Tháng Giêng không có nhiều việc, ngày trôi qua rất nhanh.

Tần Đại không có họ hàng xa, sau khi cùng Liễu Thư đến chúc Tết mấy vị trưởng bối, chú bác thân thiết trong thôn, hai người gần như rảnh rỗi cả ngày. Lúc rảnh, họ ra bờ sông, ra đồng đi dạo một chút, còn lại thì loanh quanh trong nhà.

Chẳng mấy chốc, đã đến ngày mười ba tháng Giêng, còn ba ngày nữa là đến hôn lễ của họ.

Liễu Thư ước gì cha mẹ nàng đến muộn hơn vài ngày để nàng có thể quấn quýt bên Tần Đại thêm chút nữa. Tốt nhất là sáng ngày mười sáu, Tần cô nương sẽ trang điểm cho nàng lên kiệu, rồi rước nàng đi một vòng trên trấn Song Hà, sau đó lại đưa nàng trở về. Tiếc là giấc mơ đẹp của nàng bị Liễu phu nhân dập tắt, bà không cho phép nàng làm càn.

Ngày mười ba tháng Giêng là một ngày lành. Liễu Thư dậy sớm mở cửa sau cho gà ăn, rồi quay lại ăn sáng cùng Tần Đại. Hai người đang bưng bát, bàn bạc chuyện chuẩn bị bàn ghế cho yến tiệc sắp tới, rồi tính chuyện mời đầu bếp quen trong nhà họ hàng thì nghe thấy ngoài cửa có tiếng ồn ào. Tần Minh gõ cửa, lớn tiếng gọi: "Tần An cháu ơi! Mẹ vợ cháu đến đón con gái rồi!"

Liễu Thư theo phản xạ suýt làm rơi bát, vội chạy vào phòng ngủ. Vừa ra khỏi cửa bếp, nàng đã nghe thấy tiếng mẹ nàng ở ngoài cửa lạnh lùng nói: "Chạy đi đâu đấy? Sao lại không có chút phép tắc nào vậy?"

Liễu cô nương đành phải cười ngượng ngùng, chạy lại làm nũng với mẹ: "Con còn chưa trang điểm xong, sợ mẹ thấy lại nói con xấu hổ, nên chạy nhanh vào dặm lại chút son môi thôi ạ."

"Hừ, mẹ thấy miệng con đỏ lắm rồi đấy," Liễu phu nhân khẽ vỗ má nàng. "Ăn bao nhiêu mà môi đỏ thế kia?"

Liễu Thư lúc này muốn khoe khoang với mẹ về tài nấu nướng của Tần Đại, vội nói: "Cháo A An nấu ngon lắm, con ăn hai bát liền. Mẹ ở lại ăn trưa rồi hẵng về, cơm A An nấu ngon lắm đấy ạ."

"Hai bát!" Liễu phu nhân kéo nàng sang một bên. "Trước nay ở nhà nửa bát cũng không ăn nổi, sao giờ sắp gả đi rồi mà lại không biết giữ ý tứ thế hả! Đúng là cái đồ ham ăn biếng làm như lợn ấy, ăn kiểu này làm sao mà được!"

Liễu cô nương ngơ ngác bị mẹ kéo ra một bên quở trách. Tần Minh không muốn xen vào chuyện gia đình họ. Thấy Tần Đại bước ra, ông gọi nàng ra cửa, cười ha hả lấy từ trong ngực ra một tấm hộ tịch.

"Huyện nha vừa mở cửa, ban đầu nói là không làm được. Nhưng nhạc phụ nhà cháu oai thật đấy, huyện gia tự mình mời đi ăn cơm, hôm qua nói chuyện này, hôm nay đi là đã đổi cho cháu rồi."

Tần Đại cười nhận lấy, mở ra xem. Trên hộ tịch vốn có hai chữ "Tần Đại", nay đã đổi thành "Tần An". Trên hôn thư của nàng và Liễu Thư, cũng viết cái tên này.

Tần cô nương khẽ vuốt ve hai chữ đó, rồi cất hộ tịch vào trong ngực, cảm ơn: "Vất vả cho chú Minh. Liễu bá phụ hôm qua đến rồi ạ? Sân nhà có đủ chỗ ở không, còn có gì phiền chú giúp đỡ, có chỗ nào cần dùng tiền thì chú nhớ nói với cháu nhé."

Tần Minh xua xua tay, gãi chòm râu suy nghĩ một lát: "Nhà họ đến không nhiều lắm, có nhạc phụ nhạc mẫu cháu, còn có cậu cả. Anh rể cháu thì mẹ nó mới sinh, không đến được. Còn mấy người là anh chị em bạn bè của nàng dâu nữa. Của hồi môn thì khiêng đến nhiều lắm, hai mươi sáu hòm. Cháu cưới được một cô gái nhà quyền quý đấy."

Tần Đại "Dạ" một tiếng, nói: "Chú Minh chờ cháu một lát."

Nàng quay người vào phòng lấy đồ. Khi đi ngang qua cây hoa mai, nàng thấy Liễu Thư đang bĩu môi, ủy khuất như con chim cút, nói luyên thuyên với Liễu phu nhân: "Nếu con béo như lợn, thì cũng có A An là cây tre để sánh đôi, hai vợ chồng chúng con rất hợp nhau." Nói xong, nàng lại bị mẹ ruột cốc đầu mắng thêm hai câu.

Nàng không dám lơ là, sợ mẹ lại nói thêm điều gì, vội vàng liếc mắt với Tần cô nương đang đi ngang qua. Tần Đại thấy buồn cười, nhưng lúc này cũng không dám làm phật ý mẹ vợ. Nàng vờ vĩnh sờ đầu nàng, rồi cầm văn khế ra ngoài.

"Chú Minh, đây là 'ca đường lễ' mà cháu và thím đã định, phiền chú đến lúc đó đến lấy giúp."

Tần Minh xem kỹ tên các cửa hàng, cất văn khế vào tay áo, cười nói: "Được, chú sẽ làm tốt cho cháu. Cháu chỉ việc chuẩn bị kiệu và lễ cưới, gói phong bao thật to, rồi đến rước vợ thôi."

Tần Đại cười, nhìn vào sân một lúc, rồi hỏi ông: "Bác gái đến đón A Thư về trấn đúng không ạ? Chú và bác cũng ở lại ăn trưa rồi hẵng về."

"Không được, ta đưa Tiểu Thư về trước đây," Liễu phu nhân kéo Liễu Thư ra khỏi cửa. "Đi theo còn mấy người hầu nữa, làm sao có thể để con nấu cơm cho họ được?"

Bà mỉm cười tiến lên, vỗ vai Tần Đại, nói đùa: "Ta nói đứa nhỏ này tướng mạo thanh tú, khi mặc vào bộ trang phục tân lang, chắc chắn sẽ càng đẹp hơn. Chẳng trách Tiểu Thư nhà ta sống chết không chịu đi. Nhưng phép tắc vẫn là phép tắc, không thể tùy ý theo ý hai đứa được."

Liễu Thư lập tức kêu lên: "Mẹ nói cứ như con là kẻ vô lại vậy!"

Liễu phu nhân lườm nàng một cái, giận dỗi: "Về rồi mẹ sẽ xử lý con sau, hành lý đơn giản cũng không cần mang, mẹ đã mang theo hết rồi, bên này con hai ngày nữa lại phải quay về. Đi sớm về sớm, cả tháng không gặp, nếu áo cưới mặc không vừa, còn phải sửa đấy."

Liễu Thư giận đến phồng má: "Bóng nước còn chưa căng bằng lời mẹ nói, con vẫn chưa ăn no, con muốn ăn cơm trưa mới đi."

"Chưa ăn no thì càng tốt, trước khi thành thân đừng ăn nhiều."

Liễu Thư thấy mẹ mình cứ như Tây Vương Mẫu ác độc muốn chia cắt đôi tình nhân, nàng bắt đầu dở thói vòi vĩnh. Mắt nàng đảo một cái, Tần Đại đã biết nàng đang nghĩ gì. Nàng ôm lấy vai Liễu Thư, kéo vào trong sân, cười ái ngại với Liễu phu nhân và Tần Minh: "Bác gái, chú Minh chờ một lát, cháu có chuyện muốn nói với A Thư."

Vừa vào phòng, Liễu cô nương đã ôm lấy eo nàng không chịu buông, trán tựa vào vai Tần cô nương, thở ngắn than dài.

"Không được, hay là A An đi cùng ta về trấn, rồi đến mười lăm lại quay về nhé?"

Tần Đại bật cười: "Nhưng ở nhà vẫn còn rất nhiều việc, mấy ngày này phải bận rộn lắm. Không thể giao hết cho thím, còn ta thì làm ông chủ rảnh rỗi đi xem náo nhiệt được, nhỉ?"

Liễu Thư u sầu ngẩng mắt, nói nhỏ: "Biết thế thì đã kéo dài hôn kỳ thêm ba bốn năm. Giờ không được, phải lấy cái hôn thư này trói chặt người lại mới được. Thím có nói, trước khi thím làm mối, có không ít cô gái chờ gả vào cửa đấy."

Sắp đến ngày cưới, trong lòng khó tránh khỏi lo lắng và nghĩ ngợi nhiều. Lại thêm việc phải xa Tần Đại vài ngày, không thể cùng nhau đón Tết Nguyên Tiêu, Liễu Thư không biết ghen ở đâu ra, mím môi, rồi lại đưa mắt buồn bã nhìn nàng.

Tần Đại nhìn ra bên ngoài, thấy Liễu phu nhân vẫn còn chờ ở ngoài sân. Nàng ghé sát hôn Liễu Thư vài cái, ôm vào lòng mà vỗ về, nói: "Ta chỉ cưới mình nàng làm vợ, đã làm đủ Tam Thư Lục Lễ, nói với tổ tiên rồi, người khác làm sao mà gả đến được? A Thư cứ cùng bác gái về chuẩn bị thật tốt, cũng tiện thăm người thân. Tránh cho..."

Nàng không nhịn được cười: "Tránh cho mọi người nói ta quản nàng quá nghiêm, cứ như là đối xử với phạm nhân vậy, làm cho Liễu cô nương còn chưa gả đi đã không nhận cha mẹ họ hàng."

Liễu Thư thở dài một tiếng, dựa vào lòng nàng thêm một lúc, rồi mới buông tay: "Thôi, ta đi về trấn thăm cha đây. Chuyện này xong sớm, ta mới có thể danh chính ngôn thuận mà dựa dẫm ở nhà nàng."

Nàng nói rồi, lại cọ cọ ngửi ngửi Tần cô nương một cách lưu luyến, rồi mới miễn cưỡng từng bước một đi theo mẹ.

Tần Đại đưa họ ra đến cửa thôn lên xe ngựa, Liễu Thư vẫn thò đầu ra cửa sổ xe nhìn nàng. Liễu phu nhân không thể chịu nổi, ấn nàng trở vào trong, lúc đó mới yên ổn.

Tần Minh lái xe dẫn đường, trước khi đi không nhịn được cười nói: "Ta còn tưởng cô gái nhà quyền quý khó cưới, nhưng nhìn ra thì đúng là người trọng tình trọng nghĩa. Cháu trai tốt, không cần lo lắng, cháu cứ chuẩn bị kỹ càng đồ đón dâu là được!"

Tần cô nương tất nhiên là cười đồng ý. Đưa họ đi đến khi không còn thấy bóng dáng, nàng mới quay về.

Liễu cô nương về nhà chờ cưới, còn nàng thì không một khắc rảnh rỗi. Nàng ở trong nhà chưa được nửa khắc, vừa dọn dẹp bát đũa của hai người, thím Khanh đã vội vàng từ nhà bên sang, người chưa đến mà tiếng đã vang.

"Tần An! Tần Đại! Người đâu, người đâu?"

Tần Đại "Dạ" một tiếng ra sân đón thím. Thím Khanh vừa thấy chỉ có mình nàng, nhìn khắp một lượt, nói: "Vợ cháu đi trấn từ bao giờ vậy? Sao ta không biết... Thôi được rồi, chú Quý và người của ông ấy đến rồi. Bếp nhà không có vấn đề gì chứ? Đã đặt hai con lợn, hôm nay mổ rồi. Cháu mau mang cái cân thịt lớn trong nhà ra, xem cân nặng có đủ không. Còn các thứ khác, gạo, hoa quả, cháu cứ chỉ cho họ chỗ, đến lúc làm tiệc thì cứ lấy. À, còn nữa, những người tùy lễ đến thì phải cho bát hoa lớn. Hôm nay ta gọi mấy chị dâu đến, rửa hết ra rồi phơi cho khô. Mà này, người nhà vợ cháu có đông không? Chỗ từ đường có đủ không? Có cần tìm chỗ nào để trống ra không? Này! Cái lão Tần Bặc ấy thì thôi đi, ta thấy ông ta chỉ muốn quỵ lụy nhạc phụ nhà cháu thôi..."

Thím nói nhanh, Tần Đại chỉ nghe rõ chuyện cân thịt. Nàng vội vào kho cầm cái cân cao bằng người ra, đóng cửa lại, theo thím ra cửa thôn.

Thím Khanh dẫn nàng ra ngoài, lại nói: "Chẳng phải con nói muốn cưỡi ngựa đón dâu sao? Ta đi tìm cho con rồi. Ngựa mà tửu lầu dùng để kéo hàng cho yến tiệc nhà nhạc phụ con hôm nọ, vừa lúc chú Quý đi lấy lợn, tiện thể mang đến luôn. Cưỡi đi, rồi cháu sẽ ngồi kiệu về, tiện thể trả lại cho người ta luôn. Có năm cái kiệu, vợ con ngồi cái kiệu hoa đẹp nhất, con ngồi cái kiệu ở đằng trước, đừng có lên nhầm kiệu đấy."

Tần Đại cười lớn nói: "Con biết rồi. Bên bá phụ cũng có bà mối đi cùng, chắc chắn không rối loạn phép tắc đâu ạ."

Thím Khanh lẩm bẩm: "Cũng không biết có đáng tin không..."

Hai người họ đi nhanh, chẳng mấy chốc đã đến cửa thôn. Trên xe lớn có bốn miếng thịt lợn, máu vẫn còn tươi. Hai cái thùng lớn đựng nội tạng và tiết lợn. Tần Quý là một đầu bếp lão làng chuyên làm tiệc di động khắp thôn, người nhanh nhẹn, đang cầm dao múa may trên mình con lợn, giảng cho mấy đứa con trai biết chỗ nào để luộc thịt, chỗ nào để làm thịt chiên giòn, chỗ nào để hầm canh.

Thấy thím Khanh dẫn Tần Đại đến, ông nhảy xuống xe, cười sảng khoái: "Khanh Hồng Mai! Đây là cháu trai sắp thành thân đúng không? Cháu cứ yên tâm, lão đây trăm tuổi đại thọ cũng đã làm tiệc rồi, dù có là Thiên Vương lão tử, ăn cơm của lão cũng phải khen như thần tiên hạ phàm!"

Ông nói chuyện hào sảng, Tần Đại cũng vui vẻ theo: "Vâng, vậy thì nhờ chú Quý hết ạ."

Hai con lợn là sáu trăm cân. Dân làng Hoa Miêu, già trẻ lớn bé, đều ở nhà ăn Tết, chờ yến tiệc thành thân của nàng. Tính toán sơ sơ có thể ngồi đến hai mươi bàn. Người nhà họ Liễu đến không nhiều, cả đoàn đưa dâu cũng phải ngồi trên năm sáu bàn.

Tần Quý quen làm tiệc rượu, có mấy đứa con trai lái xe về sân của bác cả. Ông đi cùng thím Khanh đi bộ. Tần Đại khiêng cái cân lớn, đi theo sau mà thở dài. Ba mươi bàn xem như hai trăm người, trừ đi những anh chị em, dượng rể trẻ tuổi ra. Sẽ có cả trăm ly rượu. 

Đây là đại tiệc, ai cũng muốn kính rượu tân lang, uống một đấu rượu cũng là một lời chúc phúc lớn, không ai ngăn cản. Huống chi bên nhà họ Liễu có người nhà gái đi cùng, lại có Liễu Địch ở trong đó, chắc chắn sẽ không tha cho Tần Đại.

Nàng chỉ cảm thấy bụng cồn cào và đầu váng vất, khó khăn lắm mới thấy lo lắng, đến khi thím Khanh gọi nàng đi dọn rượu cho chú Quý và mọi người, nàng vẫn còn buồn rầu. Nàng không dám đổ rượu thành nước, chỉ nghĩ đến lúc đó phải tìm cách nào để vượt qua thôi.

Đến ngày mười bốn tháng Giêng, trước sân của bác cả ở thôn Hoa Miêu đã dựng lều trúc. Ba mươi cái bàn vuông xếp trên sân. Một bàn có bốn cái ghế, lớn nhỏ và màu sắc không giống nhau, đều mượn từ các nhà trong thôn.

Trước sân có một cái bếp, trên đó là lồng hấp đã được rửa sạch sẽ, cao bằng hai người, trên ống khói có giá để thang, tiện cho người lên xuống. Củi xếp thành đống lớn ở chỗ trống. Cái bếp nhỏ trong phòng nàng cũng được mang ra, đặt ở bên cạnh. Bên cạnh bếp đầy bát đĩa đựng món nguội, còn đồ ăn thì chất đầy trong nhà ăn, chờ mấy ngày nữa mới cho vào nồi.

Tần Quý mang đến ba chiếc xe lớn, dừng lại bên bếp, tháo hai bên giá, mang ra bốn năm cái thớt gỗ lớn, tạo thành một mặt bàn. Tần Đại không hay giao thiệp với người trong thôn, nhưng thím nàng thì rất giỏi. Thím dẫn mười mấy người chị em, mỗi người một cái chậu lớn, vừa trò chuyện vừa rửa nồi, bát, gáo, chậu, xếp thành một đống như núi.

Tần Đại không có gì để giúp, chỉ làm chân chạy vặt cho Tần Quý, đi mượn đồ, dọn đồ ăn.

Qua đêm đó, chính là Tết Nguyên Tiêu. Những người hát xướng, kéo đàn, thổi sáo, cùng những người khiêng kiệu, đều sẽ đến vào ngày mười lăm tháng Giêng.

Tần cô nương thức trắng đêm, xâu từng xâu hai mươi sáu đồng tiền đồng, dùng chỉ đỏ xâu lại, được ba bốn túi hàng. Đường đi xa, đi bộ mất hơn một tiếng, qua sông, qua cầu, vào thành, qua thôn, đều phải cho tiền những người khiêng kiệu, thổi kèn, đánh trống, khiêng hòm. Huống chi khi đến trấn, nàng muốn vào phòng Liễu Thư, không thể thiếu việc lấy phong bao lì xì để lấy lòng những người bạn thân của nàng dâu. Sợ rằng bảy tám túi cũng không đủ dùng.

Nàng mơ màng ra ngoài, sắp xếp chỗ ở cho những người hát xướng và phu kiệu. Nàng còn dọn gạo nếp, vừng đen ra, nhờ Tần Quý bỏ công sức, nấu hai nồi chè trôi nước to, mời mọi người đến ăn.

Bận rộn đến tối, thím Khanh dặn dò nàng ngày mai phải đón dâu như thế nào, lại cẩn thận kiểm tra bộ trang phục trạng nguyên của tân lang, rồi mới để nàng đi ngủ.

Tần Đại lúc đầu mệt rã rời, nhưng vẫn nhớ đun nước tắm rửa, kỳ cọ cho mình thật sạch sẽ. Sấy khô tóc xong, muốn đi ngủ, nhưng lại không có chút buồn ngủ nào.

Theo tục lệ cũ, đêm trước khi gả đi, Liễu Thư sẽ ngồi bên mẹ hát những bài ca biệt ly. Lúc này, ở sân nhà trên trấn Song Hà, Liễu Thư đang ngồi cùng những người đưa dâu. Họ khóc lóc, hát những bài ca biệt ly, phải đến sáng mới thôi. Nàng chưa từng nghe Liễu Thư hát bao giờ - những bài hát tùy hứng tự nhiên thì không tính. Trong lòng nàng khó tránh khỏi tò mò, nghĩ đi nghĩ lại, không biết Liễu Thư khóc lóc biệt ly cha mẹ sẽ ra sao.

Càng nghĩ càng không ngủ được, nàng ước gì có thể phân thân ra làm hai, một phần chạy đến trấn xem Liễu Thư thế nào. Tần cô nương chưa từng thấy áo cưới của nàng ấy ra sao, chỉ biết Liễu Thư đã lén nàng mặc thử. Dựa vào tranh vẽ để đoán, nàng lại thấy không giống với vẻ rực rỡ của Liễu Thư. Cứ trằn trọc mãi, cơ thể đã mệt rã rời, nhưng đầu óc lại chạy xa mấy trăm dặm, không biết đi đâu.

Nàng đành ngồi dậy, mở cửa sổ ngủ. Ánh trăng dọc theo mái hiên chiếu vào, tiếng ồn ào bên ngoài cũng bay tới.

Sáng mai phải mời đoàn đón dâu ăn một bữa. Giữa trưa, người trong thôn cũng đến ăn một bữa đầu tiên, để mừng và tùy lễ. Sau đó, nàng sẽ mang theo kiệu hoa và lễ nhạc, đi đến trấn để đón Liễu Thư về.

Lúc này, bếp vẫn cháy suốt đêm, củi lửa kêu lách tách, thỉnh thoảng lại có mùi pháo. Lồng hấp đang luộc thịt. Ánh trăng thỉnh thoảng bị nhuộm một chút màu trắng đục. Tần Quý có lẽ đang xem đồ ăn, vẫn có thể nghe thấy ông mắng mấy đứa con trai lười biếng đi ngủ.

Tần Đại dần chìm vào giấc ngủ. Nàng sờ sờ chỗ trống bên cạnh, không khỏi cười thầm trong lòng: May mà nàng và A Thư không sinh con, nếu không không biết sẽ bị tức đến đoản thọ thêm bao nhiêu năm nữa.

Nghĩ ngợi vẩn vơ như thế, trước mắt hỗn loạn, cuối cùng sự mệt mỏi của cơ thể đã thắng, nàng ngủ thiếp đi.