Mưa thu đã tạnh, gió đông thổi lạnh.

Ngày xưa chỉ nghe nói rắn và gấu ngủ đông dưới đất, chưa từng nghe người cũng ngủ như vậy. Nhưng từ khi vào đông, Liễu Thư cứ như bị ai rút mất nửa cái hồn, buổi tối rửa tay chân ấm áp, cuộn vào trong chăn, là có thể ngủ đến khi sương mù tan, mặt trời lên cao.

Mấy ngày trước, Tần Đại cùng thím Khanh đi trấn trên, thứ nhất là cần phải đặt sính lễ – quy củ nhà nàng là một gánh đồ cưới phải có một cái chăn bông mới, trên mặt thêu hình dơi, đào, song hỷ lâm môn cát tường; thứ hai là mua than củi, bản thân nàng thì quen lạnh, nhưng Liễu Thư thì không biết có quen được ngày tháng không có lò sưởi, không có sưởi nền không, cứ chuẩn bị một ít, thêm ba bốn cái bình nước nóng lớn nhỏ.

Cái chăn mà hai nàng đang đắp là cái mới mua của Tần Đại, mềm mại, không nặng, nhưng lại ấm áp và thoáng khí. Liễu Thư mỗi khi tỉnh dậy, còn phải vươn tay chân ra để tản nhiệt. Tần cô nương vào đông thì cũng không quấy nàng, sợ Liễu Thư ham vui, ra mồ hôi rồi bị gió lạnh thổi vào, đến lúc đó lại ốm một trận, những miếng thịt mềm mới nuôi được sẽ tiêu đi hết.

Trời dần sáng, từ khe màn giường khẽ lọt vào chút ánh sáng, nếu vén cái chăn căng phồng lên, có thể thấy hai cái chân của nàng đan vào nhau.

Liễu cô nương nhớ hôm nay có món ngon, nên tỉnh dậy trước. Tần Đại trong phòng ngủ cũng không kìm nàng, nàng muốn làm gì cũng được, mặc cho Liễu Thư lăn lộn. Lúc này nàng đang ngủ say, trên trán còn có miếng băng đô hoa mà Liễu Thư đêm qua nhất quyết phải cài cho, một đóa mai trắng bạc, sáng mờ mờ.

Liễu Thư nhìn thế nào cũng thấy nàng đáng yêu, muốn chui lên hôn trộm một cái, động đậy một chút, mới thấy hai người ôm chặt nhau, chân cũng không tách ra được. Nàng không muốn động đậy mà đánh thức Tần cô nương, chỉ rúc vào dưới cổ nàng, hôn đi hôn lại xương quai xanh. Xương quai xanh của Tần cô nương hướng lên trên, da thịt mang màu mật, đi xuống, lại là một mảng trắng nõn. Liễu Thư men theo cái ranh giới không rõ ràng đó chụt hai cái – hôm qua Tần Đại xoa đi xoa lại miếng thịt mềm trên bụng nàng như nắn bột, lúc này Liễu cô nương nhớ lại thù, liền muốn sờ bụng trắng của Tần cô nương.

"A Thư, sáng sớm làm gì thế?"

Tần Đại bị nàng vặn vẹo mà đánh thức, lùi lại một chút, nhắm mắt bắt lấy tay nàng đặt vào trong lòng.

Liễu cô nương lại gần nàng hơn, chui lên hôn băng đô giữa hai lông mày nàng, tay không yên phận, cách y phục khẽ cào nàng, dán vào môi nàng cười nói: "Hôm nay lập đông, dậy sớm thế này, chẳng phải là vội 'bổ đông' sao? Giờ còn chưa nấu xong canh lòng dê, để ta ăn chút lót bụng cũng được."

Tần cô nương buông tay ra nắm lấy eo nàng, kéo nàng lại gần, mở mắt ra nhìn nàng.

"Còn chưa rửa mặt..."

Liễu Thư đôi tay đã tháo dây lưng, chui vào trong, dọc theo eo Tần Đại dừng lại, ngón cái ấn vào bụng nàng, khẽ xoa hai cái.

"Đợi rửa mặt xong, Liễu cô nương chắc phải chết đói. Nàng nhẫn tâm bỏ đói vợ sao?"

Tần An nắn mặt nàng, mặc cho Liễu Thư cởi y phục mình, cười nói: "Sáng sớm nàng đã tinh thần thế này... Ta sao dám không chiều nàng?"

Tuy đã lập đông, nhưng chưa đến lúc lạnh. Sáng sớm sương mù dày, đợi hai nàng dậy, đã tan đi hơn nửa, chỉ còn chút đỉnh trên núi.

Lập đông mặc áo bông, còn cần phải "bổ đông". Liễu cô nương sáng sớm đã ăn xong một bữa hầm, lúc này ra mồ hôi, cùng Tần cô nương tỉ mỉ lau khô, khắp người đều còn nóng hổi.

Áo bông rất dày, nếu thật sự mặc cho ấm, hôm nay chẳng cần đi đâu cả, chỉ cần cử động một chút là nóng. Tần Đại cũng sợ nàng mồ hôi trên lưng, gió thổi qua, lạnh nóng thất thường lại ốm, từ trong tủ lấy ra một chiếc áo trong mỏng đưa cho nàng. Liễu Thư lười biếng mặc xong y phục, áo khoác choàng trên người, tùy ý vấn một búi tóc, cắm một cây trâm gỗ – cái Tần Đại tặng nàng, nàng sợ mất, cất vào trong hộp khóa nhỏ.

"Lại không sợ lạnh sao?"

Tần cô nương mặc xong y phục, thấy nàng còn mở rộng vạt áo, vẫy tay, Liễu Thư cười tủm tỉm nhảy qua, đưa dây lưng áo bông cho nàng.

Chiếc áo bông của Liễu cô nương là loại vải xanh lam, Tần Đại đã xem qua rất nhiều màu sắc và hoa văn, cái thì thấy tục, cái thì thấy không đẹp, chọn mãi không tìm được cái nào hợp với vợ mình, đơn giản là chọn hai tấm vải trơn, cũng đỡ bẩn. Lúc này mặc vào người Liễu Thư, nàng vốn dĩ không phơi nắng nhiều, hôm nay lại không trang điểm, càng nhìn càng trắng nõn đáng yêu. Tần cô nương sửa lại cổ áo cho nàng, không nhịn được cúi xuống cắn một cái, mới cười đi thắt dây lưng.

"Mặc vào người không cử động được, cứ như bọc chăn đi đường ấy," Liễu Thư lấy khăn tay lau băng đô hoa trên trán nàng, "Mặc hôm nay thôi, ngày mai lại đổi lại, đợi đến khi nào lạnh rồi mặc thì tốt nhất."

"Thật lạnh rồi mới mặc, chỉ sợ nàng lại bị lạnh mà ốm."

Tần Đại thắt chặt dây lưng nàng, kéo vào trong lòng, vuốt ve y phục nàng, cười rộ lên.

"Chỗ nào béo? Vòng eo còn rộng ra một ngón tay, để ta xem xem, có phải mấy ngày nay đói nên gầy đi không?"

Liễu Thư trừng mắt: "Bậy bạ! Chắc chắn hôm nay sẽ làm món ngon, nàng sợ ta không chịu ăn, toàn bộ sẽ cho A Hoàng."

Tần cô nương bị nàng vạch trần lời nói dối, ôm nàng lên ném ném, cười nói: "Ta thấy nhẹ hơn hôm qua một chút, hôm nay nếu muốn 'bổ đông', đương nhiên phải ăn hai bữa thật ngon. Sau này nàng có không ăn không uống, ngồi trong phòng tĩnh tọa tu thiền, ta cũng không khuyên nàng ăn nhiều, được không?"

Liễu Thư lại thở dài một hơi, sờ sờ y phục, nói: "Vậy thì trên người thêu thêm mấy đóa hoa mẫu đơn cho hợp lý nhỉ?"

"Ta còn tưởng nàng không thích hoa văn mẫu đơn như thế."

"Cái đó khác," Liễu cô nương theo nàng ra ngoài, "A An sau này bảo ta không ăn không uống, ngồi thiền tu tiên. Nhưng ta nhất không biết pháp, nhì không thông Phật học. Không hiểu thuật tịch cốc, cũng không biết ăn sương uống gió là tư vị gì. Nếu không đói chết, chẳng phải chỉ còn cách học những yêu quái kia, hút tinh khí của người khác? Quanh quẩn không có chỗ nào khác để đi, đành phải bắt Tần ân nhân mà ăn, ăn đi ăn lại thì, chẳng phải là 'chết dưới hoa mẫu đơn, thành quỷ cũng phong lưu' sao?"

Tần Đại không nhịn được cười, quay người nắm lấy miếng thịt mềm trên má nàng, khẽ xoa hai cái: "Ta nói sai rồi, A Thư đại nhân đại lượng, tha cho ta đi."

Liễu Thư nói không rõ, nhưng cũng ngẩng cằm lên, ra vẻ kiêu căng: "Thế này thì tạm được, mau mang món ngon thức uống của Liễu tiên nhân lên đây. Ừm... Ăn uống no đủ, sưởi ấm giường rồi, tự nhiên sẽ tha cho nàng."

"Được – làm phiền Liễu tiên nhân, đến nhóm giúp ta cái bếp."

Phong tục ở thôn Hoa Miêu này, khác biệt với cả hai miền nam bắc.

Nơi khác lập đông thì bổ sung thịt dê, thịt bò, hoặc gà, vịt, cá, đến Đông Chí thì ăn sủi cảo hoặc mì. Thôn Hoa Miêu lại phải đến Đông Chí mới thật sự lạnh, lúc đó mới ăn một bữa thịt dê, lập đông thì không có gì đặc biệt.

Liễu Thư còn chưa vào đông đã lải nhải muốn ăn củ cải hầm thịt dê, Tần Đại không nỡ để nàng mong mỏi thật sự đến Đông Chí. Trong nhà không túng thiếu, cho dù trừ tiền ăn tết và tiền chuẩn bị thành hôn, ăn vài bữa thịt ngon cũng thừa, không cần phải để Liễu cô nương đói bụng. Nàng một mặt nhờ Tần Minh ở trấn trên tìm giúp chỗ ở tốt, để đến lúc Liễu Phục và mọi người đến đưa dâu thì có chỗ ở, một mặt lại nhờ hắn nếu thấy có người giết dê, dù không có thịt, thì lòng dê và bụng dê cũng có thể mang về cho nàng một ít.

Chỗ ở thì chưa có tin tức, lòng dê lại được mang về một bọc lớn từ hôm qua, kèm theo một khúc xương đùi. Mấy thứ này đều là mới giết mới mua, rất tươi, giờ trời lạnh nên để được, hôm nay vừa lúc đáp lại lời "bổ đông", để làm canh lòng dê.

Trước tiên rửa sạch tạp vật trên xương đùi dê, khúc xương này to, một nồi không vừa, Tần cô nương từ trong nhà kho tìm ra cái búa, đập khúc xương thành mấy đoạn nhỏ, cùng với xương vụn, dùng vải màn bọc lại, ném vào nồi hầm canh. Liễu Thư nấu nước nóng xong, hòa với nước lạnh, xem Tần Đại làm sạch lòng dê.

Tim dê nhiều mỡ, trên mặt trắng bóng một mảng, có người thích ăn mỡ, chuyên chọn chỗ béo đó mà ăn. Đáng tiếc hai nàng đều không thích ăn ngấy, phải lột bỏ lớp mỡ đó, mang đi cho chó ăn. Gan dê, lá lách dê thì xé bỏ màng gân trên mặt, cùng tim dê rửa sạch trong nước, để sang một bên.

Phiền phức nhất lại là ruột dê, trước tiên rửa sạch bên ngoài, cắt vỡ miệng ruột, dùng hai ngón tay căng ra, Liễu Thư mở vòi nước dội vào trong, dội đầy xong cắt bỏ đầu dưới, cho nước chảy ra. Cứ thế rửa hai ba lần, chà xát ruột dê khắp nơi, cuối cùng lật ngược lại, rửa lại hai lần, thấy ruột dê hiện ra màu trắng sạch sẽ, để riêng vào một cái thau, dùng muối và giấm chà rửa.

Rửa sạch bụng dê cùng ruột dê, dùng bột mì, giấm, chà rửa lại một lần nữa, như vậy mới coi là làm sạch xong.

Liễu cô nương giữ nồi, nước đã sôi, chờ lòng dê và bụng dê, cho vào nồi chần qua. Trong nồi cho xuống gừng thái lát, hai cuộn hành thắt, hai muỗng rượu, một nắm hoa tiêu, hai quả ớt khô, rồi cho lòng dê vào.

Chần xong, còn phải rửa sạch bọt và cặn bẩn trên mặt, sau đó cắt thành từng miếng nhỏ, để sang một bên. Canh xương dê hầm một canh giờ, đã trở nên trắng đục. Lấy xương dê ra, gọt vỏ củ cải trắng, thái thành lát, cùng với hẹ tây, gừng băm, hai nhúm hoa tiêu, cùng nhau cho vào nồi, đợi sôi, cho lòng dê và bụng dê vào, nấu sôi, rắc một nắm hành lá là được.

Canh dê không cần đậm vị, đến cả muối cũng không cần, chuyên ăn cái vị tươi này. Tần cô nương lấy một cái đĩa nhỏ khác, băm một nắm ớt ngâm, cùng với nước tỏi, muối, giấm trộn vào, đưa cho Liễu Thư làm nước chấm.

Hai nàng sáng sớm dậy chưa ăn gì, bận rộn hơn một canh giờ, cuối cùng cũng đợi được món canh lòng dê này ra lò. Vào đông lạnh, lười ra bàn cơm, Tần Đại chuyển đến một cái bàn nhỏ, hai nàng ngồi cạnh bếp, lấy hơi nóng của bếp lò mà ăn, mỗi người một chén canh, ăn đến trán đều ra mồ hôi.

Tần Đại ăn cơm nhanh, húp xì xụp cả uống cả nuốt, không bao lâu đã hết một chén, no bụng rồi, lại múc nửa chén nữa, từ từ nhai, chăm chú nhìn Liễu Thư.

Liễu Thư là người sợ nóng, phải thổi đến không còn hơi nóng mới nuốt vào bụng, lúc này mới ăn được nửa, trong chén chỉ còn lại chút củ cải. Nàng liếc nhìn Tần cô nương một cái, cười hỏi: "A An ăn no rồi sao? Lúc này không chịu ăn cơm đàng hoàng, cứ nhìn chằm chằm ta làm gì?"

"Nhìn nàng nói muốn ăn củ cải hầm thịt dê, lại vứt nó sang một bên," Tần An lấy chén nàng, "Múc thêm một chén đi, cả một nồi to thế, đủ hai ta ăn đến tối."

Liễu Thư nhìn nàng gắp hết củ cải trong chén mình qua, trêu chọc: "Đâu có chuyện ra sức thì ăn củ cải, ngồi mát thì ăn bát vàng chuyên ăn thịt? Nếu để người khác biết, nhất định sẽ nói xấu – á, Tần An thôn Hoa Miêu kia, nói là người nhà có ruộng có nhà, sao lại gầy yếu thế? Hóa ra nhà nàng có một cô vợ độc ác, không cho nàng ăn thịt, canh thịt cũng chỉ toàn củ cải trong nước trắng, không có chút mặn nào."

Nàng học lại toàn bộ dáng vẻ mấy bà cô trong thôn nói ra nói vào, chọc cho Tần Đại cười không ngớt, đẩy chén nàng qua: "Cô vợ độc ác, còn không mau ăn thêm thịt đi?"

Liễu Thư múc đầy một chén lòng dê, đặt lên bàn, lại kéo chén của Tần Đại về phía mình, dùng cằm chỉ vào chén đầy.

"Cô vợ độc ác bảo nàng ăn thêm hai chén thịt, thu hết thịt trên bụng nàng. Nếu không ăn hết, không những không cho ăn thịt, mà còn không cho vào nhà ngủ."

"Ta không vào nhà, ai sưởi ấm chân cho nàng?"

"Ể? Nói là mua nhiều bình nước nóng thế, hóa ra không phải mua cho ta? Hảo keo kiệt!"

Tần Đại bật cười, dùng đầu đũa chọc trán nàng, nói: "Đương nhiên là cho nàng. Buổi tối đổ bảy tám cái, trải khắp nơi, nghĩ là cũng như ngủ trong bếp lò, tuyệt đối không làm nàng lạnh."

Hai nàng cười nói, mỗi người ăn thêm một chén, dọn dẹp bàn ghế, rửa chén, đậy canh lòng dê lại, dùng tàn lửa bếp lò hầm, nếu đói, lấy ra hâm lại ăn cũng tốt.

Liễu Thư đang tính đi đâu chơi, vừa mở khóa cửa sau, còn chưa đẩy ra, từ khe cửa đã "vụt" một cái đầu mèo chui vào. Liễu cô nương không ngờ có thứ gì, sợ đến mức nhảy dựng lùi lại, vừa được Tần Đại đỡ, hai người nhìn xuống, một con mèo trắng đang từ khe cửa chui vào, nhìn trái nhìn phải một cái, trong cổ họng "ục ục ục ục" kêu vài tiếng, lại chạy ra ngoài.

"Tiểu mèo hoang ở đâu ra, trắng trẻo đáng yêu thế?"

Liễu Thư đuổi theo nó mở cửa, xung quanh không thấy bóng dáng mèo trắng.

Tần Đại lại gần nàng nhìn hai mắt, đột nhiên nhớ ra con mèo đó ở đâu ra, cười nói: "Ta bảo sao, hóa ra đã cho nó ăn vài lần. Thỉnh thoảng cũng đến nhà ta xin ăn, ta nếu có thừa, đều cho nó ăn hai miếng. Thật ra có hơn nửa năm không thấy bóng dáng, còn tưởng nó đi nơi khác, sao hôm nay lại đột nhiên quay về?"

Liễu Thư ngửi ngửi, đáp nàng: "Chắc là từ trong nhà đi qua, ngửi thấy mùi canh dê, nên muốn nếm thử. Sao một lát đã không thấy? Có cần múc một chén canh đợi không?"

Tần cô nương còn chưa đáp, đã nghe thấy ở góc tường có tiếng mèo con "meo meo" kêu. Hai nàng đang nghi hoặc có nên đi xem không, liền thấy con mèo trắng kia miệng ngậm một con mèo con, mông sau theo sau hai con chỉ biết đi, bước đi chậm rãi, đặt con non xuống cạnh chân Tần An, rồi trốn đi không thấy, không bao lâu, lại ngậm đến một con nữa, cứ thế lặp đi lặp lại, thế mà từ góc tường ngậm đến bảy tám con, tất cả đều xếp thành một ổ. Mấy con mèo non này chỉ to bằng nắm tay, đều cuộn thành một đống, mắt chưa mở, nhìn qua mới sinh không lâu.

Tần cô nương nhìn xuống chân mình, ngẩng đầu đã không thấy mèo trắng, đuổi theo ra ngoài đi vài bước, ở góc tường có một đống bông vải, lót rơm, xem ra là ổ của con Đại Hoàng.

Nàng nghĩ mãi không ra, quanh nhà tìm một vòng không có tung tích mèo trắng, chỉ đành nhìn đông nhìn tây mà quay về. Vào phòng, Liễu Thư đã không biết từ đâu nhảy ra một cái chăn nhỏ, trên ghế nằm làm một cái ổ, hai tay ôm một con mèo non, đang mắt to trừng mắt nhỏ mà nhìn nhau.

"Con mèo hoang kia không biết đi đâu rồi... Lại không biết ngậm con về đây làm gì?"

Tần Đại để lại một khe cửa, đi về phía ổ mèo. Liễu Thư đang đùa mèo vui vẻ, ôm mèo quay lại, mắt vẫn nhìn chằm chằm hai con mèo nhỏ, méo giọng cười nói: "A nha, chắc là cùng đường, giờ trời lạnh, sợ mấy con mèo non không sống được, giao cho nàng nuôi – ngoan ngoãn, xem nào, đây là Tần An, cha của các con, còn ta là ai đây?"

Tần cô nương không hiểu sao lại làm cha, thấy Liễu Thư nhìn cũng không thèm liếc mình một cái, vô cớ thấy hơi ngứa răng, liếm liếm môi, nói: "Sao vô duyên vô cớ ta lại làm cha chúng? Ta không gánh cái này. Chúng nó nhỏ quá, cũng không biết sống được mấy con..."

"Nàng không chịu làm cha mấy con mèo hoang này, Liễu cô nương lại muốn làm mẹ chúng, nàng không nhận con, thì cũng không chịu nhận vợ sao?"

Tần cô nương chỉ cảm thấy đầu đau lên, thở dài một hơi.

"Nhận. Nuôi thì nuôi, mấy ngày nữa xem mẹ ruột chúng có đến mang chúng về không, lại không biết phải cho ăn gì? Nước cơm được không?"

"Trong nhà cũng không có dê..." Liễu Thư cuối cùng cũng rảnh rỗi liếc nhìn nàng một cái, "Tần Tần?"

"Tần Tần là bò đực – thôi, ta đi trong thôn hỏi một chút, có cái gì cho uống thì uống," Tần Đại đưa tay túm túm nàng, "Nàng mang mấy con nhỏ này vào phòng luôn đi. Ngoài trời hay có gió thổi, sợ là lạnh."

"Được rồi! Vẫn là cha nó biết thương người," Liễu Thư loáng cái cuộn chăn xuống, ôm lên liền chạy vào phòng, "A An về sớm nhé! Nếu không có, chúng ta nghĩ cách khác cũng được."

Tần cô nương sầu lên sầu xuống, chỉ có một câu khen không đau không ngứa, một hơi nén trong ngực, từ trong bếp tìm ra cái thùng nhỏ, chỉ nói trong thôn có con heo mẹ mới đẻ, tìm một thùng thì được. Nếu không tìm được, bắt được con mèo trắng kia cũng tốt.

Nàng nặng nề khóa cổng, thẳng hướng trong thôn đi.