Vào ngày hè tan học, trời vẫn còn sáng. Cung Hi Lăng Đình vừa ra khỏi cửa liền dùng một dải lụa đen che mắt.

Nàng cứ thế lần mò đến bên giả sơn như trước.

Diệp U Lư vừa mới lấy lá thư mà Cung Hi Lăng Đình để lại trong giả sơn ra, chợt nghe thấy tiếng bước chân, liền vội vàng nép vào một góc để trốn. Nhưng không ngờ lại thấy Cung Hi Lăng Đình bịt mắt mà đến.

Mắt nàng vẫn còn sợ ánh sáng sao?

"Quỳnh Quỳnh, ngươi ở đây đúng không? Ta không nhìn thấy ngươi. Ngươi ra đi, được không?"

Diệp U Lư nghe giọng nói cẩn thận của Cung Hi Lăng Đình, từ trong góc bước ra, cũng không do dự, trực tiếp nắm lấy tay nàng.

"Mắt ngươi vẫn chưa khỏi sao?" Diệp U Lư viết ra câu hỏi.

"Vết thương đã lành rồi. Nhưng nếu ngươi không muốn ta nhìn thấy, thì ta sẽ không nhìn. Chỉ cần ngươi đừng đi." Cung Hi Lăng Đình nói, giọng điệu có chút dè dặt, như thể sợ mất đi điều gì đó.

Diệp U Lư khẽ rung động trong lòng. Nàng biết Cung Hi Lăng Đình đã đoán được nỗi bận tâm của mình, vì thế mới chủ động bịt mắt.

"Ta không đi." Diệp U Lư viết xuống, rồi lấy khăn tay ra lau vết bẩn trên khóe miệng cho Cung Hi Lăng Đình, bật cười không thành tiếng.

Cung Hi Lăng Đình cảm nhận được Diệp U Lư đang rung lên, biết nàng đang cười, nhưng không rõ nàng cười vì điều gì, cũng cười theo.

Dù bị bịt mắt, nhưng dường như cả thế giới đều bừng sáng, tâm trạng cũng tốt lên hẳn.

Thời gian của họ không nhiều, chỉ mới trò chuyện một lát, tiểu thái giám phụ trách dẫn họ ra khỏi cung đã đến giục.

Diệp U Lư ra hiệu bảo Cung Hi Lăng Đình quay về.

Nhưng Cung Hi Lăng Đình không nỡ rời đi.

"Ngươi là cung nữ ở cung nào? Ta sẽ tìm cách đưa ngươi ra ngoài, cho ngươi tự do."

Trước khi đi, nàng do dự một chút, cuối cùng vẫn nói với Diệp U Lư.

Diệp U Lư sững người.

"Ngày rời cung của ta sắp đến rồi, ngươi không cần lo lắng."

Nghĩ một lát, nàng viết câu này lên tay Cung Hi Lăng Đình.

Cung nữ trong hoàng cung, ngoài những người đến tuổi sẽ được xuất cung, thì những ai khi đến tuổi cát kê mà phân hóa thành Xích Ô cũng sẽ bị đưa ra ngoài.

"Sau khi rời cung, hãy đến tiệm gạo ở thành Bắc, nói với chưởng quầy một tiếng, hắn sẽ giúp ngươi sắp xếp."

Cung Hi Lăng Đình nói, tiết lộ với Diệp U Lư cửa hàng mà nàng đã bí mật lập ra bên ngoài.

Diệp U Lư nhìn nàng nói rất chân thành, liền gật đầu đồng ý.

Chờ Cung Hi Lăng Đình rời đi, Diệp U Lư ngẩn người một lúc rồi cũng quay về.

Sau này nên ở bên Cung Hi Lăng Đình thế nào? Làm sao để duy trì mối quan hệ này?

Diệp U Lư cảm thấy có chút mơ hồ.

Nàng không muốn mất đi người bạn này.

Nhưng không thể cứ mãi như vậy, giả vờ câm, không để Cung Hi Lăng Đình thấy mặt mình mãi được, đúng không?

Nếu Cung Hi Lăng Đình có lòng đi tìm hiểu, trong cung làm gì có cung nữ nào tên là Quỳnh Quỳnh?

Những vấn đề này khiến Diệp U Lư đau đầu, nhưng nàng tạm gác lại.

Niềm vui tái ngộ vẫn còn đây.

Ngày thứ hai, ngày thứ ba, ngày thứ tư...

Mỗi ngày họ đều lén lút gặp nhau ở chỗ cũ.

Cuộc sống cũng dần có thêm mong đợi, ngày tháng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Dù nói rằng mình bị "chuyển hóa" thành Xích Ô, nhưng cơ thể Diệp U Lư cũng bắt đầu phát triển như Xích Ô thực thụ, không giống Khoa Nga—một khi đến tuổi cát kê thì không cao thêm nữa.

Diệp U Lư muốn cao thêm một chút, nên ngoài việc học hành, nàng còn mời võ sư đến huấn luyện.

Nhờ vậy mà vóc dáng và sức lực của nàng tăng lên đáng kể, không khác gì một Xích Ô bình thường.

Chỉ cần nhìn lướt qua, chẳng ai nghi ngờ nàng là Khoa Nga.

Mọi thứ vốn đang rất tốt.

Nhưng không ngờ, một ngày nọ, Diệp U Lư đột nhiên tới tháng.

Cơn đau hành hạ nàng đến mức chỉ có thể cuộn tròn trên giường, giữa mùa hè mà toàn thân vẫn lạnh buốt.

Suốt ba ngày liền, nàng chỉ có thể nằm yên trong phủ, đến khi đỡ hơn một chút mới dậy nổi.

Thầy thuốc du y mà cậu của Diệp U Lư đưa đến đã kiểm tra cho nàng. Đây cũng là một trong những di chứng khi chuyển hóa thành Xích Ô—đau bụng kinh dữ dội hơn so với Khoa Nga bình thường.

Nếu có điều kiện, mấy ngày này chỉ có thể nằm nghỉ, uống thuốc, giữ ấm cho vùng bụng và thắt lưng.

Diệp U Lư lại nghỉ ngơi thêm một ngày rồi mới đến Nam Thư Phòng, nhưng cả người vẫn còn uể oải.

Nhìn thấy Cung Hi Lăng Đình lại trầm xuống, đến trưa, nàng liền đến sau giả sơn gặp nàng ấy.

Mấy ngày nay, Cung Hi Lăng Đình không gặp được Diệp U Lư, cũng chẳng nhận được tin tức gì, trong lòng nóng như lửa đốt.

Lúc này, thấy Diệp U Lư xuất hiện trở lại, nàng liền kích động, lập tức ôm chặt lấy nàng vào lòng.

"Ngươi đã đi đâu..." Giọng Cung Hi Lăng Đình hơi run rẩy, vì xúc động mà tin tức tố từ làn da nàng lan tỏa ra ngoài.

Diệp U Lư ngửi thấy hương vị đó—có chút cay nồng nhưng lại mang theo một sự thanh ngọt.

Bây giờ, nàng đã biết đó là tin tức tố của Xích Ô.

Diệp U Lư từng thử, tin tức tố của những Xích Ô khác không ảnh hưởng đến nàng như cách chúng tác động lên Khoa Nga, nhưng sẽ khiến nàng khó chịu, thậm chí có lúc còn buồn nôn.

Nhưng Cung Hi Lăng Đình thì khác.

Hương thơm của nàng ấy là thứ mà Diệp U Lư thích.

Mùi hương đó khiến nàng thả lỏng, nhưng đồng thời cũng dấy lên một cảm giác lạ lẫm.

Chỉ mới vài ngày không gặp, Cung Hi Lăng Đình đã như vậy.

Nếu từ nay về sau không gặp nữa thì sao?

"Ta bị bệnh mấy ngày, xin lỗi, không kịp báo cho ngươi biết." Diệp U Lư viết ra câu trả lời.

"Ngươi bị bệnh gì? Có nghiêm trọng không? Đỡ hơn chưa?" Cung Hi Lăng Đình sốt sắng hỏi.

Diệp U Lư trấn an nàng, nhưng Cung Hi Lăng Đình vẫn không chịu buông tay.

Tin tức tố trên người nàng ấy không ngừng tỏa ra, vây lấy Diệp U Lư.

Diệp U Lư cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lại không muốn rời khỏi sự thoải mái này.

Những ngày sau đó, Cung Hi Lăng Đình dường như đã nếm được hương vị ngọt ngào, hễ gặp Diệp U Lư là lại không nhịn được mà đến gần.

Nàng không ngửi thấy mùi tin tức tố trên người Diệp U Lư, chỉ cảm thấy nàng rất thơm, ôm lấy vô cùng dễ chịu.

Diệp U Lư không phản đối, nên nàng càng táo bạo hơn, thỉnh thoảng lại ôm lấy nàng.

Ban đầu, Diệp U Lư nghĩ rằng cả hai đều là Xích Ô, như vậy cũng chẳng có gì to tát.

Hơn nữa, nàng vốn thích hương vị tin tức tố của Cung Hi Lăng Đình.

Lúc trước, nàng đã nói với cậu rằng sau khi phân hóa thành Xích Ô sẽ tự xin rời khỏi Yến Kinh để đến phong địa.

Nhưng bây giờ, vì có Cung Hi Lăng Đình, nàng lại không nỡ rời đi.

Trong phủ mới của nàng, có người của các hoàng tử, hoàng nữ khác gài vào. Có kẻ bí mật truyền tin tức ra ngoài, có kẻ mưu đồ hạ độc, thậm chí còn có người muốn leo lên giường nàng...

Dù chỉ mua mấy con ngựa, nuôi mấy vũ cơ làm bình phong, thì tin tức cũng truyền khắp Yến Kinh, trở thành đề tài bàn tán của mọi người.

Những ngày sống ở Yến Kinh, rắc rối không ít.

Nhưng Diệp U Lư vẫn chưa quyết tâm rời đi.

Mãi đến một ngày nọ—

Sau khi tan học, khi hai người bí mật gặp nhau, Cung Hi Lăng Đình ôm chặt lấy Diệp U Lư, cơ thể khẽ run rẩy, bờ môi không biết phải đặt ở đâu, cứ thế mà cắn lên má và cổ nàng.

Hôm nay, hương tin tức tố của Cung Hi Lăng Đình khác hẳn mọi ngày, mang theo một sự bức bối kỳ lạ.

"Quỳnh Quỳnh, làm vương phi của ta, được không?" Cung Hi Lăng Đình thở dốc nói.

Diệp U Lư thoát ra khỏi vòng tay nàng, sững sờ không thể tin nổi.

Vương phi?

Nghe câu này, Diệp U Lư lập tức hiểu ra—Cung Hi Lăng Đình đã coi nàng là Khoa Nga.

Mà nàng, chính vì không muốn bị người khác định đoạt hôn nhân nên mới mạo hiểm chuyển hóa thành Xích Ô.

Diệp U Lư đẩy Cung Hi Lăng Đình ra, xoay người chạy đi.

Một cơn mưa lớn ào xuống, cuốn trôi mùi tin tức tố bám trên người nàng, cũng khiến nàng tỉnh táo hơn.

Nàng đã làm bao nhiêu chuyện, chính là để rời khỏi đây.

Vậy thì còn do dự gì nữa?

Thà đau một lần rồi thôi, còn hơn dây dưa mãi.

Trên đường về bằng xe ngựa, ngựa bất ngờ hoảng loạn, dù có xa phu bảo vệ, Diệp U Lư vẫn bị gãy xương nhiều chỗ.

"Người ta đã động tay động chân lên con ngựa. Dù ngươi không tranh giành, thân phận của ngươi vẫn khiến bọn họ kiêng dè. A Lư, rời khỏi Yến Kinh đi." Cậu của Diệp U Lư, dù bệnh nặng, vẫn cố đến thăm nàng, đau lòng khuyên nhủ.

Diệp U Lư gật đầu.

Ngay cả mạng sống cũng khó giữ, còn nghĩ gì được nữa?

Nàng băng bó vết thương rồi tiến cung gặp Hoàng đế Trường Bình, báo cáo kết quả điều tra về sự cố ngựa hoảng loạn, đồng thời trình bày những âm mưu hãm hại nàng trước đó trong phủ.

Nghe xong những chuyện bẩn thỉu này, Hoàng đế Trường Bình vô cùng tức giận, cũng nhận ra tình cảnh nguy hiểm của Diệp U Lư.

Thấy nàng thương tích đầy mình, dáng vẻ bệnh tật yếu ớt, không có chỗ dựa, Hoàng đế phá lệ ban chiếu, phong cho nàng một phong địa tại U Châu phủ—một vùng không quá xa Yến Kinh—đồng thời ra lệnh, nếu không có thánh chỉ, nàng không được nhập kinh, cũng coi như một cách bảo vệ nàng.

Dù U Châu phủ không giàu có, nhưng vẫn tốt hơn những nơi xa xôi khổ cực.

Vốn dĩ, nàng phải chờ sau khi thành hôn mới được đến phong địa, nhưng lần này, nàng rời đi sớm hơn dự kiến.

Sau khi được ban hôn, lục lễ vẫn theo trình tự mà tiến hành.

Hoàng gia có nhiều thủ tục rườm rà, dù đã chuẩn bị, cũng phải hơn một năm mới hoàn thành.

Lễ bộ tính toán, đến sinh thần của Hoàng đế Trường Bình năm sau, Diệp U Lư sẽ quay lại Yến Kinh để cử hành đại hôn.

Khi chuẩn bị rời khỏi Yến Kinh, nàng chợt nghĩ đến người kia—người mà vì sự ra đi của nàng có thể sẽ trở nên u ám hơn.

Suy nghĩ hồi lâu, nàng viết một bức thư, nói với Cung Hi Lăng Đình rằng mình đã rời hoàng cung về quê, bảo nàng ấy đừng bận lòng.

Ngày từ biệt Hoàng đế Trường Bình, khi xuất cung, Diệp U Lư lặng lẽ nhét lá thư vào kẽ đá sau giả sơn, không gặp lại Cung Hi Lăng Đình nữa.

Ở U Châu phủ, phủ đệ của Diệp U Lư rộng gấp mấy lần Yến Kinh.

Nàng nuôi hơn mười con ngựa, lập đội bóng xúc cúc, còn có không ít vũ cơ, ca kỹ—vừa là để phóng túng bản thân, vừa là để bí mật tích lũy thế lực, rèn luyện năng lực tự bảo vệ mình.

Ba năm sau đó, Diệp U Lư bốn lần trở về Yến Kinh.

Ngoài sinh thần của Hoàng đế Trường Bình, hai lần còn lại là để chịu tang.

Một lần là vị hôn thê chưa cưới, một lần là cậu ruột.

Lấy lý do thủ hiếu, nàng ba năm không lấy vợ.

Lần nữa trở lại Yến Kinh vì sinh thần của Hoàng đế, Diệp U Lư đã thay đổi rất nhiều.

Nàng không còn vẻ non nớt ngày trước, dung mạo kiều diễm quý khí, vóc dáng cao ráo, thậm chí còn nhỉnh hơn phần lớn Xích Ô, vì luyện võ mà sức lực cũng lớn hơn.

Trước mặt người ngoài, nàng luôn giữ dáng vẻ lười nhác, cười cợt tùy ý, dường như chẳng để tâm đến điều gì, chỉ chìm đắm trong tửu sắc.

Mỗi lần đến Yến Kinh, kỹ viện nổi danh nhất nơi đây—Giao Nga Lâu—luôn là chốn nàng hay lui tới.

Những trận đấu xúc cúc sôi động nhất, cũng không thiếu bóng dáng nàng.

Trong mắt dân chúng Yến Kinh, vị Hoàng trưởng nữ này chỉ là một kẻ ăn chơi trác táng.

Lần này vào kinh, Diệp U Lư cũng không ngoại lệ, bao trọn hoa khôi của Giao Nga Lâu trong suốt một năm mới, hễ rảnh rỗi là ở đó uống rượu mua vui.

Mọi người đã quen, chẳng ai lấy làm lạ.

Ngự sử đài lại có thêm việc để làm, mỗi ngày đều có vài tấu chương đàn hặc Diệp U Lư được dâng lên.

Nhưng nàng chẳng hề bận tâm.

Trong Giao Nga Lâu, nàng không chỉ uống rượu tiêu khiển, mà còn kết giao bằng hữu, dò hỏi tin tức, xử lý người và việc theo cách của mình.

Chỉ mới vài ngày vào kinh, bên cạnh Diệp U Lư đã xuất hiện thêm mấy vị "bằng hữu" ăn chơi.

"Điện hạ U Vương, dạo này không vào Yến Kinh, có biết nơi này xảy ra chuyện lớn không?" Một kẻ trong đám "bằng hữu" hồ hởi nói chuyện bát quái với Diệp U Lư.

Diệp U Lư cầm chén rượu, lười biếng nhìn hắn, mặc kệ hắn tiếp tục kể.

"Dạo gần đây, vị kia trong phủ chất tử ấy, văn võ song toàn, nổi bật hơn người, mấy vị hoàng tử cũng không dám trêu chọc nàng. Ngươi đoán xem? Mới đây, nàng bị ám sát trong trường săn, bị thương nặng, ngã ngựa... liệt rồi. Nghe nói là do hoàng tử Đại Chu phái người đến. Quá xuất sắc, ngay cả làm chất tử cũng khiến người ta kiêng kỵ, đúng là..."

Người nọ thở dài đầy cảm khái, mà chén rượu trong tay Diệp U Lư dần bị nàng siết chặt.

Nàng cứ tưởng lòng mình sớm đã như nước lặng.

Ba năm không gặp Cung Hi Lăng Đình, nàng cũng không để bản thân có thời gian nghĩ về nàng ấy.

Vậy mà, tin tức của nàng lại bất ngờ xuất hiện ngay trước tai nàng.

Bảo nàng đừng quá nổi bật, nàng lại không chịu nghe, đến mức khiến huynh đệ tỷ muội Đại Chu cũng phải kiêng dè.

Diệp U Lư nghĩ đến vết thương của Cung Hi Lăng Đình, trong lòng đau nhói.