Mưa trước tiết Bạch Lộ là cam lộ, nhưng sau tiết Bạch Lộ, đó lại là điềm báo của Diêm Vương, ai thấy cũng phải cau mày sầu não.

Hai nàng dậy sớm, chuẩn bị giỏ đựng cá và lồng tôm. Tần cô nương lại tìm ra đôi bốt da trâu, bảo Liễu Thư mang vào khi xuống sông. Hai chiếc cần câu, một chiếc vợt, cùng một chiếc xiên cá bằng sắt, tất cả đều gọn gàng ở trong sân.

Thật ra chẳng cần đến nhiều thứ như vậy, con sông nhỏ của làng Hoa Miêu chỉ to thế thôi, ngay cả một cái tên cũng không có. Ngày thường mọi người đều đi lại hai bên bờ, chưa từng đặt cho nó danh phận gì. Bắt được một giỏ đầy cua đã là chuyện hiếm có. Nhưng không chịu nổi cái khí thế và sự hứng thú ngút trời của Liễu cô nương, nếu không phải trong sông không thể thả thuyền, e là nàng đã thức đêm lên trấn mua thuyền về rồi.

Hôm nay mây dày, trời không được đẹp. Liễu Thư lo lắng đến nỗi ăn cơm không nổi, bưng chén cơm chạy đến trước tấm bài vị "Thiên địa quân thân sư" mà ngồi, dâng những món ăn chưa kịp ăn lên bàn thờ, lẩm bẩm cầu tổ tông phù hộ.

Tần Đại phải làm hai tay chuẩn bị, thấy nàng như vậy thật đáng yêu, thầm nghĩ hôm nay dù có mưa, đợi đến lúc tạnh, dù muộn một chút cũng phải dẫn Liễu Thư xuống sông dạo chơi.

May mà ông trời chiều lòng người, ăn cơm xong, mặt trời lên cao, mây dần dần tan đi, để lộ một mảng trời nắng trong xanh. Liễu cô nương lập tức xách giỏ, người ăn mặc chỉnh tề, thay một chiếc áo nâu sậm, đứng trong sân đợi Tần Đại.

Tần cô nương nào dám để nàng chậm trễ? Mặc dù muốn nói bây giờ còn sớm, nước sông lạnh buốt, đợi đến trưa hãy xuống thì tốt hơn, nhưng nàng đành nuốt lời vào trong, nắm tay Liễu Thư, cầm theo đồ đạc, đi ra bờ sông.

Tần Phúc đang ở ngoài đồng, thấy hai nàng đến, vui vẻ chào hỏi. Thấy trận thế này, cậu nói: "Nhị ca và tẩu muốn đi bắt cua sao?"

Tần Đại "Ừm" một tiếng, dặn dò cậu vài câu – thời tiết này thay đổi thất thường, khó mà đoán được, nếu Tần Phúc rảnh rỗi thì có thể giúp trông chừng.

Tần Phúc nhanh chóng đồng ý, lén lút nhìn Liễu Thư đang ngồi xổm bên bờ ruộng ngắm hoa lúa, rồi ghé lại gần Tần Đại: "Nhị ca, ca và tẩu đi về phía khúc cua kia, có rất nhiều hang cua bên cầu, hai hôm trước ta mới đi xem, béo lắm."

Bán duyên xong, cậu cười hềnh hệch vỗ vai Tần Đại, nói: "Vì ta đã cho ca ân huệ này, nhị ca đừng quên chừa cho ta một miếng cơm nhé."

Cậu không nói thì Tần Đại đã quên béng mất chuyện này, bây giờ nghe cậu nhắc lại, nàng cảm thấy hơi ngượng, ho khan hai tiếng, gật đầu đồng ý, rồi dắt Liễu cô nương về phía rừng cây, bên cạnh cây cầu ở cổng làng.

Cỏ cây còn đọng sương sớm. Hai nàng đi xuyên qua lùm cỏ dại, ống quần và giày ướt sũng, lạnh lẽo từ dưới chân thấm dần lên. Liễu Thư cảm thấy lạnh, không kìm được rùng mình, nói với Tần Đại: "Người trên bờ còn thấy lạnh, huống chi là trong nước. Cua đến mùa này, chắc là tìm chỗ ấm áp để ngủ đông rồi, hai ta đi đâu mà bắt?"

Tần cô nương phủi mẩu cỏ trên áo nàng, bảo nàng cởi giày, đưa cho nàng đôi bốt da trâu. Đôi giày này không vừa chân lắm, nhưng không thấm nước, cao đến bắp chân. Cách một lớp da trâu, Liễu Thư mới thấy ấm áp hơn một chút, dậm chân hai, ba cái để xua tan cái lạnh, rồi bắt Tần Đại cũng thay giày, lúc này mới vừa lòng.

"Nàng nhìn những hang cua bên bờ sông kia," Tần Đại dẫn đường phía trước, "Lấy que tre chọc vào, chúng tính tình nóng nảy, bắt được rồi sẽ không buông tay, kéo ra ngoài là có thể lôi ra một chùm."

Liễu Thư cười nói: "Nói như vậy, dường như hai ta là kẻ đại ác, chuyên đi vét cả nhà người ta vậy."

Tần Đại để đồ vật xuống bờ sông, nhìn xuống phía dưới, nói: "Con nào còn nhỏ, thì thả nó đi, sang năm lại ăn, coi như làm việc thiện, được không?"

Liễu Thư tất nhiên là cười tán thưởng, mang theo đống đồ của mình, cùng Tần Đại xuống sông.

Cần câu đã móc con giun mới đào, Tần Đại đã bẻ cong phần đầu của cần câu, tạo thêm một cái móc nhỏ, để cá tôm mắc câu, dễ dàng tránh không cần phải né, cứ thế giãy giụa. Nàng nghe thấy tiếng động, đến thu cá.

Lồng tôm thì tìm chỗ nước cạn bên bờ mà thả, dùng cục đá đè xuống đáy, bên trong bỏ một gói gạc bọc cục bột, đợi tôm chui vào cái hố này. Cua thì vì trời lạnh, đều nằm trong hang, cần phải tự mình đi bắt.

Tần Đại đi vào bụi cỏ trước, im lặng lắng nghe một lúc. Liễu Thư không biết nàng đang làm gì, cũng không dám làm ồn, tự mình ngồi bên bờ vọc nước, nhìn chằm chằm đáy sông xem chỗ nào có hang cua. Đợi một lúc, Tần cô nương đột nhiên ra tay, chộp lấy một con côn trùng nhỏ đang giãy giụa trong ngón tay. Nàng lấy một cọng cỏ đuôi chó buộc nó lại, đầu kia nối vào que tre, giống như món đồ chơi bán ở hội chùa.

Liễu Thư cầm lấy, nhìn ngang nhìn dọc, cười nói: "Dùng cái này để bắt cua sao? Ta là người dốt đặc cán mai, cần A An chỉ dạy mới phải."

"Nàng nhìn những cái lỗ nhỏ phun bong bóng bên bờ sông kia," Tần Đại nắm tay nàng, khom lưng đi, "Cứ cho con sâu này vào, chúng tham ăn, nhất định sẽ thò càng ra kẹp."

Que tre hoàn toàn chìm vào trong nước, Liễu Thư nín thở, chăm chú nhìn.

"Nếu cảm thấy có cái gì đó bắt được que tre, cứ thế dùng chút lực kéo lên trên ---"

Nước bắn tung tóe, một con cua đồng nhỏ bằng nửa lòng bàn tay giãy giụa từ trong nước bị kéo lên. Tần Đại gõ gõ lên mai nó, từ phía sau lưng túm chặt, dùng sức ném vào chiếc giỏ bên hông Liễu Thư.

Nàng nhìn Liễu cô nương đang tròn mắt nhìn chằm chằm con cua, cười nói: "A Thư hiểu chưa?"

Liễu Thư nhìn con cua không thể bò lên, đáp: "Miệng và lòng thì đã biết, nhưng tay thì không biết có hiểu không, còn phải quen tay mới được... Chỉ có một que này thôi sao? A An làm sao mà bắt?"

Tần Đại cười lớn, nhìn quanh bờ sông, hai càng cua to bằng ngón tay cái, đột nhiên đưa vào một cái lỗ nhỏ, khi rút ra, trên tay đã kẹp một con cua đang gào thét phun bong bóng. Nàng lật tay, liền ném vào giỏ.

Liễu cô nương liền thốt lên thần kỹ, la hét rằng mình dù thế nào cũng không học được, vẫn nên trung thực đi câu thì hơn. Tần cô nương được nàng khen, cuối cùng có chút đắc ý, giơ tay ra, nói: "A Thư chẳng lẽ chưa từng nghe chuyện ông bán dầu đổ dầu sao? Chẳng qua là quen tay thôi, nàng thông minh hơn ta nhiều, một hai năm nữa, chắc sẽ còn giỏi hơn."

"Nàng vừa nhìn đã bắt được một con," Liễu Thư lấy que tre chọc nàng, "Còn có thể giỏi hơn nữa sao?"

"Không cần nhìn hang cua cũng có thể bắt được?"

Liễu Thư cười đánh nàng hai cái, không trêu nàng nữa, tự mình khom lưng cúi người, ở dưới sông tìm hang cua.

Hai nàng chơi đến khi mặt trời lên cao, lúc này mới kết thúc.

Liễu Thư chỉ cảm thấy eo đau nhức, cua thì chưa câu được mấy con, giữa chừng còn bị đứt dây hai lần, uổng công cho hai con côn trùng trong hang. Cần câu thì động vài lần, bắt được mấy con tôm sông mập mạp. Tần Đại thu đủ số lượng vào giỏ.

Lúc này cả hai đều thấy đói bụng, dự định về nhà nấu cơm. Liễu Thư ôm giỏ, muốn xem Tần Đại đã bắt được bao nhiêu, nhưng Tần cô nương đã tự mình giữ đáy giỏ, lật tay đổ hết vào giỏ cua của Liễu Thư.

Liễu cô nương ngây người một lúc lâu. Những con cua không ngừng quơ càng quơ chân muốn bò ra ngoài, làm ồn ào không ít. Nàng mới cười nói: "Nàng làm gì mà đổ hết sang đây?"

Tần Đại đáp: "Đằng nào cũng mang về nhà làm, để chung một chỗ cho tiện."

Liễu Thư không có ý kiến, lúc này thấy giỏ đầy ắp cua, chỉ cảm thấy vui mừng, đếm số xong, cùng Tần Đại dọn dẹp đồ đạc, rồi về nhà.

Sắp lên bờ, nàng liếc nhìn chiếc lồng tôm vẫn nằm trong sông, đang định hỏi, Tần cô nương dường như đoán trước được, nói: "Tôm sông tối mới ra, sáng mai chúng ta đi ngang qua đây, bắt về là được – hôm nay câu được bảy tám con lớn, còn có cua và cá, chắc là đủ rồi?"

Liễu Thư cười nói: "Lại không phải nuôi heo, hai ta ăn chừng này là quá nhiều rồi."

"Tần Phúc có chuyện này..."

Nàng đáp như vậy, Tần Đại mới ngượng ngùng quay về chuyện chính.

"Đại ca hắn ít ngày nữa sẽ về, hai anh em họ không hợp nhau lắm. Hắn muốn hỏi nếu hắn và đại ca cãi nhau, nhà chúng ta có thể cho hắn ở lại một chút, ăn một bữa cơm không?"

Liễu Thư sững sờ, rồi bật cười một tiếng.

"Ta cứ tưởng chuyện gì, nhà không đủ cơm cho hắn ăn sao? Cứ bảo hắn đến ăn là được. Hôm nay có đến không?"

Nàng đáp dứt khoát. Tần cô nương lại có chút ghen tị. Nàng ngượng ngùng không dám hỏi thẳng Tần Phúc đã làm sao mà được Liễu cô nương coi trọng, hai người họ cứ như đã bàn bạc trước. Bây giờ đang vào vụ mùa, đồ ăn trong nhà đa phần là Liễu Thư làm. Nàng có chút tư tâm, không muốn người khác cứ thế mà hưởng ké tài nấu nướng của Liễu Thư.

"Chúng ta vất vả bắt, hôm nay hắn ở nhà cũng có cơm ăn... Thím làm sao mà thiếu hắn một chén được? Cứ để sau này rồi nói."

Nàng tự thấy lời mình không có gì sai, nhưng không biết Liễu cô nương vẫn luôn nhìn nàng. Nghe nàng nói xong, nàng giả vờ, thở dài: "Nhưng hôm nay hắn đã nói với nàng rồi. Hai ta lại bắt được nhiều như vậy, e rằng không cho hắn đến ăn, trong lòng hắn sẽ có lời ra tiếng vào, cho là ta keo kiệt, sau này cũng không chịu đến nữa."

"Thằng nhóc choai choai, còn có thể bị đói sao?" Tần Đại nói, "Nếu nhà không còn gì, làm cho nó mấy cái màn thầu, chấm với nước mắm gừng tỏi, nó cũng có thể đối phó rồi."

Vừa dứt lời, Liễu Thư lập tức bật cười, nói: "Hắn chọc gì nàng thế? Mặt A An sao lại có vẻ phẫn uất lớn thế, để ta xem xem, lại không biết là ghen tị, hay là tiếc hai bữa cơm này."

Tần Đại không chịu trả lời nàng, đánh trống lảng: "Tóm lại hôm nay không cần, sau này hắn muốn ăn, lại bảo hắn đến."

Nàng tự nghĩ lại, rồi nói: "Hôm nay ta ở nhà rảnh rỗi, vẫn là ta nấu cơm thì ổn hơn. Khẩu vị của Tần Phúc ta biết, dù hắn muốn đến ăn ké, cũng không dám nói gì nhiều."

Liễu cô nương tâm trạng tốt, phất tay, gật đầu, vui vẻ giao lại quyền lực nhà bếp cho nàng, bản thân ôm giỏ cua, theo sau nàng cười trộm.

Đợi đến khi đổ cua và tôm ra, Liễu Thư đi nấu cơm, Tần Đại liền đến xử lý chúng.

Cua đồng thì nhiều cát ít thịt, không nên ăn gạch cua. Cần phải bẻ bỏ mai ngoài, bẻ thành hai nửa, rửa sạch trong nước – mấy con vịt trong nhà, mấy ngày trước bị Tần Đại đánh, mấy ngày chưa về, hôm nay có lẽ là biết chủ nhà làm món tươi ngon, ngửi mùi liền từ ao nước vội vã chạy về, chờ ăn nội tạng bị vứt đi.

Tôm sông thì trước hết dùng nước rửa sạch nhiều lần, đè thân tôm lại, dọc theo kẽ đầu tôm nhấc đầu tôm lên, nắm lấy sợi chỉ đen dưới não tôm, kéo cả chỉ tôm và đầu ra. Cuối cùng dùng dao dọc theo sống lưng tôm xẻ tôm thành hai nửa, bỏ vỏ, rửa sạch lại một lần nữa, đợi để ướp.

Nàng xẻ tôm xong, thấy Liễu cô nương từ kho hàng ôm ra một bó rau, đặt lên bàn, nói: "Liễu Địch lần trước mang về, ta cũng không biết là cái gì. Cha nói là đồ Tây Dương, gọi là măng tây, A An có biết ăn không?"

Tần Đại nhìn một cái, bất đắc dĩ nói: "Nàng còn không biết, ta chưa từng nghe thấy làm sao mà biết được? Nhưng nếu gọi là măng, nghĩ rằng hầm nấu hay xào cũng tương tự. Nàng cứ để đó, ta xem thử."

Liễu Thư cười nói: "Sợ gì chứ? Cho vào nước nấu bảy, tám canh giờ, cục đá còn nấu ăn được."

Tần Đại bật cười, cầm bó rau lên xem, chẳng qua là một cây mảnh, đỉnh giống như bông cải chưa nở. Nàng nghĩ Liễu phủ sẽ không lấy đồ có độc để đưa cho các nàng ăn. Nàng cắt bỏ phần gốc già và dập nát, bỏ đầu bỏ đuôi, gọt vỏ một cây, cắt một chút ra nếm thử.

Nàng ngẩng đầu lên, Liễu Thư đang trông mong nhìn chằm chằm, sợ nàng ăn phải thứ gì không tốt. Tần Đại vội cười nói: "Thật là tươi mát ngon miệng, nghĩ rằng xào với tôm lớn thì vừa. Ta thử làm xem, nếu không ăn được, thì không liên quan gì đến ta nhé."

Liễu Thư cười đáp: "Nàng cứ làm đi, nếu mà ngon, ta sẽ bảo cha kiếm mười bảy, mười tám bó nữa."

Tần cô nương tất nhiên là cười, cầm măng tây, gọt vỏ từng cây, cắt bỏ đầu đuôi, thái lát chéo, rửa sạch, bảo Liễu Thư mang vào bếp, trụng nước sôi một lát.

Nàng làm xong việc này, lại bắt hai con cá chép béo, làm vảy, làm sạch, rửa sạch, trên thân xẻ hai nhát, đặt vào chậu.

Liễu Thư cùng nàng mang mấy thứ này vào bếp, bó măng tây xanh mướt đã được trụng cũng ở trong đó. Liễu cô nương nhóm lửa, Tần cô nương cầm muỗng, hai người lập tức bận rộn.

Đầu tiên là cua đồng –

Gừng thái sợi, tỏi băm, ớt cay thái khoanh, hành xanh thái sợi mỏng. Cho dầu vào nồi nóng, phi thơm các gia vị, cho tương hạt vào, xào thành một nồi dầu đỏ, thêm củi lửa lớn, cho cua đồng vào xào cho dậy mùi, thêm một muỗng rượu gạo, tiếp tục đảo một lúc, cuối cùng rắc một nắm hạt vừng, xào thơm, đổ nước vừa ngập, đậy nắp nấu.

Loại cua đồng này đầu không lớn, cũng không có nhiều thịt, cốt yếu là ở món nước canh thơm ngon, chấm với cơm là ngon nhất.

Tiếp theo là cá chép –

Gừng chua, ớt chua, củ cải muối thái đoạn, khoai tây cắt thành miếng nhỏ, cần tây thái khúc. Dầu nóng cho hoa tiêu, hành xanh, cho dưa chua vào xào thơm, thêm khoai tây vào xào. Đợi cho xào ra nước sốt, thêm nước, đun sôi lửa lớn. Nước sôi rồi cho cá vào, nấu đến khi cá và nước đều chuyển màu trắng, cho cần tây vào nấu nhanh, thêm muối nêm nếm, cuối cùng rắc một nắm hành lá. Đó là một món canh chua cá chép.

Rửa sạch nồi, cuối cùng làm món tôm sông măng tây.

Tôm sông đã được ướp với rượu và muối, dùng bột năng quấy đều, đun nước trong nồi, trụng sơ qua, nấu chín bột năng thì vớt ra. Đổ nước, đun nóng dầu, trước hết cho hành xanh và hoa tiêu vào phi thơm, cho tôm vào xào sơ, rồi cho măng tây vào, đảo đều. Đợi cho chín hẳn, một muỗng nước tương, một muỗng rượu gia vị, xào cho dậy mùi, cuối cùng thêm chút dầu mè, rắc hành lá.

Tần Đại nếm thử một miếng, mùi thơm thanh mát, Liễu cô nương thấy tôm cua thì thèm nhỏ dãi, nàng lại rất thích hương vị món ăn mới này.

Liễu Thư nghe mùi đồ ăn, đã thèm thuồng, không đợi Tần Đại dặn dò nàng cẩn thận vỏ cứng, nàng đã tự tay bóc cua. Khe mai cua đọng đầy nước canh, bóc một cái liền mang theo những mảnh thịt cua nhỏ vào miệng. Nàng nhai nhóp nhép, cười nói: "Thơm quá, nên bảo họ mua cua Dương Trừng về, làm thử cách này xem sao."

Tần Đại cười lớn nói: "Cua ngon như vậy, nào có cách làm này, thật là phí phạm."

"Nếu ngon thì không tính là phí phạm. Một quả cà tím mà dùng mười tám con gà vịt để nấu, nếu gặp người không thích ăn cà tím, chẳng phải cũng thấy vô vị sao?"

Nàng cười tủm tỉm gắp một đũa tôm đã bóc vỏ.

"Ngon quá... A An lúc nào làm chút canh thịt sệt sệt để ăn mới phải."

Tần Đại gắp miếng cá đã lọc xương cho vào chén nàng, nói: "Thịt heo không còn nữa, nàng muốn ăn, còn phải đợi xong vụ thu hoạch mùa thu, chúng ta lên trấn mua một chút mới được. Hay là nghĩ xem muốn ăn bánh trung thu gì đi?"

Liễu Thư chấm miếng cá vào nước sốt cua mà ăn, cười nói: "Sao vừa vào thu đã bận rộn như vậy, hình như chưa lúc nào rảnh."

Tần cô nương đáp: "Thật ra chỉ bận rộn đợt này, vào mùa đông, mọi người đều không thích ra ngoài, không có việc gì làm, nàng lại thấy chán."

Liễu Thư cố ý nói: "Ơ? Người khác không có việc làm, nàng lại rảnh rỗi sao? Ta còn đang đợi A An mang sính lễ đến cửa, cùng cha ta định ngày lành tháng tốt, để ta sửa soạn một chút, sớm ngày gả qua."

Tay Tần Đại gắp cá khựng lại, một lúc lâu sau, nàng lại giống như cô nương sắp lấy chồng, tai đỏ nửa bên, lẩm bẩm lí nhí. Liễu Thư bám lấy người nàng, năn nỉ nàng nói lại một lần, mới nghe rõ –

"Ta đã nhớ kỹ, đảm bảo cho nàng một kiệu hoa lộng lẫy, xinh đẹp, sớm ngày về nhà."