Bốn tinh linh cây vung cành cây to lớn, tấn công về phía hai người họ, khiến đất trời rung chuyển.

Tinh linh nhẹ nhàng đặt Long Linh lên yên ngựa, rồi nhanh chóng rút ra cây cung dài, gác tên lên dây, nhắm kỹ rồi bắn về phía tinh linh cây phía trước.

Mũi tên phát ra ánh sáng xanh lục, khi bắn trúng liền thanh tẩy luồng ma khí đen trên thân tinh linh cây, khiến cây trở lại trạng thái ban đầu – bất động.

Liên tiếp bốn mũi tên lông vũ được bắn ra, dễ dàng giải vây cho Long Linh.

Trong lòng Long Linh đầy cảm kích, không nhịn được mà nói:

"Cung thuật thật lợi hại, cảm ơn cô đã cứu mạng tôi."

Đôi mắt màu lục bảo của tinh linh trong suốt như pha lê, mang theo chút tinh nghịch:

"Tôi chỉ là tình cờ đi ngang qua đây, nghe có động tĩnh nên ghé lại xem thử, không ngờ lại thấy một con rồng rơi từ trên cây xuống."

Giọng nói của tinh linh nghe rất thanh thoát, khiến người ta cảm thấy được an ủi khi lắng nghe.

Thần bí, thân thiện, lại tao nhã, khí chất tựa như đồng cỏ nguyên sơ, rất gần gũi với thiên nhiên. Đây là lần đầu tiên Long Linh được gặp một tinh linh – loài chỉ được nhắc đến trong sách ma pháp.

Long Linh sực tỉnh, có phần ngượng ngùng:

"Tôi không ngờ mấy cái cây ấy lại đột nhiên chuyển động, nên nhất thời quên mất cách mọc cánh."

Tinh linh bật cười:

"Những cây đó là tinh linh cây, cô đã làm phiền chúng, nên chúng mới trả đũa. Nhưng giờ tôi đã dùng Mộc chi tiễn khiến chúng ngủ yên, thời gian tới sẽ không có nguy hiểm nữa."

Long Linh khẽ gật đầu:

"Dù sao vẫn phải cảm ơn cô, nếu không có cô, tôi e là đã ngã đến bị thương rồi."

Tinh linh vòng tay quanh eo Long Linh, kéo dây cương, điều khiển bạch mã quay đầu, nhẹ giọng hỏi:

"Chỉ là việc nhỏ thôi, nhà cô ở đâu? Cần tôi đưa về không?"

Long Linh đột nhiên cảm thấy buồn. Cô từng nghĩ, sau khi cưới với tiểu thư tiểu thư ác long, nhà của tiểu thư ác long cũng sẽ là nhà của cô. Nhưng tiểu thư ác long không đặt cô trong lòng, có khi chẳng bao giờ cưới cô.

Dù gì tiểu thư ác long cũng có rất nhiều lựa chọn, còn cô chỉ là một con rồng chẳng ai để ý.

Tinh linh dường như cảm nhận được nỗi buồn trong mắt Long Linh, lo lắng nhìn cô.

Long Linh lấy lại tinh thần, thấy tinh linh vẫn đang nhìn mình.

Tinh linh làm sao hiểu được nỗi phiền lòng của loài rồng? Cô không muốn gây thêm phiền phức cho một người bạn mới quen.

Long Linh nở một nụ cười rạng rỡ:

"Phiền cô đưa tôi đến quán rượu phía trước nhé, đó là quán của tôi. Tôi sẽ đãi cô món ngon."

Tinh linh nhìn ra được Long Linh đang gắng gượng cười, ánh mắt càng dịu dàng hơn:

"Được."

Tinh linh kẹp nhẹ vào hông ngựa, bạch mã hí vang rồi lao đi nhanh chóng, đưa Long Linh rời khỏi nơi nguy hiểm.

Móng ngựa đạp lên suối cạn, lướt qua cỏ xanh mới mọc, chẳng bao lâu đã đến trước cửa quán rượu.

Trời đã gần hoàng hôn. Tinh linh đỡ Long Linh xuống ngựa, lúc này Long Linh mới nhận ra tinh linh cao hơn cô rất nhiều, khoảng chừng 1m9, eo nhỏ, chân dài, tai nhọn, ngũ quan tinh xảo và dịu dàng.

Đối phương là ân nhân cứu mạng, đến giờ ăn tối, cô nên đãi người ta một bữa mới phải.

Long Linh dắt bạch mã trắng của tinh linh, buộc vào gốc cây thấp bên cạnh:

"Đây là quán rượu của tôi, tôi chưa từng dẫn ai tới đây cả. Tôi là Long Linh, còn cô tên gì?"

Tinh linh nhìn thẳng vào mắt cô, nhẹ giọng trả lời:

"Tôi tên là Eloise."

Long Linh khẽ lặp lại cái tên trong miệng, rồi mỉm cười:

"Eloise, chúng ta vào trong nhé."

Eloise sải bước dài, chậm rãi đi theo sau Long Linh.

Lúc này quán rượu đã sắp đóng cửa. Norah đang dẫn vài người hầu lau dọn sàn nhà, Mina thì thu dọn bếp.

Thấy Long Linh bước vào, Norah vui mừng ra đón:

"Tiểu thư Long Linh, tôi còn tưởng hôm nay ngài không đến. Hôm nay món ăn bán hết sạch rồi, tổng cộng bán hơn 100 phần, còn bán kèm 5 chai rượu nữa, kiếm được tổng cộng 13.000 đồng bạc. Từ sáng mở cửa là khách ùn ùn kéo đến, chúng tôi ai nấy đều bận rộn không ngơi tay."

Norah phấn khích nhảy nhót trước mặt Long Linh. Long Linh từng nghĩ tham gia lễ hội cá hồi sẽ thu hút khách, nhưng không ngờ lại bán chạy đến vậy, đúng là kiếm được một khoản không nhỏ.

Long Linh gật đầu:

"Mọi người vất vả rồi, hôm nay xong việc thì nghỉ sớm đi. Vài ngày tới tôi sẽ chuẩn bị một ít tiền thưởng."

Tất cả nhân viên trong quán đều hò reo vui mừng. Có thêm thưởng thì mọi mệt nhọc đều đáng giá — Tiểu thư Long Linh thật hào phóng!

Norah đưa sổ sách đã chuẩn bị sẵn cho Long Linh:

"Tiểu thư, món ăn trong quán có thể sắp không đủ. Những món này cần mua thêm nguyên liệu, còn phải thuê người đánh cá. Rau ở nông trại trong trang viên vẫn chưa chín, ngày mai chúng ta cần mua dung dịch dinh dưỡng để xúc tiến sinh trưởng, hoặc ra chợ gần đây tìm nông hộ hợp tác."

Long Linh nhìn bảng sổ dài dằng dặc liền cảm thấy đau đầu. Những việc Norah nói rất cấp bách. Quán mới bắt đầu có lãi, sắp tới tìm đối tác cung ứng là bước quan trọng. Chất lượng rau củ sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng lâu dài của quán.

Nhưng cô vừa cãi nhau với tiểu thư ác long, không thể dùng rau ở trang viên của đối phương để nuôi sống quán rượu của mình được.

Long Linh khẽ gật đầu:

"Nếu mai tôi rảnh sẽ đi tìm nông dân quanh đây. Hôm nay tôi có khách, muốn mời cô ấy dùng bữa ở quán."

Norah nhanh chóng đáp:

"Vâng, mai tôi sẽ đi cùng ngài. Tôi biết vài chỗ chợ tốt."

Norah sớm nhận ra người đi cùng Long Linh là một tinh linh xinh đẹp, dáng người cao ráo, tay cầm cung tên, tưởng là công tước đại nhân, ai ngờ lại là tinh linh.

Tinh linh chẳng phải thường sống trong rừng sâu ẩn dật sao? Sao lại đột nhiên xuất hiện ở quán rượu này?

Norah là người được quản gia Marcia cử đến để tác hợp tình cảm giữa công tước và tiểu thư Long Linh. Là hầu gái chỉ là vỏ bọc, công việc chính là theo lệnh bà, để hai con rồng sớm sinh trứng.

Giờ tự dưng xuất hiện một tinh linh xinh đẹp, trước giờ chưa từng thấy Long Linh thân thiết với ai như vậy, nếu công tước biết chắc sẽ nổi giận lắm.

Norah thấy hơi lo lắng, vẫn hỏi:

"Trong bếp chỉ còn ít nước lèo và bột mì, có cần tôi đi mua thêm nguyên liệu không?"

Long Linh quay sang hỏi Eloise:

"Các tinh linh thường ăn gì?"

Eloise:

"Chỉ cần rau củ, ăn chay là được."

Long Linh nghĩ một chút:

"Vậy tôi làm cho cô một bát mì đơn giản nhé. Norah, giúp tôi rót một tách trà cho khách."

Norah nhanh chóng rót trà nóng, hơi nước bốc lên mang theo mùi thơm dịu nhẹ lan tỏa.

Eloise ngồi xuống chiếc ghế vừa được Norah lau sạch, quan sát quán rượu xung quanh. Bình thường cô chưa từng ra khỏi rừng sương mù, đây là lần đầu tiên đến nơi này, lại còn gặp được một con rồng buồn bã mà thú vị.

Quán rượu được trang trí theo phong cách gỗ mộc mạc, mọi thứ gọn gàng ngăn nắp. Trên quầy treo bảng gỗ khắc tên các món ăn. Tủ rượu được lau bóng loáng, soi được cả bóng người, các chai rượu trong đó sáng như hổ phách.

Mọi thứ đều được chăm chút kỹ lưỡng, có thể thấy chủ quán là một con rồng sống rất tận tâm.

Cô thổi nhẹ lên miệng tách trà, từ tốn uống một ngụm, kiên nhẫn chờ món ăn Long Linh sắp làm.

Long Linh bước vào bếp, thấy còn một túi bột mì và vài quả trứng. Cô đổ bột vào thau gỗ, thêm nước mát để nhào, rồi đập lòng đỏ trứng vào — để làm mì dai hơn. Khi nấu chín, sợi mì sẽ ngả màu vàng nhạt, mềm mượt và hấp dẫn hơn mì trắng thông thường.

Long Linh đã điều chỉnh tỉ lệ bột mì vừa đủ để nhào thành một khối bột, bề mặt khối bột hơi khô nhưng bên trong lại hoàn toàn ẩm, chỉ cần nhào thêm một chút là sẽ trở nên mịn màng.

Mina đứng bên cạnh, không nhịn được hỏi:

"Tiểu thư Long Linh, ngài định làm bánh mì sao? Cần tôi giúp ngài nhào bột không?"

Long Linh vốn định nói không cần, nhưng trong đầu lại bất chợt hiện lên ánh mắt lạnh lùng của Violet. Cô nhớ đến lời hứa của mình, nếu không làm được, Violet sẽ lại lấy cớ để trừng phạt cô.

Nhưng Violet đâu có quan tâm đến cô, vậy thì cô còn giữ lời hứa làm gì nữa?

Long Linh cúi đầu, giận dữ nhào vài cái bột, như thể đang trút giận lên Violet. Càng nhào, cô lại càng nhớ đến cảnh bị Violet dùng trượng đánh vào mông, khiến cô cảm thấy mông mình âm ỉ đau trở lại.

Con rồng xấu xa đáng ghét đó! Sao cô lại nhớ rõ những chuyện như thế chứ!

Long Linh nghiến răng:

"Thôi được, Mina, cô nhào giúp tôi một lúc đi. Nhào đến khi bột mịn, không dính tay là được. Khi cán bột, tôi sẽ chỉ cô cách làm."

Mina vâng dạ mấy tiếng rồi vội vàng đi rửa tay.

Cô vừa thấy gương mặt Long Linh lúc nãy đỏ rồi lại trắng, đoán rằng tiểu thư gặp chuyện gì không vui. Là người hầu, cô không dám hỏi han chuyện riêng của chủ, chỉ biết lặng lẽ giúp đỡ.

Nhờ Mina giúp nhào bột, Long Linh chống cằm, cúi đầu suy tư.

Trong đầu cô hiện lên từng chi tiết khi ở bên Violet, nghĩ đến đâu lại thấy buồn đến đó. Tại sao Violet lại đối xử với cô như vậy? Cô chỉ muốn một danh phận thôi mà.

Violet luôn tàn nhẫn với cô, ngoài việc bắt nạt thì chẳng có gì khác. Chỉ vì cô là "hàng thế chấp" bị gửi tới sao?

Nhưng cô đâu phải là món hàng thật sự, số tiền đó cũng không phải do cô nợ. Vậy tại sao cứ lấy lý do đó để uy hiếp cô? Mọi nỗ lực và nhún nhường cô dành cho mối quan hệ ấy, Violet hoàn toàn không xem trọng.

"Tiểu thư Long Linh, tôi nhào bột xong rồi."

Mina quay đầu lại, thấy mắt Long Linh đỏ hoe, ngạc nhiên hỏi:

"Tiểu thư, sao ngài lại khóc vậy?"

Mina luống cuống tìm khăn tay, định đưa cho Long Linh nhưng lại ngập ngừng vì bản thân chỉ là một người hầu, không dám đưa chiếc khăn tay thô ráp của mình cho cô chủ.

Long Linh dùng mu bàn tay lau nước mắt, đôi mắt vẫn đỏ hoe, giọng hơi nghẹn ngào:

"Không sao, bột đã nhào xong, tiếp theo là cán bột thôi."

Tinh linh đã cứu mạng cô, cô không thể để người ta ăn phải mì thấm đầy nước mắt.

Muốn mì dẻo dai thì phải cán bột nhiều lần. Khi các khối bột đã được cán kỹ, miếng bột sẽ mềm mại và đàn hồi, lúc đó mới cắt thành các sợi đều nhau. Có người còn kéo mì thành sợi cực mảnh như tóc rồng, loại đó rất tốn thời gian và đòi hỏi kỹ năng lẫn sức lực cao.

Long Linh ban đầu vốn định làm cho Violet ăn, dù sao con rồng ấy mà không hài lòng thì sẽ nổi giận. Nhưng giờ chắc chẳng cần làm nữa rồi.

Cách làm mì Dương Xuân không quá phức tạp, Long Linh chỉ cần chỉ dẫn đơn giản cho Mina, mì đã nhanh chóng được hoàn thành. Cô thả mì vào nồi nước dùng đang sôi, nấu chín rồi vớt ra cho vào bát sứ trắng. Sau đó rưới lên một lớp dầu hành phi thơm ngậy, chan thêm vài cọng rau tươi chần qua nước sôi. Một bát mì thơm ngon đậm đà đã hoàn thành.

Nghĩ đến việc Eloise là tinh linh, chắc sẽ thích rau củ, Long Linh còn xào thêm một chút cải chua bằng dầu cải, cho thêm rau củ tươi thái nhỏ để làm món ăn kèm. Vì là lần đầu gặp nhau, cô không biết khẩu vị tinh linh thế nào nên không cho ớt, chỉ nêm chút muối.

Long Linh bưng bát mì đến trước mặt Eloise, nói:

"Xong rồi, tranh thủ ăn lúc còn nóng nhé."

Eloise ngửi thấy mùi thơm đặc biệt từ bát mì, sợi mì vàng nhạt xen kẽ với rau xanh non mơn mởn, cảm thấy rất ngon miệng:

"Cảm ơn vì đã chiêu đãi."

Cô nhìn thiếu nữ rồng tóc bạc trước mặt, không biết từ lúc nào trên má trắng của cô ấy dính một chút bột mì, đôi mắt lam băng ánh lên ánh sáng lung linh, khóe mắt còn đỏ ửng như vừa khóc xong ở đâu đó.

Ánh mắt Eloise thoáng qua chút xót xa, nhẹ nhàng nói:

"Cô bận bịu đến vậy, chắc chưa ăn gì đâu nhỉ? Bát này nhiều lắm, chúng ta cùng ăn nhé."

Long Linh vội lắc đầu:

"Cô là ân nhân cứu mạng của tôi, bát này là đặc biệt làm cho cô. Tôi không đói, đừng lo. Đây là cải chua tôi tự làm, cô thử xem nhé."

Long Linh nhẹ nhàng đẩy đĩa nhỏ đến trước mặt Eloise.

Eloise dùng nĩa bạc gắp một ít mì, nếm thử, cảm nhận được sợi mì dai và thơm ngon, không khỏi khen ngợi:

"Ngon lắm."

Khóe môi Long Linh cong lên nụ cười:

"Nếu ngon thì ăn nhiều vào nhé. Sau này cô có thể thường xuyên đến đây ăn, mọi món trong quán tôi đều miễn phí cho cô."

Eloise thấy cô vui lên, liền hỏi:

"Mỗi ngày cô đều ở quán rượu này sao?"

Thiếu nữ tóc bạc trước mặt lại hơi ngẩn người, dường như đang mang tâm sự, chống cằm nhìn vào khoảng không vô định.

Vài giây sau cô mới tỉnh lại, không chắc chắn nói:

"Có thể sắp tới tôi sẽ ở quán mỗi ngày, nhưng vào giờ mở cửa thì không thể ra mặt tiếp khách."

Eloise hỏi tiếp:

"Xảy ra chuyện gì sao?"

Có lẽ nhờ sự thân thiện tự nhiên của yêu tinh, Long Linh cảm thấy thoải mái khi ngồi cùng Eloise nên đã nói ra lý do:

"Mọi người ở đây rất sợ rồng, tôi chỉ có thể làm bà chủ phía sau. Còn vài chuyện khác nữa, không dễ gì nói rõ trong chốc lát."

Lời vừa dứt, bên ngoài quán rượu vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, như tiếng sấm từ xa vọng tới, chỉ trong chốc lát đã đến trước cửa quán.

Hàng trăm tinh binh Long vệ mặc giáp sắt cưỡi chiến mã bao vây lấy quán, tiếng hí ngựa và bước chân đều bước khiến ai cũng cảm thấy kinh hoàng.

"Tiểu thư Long Linh có ở đây không?" Người chỉ huy Long vệ ngồi trên ngựa hỏi một người hầu đứng gần cửa.

Người hầu run lẩy bẩy, Long Linh không biết mình đã đắc tội gì với quân đội, sợ liên lụy người vô tội nên chủ động bước ra:

"Tôi là Long Linh, có chuyện gì tìm tôi?"

Thủ lĩnh Long vệ xuống ngựa, hành lễ theo kiểu quân đội, thái độ vừa cung kính vừa cứng rắn:

"Tiểu thư Long Linh, chúng tôi nhận lệnh từ công tước Violet, hộ tống ngài trở về trang viên. Xin mời ngài theo chúng tôi ngay lập tức."

Quả nhiên là binh lính do Violet nuôi dạy, cũng lạnh lùng và tàn nhẫn như chủ nhân của họ.

Trong lòng Long Linh dâng lên lửa giận, càng thêm phản kháng:

"Nếu tôi không đi thì sao?"

Thủ lĩnh Long vệ bước lên một bước:

"Chúng tôi chỉ làm theo lệnh của công tước Violet, sẽ không tiếc bất cứ giá nào để đưa ngài trở về. Xin ngài hãy phối hợp. Một khi chọc giận công tước, sẽ không có con rồng nào có kết cục tốt cả."