Mùa đông năm thứ mười của Trường Bình, sau một trận tuyết lớn, hoàng cung bao phủ một lớp khăn trắng.

Tuyết vẫn chưa dừng, cung nữ và thái giám bận rộn quét dọn, trang trí khắp nơi bằng màu đỏ.

Quản sự của Long Lạc Điện vội vã bước vào Cung Quỳnh Hoa, nơi Hoàng đế Trường Bình đang ở, rồi lại vội vã ra ngoài, mặt đầy vẻ lo âu.

Toàn bộ hoàng cung chỉ có trong Long Lạc Điện, vẫn phủ khăn trắng, thậm chí trong chính điện còn lập một bàn thờ linh, một cô gái mười hai, mười bốn tuổi quỳ trước bàn thờ, lặng lẽ rơi lệ.

"Điện hạ, Hoàng thượng bên cạnh công công thường trực nói rằng hôm nay Tướng quân Trấn Tây, Hứa Đạt Sách, đã đánh bại Đại Chu, dẫn quân trở về triều, mang theo con tin và vàng bạc châu báu từ Đại Chu, là một tin vui lớn, Hoàng thượng không thể rời đi, việc hậu sự của Thục Phi cũng... Hoàng thượng đã phái người từ Lễ Bộ đến lo liệu tang lễ, hiện Ngài không thể rời đi. Điện hạ đừng quá đau buồn, Thục Phi muốn điện hạ yên tâm, đừng như bà ấy, tích tụ trong lòng, để nỗi buồn thể hiện trên khuôn mặt..." Quản sự cúi đầu nói bên cạnh cô gái.

Cô gái quỳ là Diệp U Lư, là trưởng nữ của Hoàng đế Trường Bình Đại Hành.

Cô từng là chính trưởng nữ.

Diệp U Lư nghe những lời của quản sự, im lặng một lúc, trên khuôn mặt đầy nước mắt lại xuất hiện một nụ cười.

Cô gái chỉ mới mười mấy tuổi, vẫn chưa biết cách giấu cảm xúc, nụ cười gượng gạo và cứng đờ.

"Cô ơi, con không để trong lòng. Người không đến cũng tốt, mẫu phi cũng không muốn gặp người ấy." Diệp U Lư nói nhỏ, giọng nói non nớt nghe có chút lạnh nhạt, khiến nụ cười trên mặt càng thêm không hợp.

Nếu là trước đây, cô có lẽ sẽ lập tức xông ra ngoài, bất chấp bị trách phạt, đối mặt với người đó.

Giờ đây, cô đã hiểu rõ.

Cô không nên tiếp tục kỳ vọng vào người đó.

Người ấy không còn là cha mà cô có thể cõng trên cổ để làm cô vui nữa. Từ khi ông hạ lệnh hạ thấp vị trí mẫu phi thành thiếp, từ khi cô từ chính trưởng nữ trở thành thứ nữ, tất cả đã thay đổi.

Mẫu phi qua đời vào lúc này, trở thành một việc xui xẻo, tang lễ phải được tổ chức lặng lẽ, không thể làm hỏng không khí vui vẻ trong cung.

Mọi thứ đều được làm gọn gàng.

Người của Lễ Bộ có phần qua loa, tang lễ nhanh chóng kết thúc.

Trong Long Lạc Điện, trước đây vẫn còn tiếng ho khan của mẫu phi, nay lại im lặng.

Than củi trong Long Lạc Điện vốn là loại sợi bạc, giờ lại thành than kém chất lượng, cháy mạnh, khói nghi ngút, Diệp U Lư dường như không ngửi thấy gì.

Cảnh ngoài cung Diệp U Lư không hay biết.

Giữa không gian mênh mông, như thể chỉ còn lại một mình cô.

Một tang lễ, Diệp U Lư cảm giác như mình cũng đã chết một lần.

"Điện hạ đi Nam Thư Phòng, nếu gặp Hoàng thượng, đừng nói gì khác, chỉ cần chúc mừng Hoàng thượng là được. Nếu Hoàng thượng thấy điện hạ hiểu chuyện, biết lo nghĩ cho Ngài, Ngài nhất định sẽ nhớ lại tình xưa mà chiếu cố điện hạ một chút..." Quản sự nhắc nhở Diệp U Lư khi cô chuẩn bị đi Nam Thư Phòng học.

Hiện tại, Diệp U Lư, mẫu phi qua đời, gia tộc ngoại bên mẹ suy yếu, trong cung không còn thế lực, chỉ còn trông cậy vào chút tình cảm của Hoàng đế Trường Bình.

Cô phải học cách sinh tồn.

Diệp U Lư cúi đầu một lúc, khi ngẩng lên, trên mặt đã hiện ra một nụ cười.

Nụ cười này tự nhiên hơn trước đây một chút.

"Cô nói đúng." Diệp U Lư gật đầu.

Cô mang theo một nha hoàn và một thái giám nhỏ, đi đến Nam Thư Phòng.

Các hoàng tử, hoàng nữ chưa thành niên vẫn phải ở trong cung và đi học hàng ngày tại Nam Thư Phòng.

Diệp U Lư mặc áo choàng màu trắng, khuôn mặt xinh xắn có chút tái nhợt, bước đi trên hành lang cung, những cung nữ đi qua, những người cấp dưới đều chào lễ, những người có cấp bậc cao hơn, khi chào cũng chỉ có vẻ qua loa.

Trước đây, Diệp U Lư chưa từng chú ý đến những điều này.

Nhưng lúc này, mọi thứ lại rõ ràng như vậy.

"Các ngươi có biết không? Con tin mà Đại Chu gửi đến, là một nghệ sĩ, sau này được ban tên là Lệ Phi. Cô ta trông giống người man di, vẻ ngoài rất kỳ lạ. Hiện giờ còn chưa phân hóa, nói rằng nếu phân hóa thành Khoa Nga, thì sẽ được hứa gả cho Hoàng tử thứ ba đấy."

"Tôi thật muốn xem người đó trông kỳ lạ thế nào. Người man di trông như thế nào nhỉ?"

Một vài cung nữ thì thầm, và Diệp U Lư tình cờ nghe được.

Trong Nam Thư Phòng, có người có địa vị thấp hơn cô xuất hiện.

Đó là con tin từ Đại Chu.

Diệp U Lư cảm thấy có chút bực bội với người này.

Nếu không phải vì để chào đón sự có mặt của cô, thì tang lễ của mẫu phi đã không đơn giản như thế này.

Dĩ nhiên, đó không phải là tất cả lý do.

Nhưng, Diệp U Lư chỉ đơn giản là ghét người này.

Một người mà cô chưa từng gặp mặt.

Khi Diệp U Lư đến Nam Thư Phòng, Đại học sĩ vẫn chưa tới.

Vài hoàng tử, hoàng nữ đã có mặt và đang chơi đùa.

Thời tiết lạnh giá như vậy, mà họ vẫn có tâm trí chơi đùa.

Khi Diệp U Lư vừa đến sân, một "vật thể" lăn đến bên chân cô, đúng hơn là một người.

Một cô gái tóc tai rối bời, quần áo bị xé rách vài chỗ, có vết bùn và tuyết dính vào, trông thật thảm hại.

Diệp U Lư hơi ngẩn ra.

Cô gái trước mắt có một vẻ ngoài rất đặc biệt.

Có cảm giác giống người từ các vùng đất khác, đôi mắt và lông mày rất đậm, mũi cao, mắt sâu, các đường nét trên khuôn mặt rất sắc nét, đôi mắt màu hổ phách nhạt, màu tóc cũng rất nhạt, như thể không phải cùng một thế giới với những người xung quanh.

Nói là kỳ lạ, không bằng nói là một vẻ đẹp vượt qua nhận thức của họ.

Cô gái này trông rất xa lạ, là lần đầu Diệp U Lư gặp mặt, nhưng cô đã đoán ra tên của cô ta rồi.

Đây là Cung Hi Lăng Đình.

Diệp U Lư không ngờ người mà cô cảm thấy không mấy thiện cảm lại có vẻ ngoài... đẹp như vậy.

Trong đôi mắt của cô gái thoáng hiện một tia cầu cứu quen thuộc.

Trước đây, khi Diệp U Lư bị bao vây và bắt nạt, cô cũng từng hy vọng có ai đó cứu mình.

Nhưng không có ai.

"Ngày hôm nay phải làm lễ khúm, nếu ngươi không làm, hôm nay sẽ không xong đâu." Một giọng nói vang lên, là giọng của Hoàng tử thứ ba.

Bắt người làm lễ khúm và lăn lộn trên đất, đứa em trai nghịch ngợm này trước giờ không ít lần làm như vậy.

Nhưng trước đây chỉ đối với cung nhân, lần này lại bắt người con tin này làm.

Cũng là người bị phụ thân quý trọng bỏ rơi, nhưng con tin này còn thảm hại hơn cả cô.

Diệp U Lư định bước đi, thì cảm thấy có một lực kéo ở phần dưới áo choàng.

Diệp U Lư giật áo choàng ra, nhưng lực kéo đó lại khiến cô gái ngã xuống.

Cô gái nhìn Diệp U Lư với ánh mắt đầy u sầu.

Diệp U Lư chớp mắt, trong lòng không muốn can thiệp vào chuyện này, cô chỉ muốn lặng lẽ đi vào bên trong.

Vì Cung Hi Lăng Đình đang thu hút sự chú ý của Hoàng tử thứ ba, nên không ai chú ý đến Diệp U Lư.

Phía sau tiếng cười đùa vẫn tiếp tục.

"Hoàng tử thứ ba mấy ngày nay cứ tức giận, nói là hắn không muốn lấy Cung Hi Lăng Đình, cô ta xấu quá, mắt màu giống quái vật, nhìn đáng sợ. Bên Đại Chu còn không cần Cung Hi Lăng Đình nữa, đem cô ta như rác mà gửi qua Đại Hành chúng ta. Lại còn muốn kết hôn? Đúng là trò cười! Không khó hiểu sao Hoàng tử thứ ba lại giận dữ như vậy."

Có người đang thì thầm, Diệp U Lư đại khái hiểu được chút ít lý do.

Hứa Đạt Sách là cậu ruột của Hoàng tử thứ ba, đã lập đại công, đem con tin về.

Họ còn mang theo ý định hòa thân.

Vẫn chưa phân hóa, mà đã nói ra những lời này, không biết là muốn bảo vệ Cung Hi Lăng Đình hay là muốn hại cô ta.

Hoàng tử thứ ba chỉ mới mười mấy tuổi, sao có thể hiểu được cái đẹp cái xấu.

Lại còn cho rằng Cung Hi Lăng Đình xấu xí?

Diệp U Lư trong lòng cười nhạo, nhưng mặt ngoài không lộ vẻ gì.

Sau khi chào hỏi các hoàng tử hoàng nữ, con cháu trong hoàng tộc và bạn học, Diệp U Lư ngồi riêng một góc, trông có vẻ buồn bã, chẳng ai dám lại gần.

Hoàng tử thứ ba náo loạn một hồi, đến khi Thái tử tới, mới bị trách mắng và dừng lại.

Thái tử luôn giữ phong thái ngay thẳng, không làm những việc khi dễ người khác.

Diệp U Lư nhìn qua, thấy Cung Hi Lăng Đình cũng theo sau trở về lớp học Nam Thư Phòng.

Cô ta cũng phải đến Nam Thư Phòng học bài sao?

Có lẽ vì bị nước dội vào người, ống tay áo cô ta đã thấm ướt, màu vải sẫm đi.

Với thời tiết này, dù mặc thật dày cũng sẽ cảm thấy lạnh, huống chi là người còn ướt?

Diệp U Lư cảm thấy một làn lạnh nhẹ lướt qua, như thể chính mình cũng bị thấm lạnh vậy.

Giờ học của Thái sư rất dễ khiến người ta buồn ngủ.

Những bài học này, lúc còn chăm sóc mẫu phi bệnh, Diệp U Lư đã thuộc lòng rồi.

Tuy nhiên, từ khi mẫu phi qua đời, dưới sự nhắc nhở liên tục của quản sự cung nữ, Diệp U Lư như bừng tỉnh, bản năng sinh tồn trong cô như được đánh thức.

Khi Thái sư bảo cô đứng lên đọc bài, Diệp U Lư giả vờ lắp bắp, thực ra chẳng nhớ gì cả, bị mắng một trận.

Sau đó, Thái sư lại gọi vài người khác, trong đó có cả Hoàng tử thứ ba, nhưng chẳng ai có thể đọc thuộc bài, cũng không hiểu nghĩa.

Ngược lại, Cung Hi Lăng Đình, người ngoại quốc ấy, bị gọi lên, mặc dù giọng run run, nhưng lại đọc một cách trôi chảy.

Diệp U Lư khẽ cúi đầu, thầm thở dài, tựa như thấy được bản thân mình ngày xưa.

Quả nhiên, sau giờ học, Cung Hi Lăng Đình lại bị đám người kia vây quanh, bị chế giễu và bắt nạt.

Diệp U Lư không nhìn Cung Hi Lăng Đình, chỉ bước đến bên Thái tử, chào Thái tử.

Lúc chào, vẻ mặt Diệp U Lư u buồn, lại cố cười gượng, khiến Thái tử phải an ủi cô một hồi.

Không biết thái tử thực sự có bản tính như thế nào, nhưng hiện tại nhìn có vẻ, công việc giữ thể diện làm khá tốt, chỉ cần gần gũi với thái tử, thì bên ngoài sẽ tốt hơn một chút.

Sau khi tan học, Diệp U Lư cũng cực kỳ khiêm tốn.

Khi Tam Hoàng Tử đã quấy rầy đủ rồi, muốn ngăn cản Diệp U Lư, thường ngày Diệp U Lư có thể tranh cãi với Tam Hoàng Tử, thậm chí đánh nhau, nhưng lúc này nàng lại tỏ ra yếu ớt, đáng thương, ngay cả khi Tam Hoàng Tử không động vào Diệp U Lư, thì Diệp U Lư đã co người lại tránh đi.

Tam Hoàng Tử định nói gì đó, nhưng lời đến miệng lại không nói ra được.

Không có ồn ào, vì Trường Bình Đế đã sai một thái giám nhỏ gọi Diệp U Lư đến.

Diệp U Lư trong lòng cảm xúc phức tạp, nhưng khi nghĩ đến những lời của cô cô, khi bước về phía đại điện nơi Trường Bình Đế đang ở, nét mặt nàng từ từ thay đổi.

"Phụ hoàng trị quốc có phương, nhi thần không thể đến chúc mừng phụ hoàng, thực sự không nên."

"Đa tạ phụ hoàng quan tâm, nhi thần thất lễ rồi, chuyện của mẫu phi... không nên làm phiền phụ hoàng."

Diệp U Lư quỳ dưới đất, tỏ ra có chút hoảng hốt, lại đầy bi thương, chưa kịp nói đã rơi lệ.

Trường Bình Đế vốn có chút áy náy trong lòng càng thêm không đành lòng, sau khi ban thưởng cho Diệp U Lư một số thứ, ông sai thái giám lớn bên cạnh đưa Diệp U Lư ra ngoài.

Diệp U Lư trong lòng không thoải mái, quả thật, tỏ ra yếu đuối, nhận lỗi, dường như có thể lấy được chút thương hại.

Đây chính là con đường sinh tồn của nàng sau này.

Thái giám lớn bên cạnh Trường Bình Đế đã đưa Diệp U Lư đến Long Lạc điện, đồng thời cũng gửi một số đồ đến Long Lạc điện để thể hiện ân sủng.

Những người có ý định coi thường Long Lạc điện, khi vừa mới có suy nghĩ này, đã dừng lại ngay.

Trong cung, chỉ cần Trường Bình Đế còn quan tâm đến người nào, thì không ai dám khinh thường.

Than củi trong Long Lạc điện đã được thay bằng than vàng tơ, khi đốt lên, không có khói, Diệp U Lư ôm ấm nước, thân thể dần ấm lên.

Mở sách ra xem vài trang, bất chợt, Diệp U Lư nhớ đến Cung Hi Lăng Đình.

Người đó, lúc nào cũng rụt rè ở trong góc.

Khi mẫu phi còn sống, có một ngày, Diệp U Lư bị người khác trêu đùa, bị đổ nước lên người, khi về đến cung, quần áo đều đông cứng lại.

Toàn thân lạnh đến thấu xương.

Ngày đó...

Diệp U Lư đứng ngẩn người một hồi lâu, khi cô cô phụ trách gọi nàng ăn cơm, Diệp U Lư đứng dậy.

"Cô cô, con đi Nam thư phòng, có cuốn sách quên mang theo." Diệp U Lư nói xong, vội vã ra ngoài.

Ra ngoài không lâu, Diệp U Lư lại quay lại, mang theo một chiếc áo choàng, còn cầm theo ấm nước ôm vào ngực, rồi lại ra bàn ăn lấy chút đồ ăn, sau đó bước đi vội vàng.

Cô cô phụ trách không gọi Diệp U Lư lại, chỉ bảo cung nữ đi theo nàng.