Năm An Hòa thứ mười hai, sau mười hai năm trị vì, Diệp U Lư thoái vị, truyền ngôi cho con gái Diệp Mộc Nhiễm, đổi niên hiệu thành Thừa Hưng.

Từ hải ngoại xa xôi, Cố Thanh Từ cùng thê tử và con gái trở về Yến Kinh để tham dự đại điển kế vị.

Mười hai năm trôi qua, dung mạo của Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ không có quá nhiều thay đổi so với hơn mười năm trước, dường như năm tháng không hề để lại dấu vết trên họ. Nhìn qua, ai cũng có thể tin rằng họ chỉ mới ngoài hai mươi.

Nếu phải nói có gì khác, thì có lẽ là họ trông thư thái và hạnh phúc hơn, thần thái nơi mày mắt tương tự nhau, sự từng trải của thời gian khiến họ trở nên dịu dàng nhưng cũng đầy mạnh mẽ.

Con gái họ, Nguyễn Tân Đường, năm nay mười hai tuổi, vóc dáng cao ráo, gương mặt bầu bĩnh. Mỗi khi cười, đôi mắt cong cong, tạo cho người ta cảm giác vô cùng thân thiện.

Những năm trước, vùng bờ biển phía Đông của Đại Hành không yên ổn, thêm vào đó, triều đình Đại Hành có ý định mở cửa biển, giao thương với hải ngoại. Cố Thanh Từ cũng muốn đi xem thử, bèn mang binh đến khu vực biển lân cận Đại Hành để dẹp yên loạn lạc, thu phục các hòn đảo xung quanh và mở tuyến thương mại với các quốc gia láng giềng.

Sau khi tình hình hải ngoại ổn định, Cố Thanh Từ đưa thê tử và con gái du ngoạn khắp nơi. Đồng thời, phân viện của Thanh Chỉ Thư Viện cũng được mở rộng ra hải ngoại.

Từ năm mười tuổi, Nguyễn Tân Đường đã sống trên một hòn đảo gần đó.

Diệp Mộc Nhiễm lớn hơn Nguyễn Tân Đường gần năm tuổi. Khi nàng mười lăm tuổi, Cố Thanh Từ đã không còn gì để dạy nữa.

Sau khi cập kê, nàng phân hóa thành Xích Ô, được Diệp U Lư kỳ vọng cao, bắt đầu quá trình bồi dưỡng để quản lý đất nước.

Vì vậy, Diệp Mộc Nhiễm không có kế hoạch đi theo họ.

Lúc ấy, Nguyễn Tân Đường khóc lóc nài nỉ Diệp U Lư. Thương con gái không nỡ để nàng buồn, Diệp U Lư đồng ý cho Diệp Mộc Nhiễm mỗi năm theo họ du học một tháng.

Bất kể thời gian gặp nhau là bao lâu, Diệp Mộc Nhiễm và Nguyễn Tân Đường vẫn luôn thân thiết nhất.

Vị tân đế Diệp Mộc Nhiễm, người đang được bá quan triều bái, khi nhìn thấy Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ, lập tức cung kính hành lễ.

Diệp Mộc Nhiễm năm mười bảy tuổi, vóc dáng gần bằng Cố Thanh Từ, dáng người cao gầy, khí chất đoan trang, tự nhiên toát ra sự uy nghi và cao quý.

Ngũ quan của nàng có phần giống Diệp U Lư hơn, lúc không biểu cảm trông có vẻ lạnh lùng nghiêm nghị, khó mà tiếp cận.

Nhưng lúc này, khi đối diện với trưởng bối kính trọng, nàng lại mang theo vài phần ngoan ngoãn và dịu dàng.

Nguyễn Tân Đường nhìn những người đã lâu không gặp, không giấu nổi vẻ phấn khích. Đôi mắt to tròn, long lanh như biết nói, mang theo sự thân thiết và vui sướng.

"Diệp mẫu thân, Cung Hi mẫu thân, tỷ tỷ, hu hu hu, con nhớ mọi người lắm!"

Nguyễn Tân Đường cũng hành lễ với mọi người, sau đó ngẩng đầu lên nói rồi nhảy bật đến ôm chầm lấy Diệp Mộc Nhiễm.

Nguyễn Tân Đường năm mười hai tuổi thấp hơn Diệp Mộc Nhiễm hẳn một cái đầu.

Hai người mới gặp nhau cách đây nửa năm và thường xuyên viết thư qua lại, nhưng dù vậy, Nguyễn Tân Đường vẫn rất nhớ Diệp Mộc Nhiễm.

"Sao con lại như khỉ con vậy? Làm nhăn hết y phục của A Nhiễm rồi, đó là long bào đấy." Cố Thanh Từ cười nói.

Nguyễn Tân Đường le lưỡi, buông Diệp Mộc Nhiễm ra, giúp nàng chỉnh lại y phục.

"Hi hi, tỷ tỷ, muội mang rất nhiều thứ hay ho cho tỷ, mấy rương lớn luôn! Chút nữa cho người chuyển vào cung. Trong tay áo muội bây giờ chỉ có đồ ăn thôi. Tỷ có muốn ăn không?" Nguyễn Tân Đường vừa nói vừa lục trong tay áo, lấy ra một nắm đồ ăn vặt.

"Đã chuẩn bị sẵn thức ăn cho con, toàn là món con thích, ngồi xuống rồi hẵng nói chuyện nào." Diệp U Lư dịu dàng nói, phất tay ra hiệu cho cung nhân mang trà bánh lên.

"Mẫu thân, mời hai người ngồi, đi đường vất vả rồi." Diệp Mộc Nhiễm ân cần nói với Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ.

"Chúng ta trên đường vừa du sơn ngoạn thủy, vừa đi tàu hơi nước rồi lại đi xe lửa, chẳng vất vả gì cả. Ngược lại là con ấy, còn chưa kịp chơi mà đã phải kế vị cai quản cả đất nước rồi. A Nhiễm nhà chúng ta, thật là vất vả." Cố Thanh Từ nhìn sang Diệp U Lư và Cung Hi Lăng Đình, nhẹ nhàng nói.

Từ khi Diệp Mộc Nhiễm bốn, năm tuổi, nàng đã theo Cố Thanh Từ học tập. Những năm sau đó, phần lớn thời gian trong năm nàng đều sống tại phủ Cố.

Cố Thanh Từ đã sớm coi Diệp Mộc Nhiễm như con gái ruột của mình.

Nghĩ đến chuyện mười bảy tuổi, ở thế giới trước kia của nàng, tuổi này vẫn còn chưa tốt nghiệp cấp ba.

Vậy mà Diệp Mộc Nhiễm bây giờ đã phải gánh vác trách nhiệm của cả một quốc gia.

Những năm qua, Cố Thanh Từ và Nguyễn Chỉ có thể sống thư thái tự tại, thực ra cũng nhờ vào việc Diệp U Lư trị quốc có phương pháp, hơn nữa chưa bao giờ nghi kỵ họ, luôn dành cho họ sự tôn trọng và ưu ái tối cao, đặt họ vào vị trí tôn quý mà không ai dám động đến.

Hiện tại Diệp Mộc Nhiễm kế vị, địa vị của gia đình Cố Thanh Từ đương nhiên vẫn vững chắc như trước.

Đây vốn là mục tiêu trước kia của Cố Thanh Từ, là trạng thái lý tưởng nhất.

Nhưng khi đã có tình cảm với Diệp Mộc Nhiễm, tâm thái của nàng cũng thay đổi đôi chút.

Nhìn tiểu chủ nhân vừa mới lên ngôi, nàng đã bắt đầu thấy xót xa rồi.

"Không phải A Lư muốn đẩy trách nhiệm cho A Nhiễm, chỉ là... A Lư mang thai rồi, nên có chút bất tiện. Ngươi cứ yên tâm, ta sẽ hỗ trợ A Nhiễm, không để con bé quá vất vả đâu." Cung Hi Lăng Đình lên tiếng.

"A Lư, muội có thai rồi sao?" Nguyễn Chỉ nghe vậy liền quay sang nhìn Diệp U Lư, vô cùng kinh ngạc và vui mừng.

"Ừ, vừa tròn ba tháng, nên trong thư ta chưa nói với các ngươi. Những năm qua, bọn ta luôn muốn có thêm một đứa con, nhưng mãi không được. Ta cứ tưởng thân thể mình chắc không thể mang thai nữa. Không ngờ, đến lúc này lại có." Diệp U Lư chậm rãi nói, tay đặt lên bụng, ánh mắt dịu dàng.

"Ngự y nói thế nào?" Nguyễn Chỉ lo lắng hỏi, dẫu sao tuổi tác của Diệp U Lư cũng không còn nhỏ, có thai ở độ tuổi này có thể sẽ có một số nguy cơ.

"Thể chất của ta vốn tốt, không có gì đáng ngại, mọi thứ đều ổn cả." Diệp U Lư đáp.

Thế là, Diệp U Lư và Nguyễn Chỉ liền bắt đầu bàn luận về đứa trẻ chưa ra đời này.

Khi còn tại vị, Diệp U Lư đã thúc đẩy việc nâng cao địa vị của Khoa Nga, thậm chí còn thiết lập một số chức quan mà Khoa Nga có thể đảm nhiệm.

Thêm vào đó, nhờ vào nghiên cứu của Văn Nhân Duy, dược hoàn ức chế đã được phát triển, giúp Khoa Nga không còn bị ràng buộc.

Sau khi củng cố ngai vàng, Diệp U Lư đã công khai thân phận Khoa Nga của mình.

Kinh tế Đại Hành phát triển mạnh mẽ, các nước xung quanh cũng nể sợ Đại Hành, đặc biệt là Đại Chu, gần như đã trở thành nước phụ thuộc.

Những thành tựu này, cộng với việc quyền lực tập trung, khiến cho dù có đại thần phản đối, họ cũng không thể gây ra sóng gió gì.

Giờ đây, Diệp U Lư cũng chẳng cần phải che giấu điều gì nữa.

Là người bản địa, Diệp U Lư và Cung Hi Lăng Đình luôn tin rằng nhà đông con mới là điều tốt.

Hơn nữa, với tư cách là Hoàng đế Đại Chu, Cung Hi Lăng Đình cần một người kế thừa ngai vàng.

Nếu Diệp U Lư không có thêm con, ngôi vị Hoàng đế Đại Chu sẽ phải truyền cho người khác, hoặc để Diệp Mộc Nhiễm đồng thời cai quản cả hai nước.

Việc hợp nhất hai quốc gia sẽ kéo theo rất nhiều rắc rối, không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, điều đó đồng nghĩa với việc trọng trách trên vai Diệp Mộc Nhiễm cũng sẽ nặng nề hơn rất nhiều.

Vài năm qua, Diệp U Lư và Cung Hi Lăng Đình đã nỗ lực rất nhiều.

Nhưng do thể trạng của Diệp U Lư, việc mang thai trở nên vô cùng khó khăn, chờ đợi mãi mà vẫn chưa có tin vui.

Hai người đã dần từ bỏ hy vọng, không ngờ đến bây giờ lại bất ngờ có thai.

Cố Thanh Từ đương nhiên hiểu rõ những điều này.

Hai vị Hoàng đế yêu nhau, mà hoàng vị lại "dư thừa".

Đứa trẻ này nếu chào đời, sẽ nhỏ hơn Diệp Mộc Nhiễm tận mười tám tuổi.

Sau này, dù thế nào thì Diệp Mộc Nhiễm vẫn phải quan tâm đến Đại Chu và Đại Hành nhiều hơn, hoặc Cung Hi Lăng Đình sẽ phải tiếp tục làm Hoàng đế thêm vài năm nữa, chờ đến khi cô con gái nhỏ của họ trưởng thành.

Cố Thanh Từ suy ngẫm về một số phương pháp trị quốc trong lịch sử thế giới trước kia của nàng, sau đó trao đổi với Cung Hi Lăng Đình và những người khác, xem có cách nào có thể áp dụng được để giảm bớt gánh nặng hay không.

Nguyễn Tân Đường ngồi bên cạnh nghe mà thấy chán, nhưng nàng cũng biết đây là chuyện hệ trọng liên quan đến Diệp Mộc Nhiễm, nên ngoan ngoãn chống cằm ngồi yên, lặng lẽ quan sát.

Bọn họ trò chuyện một lúc, thấy thời gian đã muộn liền cùng nhau dùng bữa tối trong cung.

"Con muốn ở lại trong cung với tỷ tỷ, con có rất rất nhiều chuyện muốn nói với tỷ ấy." Sau bữa ăn, Nguyễn Tân Đường kéo tay Nguyễn Chỉ năn nỉ.

Đây luôn là nguyên tắc của nàng, bất kể chuyện gì, quyết định cuối cùng vẫn là ở Nguyễn Chỉ, mà cách nhanh nhất chính là giành được sự đồng ý của Nguyễn Chỉ.

Nguyễn Tân Đường vẫn chưa phân hóa, dù đã mười hai tuổi nhưng khuôn mặt bầu bĩnh khiến nàng trông nhỏ hơn tuổi thật.

Cố Thanh Từ và mọi người đều coi nàng như một đứa trẻ.

Nhưng Diệp Mộc Nhiễm thì đã phân hóa rồi, nên cảm thấy có chút bất tiện.

"Mẹ, mẹ, làm ơn đi mà, con sẽ rất ngoan, sẽ không chạy lung tung đâu." Không đợi Nguyễn Chỉ từ chối, Nguyễn Tân Đường đã nhào vào lòng nàng mà làm nũng.

"A Chỉ, ta cũng có không ít chuyện muốn nói với muội, tối nay muội ở lại cung đi, để Tân Đường ở cùng muội luôn." Diệp U Lư lên tiếng.

Cố Thanh Từ vốn định để Nguyễn Tân Đường ở lại, còn mình thì đưa Nguyễn Chỉ về để tận hưởng thế giới hai người.

Không ngờ lại nghe Diệp U Lư nói vậy.

"Thế còn ta thì sao?" Cố Thanh Từ xị mặt.

"Ta và A Chỉ hơn nửa năm không gặp nhau, chỉ có một ngày mà ngươi đã không vui rồi sao?" Diệp U Lư nhướn mày hỏi.

"Ngoan nào, ngươi cứ về trước đi, sáng mai đến đón bọn ta." Nguyễn Chỉ nhìn Cố Thanh Từ, bật cười nói.

"Các ngươi đúng là biết bắt nạt người khác. Cung Hi Quân, chúng ta về phủ thôi. Nhân tiện tỉ thí một trận." Cố Thanh Từ bĩu môi nói rồi kéo Cung Hi Lăng Đình đi.

Buổi tối, mọi người cứ thế sắp xếp xong xuôi.

Nguyễn Chỉ khi đi du ngoạn bên ngoài đã mở rộng thương hội ra tận hải ngoại, quả thật có không ít điều muốn chia sẻ với Diệp U Lư.

Diệp U Lư cũng có nhiều chuyện muốn kể cho Nguyễn Chỉ nghe, thế là hai người cùng đến tẩm cung của Diệp U Lư.

"Khi ấy ta kiên quyết không lập hậu, những Khoa Nga được đưa vào cung cũng đều được phong làm nữ quan có phẩm trật. Từ sau khi ta công khai mình là Khoa Nga, triều thần đã hoàn toàn thất vọng về ta. Nhưng bây giờ lại đến lượt A Nhiễm rồi." Diệp U Lư nói với Nguyễn Chỉ.

"A Nhiễm đã mười bảy tuổi, đã có sắp xếp hôn sự chưa?" Nhắc đến đây, Nguyễn Chỉ cũng rất quan tâm đến chuyện chung thân đại sự của Diệp Mộc Nhiễm.

"Vẫn chưa định, đang xem xét. Quan trọng vẫn là ý của con bé. Hiện tại chúng ta cũng không cần dùng hôn nhân để củng cố triều đình, nhưng dù sao cũng phải tìm một người nó thích để kết hôn mới được. Chỉ là A Nhiễm dường như không hề quan tâm đến chuyện này. Có vài người ta thấy cũng không tệ, nhưng con bé lại chẳng thích ai cả. Ta cũng không biết rốt cuộc nó thích kiểu người thế nào nữa." Diệp U Lư hơi lo lắng nói.

"Có lẽ là duyên chưa đến thôi. A Nhiễm là một đứa trẻ chậm nhiệt, muội có thể sắp xếp cho con bé tiếp xúc với một số nữ quan đồng trang lứa, tiếp xúc nhiều rồi tự khắc sẽ biết mình thích kiểu người nào. Giờ vừa mới kế vị, ngày nào cũng bận tối mắt tối mũi, càng không có thời gian suy nghĩ chuyện này." Nguyễn Chỉ đáp.

"Ta đã triệu vài người rồi, để ta kể cho muội nghe." Diệp U Lư vừa nói vừa bàn bạc với Nguyễn Chỉ, cùng nhau giúp Diệp Mộc Nhiễm chọn đối tượng.

Trong khi hai người trò chuyện, Nguyễn Tân Đường đã theo Diệp Mộc Nhiễm về tẩm cung của nàng ấy.

Những rương đồ mà Nguyễn Tân Đường mang theo cũng được đưa vào trong cung điện của Diệp Mộc Nhiễm.

"Tỷ tỷ, tỷ xem cái này đi, gọi là kính viễn vọng. Chỉ cần ghép hai thấu kính lại với nhau, điều chỉnh khoảng cách là có thể nhìn rất xa, thần kỳ lắm đúng không? Còn có thể dùng thấu kính để làm kính mắt nữa. Mẹ em nhìn thấy món này liền mang về, còn dẫn cả thợ thủ công về theo, chuẩn bị mở tiệm kính ở Yến Kinh. Ha ha, lần này đám văn nhân chắc hẳn sẽ mừng lắm đây..."

"Tỷ tỷ, mẹ từng nói hành tinh chúng ta đang sống là hình tròn. Mẹ bảo rằng hai năm nữa, sau khi muội phân hóa, sẽ dẫn muội đi du lịch vòng quanh thế giới. Chúng ta phải chứng minh hành tinh này là hình tròn! Kế hoạch này siêu tuyệt luôn, muội thật sự muốn tỷ cũng đi cùng bọn muội!"

Diệp Mộc Nhiễm lặng lẽ lắng nghe Nguyễn Tân Đường nói, trong mắt hiện lên vẻ dịu dàng.

Trong mắt nàng, Nguyễn Tân Đường giống như một tinh linh nhỏ, linh động, hoạt bát, tự do!

Thế giới của Nguyễn Tân Đường rộng lớn đến mức khó mà tưởng tượng nổi.

Tương lai của Nguyễn Tân Đường có lẽ sẽ ở một nơi rất xa.

Còn bản thân nàng, có lẽ chỉ có thể gắn bó với Đại Hành.

Nhưng Diệp Mộc Nhiễm không cảm thấy buồn.

Nàng cũng yêu thích cuộc sống hiện tại của mình, có thể quản lý một đất nước, có thể tiếp tục phát triển công nghiệp.

Chỉ cần giữ vững và phát triển Đại Hành thật tốt, nơi này vĩnh viễn sẽ là mái nhà an toàn, yên ổn cho Nguyễn Tân Đường.

Nguyễn Tân Đường nói một lúc rồi mệt, gục xuống chân Diệp Mộc Nhiễm ngủ thiếp đi.

Diệp Mộc Nhiễm không đánh thức nàng, mà nhẹ nhàng ôm lấy, đưa nàng về cung điện nơi Nguyễn Chỉ đang ở.