Cuối cùng, Beverly mặt mũi bầm dập bị Lorraine ép nhét vào xe ngựa, đây cũng là lần đầu tiên Long Linh thấy Lorraine đánh người.

Người phụ nữ vốn luôn khắc sâu sự tao nhã và cao quý vào tận xương tủy, khi dạy dỗ em gái thì lại chẳng chút nương tay, cặp sừng rồng đen mang khí tức tàn bạo, roi ma pháp quất lên thân rồng khiến máu thịt be bét.

Ánh mắt cuối cùng của Beverly nhìn khuôn mặt Lorraine đầy sợ hãi, từng mảnh vảy rồng rơi rào rào xuống đất, cơ thể không ngừng run rẩy.

"Chị ơi, đừng đánh nữa, em sai rồi, em không dám nữa đâu!"

Lorraine là người đạt điểm tuyệt đối môn ma pháp, với tư cách là Vương trữ điện hạ, cô luôn biết cách xử lý những Alpha không chịu nghe lời.

Quyền lực nằm trong tay, không cho phép bất kỳ ai xâm phạm – dù là em ruột cũng không ngoại lệ.

Cô quất roi cho đến khi Beverly khắc ghi sợ hãi và phục tùng vào tận tâm khảm, Lorraine mới chịu dừng tay.

Chuyện này coi như việc nhà của họ, dù Hoàng hậu có biết cũng chỉ có thể trách một câu rằng "đánh hơi quá tay".

"Violet, tháng sau chị sẽ tổ chức vũ hội, em và Long Linh có đến không?"

Lorraine sau khi nhét Beverly vào xe ngựa xong liền nở nụ cười thân thiện mời Violet và Long Linh.

Violet dĩ nhiên là không có hứng thú, và nàng cũng không yên tâm để một Alpha như Long Linh ra ngoài một mình. Trên lãnh địa của mình, nàng luôn là người theo chủ nghĩa độc tài tuyệt đối.

Violet khẽ mấp máy đôi môi đỏ, lạnh lùng từ chối: "Không đi."

Lorraine mỉm cười quay sang hỏi Long Linh: "Còn em thì sao? Khi còn ở nhà Arnold, em có từng tham gia vũ hội chưa? Đến lúc đó có thể cùng Violet khiêu vũ, buổi tối còn có thể ở lại biệt thự của chị."

Long Linh thực sự rất muốn đi, nhưng Violet không đồng ý cho cô ra ngoài, bây giờ cô vẫn chưa được phép rời khỏi nhà.

"Để sau hẵng nói đi, dạo này em còn đang bận việc khai trương quán rượu, công việc của công tước đại nhân cũng rất nhiều."

Lorraine nháy mắt đầy quyến rũ: "Tiếc là chị sắp phải quay về rồi, không thể đến xem em thi đấu. Nếu em thắng, hãy gửi thư báo cho chị, lần sau có dịp chị sẽ đến chúc mừng, nhớ chuẩn bị ít đồ ăn ngon đó."

Long Linh gật đầu đồng ý, vẫy tay chào: "Lần sau chị đến, em nhất định sẽ tiếp đãi thật chu đáo. Tạm biệt."

Lorraine cười tươi vẫy tay: "Bye bye."

Long Linh và Violet cùng nhau tiễn Lorraine đi xa, chợt nhớ ra mình sắp tham gia cuộc thi nhưng vẫn chưa kịp đặt tên mới cho tửu quán.

Long Linh nhìn Violet hỏi: "Công tước đại nhân, biển hiệu cũ của quán rượu bị hỏng rồi, em định làm biển hiệu mới, chị có muốn đặt tên giúp không?"

Violet nhướng mày: "Quán rượu của em, em tự quyết định đi."

Long Linh khẽ "ồ" một tiếng, nhưng quán rượu này là do có tiểu thư ác long giúp đỡ mới có thể xây dựng lại, nếu cả hai cùng tham gia thì sẽ ý nghĩa hơn nhiều.

Cô vẫn cố gắng thuyết phục: "Đây là lần đầu tiên em kinh doanh quán rượu, nếu có chị giúp đặt tên thì em nghĩ việc khai trương sẽ thuận lợi hơn."

Violet lạnh nhạt nói: "Chỉ là một quán rượu nhỏ thôi, em có thể dùng chính tên mình để đặt."

"Dùng tên em thì ai cũng biết là rồng mở quán rượu rồi mà." Long Linh lại tiến gần về phía Violet, nhỏ nhẹ hỏi: "Em có thể dùng tên của hai chúng ta để đặt không?"

Violet lắc đầu từ chối: "Không được. Em có thể đặt tên dựa theo ngọn núi, con sông hoặc con đường gần đó. Ta còn việc phải làm, em tự lo đi."

Violet xoay bánh xe lăn rời đi, Elena vội vàng đi theo sau.

Long Linh đan các ngón tay vào nhau, thầm nghĩ tiểu thư ác long thật lạnh lùng vô tình với những chuyện không liên quan đến mình. Nếu Violet không muốn tham gia, vậy quán rượu chỉ có thể gọi là Quán rượu Lepa hoặc Quán rượu Sương Mù thôi.

Sau một lúc đắn đo giữa hai cái tên, cuối cùng Long Linh chọn cái tên Quán rượu Sương Mù, và báo cho Rene làm một biển hiệu mới.

Vì là rồng, việc đi lại của Long Linh khá bất tiện, rất dễ bị nhận ra thân phận thật, nên cô cần đến tiệm may ma pháp để mua một chiếc áo choàng đặc chế, đồng thời đặt thêm đồng phục cho Mina - người sẽ tham gia cuộc thi cùng cô - và cho các nhân viên tương lai làm việc tại quán rượu.

Long Linh nắm chặt những đồng tiền vàng mới toanh trong tay, đây đều là tiền cô nhận được từ tiểu thư ác long, ánh sáng vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời khiến cô thấy tiếc không nỡ dùng.

Một đồng vàng bằng 100 đồng bạc, một chiếc áo choàng ma pháp cao cấp cần 10 đồng vàng. Mặc vào sẽ rất nhẹ, có thể che giấu khí tức rồng và còn có chức năng tàng hình tạm thời.

Chủ tiệm may nói rằng từng có đạo tặc mặc áo choàng ma pháp như vậy lẻn vào kho vàng của công tước Violet, tiếc là hắn ta đã bị con rồng khổng lồ đang ngủ trong kho đánh thức và thiêu thành tro bụi.

Long Linh không khỏi nghĩ đến dáng vẻ tiểu thư ác long cuộn mình trên đống vàng – kiêu ngạo, lạnh lùng, thống trị cả thiên hạ – giết chết đạo tặc cũng là chuyện đương nhiên.

Nhưng rõ ràng tiểu thư ác long thường ngủ trên giường mà, kho vàng ở căn phòng bí mật bên dưới, lại còn biết dùng ma pháp, làm gì có chuyện dễ dàng bị trộm lẻn vào – có lẽ ông chủ chỉ đang cố bán áo choàng thôi.

Long Linh thật sự cần chiếc áo choàng đó nên đã mua luôn, sau đó đặt may thêm sáu bộ đồng phục. Phía sau áo có thêu bốn chữ Quán rượu Sương Mù, giá của đồng phục rẻ hơn nhiều, tổng cộng chỉ mất hai đồng vàng.

Cô dự định học theo cuộc thi Lễ hội Cá Hồi, in một số tờ rơi, nếu chiến thắng thì có thể phát tán để quảng bá, ghi rõ thời gian khai trương mỗi ngày, khách nhất định sẽ nườm nượp kéo đến.

Long Linh lấy ra số dưa cải đã muối từ mấy ngày trước, loại bỏ muối thừa, băm nhỏ, mua thêm một miếng mỡ lưng heo, cắt thành lát dày bằng ngón tay, đun lên nấu ra mỡ, sau đó cất vào hũ nhỏ.

Phần tóp mỡ cũng không bỏ đi, băm nhỏ để sau này làm bánh bao nhân tóp mỡ. Mỡ lợn chủ yếu dùng để xào dưa chua, vị thơm hơn hẳn. Để tăng hương vị, Long Linh còn cho thêm ít ớt khô.

Dưa được xào cùng nhau trong nồi, sau đó dùng mỡ heo chiên xương cá, ninh thành nước dùng, rồi thêm nước luộc gà và xương bò, cô dùng ma pháp để đông đặc nước súp lại thành viên, đóng gói cẩn thận.

Mỗi lần dùng chỉ cần một viên, thêm nước nóng, nấu chín rồi cho rau và cá vào, món Cá Dưa Chua hoàn hảo liền hoàn thành.

Nước dùng là linh hồn của món ăn. Mina chỉ cần làm theo công thức mà Long Linh viết, thêm các loại rau phù hợp, cuối cùng cho cá thái lát mỏng vào là hoàn tất món Cá Dưa Chua hoàn hảo.

Gần đây Long Linh chủ yếu hướng dẫn Mina luyện kỹ thuật cắt cá, vì cá cũng là phần quan trọng của món ăn. Cô như tìm được kẽ hở của cuộc thi – sau khi đọc kỹ quy định, không ai cấm đầu bếp mang theo nguyên liệu, cũng giống như mang sẵn nước chấm vậy. Đây là điểm mấu chốt khiến cô tự tin giành chiến thắng.

Tất cả đã chuẩn bị sẵn sàng. Vào ngày diễn ra Cuộc thi Lễ hội Cá Hồi, Mina mặc đồng phục của Quán rượu Sương Mù, đội mũ đầu bếp, trông rất chuyên nghiệp. Mấy hầu gái khác cũng mặc đồng phục giống nhau, ôm theo xấp tờ rơi mới in.

Khán đài đông nghịt cư dân từ các thị trấn lân cận, có 100 người dân được quyền bỏ phiếu, do thị trưởng thị trấn Lepa chọn ngẫu nhiên.

Để công bằng tuyệt đối, ngoài việc mời các vị giám khảo sành ăn như mọi khi, lần này họ còn đặc biệt mời một vị nghị viên từ cảng Grace đến.

Thị trưởng trung niên mập mạp ngồi trên ghế đỏ, kéo lại cà vạt, quay đầu nhìn đồng hồ:

"Cuộc thi sắp bắt đầu rồi, xe của nghị viên đại nhân vẫn chưa đến sao?"

Thư ký nhìn ra biển người phía dưới:

"Có lẽ bị kẹt xe, ngài biết đấy, mỗi năm tổ chức sự kiện này không chỉ dân Lepa mà người từ các thị trấn lân cận cũng đến rất đông."

Thị trưởng kéo chặt chiếc áo khoác dày trên người:

"Nếu đến mười hai giờ mà ông ta vẫn chưa đến thì cứ bắt đầu thi trước đi. Trời hôm nay lạnh kinh khủng, tôi đã không thể chờ được nữa để được ăn món cá hồi nướng đặc chế rồi."

Không chỉ thị trưởng háo hức với món cá nướng mà những cư dân trong thị trấn từng tham gia Lễ hội Cá Hồi cũng đều tự động kéo đến chỗ của Jones – người chuyên làm món cá hồi nướng đặc biệt – để xem anh ta chuẩn bị.

Jones có thân hình vạm vỡ, để hai hàng ria mép, một mình anh có thể khiêng được lò nướng cỡ đại. Chiếc lò được đặt chắc chắn trong khu vực thi đấu, anh nhanh chóng chất đầy cả xe củi vào trong.

Trời lạnh, lửa trong lò cháy bừng bừng khiến xung quanh ấm áp hẳn lên, về mặt khí thế thì Jones đã vượt trội hơn hẳn các đầu bếp khác, dễ dàng thu hút mọi ánh nhìn.

Khi anh lấy ra một con cá hồi đỏ dài hơn một mét, đặt lên bàn mổ tại chỗ, đám đông lập tức vang lên tiếng reo hò như sấm dậy.

Đội cổ vũ giơ bảng hô vang:

"Jones! Hạng nhất! Jones! Hạng nhất!"

Bầu không khí tại hiện trường lập tức nóng lên, cả đám người xung quanh cũng bắt đầu hò reo cổ vũ cho Jones.

Những đầu bếp khác nhìn thấy khí thế mạnh mẽ của Jones đều bắt đầu nản chí. Dù sao anh ta cũng là người luôn giữ vị trí quán quân nhiều năm liền, lại còn được nhiều người ủng hộ như vậy, bọn họ có khi chỉ là người đến góp vui thôi.

Mina nhìn thấy Jones có nhiều người cổ vũ như vậy, liền nắm chặt tay, lo lắng nói với Long Linh đang đứng dưới sân khấu:

"Tiểu thư Long Linh, liệu chúng ta có nên chuẩn bị một con cá lớn như Jones không? Hiện tại chẳng có mấy ai vây quanh chỗ chúng ta cả."

Long Linh dịu dàng trấn an:

"Đừng lo, cô chỉ cần làm theo những gì tôi đã luyện tập với cô, thái cá thật tốt là được. Bây giờ mới là lúc bắt đầu, đừng tự làm nhụt chí mình."

Norah cũng giơ tay tạo hình trái tim cổ vũ:

"Cố lên, Mina! Cậu là tuyệt nhất!"

Mina nhìn ánh mắt kiên định của Long Linh, trái tim đang bồn chồn dần dần lắng lại.

Tay nghề của Tiểu thư Long Linh là tuyệt vời nhất mà cô từng thấy. Nếu cô không làm được thì là vì mình chưa đủ giỏi, nhưng Long Linh thì khác – cô ấy là một con rồng vô địch.

Sau vài lần tự thôi miên bản thân, trái tim của Mina dần bình tĩnh lại. Cô lấy con cá hồi tươi sống đã chuẩn bị sẵn ra, đặt lên bàn, rồi bắt đầu thái từng lát cá một cách chuyên chú giống như lúc luyện tập trong trang viên.

Lát đầu tiên được cắt rất đẹp, còn mỏng và đều hơn cả lúc bình thường. Rồi đến lát thứ hai, thứ ba...

Cô tưởng tượng mình đang học theo những động tác trôi chảy và dứt khoát của Long Linh mỗi khi thái cá, dường như cô đã nhập tâm vào trạng thái "thần dao hợp nhất", người và dao hòa làm một thể.

Norah – đang cổ vũ – bỗng lo lắng hỏi:

"Tiểu thư Long Linh, sao hai mắt Mina đột nhiên nhìn chằm chằm, không phải sắp ngất đấy chứ?"

"Ờ... khả năng cao là vậy," Long Linh cũng không khỏi toát mồ hôi, "tay vẫn còn cầm dao thái cá là chắc còn chịu được để hoàn thành phần thi thôi."