Họ không phải lo lắng quá lâu, vì Mina nhanh chóng hoàn thành toàn bộ phần cắt cá hồi.

Mấy đầu bếp đối diện Mina thì người thì để nồi cháy khét, người thì lúc mổ cá khiến cá nhảy loạn khắp nơi, làm cho hiện trường rối như mớ bòng bong.

Vốn dĩ cuộc thi có đến hàng ngàn người tham gia, vậy mà chỉ mới nửa tiếng đã có rất nhiều người bỏ cuộc vì đủ thứ lý do, còn lại chưa đến một trăm người. Norah đi khắp nơi dò hỏi tình hình thì chỉ có Jones là người thực sự có kỹ năng nấu cá tốt nhất.

Tưởng đâu là một trận đấu gay go, ai ngờ lại chỉ là một phen lo hão, Long Linh cảm thấy bọn họ đúng là chẳng có chiêu gì đặc biệt.

Ngay lúc Long Linh nghĩ rằng mọi chuyện đã ổn, một người phụ nữ trung niên đang nấu ăn ở phía đối diện bỗng thò đầu ra, len lén nhìn vào nồi của Mina.

Mina lập tức trừng mắt như chim ưng bảo vệ gà con:

"Bà không lo nhìn nồi của mình mà nhìn nồi của tôi làm gì?"

Người phụ nữ mập mạp đó bị trừng mắt có chút chột dạ, nheo mắt nói:

"Nồi canh của cô xanh lè như vậy, ngửi thấy chua chua, không phải cô dùng đồ mốc hư để nấu đấy chứ?"

Mina lập tức chống nạnh:

"Đây là dưa chua do tiểu thư Long Linh làm đó, ngon lắm! Làm sao mà hư được! Bà ăn nói kiểu gì vậy hả?"

Người phụ nữ trung niên hừ lạnh một tiếng:

"Ai biết được. Có người vì muốn được giải khuyến khích mà chuyện gì cũng làm ra được. Lấy rau hư chó cũng không ăn mà bỏ vào canh cá, lừa bịp người ta."

Lời này vừa thốt ra, đám đông xung quanh liền xôn xao bàn tán.

"Lần trước cũng có người nấu canh cá mà bỏ rau mục vào, làm tụi tôi uống một ngụm là nôn mửa tả tơi luôn!"

Nghe thấy mọi người bắt đầu nói rằng món cá của Mina là cá hỏng, rau hư, Norah không kìm được tức giận lên tiếng:

"Mấy người đang nói nhảm gì vậy! Món cá dưa chua rõ ràng siêu ngon! Mấy người còn chưa ăn thử, sao lại vu khống bọn tôi chứ?!"

Mina tức đến đỏ mắt, nước mắt lưng tròng, suýt nữa thì lao xuống dưới cãi nhau tay đôi với họ!

Mấy ngày nay, tiểu thư Long Linh đã dốc toàn tâm toàn lực để chuẩn bị cho việc khai trương quán rượu. Mọi người cùng nhau sáng tạo món mới, phát rất nhiều tờ rơi, chỉ mong tạo được dấu ấn tại cuộc thi Lễ hội Cá Hồi.

Vậy mà món ăn chuẩn bị tỉ mỉ, người ta chưa kịp nếm thử đã bị chê bai, thậm chí còn tung tin khắp nơi.

Tiếc là tiếng nói của họ quá nhỏ bé. Dù có tranh luận thế nào, cũng giống như giọt nước rơi xuống biển, chẳng gây ra được chút gợn sóng nào.

Tiếng nói chỉ trích át hẳn lời thanh minh của Mina và Norah. Trong đám đông, còn có người chẳng biết đầu đuôi thế nào mà cũng hùa theo châm chọc:

"Kích động vậy chắc là chúng tôi nói trúng tim đen rồi. Con gái bây giờ toàn tâm địa hiểm độc, không chịu làm món hấp đàng hoàng mà cứ thích hại người!"

Mina và Norah tức đến muốn phát điên. Họ đâu rảnh đến mức bắt cá tươi rồi trộn với rau hỏng để hại người?!

Sao có thể có những kẻ cứ nghĩ ai cũng xấu xa như họ vậy chứ!

Nhưng sự thật nghiệt ngã là, người mới thì lời nhẹ, cho dù họ chuẩn bị món cá dưa chua kỹ lưỡng đến đâu, không có ai đứng ra bênh vực thì đa số mọi người sẽ chọn nghe theo đám đông.

Hiện thực tàn nhẫn hơn tưởng tượng rất nhiều.

Long Linh giữ tay Mina đang cầm dao lại, cũng ngăn Norah đang định xắn tay áo lên:

"Được rồi, đừng cãi nhau với họ nữa."

Mina mắt đỏ hoe, giọng nghẹn ngào:

"Tiểu thư Long Linh... tôi đã dùng một nửa số thịt cá để làm món cá dưa chua rồi... Tôi không ngờ họ lại quá đáng như vậy... Xin lỗi ngài, tôi đã làm hỏng chuyện ngài giao cho rồi..."

Nói đến đây, nước mắt cô rơi lã chã, tay run rẩy ôm mặt, nước mắt tuôn trào qua từng kẽ tay.

Norah chưa bao giờ chịu ấm ức như vậy. Bình thường cô hoạt bát, thẳng tính, giờ nước mắt lưng tròng, siết chặt nắm đấm:

"Tiểu thư Long Linh, để tôi đi tóm mấy người vừa nói nhảm kia ra! Tôi sẽ cho họ một trận nhớ đời!"

"Họ có biết ngài đã chuẩn bị món ăn này bao lâu đâu! Cá thì vất vả mới bắt được, dưa chua thì ngài mất bao lâu để làm!"

Long Linh vỗ vai hai cô gái, dịu dàng an ủi:

"Không sao đâu, tôi biết là mọi người đã cố gắng rất nhiều rồi. Phần còn lại cứ để tôi lo. Tôi sẽ giải quyết chuyện này."

Mina và Norah mở to mắt kinh ngạc:

"Tiểu thư Long Linh?!"

Long Linh mỉm cười dịu dàng:

"Thời gian không còn nhiều nữa. Một khi tin đồn lan ra, rất khó xoay chuyển được ấn tượng trong thời gian ngắn."

Không chỉ ở thế giới này, mà ở thế giới trước kia của cô, chỉ cần có lời đồn về phản loạn thì Hoàng đế cũng thà giết nhầm ngàn người còn hơn bỏ sót một kẻ.

Người ngoài chẳng quen biết gì mình, kể cả mình có nói đã cố gắng và chân thành, nhưng mỗi đầu bếp ở đây cũng đều nói như vậy – thì cuối cùng người ta sẽ tin ai?

Muốn giành được niềm tin của người khác lần đầu tiên – thứ cần có luôn luôn là thực lực tuyệt đối.

Long Linh không thể khoanh tay đứng nhìn người của mình bị oan uổng trước mặt bao người.

"Nếu tôi ra tay thì nhất định sẽ mang lại chiến thắng cho tất cả mọi người. Tôi sẽ không để công sức của mọi người trở thành vô nghĩa. Các cô đừng khóc nữa. Thời gian còn lại sẽ hơi gấp, chỉ cần làm theo chỉ huy của tôi là được."

Trong đôi mắt xanh băng của Long Linh tràn đầy dịu dàng, toàn thân tỏa ra ánh sáng của sự tự tin và uy nghiêm mạnh mẽ.

Ngay lúc đó, Mina và Norah hoàn toàn bị khí chất của tiểu thư Long Linh làm cho choáng ngợp.

Các cô đều từng chứng kiến thực lực của Long Linh – chỉ cần cô đích thân ra tay, chắc chắn sẽ khiến cả khán đài phải kinh ngạc.

Đừng nói là một Jones, cho dù có một trăm Jones, cũng sẽ bị cô đánh bại không gượng dậy nổi!

Hai cô gái không nhịn được mà bật cười qua nước mắt, lau khô dòng lệ, đồng thanh hô:

"Chúng tôi sẽ hỗ trợ tiểu thư Long Linh hết mình!"

Dễ dỗ hơn so với lúc cô nổi nóng nhiều, vì khi cô giận thì hai người họ đều nơm nớp lo sợ.

Giờ là lúc cuộc thi đang vào hồi gay cấn, Long Linh không nên mãi nhớ về Violet, cô điều chỉnh lại tinh thần và bước vào sân đấu.

Do đang mặc chiếc áo choàng ma pháp đặc biệt, không ai nhận ra cô là một con rồng.

Ngay khi Long Linh xuất hiện tại đấu trường, lập tức thu hút ánh nhìn của vô số người.

Thiếu nữ tóc bạc khí chất điềm đạm, dịu dàng, bước lên sàn thi như thể đang sải bước trên sân khấu trải thảm đỏ lấp lánh ánh đèn.

Đám đông đang xì xào lập tức im bặt khi thấy có người mới bước ra, ánh mắt ai cũng sáng rỡ.

Chỉ riêng nhan sắc thôi đã đủ khiến người ta chú ý.

Nhưng khi Long Linh cầm lấy dao bếp, mọi người mới thực sự được chứng kiến một bữa tiệc thị giác đỉnh cao.

Dao pháp nhẹ nhàng, thuần thục, kỹ năng nấu ăn khéo léo khiến người ta quên mất vẻ ngoài xinh đẹp mà chỉ còn tập trung vào tài nghệ mà cô thể hiện. Con dao sắc lẹm dưới tay cô như hóa thành hoa nở, những kỹ thuật nấu nướng cầu kỳ và phức tạp với cô chỉ như trò chơi trẻ con.

Đã quyết định đích thân ra tay, thì cô sẽ không chỉ làm mỗi món cá dưa chua. Ẩm thực Trung Hoa bao la tinh túy, từ hấp, luộc, hầm, xào, chiên – món nào cô cũng đều làm rực rỡ.

Nếu đã thế, tại sao không khiến cả hội trường phải "há hốc mồm"?

Mỗi món cô mang ra đều có thể nghiền nát toàn bộ đối thủ.

Với cô, cuộc thi này chính là một trận "nghiền ép tuyệt đối".

Một khi Long Linh toàn tâm toàn ý nhập cuộc, tất cả xung quanh chỉ còn là phông nền.

Cá hồi tươi được khứa thành hoa văn, tẩm lớp bột mịn, thả vào chảo dầu nóng chiên giòn. Nước xốt chua ngọt đậm đà sánh lại, bốc mùi thơm ngào ngạt. Ngọn lửa dữ dội bùng cháy dưới đáy nồi, nhưng khi Long Linh hất chảo sắt lên, cả ngọn lửa cũng như bị thuần phục, quấn quanh cá, làm dậy lên vị cay nồng quyến rũ.

Một cơn gió thổi qua, hương thơm nồng nàn như muốn giam giữ mọi khứu giác, khiến người ta chảy nước miếng ròng ròng.

Đám đông xung quanh đã hoàn toàn say mê, trở thành tù nhân của mỹ vị, đồng thời cũng tràn đầy ngưỡng mộ vị đầu bếp có thể tạo ra món ăn tuyệt diệu như thế.

"Cô ấy là phù thủy sao? Tại sao chỉ bỏ mấy nguyên liệu đơn giản thôi mà hương thơm lại ngào ngạt đến vậy?!"

"Phù thủy nào biết nấu ăn chứ, phù thủy chỉ biết luyện dược thôi! Trời ơi thơm quá! Khi nào thì được nếm thử đây, tôi không đợi nổi nữa rồi!"

Người bị mùi thơm dẫn dụ ngày càng nhiều, vây kín quanh Long Linh không còn kẽ hở. Nếu không có hàng rào và dải ruy băng ngăn lại, chắc đám người đó đã tràn cả lên sân khấu rồi.

Norah và Mina sợ rằng Long Linh đang tập trung nấu ăn sẽ bị quấy rầy, cả hai như hai con chim ưng, liên tục đảo mắt quan sát khắp nơi. Ai dám làm phiền tiểu thư Long Linh, họ nhất định sẽ liều mạng với kẻ đó.

Khu vực của họ thu hút quá nhiều người, đến mức cả đội cổ vũ cho Jones cũng có vài người tò mò đi sang xem, nhưng vừa đến gần thì không thể bước nổi nữa.

Thơm, quá thơm, chỉ ngửi thôi mà chân đã không thể nhấc lên, thèm đến mức ruột gan như bị cào cấu!

Món cá nướng của Jones cũng thơm đấy, nhưng họ ăn hàng năm, đã quá quen thuộc rồi, không còn cảm giác mới mẻ nữa.

Còn cô gái tóc bạc xinh đẹp trước mắt, mỗi món ăn làm ra đều thuần thục như nước chảy mây trôi, lại là những món mà họ chưa từng thấy bao giờ, vừa khơi gợi vị giác vừa kích thích sự tò mò của mọi người.

Ngay cả người phụ nữ trung niên từng nói món cá dưa chua được làm từ cá hỏng và rau thối, lúc này cũng không khỏi bị mùi thơm mê hoặc, nhón chân lên ngó nghiêng.

Norah thấy bà ta dám lại gần, lập tức giơ nắm đấm lên: "Ban nãy chẳng phải bà nói món cá của bọn tôi làm từ rau thối sao?"

Người phụ nữ trung niên vẫn cố chối: "Tôi chỉ nói đùa thôi mà, cô còn tưởng thật à?"

Norah tức đến đỏ cả mặt: "Tôi không quan tâm, dù sao bà cũng không được lại gần, cũng không được ngửi mùi món ăn của tiểu thư Long Linh!"

Người phụ nữ trung niên bị ánh mắt lạnh như băng của Norah dọa cho chột dạ: "Không ngửi thì không ngửi."

Bà ta lặng lẽ rút lui, nhưng chỉ một lúc sau, Norah lại thấy bà ta đứng ở một chỗ khác, lén lút nhìn Long Linh nấu ăn, thật không biết xấu hổ.

Norah lập tức chạy đi "mách lẻo": "Tiểu thư Long Linh, người phụ nữ nói món cá dưa chua của chúng ta làm từ rau thối vẫn chưa đi, còn đứng đó nhìn trộm người nấu ăn, bà ta chắc là định ăn cắp kỹ thuật nấu ăn của ngài!"

Mina cũng lập tức dừng tay nhặt rau, chắn ngay bên cạnh Long Linh, không cho ai nhìn.

Long Linh gõ đầu cả hai cô gái một cái: "Nghĩ gì vậy? Tập trung nấu ăn đi. Một phút trên sân khấu là mười năm khổ luyện dưới sân khấu. Nếu chỉ cần nhìn là học được thì ai cũng thành đầu bếp giỏi cả rồi."

Norah và Mina bị gõ đầu, mặt liền nở nụ cười ngốc nghếch, đúng là tiểu thư Long Linh nói gì cũng đúng, cô là chỗ dựa vững chắc nhất của họ.

Thị trưởng vốn đang ngồi trên ghế giám khảo chờ ăn cá nướng, thấy đám đông xôn xao liền hỏi thư ký: "Bên đó có chuyện gì mà sao đông người vậy?"

Thư ký đã cử người đi xem, không hiểu sao mãi chưa thấy quay lại. Ông đành nói: "Tôi sẽ đi xem tình hình."

Vừa đến khu vực thi đấu của Long Linh, thư ký đã thấy món cá hồi kho vừa hoàn tất, hương thơm ngào ngạt, nước sốt đậm đà.

Ông ta nuốt nước bọt ừng ực, không nhịn được chen vào đám đông, đi lên mấy bước.

Từ góc độ của ông chỉ có thể thấy bóng lưng của Long Linh, bị hai cô gái mặc đồ đen thêu logo "Quán rượu Sương Mù" che khuất.

Thư ký lau nước miếng, lập tức quay về báo cáo với thị trưởng: "Thị trưởng, có một đầu bếp mới xuất hiện, món cá hồi làm thơm quá mức, có thể sánh ngang với món cá nướng của Jones, mọi người đều bị hấp dẫn mà kéo đến xem."

Thị trưởng vui vẻ nói: "Chút nữa chúng ta cùng đến thưởng thức món mới."

Thị trưởng vốn là một người sành ăn, nếu không cũng đã chẳng tổ chức Lễ hội Cá Hồi hàng năm. Giải thưởng do quân đoàn người gấu tài trợ, vừa được tiếng khen từ dân chúng, lại vừa được ăn ngon, đúng là không lỗ chút nào.

Thư ký gật đầu liên tục đi theo sau, bụng ông những năm qua cũng tròn vo lên thấy rõ.

Thị trưởng có chút nôn nóng: "Sắp hết thời gian thi rồi, nghị viên của cảng Grace đến chưa?"

Thư ký đáp: "Người được cử đi nói đã thấy xe ngựa đang tới."

Trong giờ nghỉ trưa, Violet nhấp một ngụm cà phê. Với tư cách là người đứng đầu hành chính ở đây, văn phòng của nàng luôn đặt ở nơi yên tĩnh nhất.

"Thống đốc đại nhân, tôi đã mang theo pha lê truyền tin ma pháp. Nếu ngài muốn xem tiến trình cuộc thi, có thể truyền hình ảnh bất cứ lúc nào."

Nghị viên Kofi cúi đầu, ông ta nghĩ mãi cũng không hiểu nổi vì sao công tước Violet – lãnh chúa và thống đốc – lại bỗng dưng quan tâm đến một cuộc thi nhỏ như Lễ hội Cá Hồi.

Violet khẽ mở môi đỏ: "Đừng để ai biết là ta sai ông đến, hiểu chưa?"

Nàng không quan tâm đến quán rượu nhỏ của Long Linh, cũng chẳng quan tâm họ có thắng giải hay không, nhưng rồng nhỏ thì nhất định phải luôn trong tầm kiểm soát của nàng.

Kofi kính cẩn đáp: "Tôi nhất định sẽ xử lý ổn thỏa chuyện này, xin ngài yên tâm."

Lâu rồi đối phương không nói gì, Kofi lén ngẩng đầu nhìn thì thấy Violet đang bóp trán.

Gần đây nàng khá phiền muộn, vụ trứng Hỏa Viêm Thú vừa có chút manh mối, đang trong quá trình thu lưới thì một nghi phạm quan trọng chạy thoát, cấu kết với một đám cướp, đã giết không ít dân thường và cảnh sát. Nếu không vì đôi chân bị thương để lại di chứng, nàng đã hóa rồng tự mình truy đuổi rồi. Giờ chỉ có thể tiếp tục nghe báo cáo từ cấp dưới.

May mà bên Lorraine mọi việc suôn sẻ, cô đã dùng vũ lực trấn áp, khiến các Alpha ngoan cố cũng phải ngoan ngoãn một thời gian, nàng cũng được lợi không ít. Chỉ là còn vài kẻ cố chấp, cần thêm thời gian để chế ngự.

Dạo này hơi lạnh nhạt với rồng dâu tây nhỏ rồi, nhưng có vẻ con rồng nhỏ đó chẳng để tâm, chỉ lo chuyện mở quán. Violet cảm thấy hơi bực bội.

Alpha nào cũng như chó vậy à, đạt được rồi thì chẳng còn biết trân trọng?

Kofi thấy cấp trên đang trầm tư, liền tranh thủ hỏi: "Nếu không còn việc gì khác, vậy tôi đi đến thị trấn Lepa ngay?"

Violet liếc ông một cái, khiến Kofi run rẩy.

Nửa tiếng sau, Kofi ngồi cạnh phu xe, điều khiển chiếc xe ngựa sang trọng gắn huy hiệu hoa violet, rời khỏi cảng Grace.

Kofi khịt mũi dưới gió lạnh, thầm nghĩ: Nếu công tước đã định đến xem cuộc thi Lễ hội Cá Hồi, vậy còn bắt ông chuẩn bị pha lê truyền tin ma pháp làm gì chứ?