Ngày đông ngắn lại, gần đến tiết Đại Tuyết, cái lạnh càng thêm sâu, sương mù càng dày. Trên đồng đã không còn gì để bận, thỉnh thoảng chỉ xem xét lúa mạch đông mọc thế nào thôi. Đợi trời tối, trong thôn Hoa Miêu lác đác vài ngọn đèn dầu, sáng không lâu rồi từng nhà tắt đi, bận rộn hơn nửa năm, nhà nào cũng tranh thủ mùa đông này làm chút việc riêng.

Trong phòng ngủ của nhà Tần Đại, ánh sáng mặt trời vừa lọt vào vài tia, trong phòng không có lò than, màn giường buộc ngay ngắn, bên trong một khoảng lặng im.

"A An..."

Liễu Thư đột nhiên lên tiếng.

Tần cô nương bị nàng đạp tỉnh, nghe thấy xung quanh một vòng tiếng mèo kêu "miumiu", mày nhăn lại, mắt còn chưa mở, đưa tay bắt lấy đuôi hai con mèo con, miễn cưỡng né ra, nhét mấy con mèo ấm áp mềm mại đó vào lòng Liễu Thư, rồi xoay người, khoác áo, xỏ giày, đi vào bếp.

Từ khi trong nhà có thêm mèo, Tần Đại sáng sớm dậy không vui vẻ bao giờ. Có khi vừa hôn Liễu cô nương, y phục còn chưa ôm ấm, đã nghe thấy tiếng mèo kêu ngoài màn, Liễu Thư lại giục nàng dậy, cho mấy con mèo con bú sữa – loại sữa mà ba ngày hai bữa nàng phải đến chỗ heo mẹ mới sinh con để xin. Cũng không biết có hợp không, tóm lại nuôi hơn một tháng, cuối cùng cũng nuôi sống được.

Trên bếp một bên hâm bữa sáng cho nàng và Liễu Thư, một bên có cái nồi nhỏ đựng sữa, đợi sôi hai lần, dùng vải màn lọc một lần, để nguội trong chén. Tần Đại lẩm bẩm, vài ngày nữa, có lẽ nên cho mèo ăn chút cháo loãng, dọn dẹp một chút rồi đóng cửa bếp, chuẩn bị thả gà ra vườn.

Nàng mở cửa sau ra, liền thấy trước cửa xếp gọn gàng bảy tám con chuột chết, xung quanh không thấy bóng dáng mèo trắng. Tần cô nương mặt đen, dùng xẻng sắt hốt chuột chết vứt ra bờ ruộng, vẻ mặt khó chịu đuổi gà vịt vào vườn, cho A Hoàng ăn. A Hoàng hôm nay ngoan ngoãn, cùng chó con vùi đầu ăn cơm, không đến quấn lấy nàng chơi.

Đợi Tần Đại quay về sân, sọt đựng mèo đặt trên ghế nằm, hai tấm khăn trải giường, đệm chăn phơi trong sân, Liễu Thư một tay bắt một con mèo con, một tay cầm cái muỗng tre nhỏ mà Tần Đại gọt cho nàng, đang cho mèo bú sữa heo.

Có lẽ bước chân nàng hơi nặng, Liễu Thư cười quay đầu liếc nàng một cái, nói: "Sao thế? Hôm nay giận dỗi thế? Ai chọc nàng giận? Ta đi xử lý hắn."

Tần Đại từ trong phòng cầm ra mấy cái bánh bao đã hâm nóng, đưa cho nàng, hất một con mèo sắp bò ra khỏi sọt trở lại, dùng cằm chỉ chỉ chúng.

"Mèo mẹ ngậm về một đống chuột chết, ta vừa vứt đi. Sáng sớm đã..."

Nàng thở dài một tiếng.

Liễu Thư buông con mèo đã bú xong xuống, con vật nhỏ lảo đảo, bám lấy chân Tần cô nương.

"Có lẽ là cảm ơn nàng, người tốt bụng, nuôi con giúp nó, mang lễ tạ ơn đến," Liễu Thư cười, "Sao không thấy nàng ghen với chó con của A Hoàng, mà không dùng được thì còn có Tần Tần mà."

Tần An dùng mũi chân nhấc đầu con mèo, nhấc trên chân, đang định ném sang một bên, ngước mắt nhìn Liễu Thư, thấy nàng không chú ý, nhấc con vật nhỏ đó, đặt lên nắp lu nước.

"Ai thèm lễ vật của nó, chúng ta lại không ăn chuột, chỉ cần đừng trộm lương thực là được..." Nàng ấp úng đáp, giọng càng nhỏ hơn, "Hơn nữa, A Hoàng và Tần Tần chúng nó... chúng nó nào có lên giường."

"Đúng là, mấy đứa nhỏ này lớn rồi, cũng nên ngủ riêng với cha mẹ. Chỉ tiếc trong nhà không có gì đựng chúng nó, tìm cái sọt gì đó, đợi qua đông thì được rồi."

Tần Đại lúc này đã bị mấy con mèo con vây quanh, không có chỗ dịch chân. Có lẽ biết Liễu Thư thường xuyên chăm sóc chúng nó, nhưng người nấu cơm là Tần cô nương hung thần ác sát này, lũ mèo con thấy Tần Đại thì vui mừng lắm, trong cổ họng kêu "miumiu", muốn bò lên người nàng.

Tần cô nương lấy vạt áo xốc chúng nó lên, đổ vào sọt, lại nhìn Liễu Thư đang chơi với móng mèo, câu "nuôi tạm cũng được" cuối cùng cũng nuốt lại vào trong, chép miệng, nói: "Thịt muối lần trước làm giờ ăn được rồi, hôm nay làm măng đông hầm thịt, ta đi vào rừng đào mấy cái măng về. Tiện thể xem, tìm chút gì đó về, làm cái ổ cho chúng nó."

"Vậy ta đi cùng nàng," Liễu Thư cười hì hì nhấc một con mèo lên hôn nàng, "Đồ nhóc thối, còn không mau đến cảm ơn cha Tần của các con? Sau này còn dám giành giường với cha Tần không?"

Mèo nào hiểu cái này? Bốn chân loạn quơ loạn quạng, kêu "meo meo".

Tần Đại bị nàng trêu chọc mà cười, một tay bắt lấy mèo, một tay véo má Liễu Thư, hỏi: "Nàng đi cùng ta, trong nhà sẽ không có ai."

Nàng bĩu môi chỉ vào sọt mèo con, cười nói: "Nàng không lo cho con gái nàng sao?"

"Con gái nào quan trọng bằng vợ, vợ này sắp chua thành lu giấm rồi, không dỗ dành một chút, chỉ sợ tối nay không cho ta vào nhà lên giường ngủ, bảo ta cùng mèo sống qua ngày."

Liễu Thư một tay ôm sọt, cùng với mèo ném vào phòng khách, từ ngoài đóng cửa lại. Nàng ba bước hai bước chạy ra, nhảy lên người Tần cô nương, vòng cổ nàng, hôn hai bên má, lại ghé lên dỗ dành nàng: "Vợ nàng bây giờ không lo cho lũ mèo con này, muốn đi cùng nàng lên núi đào măng, nàng có mang ta đi không?"

"Mang –" Tần cô nương được nàng dán vào, vui vẻ ra mặt, "Cả đứa con thất sủng của nàng cũng mang theo, đến trên núi làm việc, kéo đồ vật đi."

Hai nàng dắt bò, vác cuốc, mang theo một cái sọt, hai sợi dây thừng, cầm liềm, rìu nhỏ, đi về phía rừng trúc sau núi.

Măng đông không như măng xuân, tìm lại dễ. Đất trên mặt buông lỏng, dùng chân giẫm một cái, nếu dưới mềm xốp, đào ra hơn nửa có măng đông, hoặc là men theo rễ trúc già mà tìm mầm non mới, đào xuống chừng mười tấc, phía dưới cũng hơn nửa có măng. Chỉ là măng đông không nên đào nhiều, tham ăn đào nhiều, năm sau măng mới sẽ mọc không tốt.

Tần Đại tùy tiện tìm được bảy tám cái măng to là dừng tay, dẫn Liễu Thư đi bộ trong rừng trúc, chặt hai khúc trúc nhỏ bằng hai ngón tay, lại đốn một khúc to bằng cổ tay, dùng dây thừng buộc chặt, buộc trên lưng Tần Tần.

Liễu Thư đi nhặt lá trúc rơi dưới đất, đi bên cạnh nàng, hỏi: "Chặt nhiều trúc thế, A An muốn đan cái gì vậy?"

Tần cô nương liếc nàng một cái, hừ hai tiếng, miễn cưỡng đáp: "Không phải. Là, làm một cái giường cho con gái nàng. Đã muốn ngủ riêng với cha mẹ, tốt nhất cũng nên ngủ riêng phòng. Phòng khách cũng không lạnh, những chăn bông không dùng đến đều chất lên, cho chúng nó ngủ – làm sâu một chút, cũng không sợ lăn ra ngoài. Mùa xuân lớn lên, nếu muốn đi hoang dã, cứ để chúng nó đi."

"Ôi..." Liễu Thư thở dài một hơi, "Hôm nay măng không cần cho giấm vào đâu. A An dấm chua hơn nửa tháng, nghe lên thì rất thơm."

Tần Đại nắm nàng cùng bò quay về, chỉ nói: "Ta dấm chua gì với một ổ mèo, chỉ là ngủ không ngon, có chút phiền muộn thôi."

"Vậy tối nay đuổi chúng nó ra ngoài, A An sẽ được thoải mái, vui vẻ, hoan hỉ, sảng khoái mà – ngủ ngon cùng ta."

Tần cô nương một tay đè lại tay nàng đang cào loạn, tai đỏ lên trừng mắt nhìn Liễu Thư một cái: "Đang ở ngoài đường đó!"

Liễu Thư vòng eo nàng, vùi vào vai nàng cười, hai người lải nhải chuyện vặt, kéo một đống trúc lớn về đến sân. A Hoàng ở cửa đi qua đi lại vài vòng, có lẽ thấy Tần Đại tâm trạng tốt lên, sủa gâu gâu hai tiếng vào trong phòng, rồi cùng chó con chạy đi mất.

Măng đông hầm thịt làm rất đơn giản, chỉ cần không phải món cần chú trọng vị mặn hay hương vị, Liễu cô nương đã có thể đảm đương được việc bếp núc. Tần Đại lo làm ổ cho mèo con, Liễu Thư thì bận rộn trong bếp.

Lấy ra hai cái măng đông phải dùng đặt sang một bên. Măng còn lại thì để cả vỏ vào lò hầm chín, thấy vỏ ngoài mềm xuống, thì xếp gọn ở góc tường, khi nào cần ăn thì lại lột vỏ ngoài, rửa sạch vị đắng, trời lạnh, có thể để được hơn một tháng.

Thịt muối chỉ to bằng hai bàn tay, giờ còn chưa đến mùa làm thịt khô hay lạp xưởng, hai nàng chỉ vì thèm ăn, dùng muối và hoa tiêu làm một miếng thịt muối.

Măng đông dùng dao bổ ra, lột vỏ, cắt bỏ phần rễ già cứng, cắt thành từng miếng vuông nhỏ bằng một ngón tay. Miếng thịt muối đã rất ngon, mỡ chảy ra, cả miếng thịt đều trong suốt. Cắt thịt thành từng miếng nhỏ cùng kích cỡ với miếng măng, trong nồi nhiệt liệt, phết một chút mỡ heo, rán hoa tiêu cho thơm, liền cho thịt muối vào, xào ra hương thơm, ném măng vào, thêm nước hầm nhỏ lửa.

Món này vì vị thịt muối đã đủ, một chút muối cũng không cần cho, khi vớt ra thì rắc thêm hành lá là được. Liễu Thư lại cho cơm vào nồi chưng, từ trên bàn lấy bánh bao buổi sáng, chạy ra sân xem Tần Đại làm ổ.

Khúc trúc to đã được cưa thành vài đoạn dài một sải tay, Tần cô nương đang vội vàng chẻ chúng thành từng tấm, thấy Liễu Thư ngồi xuống, cười một cái, hỏi: "Bận xong rồi sao?"

Liễu Thư đưa tay lên chóp mũi nàng, cười nói: "Nàng ngửi xem."

Tần Đại ngửi một cái, khẽ nhíu mày, chỉ vào lu nước, nói: "Toàn mùi thịt, A Thư mau đi rửa tay đi."

Liễu cô nương lấy tay véo mũi nàng, cười mắng, xé một miếng bánh bao nhét vào miệng nàng: "Nấu cơm còn chê tay ta có mùi sao? Trên tay không phải mùi thịt, chẳng lẽ là mùi mèo?"

Tần cô nương chẻ xong một cây trúc, miệng nhai hết bánh bao cũng rảnh rỗi, quay lại nhìn nàng, cả hai tay đều đang bận, đành phải dùng khuỷu tay cọ cọ Liễu Thư, nói: "Mùi trên người A Thư dễ ngửi, thịt muối hơi mặn, mùi hoa tiêu nồng, nghe muốn hắt hơi. A Thư mau đi rửa tay đi."

"Lại không phải hồ ly thành tinh, đâu ra mà có mùi."

Liễu Thư tuy lải nhải, cuối cùng vẫn đi rửa tay thật sạch, ngửi trên tay chỉ còn lại mùi nước, lúc này mới chạy về. Nước lạnh, hai tay Liễu cô nương đều lạnh, giả vờ muốn dán vào cổ Tần Đại, thấy Tần cô nương theo bản năng rụt cổ lại, nàng hừ cười một tiếng, đặt ghế ở sau lưng nàng, đầu tựa vào vai Tần Đại, từ sau vòng qua, đưa tay theo vạt áo, cất vào trong áo bông của nàng, dán vào eo Tần Đại sưởi ấm.

"Để ta đổ hai cái bình nước nóng nhé? Nếu lạnh, thì vào nhà đi, nhóm bếp than, chơi với mấy con mèo đi, trong nồi hầm xong ta sẽ gọi nàng ra."

"Không đi," Liễu Thư lại cọ sát vào người nàng, "Nàng lúc này muốn ta đi chơi với mèo sao? Liễu cô nương là người tính tình ương ngạnh, A An bảo ta đi chơi với mèo, ta lại càng muốn ăn vạ nàng."

Tần Đại động động vai trái, dùng trán chạm vào nàng, cười nói: "A Thư sang bên này đi, bên phải là cửa sân, có gió. Nàng nằm sang đây, ta che gió cho nàng."

Hai nàng chen vào một chỗ, cũng không bằng một tấm ván cửa, huống chi Tần cô nương vốn không phải tráng sĩ vai hùm lưng gấu, cổ nàng nhỏ xíu, nếu thật sự có gió, hai người cùng lạnh. Liễu Thư đổi sang vai trái nàng, ăn vạ chỉ cảm thấy thoải mái, cũng không nói chuyện với Tần Đại để nàng phân tâm, cứ thế nhìn động tác trên tay Tần Đại.

Tần cô nương một tay đỡ khúc trúc, một tay cầm dao chẻ trúc, con dao đó mỏng lưỡi, sống dày, mũi cong xuống. Nàng ngón tay cái lướt qua chuôi dao, dán trên lưỡi dao, cổ tay vung, dao chẻ vào trúc, hai tay kéo, thế là một tấm trúc mỏng, không bao lâu, trên đất đã chẻ ra đầy các sợi trúc.

Tần Đại còn chưa nói chuyện, Liễu Thư đã từ sau lưng nàng chạy đi, đến bếp lấy nửa chậu than, phía dưới lót củi, tỏa nhiệt khí, đặt trước mặt Tần cô nương. Nàng làm xong, như nước chảy mây trôi vòng ra sau lưng Tần cô nương, tiếp tục cho tay vào vạt áo. Hai cây trúc nhỏ kia, một cây chẻ thành bốn khúc, một cây khác Tần Đại làm xong thì đánh dấu, nướng trên lửa, đợi đến chỗ đánh dấu mềm ra, liền uốn cong lại, chờ nguội.

Thế là, bốn khúc ngắn làm chân giường, uốn cong làm khung giường, sợi trúc làm mặt giường và thành giường, thế mà làm ra một cái giường nhỏ bằng một người.

Liễu Thư buông tay ra sờ, cười nói: "Tốt rồi, giờ thật sự là nuôi được con rồi, cho ngủ riêng với hai ta."

Tần Đại nhấc cái giường đó lên, Liễu Thư đi trước mở cửa, sọt tre kia đã lăn trên đất, một ổ mèo không biết chạy đi chui vào khe nào, trong phòng chỉ thấy một con mèo non, đang cào màn giường.

Tần cô nương cười khổ một tiếng, đặt giường xuống, đóng cửa lại, đi khắp nơi tìm mèo, bắt mèo. Liễu Thư thì từ trong tủ lấy ra hai cái chăn bông cũ, nhìn trái nhìn phải không thấy mốc, như là trước khi cất đi đã phơi rất kỹ. Nàng tỉ mỉ trải cái giường nhỏ đó xong, Tần Đại sờ sờ bắt được hai con, ném vào trong giường, cái giường đó không sâu lắm, nhưng mèo con giờ tay chân còn nhỏ, sợi trúc lại được Tần Đại mài nhẵn, thế nào cũng không bò ra được, chỉ có thể kêu "meo meo".

Tần cô nương "trả được thù lớn", lại bắt ba con còn lại từ dưới gầm giường, phủi sạch bụi, ném vào trong chăn bông mềm mại, cười nói: "Tốt rồi, thế này thì không thể chạy ra ngoài được, cũng không sợ ban đêm lạnh. Thật lạnh rồi, lại dọn về bên kia, đỡ phải nhóm hai cái bếp lò."

Liễu Thư cũng biết hơn nửa tháng này, Tần Đại thực sự bị làm phiền, ngày lẫn đêm đều không ngủ thoải mái, đặc biệt là mấy con mèo lên giường, nàng càng oán đến muốn tự mình lau nước mắt mà khóc, liền chọc Tần Đại cười lớn nói: "A An thế này là vui vẻ sao?"

Tần Đại có lẽ cảm thấy mình hơi vô cớ gây rối với mèo, ho khan một tiếng, đẩy đẩy nàng: "Ăn cơm, ăn cơm đi. Bụng ta đói rồi, trong nồi còn không xem, nước cũng sắp cạn rồi."

Măng mới đào, giòn ngon, tươi vô cùng. Món này lại là món hút dầu, vừa khéo trung hòa mỡ và vị nặng của thịt muối, khiến thịt muối trở nên mặn nhạt vừa phải, chỗ mỡ thì mềm, thịt nạc cũng không dai, lúc này hầm đến mềm nhừ, cho vào miệng liền tan ra cùng canh. Thịt nhai một cái là tan, măng lại thế vị thịt, mang theo mùi thịt giòn tan trong miệng. Cuối cùng lại lấy nước canh thơm lừng kia rưới lên cơm, thỉnh thoảng ăn phải miếng hoa tiêu hầm mềm, lại kích thích một trận cay thơm.

Hai nàng ăn xong nửa nồi, khắp người đều nóng hổi, để phần còn lại hầm trong nồi, để dành tối ăn cùng mì.

Liễu Thư lười biếng vươn vai, tựa ở cửa bếp, thấy Tần Đại không nhịn được ngáp một cái, túm cái lu dấm chua của nàng, cười nói: "A An mấy ngày nay không ngủ ngon, lúc này vừa hay đi ngủ trưa cùng ta."

"Vậy ta đổ hai cái bình nước nóng," Tần Đại từ dưới tủ tìm ra cái bình đồng nhỏ tròn, "Mùa đông qua trưa cũng không thấy nóng, hai ta dậy nửa ngày rồi, trong chăn chắc đã lạnh."

Liễu Thư nắm tay nàng, chớp chớp mắt: "Không cần, ngủ một lát thôi. Huống chi còn có A An sưởi ấm giường, vừa ăn cơm xong, hai ta ngủ không bao lâu sẽ nóng lên."

"Ngủ một lát – lại không dậy ăn cơm tối, hử?"

Liễu Thư lúc này tâm tư chạy sang chỗ khác, cười nhăn nhở vòng eo nàng, lại nói: "Vợ nàng đói bụng mấy ngày nay, hai ta là quỷ đói như nhau. Tối đói bụng, tự nhiên ăn, ăn cái gì, không phải là ý hai ta sao?"

Tần cô nương liếc nàng một cái, nhịn cười, chỉ vào phòng khách, hỏi: "Hai ta có cái ăn, con gái nàng ăn cái gì? Tối không phải dậy cho ăn sao?"

Liễu Thư một câu lập tức bị nghẹn, tức đến sôi máu mà buông tay, nắm cổ tay áo nàng: "Mặc kệ chúng nó ăn cái gì – lúc này cứ lắp vào rồi ném ra phòng đi! Mấy con mèo lớn rồi, lớn rồi, có thể chết đói được sao."

Tần Đại đưa tay sờ sờ trán nàng, thấy nàng thật sự tức giận, cười dỗ: "Được rồi, chúng ta đi ngủ trưa. Nàng ngủ ngon nhé, tỉnh dậy ta sẽ gọi nàng ăn cơm, tối mặc kệ chúng nó, được không?"

Liễu Thư lùi lại kéo nàng về phòng, đi ngang qua phòng khách, nghe thấy bên trong tiếng mèo kêu loạn xạ, cuối cùng vẫn không làm gì được.

"Vẫn phải dậy cho ăn thôi."

Tần cô nương lúc này được lợi, chỉ cười, chút vị chua kia bay đi xa vạn dặm, ôm Liễu cô nương mềm mại thơm ngọt của mình vào lòng, bọc trong chăn.

Hai người lúc này không cần lo mèo con làm phiền, buông rèm, an ổn mà ngủ thiếp đi.