Tháng Giêng ngày mười sáu, là ngày thích hợp để cưới gả. Gà vừa gáy tiếng đầu tiên, Tần Đại đã trở mình dậy khỏi giường.

Nàng ngủ không sâu giấc. Nàng đốt đèn, múc nước, rửa mặt thật sạch, xõa búi tóc, rồi dùng dây buộc tóc buộc lại tạm bợ. Nàng tính chờ trời sáng sẽ nhờ thím giúp cài trâm. Rửa mặt xong, nàng lấy bộ hỉ phục màu đỏ thắm ra mặc, thắt lưng ngay ngắn, ngồi trước gương. Nàng không nhịn được ghé sát lại, rồi lại đứng lên ngắm nghía từng chút một, ngay cả tay áo cũng vuốt vài lần, sửa lại từng nếp nhăn. Nàng ngồi ngay ngắn trước cửa sổ, tĩnh lặng chờ trời sáng.

Theo phong tục cũ của việc gả con gái, khi Tần cô nương vừa thức dậy thì Liễu Thư mới đi ngủ. Đêm qua nàng đã cùng người thân bên nhà gái hát ca suốt đêm, chỉ sợ khi Tần Đại đến đón, vẻ mặt nàng sẽ không được xinh đẹp. Nàng vội vàng tháo trâm cài, nằm xuống giường ngủ ngay.

Liễu phu nhân đã đón nàng về trấn Song Hà, thế nên nàng không thể trốn khỏi số phận bận rộn khi xuất giá. Đầu tiên là thử xem bộ áo cưới có còn vừa người không. Nàng ăn rất nhiều, nhưng thật ra không có nhiều thịt, người chỉ mượt mà hơn chút thôi, không đến mức phát phì.

Liễu phu nhân chỉ nói thấy kỳ lạ, cầm chiếc xiêm y màu đỏ thắm của nàng mà cằn nhằn. Liễu Thư không biết nghĩ đi đâu, tai đỏ lựng, đuổi mẹ ra khỏi cửa, đáp: "Mặc vừa không tốt sao? Khỏi phải sửa chữa. Mẹ bận việc của mẹ đi, con muốn ngủ, con mệt chết rồi."

Thật tiếc, tân nương tử là nhân vật chính của mấy ngày này, thân phận lớn hơn cả trời. Làm sao có thể để nàng tùy ý lười biếng được? Tiễn một Liễu phu nhân đi, lại có rất nhiều chị em thân thiết mà nàng gần như không nhớ tên đến. Họ đến liên tiếp, làm nàng đau đầu hoa mắt. Đến khi tiễn người cuối cùng đi, trời đã sẩm tối, khắp nơi đã lên đèn lồng.

Liễu Địch rất biết điều, không đến trước mặt nàng xem náo nhiệt. Nàng mừng vì được rảnh rỗi, vừa định lẻn ra khỏi cửa thì chạm mặt Liễu phu nhân ở cửa chính. Bà đang cất những món đồ mà Tần Đại đã mang đến. Liễu Thư bị bắt ngay tại trận, bị mẹ xách ra hậu viện để xem của hồi môn.

Của hồi môn có hai mươi sáu rương, đủ thứ từ xiêm y, gấm vóc, đến hoa quả, vàng bạc. Nếu không phải cách quá xa, chắc cái giường của tân nhân cũng được khiêng qua luôn rồi. Chiếc rương cuối cùng không có dải lụa đỏ, là để đựng "tiền trấn rương". Liễu Thư không mấy hứng thú với những món đồ phía trước, nhưng đến chiếc rương này thì cười rộ lên, lấy ra hai đồng bạc vụn từ trong túi tiền của mình, ném vào.

Liễu phu nhân trêu nàng: "Ai đời con gái sắp xuất giá lại tự mình ném tiền trấn rương chứ? Mẹ thấy con gái nhà khác xuất giá đều khóc sướt mướt, không nỡ rời xa, nhắc đến là đỏ mặt. Con thì chẳng có chút tâm tư nào của con gái."

Liễu Thư thản nhiên đáp: "Vâng, con và A An đã hiểu rõ nhau như thế này rồi, gả đi – hoặc là con cưới chàng, chẳng phải cũng là lẽ đương nhiên sao? Tiền trấn rương này con ném trước, tuy là lông dê ra từ trên người dê, nhưng cũng là mở đầu. Hai ngày nữa buổi tối... Bất kể là ai, cũng không được làm qua loa với con đâu."

"Con cưới Tần An ư?" Liễu phu nhân dùng ngón tay chọc vào trán nàng. "Nhà Tần An cũng là nhà nông giàu có đàng hoàng, con còn muốn làm người ở rể ư? Thôi được rồi, mẹ thật không nói lại con, không biết cái tính này là giống ai nữa."

Bà dẫn Liễu Thư đi dạo thêm một vòng, hiểu ra rằng tiền trấn rương mà Liễu cô nương muốn nhắm đến chính là của Liễu Địch. Bà thở dài một tiếng, rồi nói tiếp: "Anh trai con lần này thật lòng đến tiễn con xuất giá, bạc mang theo đủ cả. Con hỏi xin tiền trấn rương của nó, đừng có nương tay. Chỉ là đừng cãi vã nữa. Chuyện trong nhà chúng ta là như thế, nhưng với người ngoài không nên để lộ ra. Năm nay nó còn phải thi cử, thanh danh không thể để người khác bàn tán. Sau này con gả cho người ta, về thăm nhà cũng ít, cứ mặc kệ nó thôi."

Liễu Thư qua loa đáp vài tiếng, trong lòng chỉ nghĩ phải lột một lớp da của Liễu Địch. Hành động này không chỉ giúp nàng xả giận, mà còn có thể lấy bạc của hắn để mua đồ cho Tần Đại. Nếu có thể làm Tần cô nương vui, thì coi như Liễu Địch làm việc thiện tích đức, chuyện cũ sẽ bỏ qua.

Qua ngày mười ba, nàng chỉ mong ngóng đến ngày mười lăm tháng Giêng. Nàng muốn xé toạc tờ lịch đó đi. Nàng nghe thấy tiếng rao hàng bên ngoài, lại muốn mua mấy sọt lớn, rồi nhờ người mang về cho Tần cô nương ngay trong đêm. Tiếc là mọi người đều bận. Cha nàng đang uống trà với huyện gia, mẹ nàng đang sắp xếp đồ, còn Liễu Địch là cái đồ hỗn xược, ăn chơi lêu lổng thiên hạ đệ nhất, đang cãi cọ với chủ lầu ở tửu lầu về yến tiệc đưa dâu ngày mai.

Liễu Thư bị bà mối giữ trong phòng. Bên cạnh nàng là những người chị em thân thiết, ồn ào vây quanh. Người thì bảo son môi phải dùng loại này, người thì bảo móng tay nên sơn màu kia. Liễu cô nương bị làm phiền đến đau đầu, đành phải biến mình thành khúc gỗ, mặc kệ họ bày trò. Hồn nàng bay đi một nửa, nghĩ không biết Tần Đại đang làm gì.

Cuối cùng cũng chịu đựng xong ngày mười bốn. Sáng sớm ngày mười lăm tháng Giêng, Liễu phu nhân còn chưa phái người đến gọi, Liễu Thư đã lật đật bật dậy, mặc quần áo, tự mình vào bếp nấu chè trôi nước cho cha mẹ. Nàng mong rằng hôm nay có thể ra ngoài đi dạo. Trấn Song Hà có hội chùa, tuy không lớn nhưng cũng rất náo nhiệt. Mấy thôn lân cận cũng không quá xa, buổi tối đều đến đây chơi.

Tiếc là quy củ của mẹ nàng không cho phép. Một câu nói nhẹ bẫng: "Hôm nay không được đi đâu cả, chờ con thành thân, con muốn lên trời cũng không ai quản được con." Thế là nàng bị nhốt trong phòng khuê nữ tạm thời.

Đến khi trời sập tối, nhà chính đã bày biện xong trái cây và bánh ngọt. Người nhà gái đưa dâu đã ngồi ngay ngắn hai bên. Vợ chồng Liễu Phục ngồi ở vị trí trên cùng. Bốn phía đèn nến sáng trưng. Hai người chị họ đã gả chồng của Liễu Thư, một người cầm đèn bạc, một người nắm tay nàng, đi từ hậu viện ra tiền viện.

Đi qua đường, thấy ánh đèn, một người chị em liền cất tiếng hát: "Đôi đèn bạc chiếu bốn phương, tân nương đến hát ca đường. Anh em chị em xếp hai hàng, mỗi người một câu tiễn nàng dâu. Mời tân nương lên trên ngồi, chị em hai bên cùng ca hát. Đôi đèn bạc chiếu bức tường trắng, tân nương cầm đèn đừng hoảng. Anh em chị em ngồi ca đường, vì muốn tiễn tân nương hôm nay."

Đón đèn xong, tất cả im lặng. Hai ngọn đèn bạc treo bên cạnh nàng, ánh nến từ chụp đèn hắt ra một vầng sáng. Mọi người hai bên vui vẻ xếp hai cái bàn dài lại với nhau. Liễu Thư hất chiếc khăn voan đỏ lên, nhìn quanh một lượt, cười nói: "Khúc 'đón đèn' xong rồi, ai sẽ là người mở đầu bài hát đầu tiên đây?"

Theo lý thì phải hát xong ca đường mới được hất khăn voan, nhưng hôm nay đều là người nhà nàng, nên nàng hất khăn voan cũng không sao. Trâm cài và trâm phượng còn chưa cài lên đầu, trên mặt chỉ có một lớp son môi. Tuy nhiên, hành động này có vẻ hơi lớn, Liễu phu nhân ngồi hơi xa, không quản được, đành cười bất lực, nhìn về phía những người thân chưa gả chồng.

Người dẫn đầu hàng kỳ thực không thân thiết với Liễu gia, nhưng tính cách vốn hào sảng, biết chơi. Liễu phu nhân đặc biệt mời họ đến để đưa dâu, sợ rằng sẽ bị buồn tẻ.

Người đi đầu nhận được ánh mắt của Liễu phu nhân, cười sảng khoái nói: "Chị sắp xuất giá, chúng em không thể e thẹn hơn tân nương tử được. Bài ca đường này không bằng để em mở đầu. Bà mối nhìn cho kỹ nhé, năm sau làm mối cho em một hôn sự tốt như của chị."

Thông thường, Liễu Thư phải khóc cha mẹ, anh trai, chị em. Vừa khóc, vừa xin tiền trấn rương của những người được hát đến. Bà mối đã dạy cả ngày, nàng sớm đã học thuộc, nhưng đến lúc này thực sự phải hát, lại không biết mở miệng thế nào. Người chị em mở đầu hát: "Trăng trên trời chiếu thật sáng, chị em muốn em chủ ca đường. Em có vài lời muốn hát, để ca đường thêm vui vẻ. Thứ nhất là để tiễn gả, thứ hai là để ca hát, thứ ba là âm thanh phải vang, thứ tư là mọi người cùng cất tiếng, thứ năm là ca đường không được trùng, thứ sáu là không được ngắt quãng. Chị em hôm nay đều vui vẻ, náo nhiệt tiễn tân nương."

Nàng hát xong, bên dưới liền hò reo. Cô gái ngồi bên dưới đứng dậy, vỗ vai Liễu Thư, ôm chiếc rương xin tiền trấn rương đến trước mặt vợ chồng Liễu Phục, vui vẻ cười nói: "Chị ngại, để em thay chị khóc mở đầu. Cô dì phải cho đủ bạc đấy nhé."

Nàng đặt rương xuống, hắng giọng, hát: "Em thay chị khóc cha mẹ, ngày mai mẹ con phải chia lìa. Em nắm hai tay mẹ, nghe mẹ nói những lời từ ruột gan. Tháng giêng mẹ mang thai, trên trời mây bay mịt mờ; tháng hai mẹ mang thai, cỏ dại mới nảy mầm; tháng ba mẹ mang thai, mặt trời chiếu đến hoa mắt; tháng tư mẹ mang thai, cơm nếp lười ăn; tháng năm mẹ mang thai, mẹ ngồi bên giường; tháng sáu mẹ mang thai, bụng thẳng đổ mồ hôi; tháng bảy mẹ mang thai, sờ thấy con trong lòng mẹ; tháng tám mẹ mang thai, dốc núi gập ghềnh không dám đi; tháng chín mang thai, mẹ thì chạy chết còn con thì chạy sống. Con gái mẹ ra đời, ôm trong lòng chăm sóc, đêm tối ban mai phải cho bú, cả ngày không rời thân. Con khóc mẹ đau lòng, con ốm mẹ tìm thầy thuốc..."

Nàng hát đến nửa chừng, Liễu Thư đã hát theo. Nàng nói về những chuyện nhà cửa đều làm được, hát cũng không đỏ mặt chút nào. Hát xong một bài, Liễu phu nhân không nỡ xa con gái, trong mắt đã rơm rớm nước mắt. Bà ngẩng đầu lên, thấy Liễu Thư hồn nhiên vô tư, cười rất vui vẻ, bà không nhịn được cười mắng nàng: "Cha mẹ đau lòng, sao con không đau lòng, đây là khóc cha mẹ hay là muốn cha mẹ khóc đây?"

Tuy là mắng, nhưng bà vẫn ném một thỏi bạc vào rương. Chiếc rương được đẩy đến trước mặt Liễu Địch, Liễu Thư lập tức có tinh thần, cao giọng nói: "Mọi người đều biết, em và anh trai thân nhau từ nhỏ, cùng đi học. Tiền trấn rương này, em không khách khí đâu nhé. Hôm nay nhất định phải hát cho anh khóc thì mới thôi!"

Liễu Địch chỉ thấy túi tiền của mình căng thẳng. Em gái xuất giá, cha mẹ ở đây, hắn không thể đứng dậy bỏ đi được. Hắn đen mặt nghe Liễu Thư hớn hở gõ bàn, hát: "Anh trai em, chị dâu em, hôm nay chị dâu không đến. Anh đưa em về nhà chồng, lễ trấn rương biết là không thể thiếu. Hậu viện trong nhà đào lý đầy, anh em chị em phải chia xa. Anh trai thành thân cha mẹ nuôi, em gái xuất giá đi phương xa. Hậu viện sinh mười hai gốc trúc, anh trai sáu gốc em sáu gốc. Anh trai sáu gốc đi học đường, học đường đọc sách ngàn năm trường tồn. Em gái sáu gốc làm thêu phòng, thêu áo cưới mặc một lần."

Nàng hát đến đây, cằm chỉ vào chiếc rương, Liễu Địch lườm nàng một cái: "Hát xong chưa? Đã đòi tiền trấn rương rồi."

Liễu Thư đáp: "Nhiều lắm, anh còn muốn nghe chùa sao? Không cho tiền trấn rương, ca đường này có thể dừng lại đấy."

Liễu Địch không tình nguyện, dù sao cũng không muốn bị cha mẹ nói mình không nể mặt tân nương. Hắn móc từ trong túi tiền ra một khối bạc ném vào. "Ngồi ca đường" là buổi tụ họp của các cô gái, đàn ông vốn không được vào. Dù tục lệ giờ đã khác xưa, nhưng hắn cũng không có phần hát hò. Hắn đành cắn răng chấp nhận. Tiền bạc vừa rơi xuống, Liễu Thư lại cười nói: "Ai dà – cảm ơn anh, vẫn còn nữa, đừng nóng vội."

Nàng gõ bàn vang dội, lại hát: "Anh trai em tài giỏi, biết đọc sách lại khéo tay. Cầm bút vẽ hai con rồng, chấm mắt giành báu vật. Ba nét vẽ Khương Thái Công, bên sông giăng lưới câu cá. Bốn nét có một uyên ương đẹp, trong hồ nước cười vui. Năm nét chim hỉ thước bay đầy trời, sáu nét phượng hoàng lửa nhảy múa. Hôm nay tiễn em về nhà chồng, không có giấy bút cho anh vẽ. Chi bằng cho nhiều tiền trấn rương, em gái không quên ơn anh."

Nàng hát xong, Liễu Địch không còn lời nào để nói, đành phải ném thêm một thỏi bạc vào. Liễu Thư mừng rỡ vì hắn cho nhiều tiền, nói: "Sao anh trai vẫn chưa khóc? Chắc là em hát không hay, chi bằng hát thêm một bài nữa."

Liễu cô nương hát liên tiếp bốn năm bài. Liễu Địch cuối cùng phải móc hết mấy đồng tiền còn sót lại, thậm chí cả miếng ngọc bội bên hông cũng ném vào. Anh em nàng ganh đua nhau, một người cố hát, một người cố không khóc. Liễu Thư cười rất vui vẻ, còn mặt Liễu Địch thì đen lại. Cuối cùng, bà mối phải ra hòa giải, nói rằng đàn ông có nước mắt nhưng không dễ rơi. Trên đường còn có nhiều chị em bạn bè, tân nương nên nể họ một chút, lúc đó mới thôi.

Ca đường kết thúc, đến lượt các chị em thay nhau hát "Ngồi ca đường". Không khí đã trở nên sôi động, hai đĩa hạt dưa đã được ăn sạch. Một người em họ của Liễu Thư, lúc này nhảy lên trước, nói: "Anh rể chưa gặp mặt bao giờ, chúng em hỏi vài câu xem anh rể là người thế nào, chị sẽ không ghen chứ?"

Liễu Thư cười: "Nói bậy! Lúc A An đến mang sính lễ, các em chẳng phải trốn ở đâu đó nhìn trộm rồi sao?"

"Nhìn trộm sao mà biết được tân lang tốt, vẫn là chị kể đi."

Nàng vừa cất giọng, bên dưới lập tức hò hét, làm Liễu Thư không trừng mắt lại được, nàng chỉ cười không ngớt, chờ câu tiếp theo.

"Vợ chồng chẳng sợ không hòa thuận, chỉ mong chị sống vui vẻ. Hai người các chị ai là người cầm dây? Nam tốt nữ tốt nhìn vào mắt, hôm nay chị em chúng em ở đây, từng người hỏi chị cho thấu. Anh rể tài năng thế nào, vóc dáng cao hay không? Trong nhà có bao nhiêu mẫu ruộng, trước nhà có trồng hoa hay không? Anh em chị em có đông không, tiền bạc trong nhà ai quản? Hôm nay gả đi làm dâu, sang năm sinh mấy đứa con? Nếu ở nhà chồng chịu ủy khuất, đừng có nhường hắn, quay đầu về nói với chị em, bọn em sẽ giúp chị trả thù. Nếu vợ chồng ân ái, cũng nói cho chị em nghe, sang năm chúng em tìm nhà chồng, gọi chị đến xem."

Vì là con gái chưa gả chồng, hát xong cô gái cảm thấy ngượng ngùng, vội ngồi xuống. Liễu Thư nhìn cô hai lần, cười nói: "Hỏi chuyện nhà chồng sao không đi hỏi bà mối? Hỏi em cũng vô dụng. Còn A An thì..."

Nàng nghĩ một lúc, hát: "Nguyệt Lão buộc dây tơ cho em, ra cửa trên đường nhìn vào mắt. Không cầu nhà nàng năm mẫu ruộng, trước cửa hồ nước hoa mai nở. Mùa xuân trồng rau bên bờ sông, mùa hè sen nở tươi, mùa thu lúa đầy kho, mùa đông ôm bếp nằm. Không cầu nhà chồng có mẹ chồng cùng anh em, gả đi không sợ nhà chồng mạnh. Vợ chồng đóng cửa sống cuộc sống riêng, tiền bạc trong nhà em thu."

Nàng hát đến đây, nhớ đến lúc mẹ đưa nàng về, Tần Đại còn lén lút đưa cho nàng không ít kẹo, sợ nàng đói trên đường. Liễu Thư nghĩ đến lại thấy vui, ngừng hát, cười nói: "Hát một chốc không hết được! Nàng như một vị Bồ Tát sống, nói mười ngày mười đêm cũng không xong. Không có tật xấu cờ bạc rượu chè, lại cần cù, nấu cơm ngon. Em ở nhà nàng mấy ngày nay, cả ngày chỉ việc tay vươn ra, miệng há ra. Thi thoảng có chút tính tình, đều được nàng chiều chuộng. Tiền bạc trong nhà là em quản, ăn gì là do em quyết, năm nay trồng rau gì, nuôi bò gì, vườn cây thu quả gì, chỉ cần em mở miệng, A An đều ghi nhớ trong lòng."

Bà mối lập tức cười nói: "Nghe lời cô nương nói này, lát nữa đừng có mắng ta, môi này không phải ta làm, không liên quan đến ta!"

Một cô gái ở giữa đường lập tức hát: "Bà mối là một con chó ghẻ, đi xong nhà tây lại đến nhà ta. Đến nhà ta hát ca đường, lễ nghi không mang đến giảng. Không phải bà làm môi, đừng ăn nước đường đỏ nhà ta. Hai cái gậy đánh ra ngoài, mất phúc mất đức sang nhà khác. Nhà gái ăn xong rượu đưa dâu, nhà trai muốn ăn thịt đón dâu. Cái môi trên dưới động đậy, ăn đến người đầy mỡ heo."

Bà mối "ai da" một tiếng, giữa đường nhất thời cười vang. Liễu Thư không nhắc đến Tần cô nương nhà nàng thì không sao, vừa nhắc đến, lại cảm thấy mọi thứ xung quanh đều nhạt nhẽo. Nàng chỉ mỉm cười nhìn đám người ở dưới hát hò, cười đùa.

Đèn cạn dầu, xung quanh mờ ảo. Trời dần sáng, tiếng hát của mọi người đều khản đặc. Liễu Thư chen vào hát vài bài, kiếm được một rương đầy tiền trấn rương.

Mấy người chị em thấy nàng buồn ngủ, vội ngừng hát, cười nói: "Hôm nay chị sắp xuất giá, để chị về ôm của hồi môn. Của hồi môn đầy hai mươi rương, vàng bạc châu báu xếp một hàng. Ca đường ngồi quá nửa đêm, chị em đến đây hát bài cuối. Chị em cầm đèn lên, tiễn chị về phòng ngủ. Trăng tròn sắp lặn, hừng đông kiệu hoa đón trước cửa. Đêm nay nhà gái náo nhiệt, ngày mai náo nhiệt nhà trai."

Mọi người cười vang, muốn Liễu Thư chia "ca đường lễ". Đa số người ngồi ca đường đều là chị em, gia cảnh cũng không quá nghèo, trấn Song Hà chỉ có thế, dù sao cũng không bằng Dương Tuyền. Nàng thấy Liễu Thư thích những đồng bạc xinh đẹp kia, liền bảo người mang tiền định mua quà đi, đúc thành những miếng bạc nhỏ có hình hoa, chim, cá, côn trùng, trông có vẻ dụng tâm hơn những món đồ tầm thường.

Những người chị em ở giữa đường mỗi người được hai ba miếng. Người nào hát hay nhất thì được trêu: "Anh rể đúng là một nam nhân tinh tế, chẳng trách chị Thư thần hồn điên đảo, muốn nhanh chóng gả đi!"

Tiếng hát ngừng, xung quanh lại cười ồn ào, chỉ nói rằng khi đón dâu nhất định phải xem Tần An là người như thế nào, rồi đòi thêm vài bao lì xì nữa.

Mọi người lại náo nhiệt một lúc, đến khi Liễu Thư ngáp dài, mới kết thúc và trở về phòng. Những người cầm đèn cười hì hì đắp lại khăn thêu lên đầu nàng, vẫn cầm đèn, dắt nàng đi. Liễu Thư vào nhà nhưng vẫn quay đầu lại nhìn. Qua lớp khăn đỏ, mọi thứ đều mờ ảo. Liễu Địch thức đến nửa đêm, liền đi ra tiền viện uống rượu và chơi xúc xắc với những người thức đêm. Liễu Phục tuổi đã cao, lại sợ ngày mai mệt mỏi sẽ mất mặt, cũng đi ngủ sớm. Chỉ có Liễu phu nhân ở lại chơi với họ đến tận sáng.

Ngày xưa, nàng hoang đường, chơi không biết trời đất. Có khi thấy mẹ tức giận, nàng lại tự nghĩ: Phải chăng vì mẹ quan tâm mình nhiều hơn. Giờ đây, trải qua nhiều chuyện, nàng đã đến tuổi xuất giá. Hôm nay khép cửa, ngày mai lại mở cửa. Nàng danh chính ngôn thuận trở thành vợ của nhà họ Tần. Thực ra, nàng không còn là con gái nhà họ Liễu nữa.

Liễu Thư cuối cùng cũng có chút không nỡ. Nàng muốn hất khăn voan lên để nhìn mẹ, bước chân chậm lại, đi chục bước lại quay đầu lại nhìn qua lớp khăn đỏ, khẽ thở dài, rồi trở về phòng.

Nhà gái náo nhiệt vào ban đêm, nhà trai lại náo nhiệt vào ban ngày.

Tần Đại ngồi trước cửa sổ không bao lâu thì thím Khanh dẫn theo mấy người cô đã có gia đình đến, gõ cửa phòng nàng. Đầu tiên là búi tóc cài trâm, sau đó là chỉnh trang áo bào, đi giày ủng. Nàng đã nhờ người mang con ngựa ra, yên đã được buộc chặt, hoa đỏ đã được cài, chờ ở ngoài cửa. Tần cô nương bị chỉ huy xoay vòng, một thân đồ đỏ, mũ cài hoa, rồi được đẩy ra ngoài.

Tần Quý đã dậy sớm chuẩn bị bữa sáng. Lồng hấp mười lăm tầng, ba cái nồi lớn, sân sau sân trước khắp nơi đều bốc khói, sương mù bao trùm. Những người thân đến mừng cãi cọ ầm ĩ vây quanh. Tần Phúc giúp cha lấy tiền cho Tần Đại. Hắn nhận được một phần, ném vào cái giỏ trước mặt, hét to: "Bác Tần nhị, tùy lễ năm mươi đồng, một túi táo đỏ!"

Những người sẽ đi đón dâu đã ngồi vào hai bàn, chờ ăn sáng. Tất cả đều mặc quần áo đỏ, giày hoa, trên đầu cài hoa. Người thổi kèn sô na đang thử nhạc, một bài hát vừa cất lên, bên kia người đánh trống mắng: "Ông nội nhà mày! Thổi cái điệu nát gì thế, không sợ chủ nhà tát cho một phát dính tường à!"

Người thổi kèn lập tức đáp trả: "Mày quản cái gì, đồ đánh trống rách. Hôm qua ăn đùi gà của tao mà tao đã nói mày sao!"

Hắn mắng xong, dí đầu kèn sô na vào đầu người đánh trống mà thổi. Hai người lập tức quàng vai nhau, sắp sửa đánh nhau. Tần Quý đang thái thịt heo xem náo nhiệt. Mấy người phụ việc, một người ngồi cạnh vò rượu ồn ào, một người đạp lên thang lồng hấp hò hét. Cả người già lẫn trẻ đều ngừng tay, duỗi cổ ra xem kịch hay. Mãi đến khi người đánh chiêng lên, một tay tóm một người, kéo hai người ra, rồi quát mắng. Dân làng thấy không còn trò vui, phần lớn có chút thất vọng. Họ đang định tản ra thì Tần Phúc thấy Tần Đại mở cửa đi ra, hét lớn: "Tân lang đến rồi!"

Xung quanh lập tức ồn ào trở lại. Tần Đại bị mọi người vây lại, nhìn trái nhìn phải. Nếu không phải bị thím Khanh nhìn chằm chằm như sói, chỉ sợ bộ quần áo vừa mặc xong đã bị kéo cho rách tả tơi.

Người này nói: "Chà, người đẹp vì lụa, ngựa hay vì yên. Tần An thằng nhóc này trang điểm như thế này, cũng có chút ra dáng đấy chứ."

Người khác thì ghen tị: "Tiếc là cưới người ngoài, nhà ta còn mấy cô em gái đang chờ gả đấy, thật là tiện cho người ngoài đến."

Người trước lại nói: "Tần An bôi phấn à? Sao lại trắng trẻo thế, đội cái này lên đầu cũng không thấy buồn cười."

Người sau khen: "Tần Lão nhị tướng mạo hơi gầy gò. Trước kia không để ý, giờ vóc dáng cao hơn rồi sao? Cưỡi con ngựa này đi đón dâu, nhạc phụ của cháu còn không muốn sinh thêm mấy cô con gái gả sang đây."

Tần Đại bị kéo xoay vòng vòng, trên eo, trên đùi được vài đứa trẻ ôm lấy. Đôi mắt chúng đen nhánh, sáng lấp lánh nhìn nàng. Tần Đại ngẩn người. Những đứa trẻ này được cha mẹ khuyến khích, đồng thanh nói: "Chú An tân hôn vui vẻ, sớm sinh quý tử, sống lâu trăm tuổi, đầu bạc răng long."

Giọng điệu kéo dài, cả làng đều nghe thấy. Tần Đại cười theo, lấy từ trong túi tiền ra, cho mỗi đứa một xâu tiền lì xì. Chúng nhận được, lập tức cười toe toét, chân thành gọi vài tiếng: "Cảm ơn chú An."

Vẫn có vài đứa trẻ khác muốn xông lên, thím Khanh vung tay lên, trừng mắt nhìn chúng. Bà quát: "Làm gì đấy! Không làm việc còn đi xin lì xì, ngàn vạn tài sản cũng không đủ phát tán. Chiều nay đón tân nương về, phải nói những lời ngọt ngào khéo léo. Chú Tần An của các cháu không phải là người keo kiệt đâu!"

Tần Bặc ở bên ngoài lập tức đen mặt, hậm hực bỏ đi. Vừa đi ra khỏi sân, hắn nghe thấy Tần Phúc gọi từ phía sau: "Bác Tần Bặc! Tiền mừng vẫn chưa đưa sao đã đi rồi?"

Cãi nhau ầm ĩ một lúc, Tần Đại bước xuống bậc thang, chân mềm nhũn, suýt nữa thì ngã. May mà thím Khanh giữ lại, nói đùa: "Vợ còn chưa rước về động phòng hoa chúc mà con đã mềm chân rồi à? Vẫn chưa đến lúc con nản đâu. Nhanh lên, những người đón dâu uống hai ly rượu, ăn xong thì đi. Trưa nay cơm ở nhà có ta lo, con đưa mọi người đi, chuẩn bị xong xuôi, sớm chút đi rước tân nương về đi."

Tần Đại cười gượng gạo: "Không phải, con nôn nóng quá... Cứ như đi trên mây vậy. Được rồi, con đi đây. Ăn một chút rồi chúng ta đi."

Nàng vừa đến bàn ăn, người khiêng kiệu, đánh chiêng trống đều đứng dậy. Sáng sớm chưa có rượu trên bàn, mỗi người đều bưng nửa chén canh, ồn ào cười nói: "Tân lang đến rồi! Tần tiểu quan nhân tân hôn vui vẻ, hôm nay chúng ta nhất định thuận lợi rước tân nương tử về cho ngài!"

Bên này hò hét mời rượu, bên kia lại nói những lời chúc phúc tốt đẹp. Người khiêng kiệu ngồi xuống ăn thịt thêm cơm, người thổi kèn uống canh châm trà. Tần Đại nói chuyện với họ vài câu, bảo họ ăn thêm chút. Nàng không cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng không có chút khẩu vị nào. Nàng ăn chút gì lót dạ, uống hai chén trà, rồi ngồi ở sân, chờ xuất phát.

Tần Quý đang bận rộn. Bốn miếng thịt heo đều phải được lạng hết. Bữa tiệc của nhà nông chú trọng "tam chưng cửu khấu". Tổng hợp lại gọi là chín đĩa, chưng là thịt, bánh thịt, bún thịt, khấu là thịt kẹp, thịt hầm, xương sườn, cơm nếp, gà vịt. Không có mấy món này, không gọi là tiệc.

Tần Quý lạng thịt heo một cách thành thạo. Thấy Tần Đại đến, ông cười nói: "Tân hôn vui vẻ, tân hôn vui vẻ, cháu Tần. Những cái xương heo này cháu có cần không? Nếu không, cho bác hết nhé. Làm yến tiệc vất vả, bác sẽ bớt cho cháu tiền vài bàn nhé?"

Tần Đại gật đầu, cười đáp: "Đuôi heo để lại cho cháu nhé. Người nhà thích ăn, đến lúc đó tự làm một ít."

Tần Quý tất nhiên là vội vàng đồng ý. Hai người đứng cùng nhau nói chuyện về các món ăn trong yến tiệc. Tần Quý làm việc một cách điêu luyện. Dao trên tay ông không ngừng nghỉ, lạng thịt, tách xương, băm đồ ăn, đánh nước sốt. Chỉ trong chốc lát, lồng hấp đã đầy vài món. Mấy người học việc, một tay bưng một cái, cho vào hấp. Một tầng thịt, một tầng bánh, một tầng xương sườn, một tầng thịt. Họ đều hiểu rõ, xếp theo thứ tự khi dọn tiệc, không sai sót chút nào.

Đợi khi ăn cơm xong, bốn cái nồi lớn đã sôi sùng sục. Tần cô nương không có thời gian theo học nấu ăn. Nàng cưỡi ngựa một cách ồn ào. Trước cửa thôn đã xếp hàng. Đi trước là tân lang, khoác dải lụa đỏ, khi bái đường sẽ dùng để dắt tân nương. Phía sau là hai người thổi kèn sô na, một người đánh trống lớn, tám người đánh trống nhỏ, hai người đánh chiêng, bốn cái trống nhỏ, và hai người cầm pháo. Đoàn hát kéo đàn theo sau năm chiếc kiệu. Kiệu có mái vòm thêu hình con dơi, đào tiên, chim bay, mây tía, đó là kiệu đón dâu của tân nương. Bốn góc kiệu đón dâu treo chuông đồng, khi khiêng kiệu đi, tuy vững vàng, nhưng chuông ở góc kiệu có thể vang lên theo điệu nhạc đón dâu. Hai chiếc kiệu khác, trông giống nhưng lại có hình phúc thọ, nấm linh chi, đó là kiệu của cha mẹ nhà gái. Kiệu của tân lang khi trở về sẽ ở ngay phía trước. Dưới mái vòm có những hình ảnh chúc phúc như đỗ trạng nguyên, đào lý hương thơm. Chiếc kiệu nhỏ cuối cùng là kiệu dành cho anh em chưa lập gia đình của tân nương ngồi. Kiệu màu đỏ rực, nhưng lại không có gì đặc biệt.

Theo sau kiệu là những hòm lễ vật. Sính lễ của Tần Đại đã đưa từ trước, lễ đón dâu lần này không nhiều, nhưng cũng đủ trang trọng.

Tần Phúc là người theo đón dâu. Hắn vui vẻ lên kiệu ngồi.

Thím Khanh đã dặn dò nàng nhiều lần. Tần Đại đọc lại cho thím nghe một lần, cả hai bên đều yên tâm. Nàng vừa lên ngựa, con ngựa đã tuân theo. Nàng kẹp bụng một cái, nó liền đi về phía trước. Tân lang đã bắt đầu di chuyển, đoàn hát phía sau vội vàng cất tiếng: "Khởi kiệu – đón dâu!"