sổ lại đi múc thức ăn, rắc thêm một ít hành lá thái nhỏ. Tần cô nương gõ cửa bước vào, xới hai bát cơm ngô tơi xốp, chờ nàng dọn món.

Món đuôi heo này hầm quả thật rất ngon. Đường phèn và các loại gia vị đã làm dịu đi vị cay gắt của ớt, chỉ còn lại hương thơm đậm đà và mùi khói thoang thoảng. Miếng lớn thì mềm mại, nước sốt thấm đẫm giữa da và xương, cắn một miếng là trào ra. Miếng nhỏ thì giòn thơm, nước sốt đọng lại trong các kẽ xương nhỏ, khi cho vào miệng liền tuôn ra hết, khiến người ta không ngừng gặm nhấm phần nước sốt đậm đà trên xương. Tần Đại dùng đầu lưỡi gặm sạch một miếng, nhả ra khúc xương nhỏ, luôn miệng khen ngon.

Liễu Thư vô cùng đắc ý, gắp miếng trứng chiên chan nước sốt và mấy miếng khoai tây vào bát của nàng. Tần Đại cầm lấy tô, chan nửa bát nước sốt vào cơm, trộn đều lên rồi khoan khoái nhai vài miếng.

Liễu cô nương cười tủm tỉm nhìn nàng, nói: "Nàng không cho ta ăn cay, thế mà hôm nay làm ra món này, chính mình lại chan nước sốt ăn ngon lành, không sợ nóng trong người à?"

Tần Đại lúc này miệng vẫn đang nhai miếng sụn, lộ ra vẻ mặt bất đắc dĩ, đợi nuốt xong mới biện minh: "Đâu phải không cho nàng ăn? Nàng mà ngày ba bữa, bữa nào cũng ăn thế này thì lưỡi sẽ đau, bụng cũng khó chịu. Lúc đó nàng sẽ biết ta quản nàng là vì thật lòng tốt cho nàng, chứ đâu dám bạc đãi?"

Lẽ dĩ nhiên Liễu cô nương hiểu đạo lý này, chẳng qua mấy hôm nay nàng thèm quá nên mới trêu Tần Đại một chút thôi. Nghe Tần cô nương nói vậy, nàng vô cùng hài lòng, đắc ý rung đùi tự gắp thức ăn cho mình.

Cần tây giòn mát, đậm vị muối nhưng không mặn gắt, lại nhờ tính hàn của rau mà vị cay trở nên ngon miệng. Khoai tây đã hầm nhừ nát, chỉ cần dùng đũa ấn nhẹ là hòa quyện với nước sốt, ăn cùng với cơm thì đầu lưỡi chỉ cần khẽ lướt qua, không cần tốn công nhai cũng đã trôi tuột vào bụng. Trứng gà ngấm đẫm nước sốt, lòng đỏ bên trong vẫn còn hơi lòng đào, cắn một miếng qua lớp vỏ giòn tan, vừa thơm vừa béo, chỉ hận không thể chiên mười bảy, mười tám quả cho vào nồi canh mới đã.

Hai người ăn no nê với nồi đuôi heo, Liễu Thư rót hai chén rượu nếp ra uống. Vị rượu ngọt thanh, cuốn trôi đi vị cay nồng vừa rồi, khiến tinh thần sảng khoái hẳn lên.

Liễu Thư ung dung nằm dài trên ghế bập bênh, đột nhiên nói: "Ái chà, còn khoai lang trong bếp nữa! Lại ăn không nổi rồi, cơm hôm nay cũng thừa nhiều quá, thật đáng tiếc."

Tần Đại sợ nàng ăn không tiêu, bèn lấy sơn tra cho nàng ăn, rồi ngồi bên cạnh xoa bụng cho nàng, cười nói: "Lát nữa ăn vặt là được. Cơm thừa tối nay nấu thành cháo, chúng ta lấy hai quả trứng vịt muối lần trước ra ăn kèm – không phải ta cố tình không cho nàng ăn đâu, dạo này đang giao mùa, ăn uống linh tinh dễ sinh bệnh, sợ nàng khó chịu."

Liễu Thư cười hì hì đồng ý, dụi mặt vào người nàng, nói: "A An ngày mai có rảnh không? Ta thấy nàng bắt được cá về rồi."

Tần cô nương hiểu rằng mấy ngày nay nàng không được ở cùng mình trên giường, Liễu Thư có chút hụt hẫng. Nàng ôm lấy Liễu Thư, gật đầu nói: "Ngày mai ta sẽ ra đồng muộn hơn một chút, ngủ với nàng thêm một lúc, được không?"

Liễu Thư vui mừng nhảy cẫng lên, cảm thấy tâm trạng vô cùng tốt, như thể phải ăn thêm hai bữa nữa để ăn mừng. Nàng chỉ tay vào chum nước, gật đầu nói: "Được lắm, ngày mai ta làm món cá ruộng nhé? Mấy con nhỏ kia nàng định làm gì? Nếu chưa có ý định gì, làm thành mắm cá cũng ngon lắm đấy."

"Tùy nàng thích."

Nàng tính toán thời tiết, rồi nhìn về phía Liễu Thư.

"Vài ngày nữa là Trung thu rồi, trước đây nàng nói muốn ăn cua, tôm, tiếc là bây giờ mọi người đều bận, không ai lên trấn. A Thư muốn ăn cua ngon, để ta hỏi xem có ai về thì nhờ họ mang về một lồng nhé?"

Liễu Thư khoanh tay, bĩu môi chỉ ra ngoài, hỏi: "Suốt ngày ăn mấy thứ đó làm gì, thịt có được bao nhiêu đâu, chỉ để nếm chút vị tươi thôi. A An trước đây nói muốn đưa ta đi bắt cua bắt tôm, mà vẫn chưa thấy tăm hơi đâu."

Tần cô nương cười nói: "Ta bận quá nên quên mất... Ngày mai ta đưa nàng đi. Dù sao thì cá ruộng này cũng phải để nó nhả hết bùn đất đã. Ngày mai chúng ta bắt cua, tôm sông về, coi như làm một bữa tiệc thủy sản. Tuy chưa đến đúng ngày Trung thu, nhưng nói là ăn mừng sớm cũng được."

Tần Đại nói xong, lại suy nghĩ một lúc rồi hỏi nàng: "A Thư có muốn về Dương Tuyền phủ không? Tết Trung thu, ngày xưa nàng đều ở nhà đón, năm nay chỉ có hai chúng ta, liệu có quạnh quẽ quá không?"

Nàng trước nay luôn suy nghĩ chu toàn, việc gì cũng không đặt mình lên trước, mà lại lo nghĩ cho cả nhà Liễu Thư. Liễu Thư bóp mặt nàng, nhìn trái nhìn phải, tự cười nói: "Ta còn chưa đủ ồn ào sao? Nàng mà còn thấy quạnh quẽ à. Giờ sắp đến mùa thu hoạch rồi, làm gì có chuyện vì ta mà nàng phải lỡ việc chính? Đã là tết đoàn viên, sao nàng nỡ để ta một mình về nhà?"

Liễu cô nương hôn nàng một cái, cọ tới cọ lui, chỉ hận không thể ban ngày ban mặt đã lôi Tần cô nương lên giường. Nhưng cuối cùng vẫn hiểu tính nết của nàng, Liễu Thư kiên nhẫn thân mật với nàng một hồi, rồi cười tủm tỉm ôm eo Tần Đại.

"Bỏ A An của ta ở nhà một mình, ta không chịu đâu. Có phải nàng muốn tìm cớ tiễn ta đi, để trốn việc đưa ta đi bắt cá bắt tôm không? Đừng hòng quỵt nợ nhé."

Nàng nhìn vào cái chum, lại cười nói: "Đã là Trung thu, bắt hết tôm cua về, cho chúng nó đoàn tụ với cá trong chum, chẳng phải là một việc thiện sao? Tiếc là trong sông không có con ba ba nào, nếu không thì tôm binh cua tướng, Quy thừa tướng đủ cả, đúng là một bữa tiệc đoàn viên."

Tần Đại biết nàng hay nói những lời dí dỏm để trêu mình, không giấu được nụ cười trên mặt, gật đầu đồng ý.

Liễu cô nương biết ngày mai có việc vui, lập tức hoạt bát trở lại, chạy tới chạy lui chuẩn bị đồ nghề đi bắt tôm cá: nón lá, áo tơi, giỏ cá, lưới nhỏ, cái nào cũng lôi ra cho Tần Đại xem đi xem lại.

Đến khuya, hai người nằm cạnh nhau trên giường, vẫn còn thao thức nghĩ đến hang nào có cua.

Tần Đại lấy tay che mắt nàng, bất đắc dĩ thở dài: "Nàng cứ lẩm bẩm thế này thì làm sao mà ngủ được? Mai mà không dậy nổi, cua chạy hết bây giờ."

Nàng vỗ nhẹ lên trán Liễu Thư, ghé sát vào dỗ dành: "A Thư cứ yên tâm ngủ, cua đã bị ta theo dõi rồi, làm sao mà chạy được? Bảo đảm cho nàng ăn một bữa no nê, được không?"

Nàng đã thề, Liễu Thư trước nay đều tin tưởng tuyệt đối, quả nhiên liền im lặng, không bao lâu sau đã ngủ say.

Tần Đại cẩn thận suy nghĩ xem khúc sông nào có nhiều tôm cá, cuối cùng cũng buồn ngủ. Trước khi chìm vào giấc ngủ, nàng vẫn chưa nghĩ ra được cách nào vẹn toàn, trong lòng mơ màng tự nhủ – nếu không bắt được con nào ngon, sáng mai nàng sẽ đi đặt lờ, rồi lén bỏ vào giỏ của Liễu Thư là được.