Trong một năm mười hai tháng, không có ngày nào vui hơn ngày đầu và ngày cuối năm.

Ngày thường dù có oán thù gì, đến hôm nay, ai nấy cũng phải tươi cười gặp gỡ, nói với nhau vài lời hay. Ngày thường dù có hà tiện, hai ngày này cũng phải sống rộng rãi hơn một chút. Đừng nói là gia đình giàu có, ngay cả những nhà nghèo đến mức "nhà chỉ có bốn bức tường", cũng phải tìm mọi cách kiếm chút thịt để ăn, cầu mong sang năm vận may đến, có thể đổi đời.

Mâm cơm tất niên của mỗi nhà một khác, nhưng thường không thể thiếu gà, vịt, thịt, cá. Đồ Tết của Tần cô nương đã được đặt và đưa đến sớm, chờ đúng đêm Giao thừa thì đưa lên mâm.

Đến ngày Giao thừa chính, hai nàng lười biếng ngủ đến sáng mới dậy. Nhà cửa trong ngoài đã được dọn dẹp sạch sẽ từ ngày dọn dẹp năm cũ, nên ngày Giao thừa không cần phải vội vã. Chỉ cần treo câu đối, dán chữ Phúc lên cửa chính và các nơi, xem xét còn chỗ nào cần trang trí thêm, rồi làm cơm tất niên, thức để đón Giao thừa. Đợi đến giờ Tý, tiếng mõ vang lên, đốt pháo trúc trước cửa, rồi thoải mái đi ngủ đến tận sáng mùng một là được.

Câu đối là do Liễu cô nương đòi tự tay viết sau khi thức dậy. Hai người đã gom được không ít giấy đỏ cũ từ năm ngoái. Giấy đã lâu năm, bị dính nước hoặc bị cuốn, nên phải cắt bớt những phần đã phai màu hoặc ố vàng, phần còn lại vẫn dùng được.

Cả hai đều không phải là đại văn hào có tài văn chương xuất chúng, chỉ chọn hai câu đối cát tường từ những câu đối cũ để viết. Câu đối lớn dự định dán ở cửa trước là "Xuân phong Đồ Tô trừ cựu tuế, phúc mãn phù đào đón tân nhân" (Gió xuân thổi rượu Đồ Tô, tiễn năm cũ đi, phúc lộc đầy nhà, đón người mới đến), câu đối nhỏ dán ở cửa sau là "Tuế tuế trường khang thuận, triều triều tổng như ý" (Năm năm dài khỏe mạnh, ngày ngày luôn như ý). Ngoài ra còn có năm sáu chữ Phúc, dán ở cửa trước, cửa sau, nhà kho nhỏ trên lầu, và hai chữ dán lên lu nước, lu gạo. Đã lâu không cầm bút, Liễu cô nương phải viết đi viết lại bảy tám lần mới vừa ý. Những tờ "bản nháp" bị nàng vứt sang một bên được Tần cô nương tươi cười cuộn lại, cất lên nóc tủ trong phòng ngủ.

Đèn lồng đã hai năm chưa được mang ra treo, giấy màu và tua rua đã mục hỏng. Năm nay trong nhà có thêm người, Tần Đại mới tìm từ nhà kho ra hai cái to, hai cái nhỏ, dự định treo lên cho có không khí vui tươi. Khung trúc của đèn lồng vẫn còn tốt, chỉ cần lau chùi sạch sẽ, xé bỏ lớp giấy cũ, nấu chút hồ dán rồi dán lại là được.

Tần cô nương lo cắt giấy để dán đèn lồng, Liễu Thư thì ngồi bên cạnh bện tua rua.

Dây màu là do nàng hỏi thím Khanh mà có. Tần cô nương không giỏi nữ công gia chánh, ngày thường chỉ may vá được quần áo đã là giỏi lắm rồi. Gặp phải việc này, nàng chỉ biết ngồi bên cạnh, vẻ mặt đầy cảm thán mà nhìn.

Ngón tay Liễu Thư thoăn thoắt, rảnh rỗi liếc nhìn nàng một cái rồi bật cười: "Làm gì mà ngơ ngẩn thế? A An giờ nếu không có việc gì, kiếm hai sợi dây đây, ta dạy cho nàng cách bện nhé?"

Tần cô nương dán đèn lồng xong, thấy rất vô vị. Song cửa sổ thì nàng càng không biết cắt, có cả một xấp giấy đỏ cũng không biết bắt đầu từ đâu. Nàng nhảy vào sọt dưới chân Liễu Thư, lấy ra mấy đoạn dây thừa ngắn, ngồi sát lại gần, xem tay nàng làm thế nào.

Liễu cô nương xòe ra bảy tám sợi dây trên tay, chọn ra hai sợi, cầm tay Tần Đại dạy nàng bện một nút tròn trịa, dịu dàng hỏi: "A An nhớ kỹ chưa?"

Tần Đại chớp chớp mắt, nhìn đi nhìn lại nút thắt ấy rất lâu, ấp úng đáp: "Chắc là... nhớ rồi."

Nàng tự lấy dây ra tập bện một hồi, nhưng dây vừa chuyển vòng trên tay, nàng đã quên hết những gì Liễu Thư đã dạy. Tần cô nương lén nhìn sang bên kia, chỉ thấy ngón tay Liễu Thư di chuyển tới lui, thế là đã bện xong một nút nhỏ, buộc chặt những tua rua đã cắt sẵn lên trên, tạo thành một chùm tua hoàn chỉnh.

Tần cô nương thở dài một tiếng, bện bừa một nút thắt rồi đặt vào lòng bàn tay, định chuyển sang làm việc khác. Đêm Giao thừa vốn là để lười biếng, trời tối hẳn, rượu no cơm say, khóa chặt cửa lớn, rồi ngủ một giấc thật ngon.

Liễu Thư đã quen dính lấy nàng, làm sao nỡ để Tần Đại chạy đi ngồi yên một mình. Nàng túm lấy vạt áo kéo Tần Đại ngồi xuống, cười nói: "Cái này có gì khó, còn không rắc rối bằng cái dây thừng nàng bện để buộc mũi Tần Tần. Chi bằng nàng đừng nghĩ đây là dây hoa, cứ coi như đang bện dây buộc bò là được."

Tần Đại mơ hồ suy nghĩ một chút, quả nhiên vứt bỏ sợi dây cũ, tìm mấy sợi dây thừng dài hơn ra. Vừa bện xong một đoạn, nàng đột nhiên bật cười: "Dây thừng buộc bò thì buộc cái gì đây? Đón Tết mà, thay cho Tần Tần một sợi dây thừng mới cũng được, nhưng sợi này mảnh quá."

Liễu Thư tùy tiện duỗi tay sang phía nàng, đáp: "Dây thừng buộc bò lấy buộc ta cũng được. Đảm bảo sau này A An đi đâu ta đi đó, như một cái đuôi, nàng còn chẳng cần dắt, rất nhàn."

Tần Đại giả vờ lấy sợi dây so qua so lại trên tay nàng, ra vẻ nghiêm túc gật đầu rồi bật cười: "Vậy ta bện cho A Thư một sợi dây thừng buộc bò thật đẹp, coi như quà năm mới nhé."

Liễu cô nương lật tay, lắc lòng bàn tay trước mắt nàng, trêu ghẹo: "Một sợi dây thừng mà đã đổi được ta rồi sao? Tiền mừng tuổi đâu?"

Tần cô nương lấy một tờ giấy đỏ đặt vào lòng bàn tay nàng, giúp nàng khép lại.

"Được — lấy cái bao lì xì này để đổi, ta sẽ cho nàng một khoản tiền mừng tuổi thật to."

Liễu Thư chỉ nghĩ nàng đùa, vui vẻ buộc chặt tờ giấy đỏ, rồi cùng Tần Đại vai kề vai ngồi trên chiếc ghế dài giữa sân, tựa vào cửa. Một người bện tua, một người bện dây, vậy mà cũng hết hơn một giờ.

Đèn lồng làm xong, phải đợi đến khi trời tối hẳn, thắp nến bên trong rồi mới treo lên. Bây giờ, hai người cần dán câu đối và chữ Phúc ở khắp mọi nơi trước.

Dán câu đối dễ dàng, cánh cửa lớn không di chuyển đi đâu. Liễu Thư đứng ở giữa sân, chỉ cần nhìn xem bên trái bên phải có cân đối không, rồi dựa vào khung cửa để dán hồ.

Cả trên và dưới, Tần cô nương bắc ghế đẩu, tay trái bưng chén hồ, khuỷu tay treo câu đối, quết một lớp hồ lên mặt trên của câu đối, chờ Liễu cô nương ra hiệu. Liễu Thư là người tùy hứng, nhìn lên nhìn xuống, thấy không bị lệch, gật đầu một cái là xong. Cửa chính coi như đã dán xong câu đối và chữ Phúc. Cánh cửa này là cửa cũ, trên hai cánh cửa đã vẽ thần môn, nên hai nàng không cần tốn công. Ba bốn năm sau lại vẽ lại một lần, kẻo dãi nắng dầm mưa, tượng thần trên cửa sẽ bị phai hết.

Bên ngoài cửa, cây ngải thảo khô héo Tần Đại đã vứt đi từ sớm, thay bằng một bó mới. Dọn dẹp sạch sẽ, đẹp đẽ, lại thêm câu đối mới, không khí Tết bỗng chốc trở nên rõ ràng.

Vừa dán xong câu đối, chưa kịp vào nhà, Tần Phúc đột nhiên thò đầu từ bên sân sang, cười nói: "Nhị ca, tẩu tử Giao thừa vui vẻ nhé, trưa đã chuẩn bị đồ ăn chưa? Mẹ ta nói đừng nấu hai nơi, lãng phí. Hôm nay là Giao thừa, qua nhà ta ăn cơm trưa, coi như là tiệc cuối năm. Tối nhà hai người thích làm gì thì làm, tự đón Giao thừa. Khác hẳn hai năm trước, qua nhà ta ngồi yên được rồi."

Hắn cố ý kéo dài giọng, nở nụ cười tinh quái, đảo mắt nhìn hai người.

"Ở nhà ta ngồi yên một mình thì có gì vui, giờ có tẩu tử rồi, đêm Giao thừa hai người phải ở một mình với nhau chứ."

Hắn chạy nhanh đến nỗi Tần Đại chưa kịp giơ chén hồ lên giả vờ ném, Tần Phúc đã chạy biến. Liễu Thư bật cười, kéo tay nàng đi vào phòng, nói: "Vừa hay không biết trưa nay ăn gì, thế là được sang nhà thím ăn ké một bữa."

Tần Đại thuận tay đặt chén hồ lên bàn ở nhà chính, cười nói: "Tuy không nấu cơm ở nhà, nhưng đồ đạc phải chuẩn bị sẵn sàng. Ăn cơm trưa xong có lẽ phải ngồi lại nói chuyện một lúc mới về được. Đến lúc đó sẽ có rất nhiều việc phải làm."

"Vừa hay, hai chúng ta cùng nhau chuẩn bị, để ta xem A An tối nay định làm những món ngon gì."

Liễu Thư xắn tay áo, đi thẳng vào bếp.

Cá không thể thiếu. Bữa cơm đoàn viên nhất định phải có món này. Trong hồ nhà có nhiều cá trắm cỏ, ngày thường vẫn ăn. Trong bữa tất niên, Tần Đại mua một con cá hoa liên dài nửa khuỷu tay, mấy ngày nay nuôi trong lu, chờ tối hấp chao. Cá được mổ bụng và làm sạch như thường lệ, trên thân mỗi mặt khứa vài đường chéo, ướp với rượu vàng, gừng băm và hành củ. Hấp chao thì không cần nhiều muối, vì chao đã có vị mặn đậm rồi. Nếu nhiều muối, thịt cá sẽ bị mặn chát.

Một con gà, một con vịt, đều không lớn lắm. Hiện tại gà trong nhà đa phần là để đẻ trứng, không có chuyện chết đuối trong hồ, Tần Đại và Liễu Thư đều tiếc không nỡ làm thịt. Còn vịt, mấy con vịt nhà nàng không về nhà, không biết là người nuôi vịt, hay vịt nuôi người, Tần cô nương lười đến mức không thèm đi khắp núi đồi bắt chúng, tâm thái thoải mái mặc kệ chúng.

Thế nên gà và vịt đều mua ở chợ, đã được làm sạch sẽ. Cơm tất niên phải có dư, nhưng cũng không cần dư quá nhiều, ăn không hết ba bữa hai ngày sẽ ngán. Gà vịt đều được chặt thành miếng, ướp sẵn, chần qua nước sôi một lần để khử mùi tanh. Tần Đại không nấu ăn nhiều, hai món này là kho, là hầm, tất cả đều chờ Liễu cô nương quyết định buổi chiều.

Thịt hun khói đã được hun xong treo trên xà nhà. Tần Đại dùng nĩa gỡ xuống một miếng thịt ba chỉ hun khói, rửa sạch. Liễu Thư đang nhìn nồi thịt vịt trên bếp, vội nói: "Thịt hun khói này không hầm nữa, lấy nồi nấu chín, mỗi người một miếng, cứ thế mà cầm ăn là ngon nhất. Hay là lạp xưởng cũng đừng cắt, mỗi người một cây vừa hay."

Tần Đại cười ha hả, bĩu môi chỉ vào nồi thịt vịt đang sôi lục bục: "Gà vịt này sau này cũng đừng chặt. Ta và A Thư chia đều ra, cứ thế mà cầm ăn là được."

Nàng trêu chọc xong, lại nói: "Thịt hun khói không cắt không sao, lạp xưởng vẫn nên cắt ra. Thịt hun khói nấu thêm một miếng nữa, thái ra rồi bày lên đĩa. Không cắt ra ăn sẽ không thấy nhiều, ăn xong một cây lại nói chưa no, dễ bị đầy bụng. Ngày đầu năm mới, đừng để bụng dạ khó chịu mà tỉnh dậy. Cầu một điềm lành, A Thư phải khỏe mạnh mới được."

Liễu cô nương vốn lười, nhưng nghe vợ mình nói thế, lập tức cũng cười đồng ý. Tần Đại lại nói: "Gà, vịt, thịt, cá đều có rồi. A Thư còn muốn ăn gì nữa không? Tiếc là giờ làm bánh đúc không kịp, gạo nếp còn chưa ngâm để đồ xôi. Làm chút thịt tẩm bột chiên giòn cho nàng ăn vặt nhé?"

Liễu Thư lập tức cười lên: "Người khác nghe thấy lại nói Tần An cưới phải một bà vợ ham ăn lười làm, xấu tính! Ai lại lấy thịt để làm món ăn vặt chứ?"

Tần Đại chuyển sang rửa lạp xưởng, vừa cười vừa nói: "Vậy A Thư có ăn không?"

"Làm bà vợ xấu tính mà có thịt chiên giòn ăn, đương nhiên là cầu còn không được," Liễu Thư cười nói, "Nhưng mà đồ ăn đã có rất nhiều rồi, A An làm một chút, cho ta nếm thử vị là được."

Thịt tẩm bột chiên giòn nhất định phải là thịt ba chỉ cắt thành sợi để chiên. Nếu dùng thịt nạc, thịt chiên lên sẽ khô và cứng, khó ăn. Nếu dùng thịt mỡ, thịt chiên xong, lớp bột sẽ bọc lại một lớp dầu, dễ gây ngấy. Thịt ba chỉ thái xong, bột phải pha với trứng gà cho loãng một chút. Tiêu không cần giã quá nát, có chút vỏ lẫn vào chiên lên là ngon nhất. Muốn thịt chiên giòn không bị mềm, khi dầu chưa nóng già, chiên từ từ cho giòn, rồi dùng lửa lớn chiên nhanh lại một lần, để cả ngày cũng không bị mềm. Bây giờ phải sang nhà thím ăn cơm, Tần Đại để dành thịt chưa chiên. Buổi chiều hai người về, dán nốt những chữ Phúc còn lại rồi từ từ làm bữa cơm đoàn viên.

Hai nàng thu dọn thịt xong, rửa tay, vừa lúc nghe thấy Tần Phúc đến cửa gọi ăn cơm. Tần Đại đáp một tiếng, mang theo hai món điểm tâm, đưa vợ sang nhà bác cả sum họp cuối năm.

Tần Phương ít nói, thấy hai người bước vào, từ trong ngực lấy ra hai bao giấy đỏ, bên trong đặt vài đồng tiền tượng trưng sự may mắn. Tần Đại giờ đã là người sắp có vợ, tính ra là đã thành gia lập nghiệp, không còn lý do nhận tiền mừng tuổi của người lớn nữa. Nhưng vì chưa thành hôn, lại là ngày Tết, Tần Phương cũng không keo kiệt với hai nàng. Tiền không nhiều, cốt là để lấy may.

Tần cô nương hiểu những quy tắc cũ đó, đặt điểm tâm lên bàn, ngượng ngùng nhận lấy bao lì xì, nói hai câu chúc bác thím Giao thừa vui vẻ. Liễu Thư thì vừa nhận, vừa lấy từ trong tay áo ra ba bao lì xì, độ dày giống nhau, có lẽ bên trong là ngân phiếu. Nàng cười ngoan ngoãn, nói: "A An và con bận rộn chuyện thành thân, chưa kịp chuẩn bị lễ Tết cho bác thím. Hôm nay là tiền mừng tuổi con cháu hiếu kính người lớn, nhất định phải nhận ạ."

Tần Phúc không ngờ mình cũng có phần. Bất chấp mẹ đưa mắt ra hiệu, hắn cười tươi nhận lấy, nói một tiếng: "Cảm ơn tẩu tử và Nhị ca!" Rồi nhanh nhảu chạy vào phòng mình xem lén, cất kỹ rồi mới đi ra.

Thím Khanh theo phép lịch sự khách sáo với hai nàng một hồi, rồi cẩn thận cất bao lì xì, vội vàng dọn đồ ăn ra. Tần cô nương lén chọc chọc Liễu Thư, hỏi nhỏ: "A Thư chuẩn bị những thứ này từ bao giờ vậy? Sao ta không biết..."

Liễu Thư rất đắc ý, nhướng mày, ghé sát tai nàng: "Từ hồi dọn dẹp năm cũ ta đã nhớ ra rồi. ta biết nàng xưa nay không làm việc này, chắc chắn sẽ quên. Thế nào? Ta làm có chu đáo, có tỉ mỉ không?"

Nàng ra vẻ tự đắc để đòi khen. Tần Đại chỉ hận đang ở ngoài sân, không thể đường đột thất lễ. Nhìn vẻ mặt kiêu ngạo vui vẻ của nàng, nàng chỉ muốn nhéo, muốn ôm hôn một phen. Cuối cùng không thể làm gì khác, nàng nắm lấy tay Liễu cô nương dưới bàn, bóp nhẹ vài cái, cười khẽ nói: "Đúng vậy, may mà có A Thư ở đây, ta mới có thể lười biếng một chút."

Nếu ở nhà, Liễu Thư có lẽ sẽ dính chặt lấy nàng, đòi chút "điềm lành" mới chịu thôi. Trước mặt người lớn, nàng cũng biết kiềm chế một chút, vẻ mặt không biểu lộ ra. Dưới bàn, nàng lại nghịch ngợm cù vào lòng bàn tay Tần cô nương. Trước khi Tần Đại kịp tỏ vẻ bực bội, nàng đã rụt tay về, chuồn ra khỏi chỗ ngồi giúp thím Khanh bưng đồ ăn, chỉ còn lại Tần cô nương lén lút tức giận nàng.

Hai nhà ngày nào cũng gặp, trên bàn cơm không có nhiều chuyện để hàn huyên. Thím Khanh chỉ dặn hai nàng hãy chú ý thời gian một chút, sắp thành thân rồi, không thể ỷ lại vào cha mẹ và bà mối sắp xếp mà bản thân không để tâm chút nào.

Tần Đại thành thật lắng nghe, thỉnh thoảng lại vâng dạ. Liễu Thư lúc này tỏ ra ngoan ngoãn, thím Khanh lại cười, chỉ trích nàng: "Tiểu Thư là một đứa nhỏ tinh nghịch! Thím nói gì, con đều phải nghe đấy. Này, có thể thấy đứa con như con trai này của thím thành thân, thật sự là phúc khí của bà già này. Thím biết hai đứa không thể tách rời, nhưng chỉ 2-3 ngày trước khi thành hôn, con phải về trấn Song Hà ở cùng cha mẹ một thời gian. Chỉ lần này thôi, con phải làm theo đúng quy tắc. Sau này hai đứa thế nào, thím chỉ cần nhìn thôi."

Nàng không nhắc đến, Liễu Thư cũng đã quên cha mẹ mình sẽ đến trấn Song Hà vào ngày 13-14 tháng Giêng, chờ đưa nàng đi lấy chồng. Lúc trước mới nói Tần cô nương đi đâu nàng đi đó, giờ đột nhiên nhớ ra quy tắc không được gặp nhau trước hôn lễ, cảm xúc của nàng bỗng chốc chùng xuống. Tần Đại lặng lẽ nắm lấy tay nàng, bóp nhẹ vài cái, xem như an ủi.

Hai người ăn cơm xong, ngồi lại một lúc rồi cáo từ về nhà.

Vừa về đến nhà, Tần Đại đã nói phải bắt đầu chuẩn bị đồ ăn, thu dọn hồ dán và câu đối. Nàng kéo Liễu Thư vào bếp, quay đầu nhìn nàng, cười nói: "Sao lại buồn bực thế? Để ta xem, có phải là ở nhà thím ăn thịt không no không."

Nàng cúi người, từ dưới ngước lên trêu Liễu Thư. Liễu cô nương lấy trán nàng chọc nàng ra xa một chút: "Ta chỉ là nghĩ mấy ngày nữa phải tự mình về trấn Song Hà, đang thấy buồn đây."

Tần Đại dỗ dành: "Chỉ có 2-3 ngày thôi mà, vừa hay có Liễu bá phụ và mọi người ở đó, chắc chắn sẽ tốt hơn ở nhà một mình. Trò chuyện một chút, ở lại một chút, sẽ qua nhanh thôi."

Liễu Thư lấy hồ mới, cùng nàng đi dán câu đối ở sân sau, thở dài một hơi.

"Ta cứ nghĩ chúng ta nên một chân ra phòng khách, một chân vào phòng ngủ. Kỳ lạ thật đấy, chuyện cha mẹ ta đến trấn ở mấy ngày là do ta nói với nàng, sao lại quên mất nhỉ..."

Nàng lẩm bẩm trông thật đáng yêu, thỉnh thoảng lại rên rỉ hai tiếng. Tần Đại nghe nàng nói, khóe miệng không ngừng nở nụ cười. Đợi Liễu Thư luyên thuyên làm xong mọi việc, nhớ đến cơm tất niên, nàng phẩy tay, đặt chén hồ xuống, nói: "Mặc kệ! Sáng nay có rượu sáng nay say, A An cùng ta làm đồ ăn thôi nào!"

Cá phải hấp chao, chín rất nhanh. Ăn nóng không được, phải đặt ra ngoài bàn trước. Tần cô nương chiên một đĩa thịt tẩm bột chiên giòn nhỏ cho Liễu Thư đỡ thèm, phần dầu còn lại vừa hay dùng để nấu cơm.

Gà đã được chần qua, khoai tây thừa trong nhà ngoài những củ để làm giống, phần lớn là khoai tây nhỏ. Rửa sạch, gọt vỏ, cắt thành miếng nhỏ, chờ để kho với thịt gà.

Một món nhạt một món đậm, còn lại vịt. Tần Đại định hầm canh chua, đến lúc đó thả thêm một quả ớt cay để tăng vị. Miếng thịt ba chỉ hun khói nếu không phải Liễu cô nương muốn ăn vị nguyên bản, có lẽ cũng sẽ giống con vịt kia, hầm cùng củ cải trắng. Lạp xưởng và thịt hun khói được luộc chín rồi thái lát.

Chao hấp cá hoa liên, nước tương, rượu vàng, đường, muối ăn được pha thành nước trong chén. Hành, gừng, tỏi, chao và ớt khô được phi thơm trong nồi trước, sau đó chan nước sốt lên mình cá hoa liên, rồi hấp trong lồng khoảng 15 phút.

Khi lồng hấp món cuối cùng, Tần Đại đã cùng Liễu Thư đi thắp đèn khắp nơi. Đêm Giao thừa, đèn đuốc phải sáng trưng. Đến ngày mùng một mới thu, nên tim đèn dầu phải được đổ đầy. Khắp mọi nơi phải được chiếu sáng rực rỡ, ngay cả dưới gầm giường, nếu không bị ván gỗ bịt kín, cũng phải thắp một cây nến để chiếu sáng.

Hai nàng thắp đèn trong phòng xong, lấy nến đặt vào lồng đèn. Tần cô nương dùng sào để treo, Liễu Thư thì từ bếp bưng đồ ăn ra. Treo xong bốn chiếc đèn lồng, còn lại một dây pháo, dùng một cây sào tre kẹp lại, đặt trước cửa. Chờ đến Giao thừa giờ Tý, tiếng mõ vang lên, nghe tiếng pháo nổ ầm ầm khắp thôn, để lại đầy đất khói thuốc súng và mảnh giấy đỏ, rồi đóng cửa đi ngủ.

Hai nàng chuẩn bị mọi thứ xong xuôi, trời cũng đã tối hẳn. Khắp thôn Hoa Miêu đều sáng rực, mọi người đều mở cửa nhà chính ăn cơm. Nhà nào đông con cái, lúc này cãi cọ ầm ĩ, cách một sân vẫn có thể nghe thấy tiếng.

Tần cô nương không ham hố sự ồn ào ấy. Nàng mang ra ba chén rượu, ba đôi đũa, dọn lên vị trí chủ tọa ở nhà chính. Liễu Thư biết là để cúng cha mẹ, lặng lẽ đứng ngoan ngoãn chờ.

Nàng lấy ba chén cơm, vừa xới vừa gọi tên cha mẹ, mời họ về nhà ăn cơm. Cơm được xới ba lần, rải ra ngoài cửa, rồi lại rót ba chén rượu. Lúc này, nàng nói thêm, nhưng lại cười nhìn Liễu Thư.

Đầu tiên, nàng nói: "Cha thích uống rượu, đây là con dâu của cha hiếu kính. A Thư mới mua rượu trắng ở trấn về. Tuy con không phải là con trai, nhưng giờ cũng đã thành gia lập nghiệp, hai người đừng trách tội, hãy phù hộ cho A Thư được bình an."

Rồi nàng lại nói: "Hai năm trước con chưa làm được gì tốt, chỉ có mấy miếng thịt khô, lạp xưởng là xong. Năm nay làm được nhiều món ngon thế này, tất cả là nhờ phúc của A Thư. Cha mẹ ăn nhiều một chút, đừng quên con dâu tốt."

Cuối cùng, nàng nói: "Uống thêm một chén nữa, rồi đến lượt hai đứa con lên mâm ăn cơm. A Thư năm nay là lần đầu tiên ăn Tết ở nhà mình, cha mẹ có gì tốt lành, may mắn thì đừng giấu, có thể lấy ra cho chúng con xem đi."

Ba tuần rượu qua, Tần Đại cầm chén rượu trên cùng, tự mình uống cạn một hơi, rồi ngồi xuống ở vị trí đối diện cửa chính. Liễu cô nương cầm một chén khác, còn chén ở giữa, hai người đều để lại một nửa.

"Nàng cứ nói đi nói lại với cha mẹ như thế, e rằng hai người vốn muốn làm bộ không biết, giờ cũng phải vì nàng mà nửa đêm tìm ta báo mộng nói chuyện."

Liễu Thư bụng chưa có gì, không dám uống thẳng, lấy đầu lưỡi liếm một chút rượu, nheo mắt "sột" một tiếng, rồi cầm tô thịt lên để nhắm rượu.

Có lẽ là ngày tốt, không khí lễ hội khiến người ta say. Tần Đại nghe nàng nói, bật cười, rồi nói: "Cha mẹ thiện tâm, thấy ta yêu nàng như vậy, nhất định phải phù hộ cho A Thư bình an, sống lâu trăm tuổi. Ban đêm nếu có mơ thấy, A Thư cứ coi như cha mẹ mình, không cần sợ hãi."

"Người khác thì 'lấy chồng theo chồng, lấy chó theo chó'," Liễu Thư cười, "Đến ta thì thành 'yêu ai yêu cả đường đi', ai cũng được quan tâm."

Tần Đại sợ nàng ăn cay, chuyên tâm gắp khoai tây kho gà, gắp thịt cá ở bụng cá hoa liên vào chén nàng. Buổi trưa không ăn được no nê, giờ nàng ra sức bồi bổ cho nàng. Nàng dịu dàng vuốt ve khuôn mặt Liễu cô nương, nhẹ nhàng véo cằm nàng. Liễu cô nương lắc đầu theo động tác của nàng, e ngại lúc này cửa đang mở, chỉ chạm nhẹ lên trán.

"A Thư tốt như thế, đương nhiên ai cũng yêu, cần gì phải yêu ta, một người nhà tranh này," nàng vừa nói vừa cười, "Xem ra ta mới là người được lợi."

Liễu Thư chỉ vào nàng: "Vậy chẳng phải vừa hay sao? Nên để con mắt tinh tường của ta một mình độc chiếm nàng, kẻo người khác nhìn mà thèm. Nếu người khác cũng thèm A An, thì cả ngày ta phải bận rộn đi hàng yêu trừ ma, không được yên tĩnh."

Hai nàng vừa nói vừa cười, vừa ăn vừa uống. Đêm Giao thừa dài, không cần vội vàng. Cá hấp chao ăn xong, để lại đầu và đuôi cá, còn giữ lại một nửa thân cá để ngày mai dùng, đó là để cầu "đầu đuôi có dư" và "hàng năm có dư". Ngay cả món thịt chiên giòn Liễu Thư dùng để nhắm rượu cũng được để lại một miếng nhỏ trên bàn.

Lũ mèo và chó Đại Hoàng hôm nay đều được ăn ngon. Một con được nhốt trong phòng, tránh cho chúng chạy lung tung làm đổ đèn, gây hỏa hoạn đêm khuya. Con kia ngủ trong chuồng chó. Mọi nơi sáng sủa, có lẽ không cần nó phải trông trộm. Trời càng lúc càng về khuya, trong thôn cũng dần dần yên tĩnh. Trong phòng không có tiếng mèo kêu, chó sủa, chỉ nghe thấy tiếng hai người thì thầm không dứt.

Liễu Thư say mèm, nửa mê nửa tỉnh tựa vào Tần Đại. Khi thì nàng nói về chuyện ở trường học, khi thì lại nói những câu không đầu không cuối. Lúc trước còn nói phủ Dương Tuyền ăn Tết thế nào, câu sau lại là muốn cùng Tần cô nương đến Giang Nam chơi một chuyến. Tần Đại tự thấy hồi nhỏ mình không có chuyện gì thú vị, ở quê cả trăm năm cũng chỉ có "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ", nên chăm chú lắng nghe Liễu Thư kể lể.

Liễu cô nương của nàng giờ là một người vui vẻ. Tần Đại không biết hồi nhỏ nàng ngoan ngoãn, ngồi bên cửa sổ thêu thùa cả buổi chiều thì trông ra sao. Nàng thầm nghĩ chắc chắn cũng đáng yêu và xinh đẹp như bây giờ. Nếu ngoan ngoãn thì đại loại sẽ có dáng vẻ như khi ở nhà thím. Cố gắng hình dung, nàng vẫn chưa nghĩ ra được một cách cẩn thận, thì lại nghe Liễu Thư ở bên tai nũng nịu đòi nàng cho phép đi dạo hội đèn lồng vào Tết Nguyên Tiêu. Giọng nói dịu dàng, quấn quýt, kết hợp với hình ảnh ngoan ngoãn trong đầu, khiến nàng không nhịn được bật cười. Nàng ôm lấy eo Liễu Thư, sợ nàng ngã, liên tục đồng ý.

Hai nàng thì thầm với nhau một lúc. Liễu Thư che miệng ngáp một cái thật to, nước mắt lưng tròng. Tần cô nương thấy nàng buồn ngủ dữ dội, đang định khuyên nàng đi ngủ trước, còn mình thì chờ đến giờ Tý, thì lời chưa kịp nói, đã nghe thấy tiếng mõ vang lên ba tiếng. Liễu Thư như bị tiếng mõ đánh thức, bật dậy, chạy đến cạnh cửa cầm lấy cây sào tre có buộc dây pháo.

Khắp thôn Hoa Miêu đã vang lên tiếng pháo nổ ầm ầm. Tần Đại lấy sào có mồi lửa châm pháo, rồi đứng đằng sau Liễu Thư, che tai cho nàng.

Dây pháo không dài, nổ bùm bùm một trận rồi để lại đầy đất mảnh giấy đỏ. Khói thuốc súng bốc lên từ trước sân, mờ ảo như mây. Liễu Thư không ném dây pháo đi, mà quay lại, thừa lúc sương khói chưa tan hết, ôm hôn nàng.

Tần Đại đưa mặt đến gần để đón ý, nhưng vì đang ở ngoài sân, các nhà đều đang ra ngoài đốt pháo, môi Liễu Thư chỉ chạm hai cái bên khóe môi nàng. Nàng vứt cây sào tre đi, ôm lấy Tần cô nương vào trong nhà, khóa chặt cửa lại. Những tiếng động ồn ào ấy bị lớp ván gỗ ngăn cách, bỗng chốc nhỏ hẳn đi.

Liễu Thư tựa vào nàng cười: "A An, tân niên vui vẻ. Sau này là mỗi năm có hôm nay, mỗi tuổi có hôm nay."

Tần Đại thấy nàng đã chơi đùa một lúc, giờ thả lỏng, buồn ngủ đến nỗi mắt không mở được, cứ đung đưa, chực ngã xuống. Nàng hôn nàng một cái, rồi nói: "Đúng vậy." Nói xong, nàng nửa ôm Liễu Thư vào phòng ngủ, giúp nàng cởi giày tất và áo khoác ngoài, dỗ nàng lên giường ngủ.

Tiếng pháo nổ không ngừng lại ngay lập tức. Tần Đại cởi áo khoác ngoài, nhân lúc chưa thấy lạnh, nàng đứng bên cửa sổ nhìn ánh đèn bên ngoài một lúc. Đến khi nghe thấy Liễu Thư giục: "A An, chưa ngủ sao?", nàng mới gấp áo khoác lại, trèo lên giường, chui vào chăn ôm lấy nàng nằm xuống.

Liễu Thư còn muốn nói gì đó, nhưng cơn buồn ngủ kéo đến, đầu chỉ cọ vào lòng nàng hai vòng. Mặc kệ tiếng ồn ào long trời lở đất bên ngoài, nàng thiếp đi, thậm chí còn phát ra một chút tiếng ngáy.

Tần Đại nghe thấy buồn cười, cúi đầu nhìn chằm chằm nàng. Nàng dịch ra một chút, Liễu cô nương "hừ hừ" hai tiếng, lại rúc vào thêm một chút. Nàng trêu chọc Liễu Thư đang ngủ say một hồi, bị người trong mộng giận dỗi cấu một cái, lúc này mới thôi.

Tần cô nương không hề buồn ngủ. Chờ đến khi xung quanh đều tĩnh lặng, chỉ thỉnh thoảng còn một vài tiếng ồn ào nhỏ, nàng mới nghe thấy lòng mình đang ồn ào không thôi. Nàng không thể hiểu rõ nguyên nhân, chỉ biết mình tràn đầy niềm vui, và tất cả đều dành cho người trong lòng. Nếu nói là vì đông người, thì những năm cha mẹ còn sống, trong nhà cũng không vắng vẻ. Nàng và Tần Phúc ham chơi, có thể đốt pháo đến tận sáng, nhưng dường như tất cả đều không thể sánh bằng sự vui vẻ và mãn nguyện của ngày hôm nay.

Nàng muốn lay Liễu Thư dậy để cùng chơi, cùng chạy đi đâu đó ngắm nghía, nhưng suy nghĩ một lúc, ôm người lại không dám làm phiền. Nàng nắm chặt đồ vật trong tay, trong lòng tự cười mắng mình hai câu, rồi lén lút nhét phong bao lì xì đã chuẩn bị kỹ lưỡng dưới gối của Liễu Thư. Nàng nhìn Liễu cô nương một lần nữa, lúc này mới cảm thấy mỹ mãn, dẹp yên những suy nghĩ đang chạy lung tung trong đầu.

Tần Đại lúc đầu không dám nói những lời đó với Liễu cô nương, chỉ đợi nàng ngủ say rồi mới nói nhỏ: "A Thư tân niên vui sướng, tháng đổi năm dời, vô bệnh vô ưu."

Nói xong, nàng tự mình khẽ cười, mặt cũng thấy đau nhói. Một làn khói hương thoang thoảng bay vào nhà, nàng an ổn đi vào giấc ngủ.

https://youtu.be/h8hAWCb4x9Q