12 giờ 30, Nguyễn Hân Đề lần lượt bày các món ăn đã nấu xong lên bàn.

Nhân lúc cô vào bếp lấy bát đũa, Nguyễn Tô vươn cổ nhìn về phía bàn ăn. Không thấy rõ là món gì, nhưng có ba món, ít hơn so với bữa tối hôm qua.

Nguyễn Tô vẫn thản nhiên ngồi trên ghế sofa, mặt không đổi sắc nhắn tin lại cho Ôn Tích Hàn: [Ăn cơm.]

Đúng lúc đó, Nguyễn Hân Đề bưng bát đũa ra, gọi: "Mẹ ơi, ăn cơm nào!"

Nguyễn Tô thu điện thoại, vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, "Ừm" một tiếng khẽ, rồi thong thả đi đến bàn ăn ngồi xuống.

Ba món ăn mang phong cách gia đình, có món mặn, món chay, và canh, được bày biện đơn giản, trông khá đẹp mắt. Nguyễn Tô nghĩ, hương vị chắc cũng không tệ đâu.

"Khụ khụ." Nguyễn Hân Đề hắng giọng, lần lượt giới thiệu: "Đây là món gà kho ba chén¹ con làm theo công thức trên mạng, khoai tây xào ớt xanh và canh cà chua trứng."

Nguyễn Tô gật đầu. Dưới ánh mắt mong đợi của Nguyễn Hân Đề, bà từ từ gắp một miếng thịt gà cho vào miệng, rồi đưa ra lời nhận xét: "Cũng không tồi." Thực sự rất ngon, hương vị còn vượt xa cả mong đợi của bà.

Nguyễn Hân Đề thở phào nhẹ nhõm, cười tủm tỉm nói: "Đây là lần đầu tiên con làm gà kho ba chén." Cô nghĩ bụng, hai hôm nữa có thể làm cho Ôn Tích Hàn nếm thử.

Nguyễn Tô hơi bất ngờ, ngước mắt nhìn Nguyễn Hân Đề, dịu dàng nói: "Lần đầu làm mà có hương vị này, rất tốt."

Nói rồi bà nhìn xuống bàn, hỏi: "Có cơm không?"

Nguyễn Hân Đề vỗ đầu, cười nói: "Có ạ, con quên mang ra. Con đi lấy ngay đây."

Khi Nguyễn Hân Đề quay người vào bếp, Nguyễn Tô cầm điện thoại lên, nhanh chóng chụp một bức ảnh và gửi cho Ôn Tích Hàn.

Ôn Tích Hàn bất lực trả lời: [Chị ơi, chị có trẻ con quá không vậy?]

Trẻ con?

Nguyễn Tô đương nhiên không thừa nhận mình trẻ con: [Chị trẻ con chỗ nào?]

[Ôn Tích Hàn: Chị bây giờ rất trẻ con.]

Nguyễn Tô nhấn mạnh: [Đây là lần đầu tiên chị được ăn cơm Nhuyễn Nhuyễn nấu.]

Ôn Tích Hàn không chút khoe khoang mà đâm một nhát: [Mấy ngày nay bữa sáng của em đều là Nhuyễn Nhuyễn nấu.]

Nguyễn Tô kinh ngạc trợn tròn mắt: [?]

Nhưng nghĩ lại, hai người không chỉ là hàng xóm mà còn là quan hệ chủ-tớ, quan tâm nhau một chút cũng là chuyện bình thường.

"Mẹ?" Khi Nguyễn Hân Đề bưng nồi cơm điện ra, cô thấy Nguyễn Tô đang nắm chặt điện thoại, vẻ mặt khó tả.

Khẽ nghiến răng, Nguyễn Tô úp điện thoại xuống bàn, che giấu cảm xúc: "Ăn cơm trước đi."

"Vâng, được ạ." Nguyễn Hân Đề không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng Nguyễn Tô đang phiền lòng vì chuyện công ty.

Tài nấu ăn của Nguyễn Hân Đề tốt hơn Nguyễn Tô tưởng, các món ăn cũng hợp khẩu vị bà một cách bất ngờ. Ăn kèm với cơm dẻo mềm, lúc nào không hay, một bát cơm đã vơi đi.

Thầm so sánh với bức ảnh Ôn Tích Hàn gửi hôm qua, Nguyễn Tô nhận ra mình tham lam. Bà không chỉ muốn ăn những món Nguyễn Hân Đề nấu tối qua, mà còn muốn nếm thử bữa sáng cô làm.

Cố kìm lại ý nghĩ muốn thêm nửa bát cơm, Nguyễn Tô múc một bát canh cà chua trứng cho mình, rồi như vô tình hỏi: "Nhuyễn Nhuyễn, con biết nấu ăn từ khi nào vậy?"

"Ừm..." Nguyễn Hân Đề do dự một chút, kể chi tiết: "Chắc là năm thứ hai đại học. Giai đoạn đó sau giờ học con có rất nhiều thời gian, con đi làm thêm nhiều việc và dần dần học được..."

Nguyễn Tô nghe xong sững sờ. Bà cụp mắt xuống, khóe môi kéo lên một nụ cười tự giễu. Nhấp một ngụm canh, rất lâu sau bà mới lên tiếng: "Tốt lắm."

"Hồi đi học, sở thích duy nhất của mẹ là vẽ tranh." Một tia khao khát khác thường lướt qua mắt bà. Nguyễn Tô nói tiếp: "Nhưng ông ngoại con không thích, nên đã đổi nguyện vọng của mẹ. Lúc đó mẹ phải lén lút vẽ trong trường... và còn biết một người rất thú vị nữa."

Nguyễn Hân Đề lắng nghe chăm chú, tò mò hỏi: "Vậy bây giờ mẹ và người đó còn liên lạc không ạ?"

Nguyễn Tô lặng lẽ nhìn Nguyễn Hân Đề vài giây, rồi từ từ uống cạn bát canh. Giọng bà rất nhẹ và lơ lửng: "Con thấy mẹ còn vẽ tranh nữa không?"

"..." Nguyễn Hân Đề im lặng. Kể từ khi cô có ký ức, cô chưa từng thấy Nguyễn Tô vẽ tranh. Trong nhà cũng không có phòng vẽ. Nếu không phải hôm nay Nguyễn Tô tự nói ra, cô cũng không biết bà biết vẽ.

Nguyễn Tô đặt bát đũa xuống, kéo ghế đứng dậy. Giọng bà nhạt đi rõ rệt: "Mẹ ăn xong rồi. Nhuyễn Nhuyễn, con cứ từ từ ăn."

Nguyễn Hân Đề gật đầu theo quán tính: "Vâng."

Ra khỏi phòng ăn, Nguyễn Tô từ từ đi đến sân sau. Trình thúc đi theo sau, lưng khẽ khom, cảm thán: "Hồng leo năm nay nở đẹp thật."

Nghe vậy, Nguyễn Tô dừng lại. Mặc cho chiếc áo khoác màu sẫm chạm đất, bà ngồi xổm xuống. Ngón tay thon dài lướt qua đóa hồng leo đang nở rộ, rồi dừng lại ở thân cây. Lòng bàn tay khẽ dùng sức, Nguyễn Tô ngắt đóa hồng đỏ tươi xuống. Bà chạm vào cánh hoa còn đọng sương, khẽ nói: "Đúng là nở đẹp."

"Giống như năm đó."

Hạt sương dính vào đầu ngón tay. Nguyễn Tô nhẹ nhàng lau đi, cầm đóa hoa đi dạo một vòng quanh sân sau rồi mới trở lại phòng khách.

Bàn ăn đã được dọn sạch. Dì Chu không để "cô tiểu thư không dính việc bếp núc" Nguyễn Hân Đề rửa bát. Bà bắt chước cách làm của cô, đẩy cô ra khỏi bếp và khóa cửa lại.

Vì thế, khi Nguyễn Tô quay về, Nguyễn Hân Đề đang ngồi trên ghế sofa, tay cầm một con dao nhỏ, chăm chú bóc một quả bưởi lòng đỏ.

Nguyễn Tô đứng sau lưng quan sát, chỉ cảm thấy cô bé rảnh rỗi. Không chỉ bóc hết cả quả bưởi mà còn tỉ mỉ bóc từng chút vỏ trắng và gân trên múi bưởi, cố gắng giữ cho mỗi múi nguyên vẹn nhất có thể, rồi xếp gọn gàng vào lại vỏ bưởi đã được khoét rỗng. Mặc dù công đoạn này rườm rà, nhưng ăn thì lại rất tiện.

Nguyễn Tô cầm đóa hồng leo, thong thả đi đến trước mặt Nguyễn Hân Đề, cúi người cắm nó vào chiếc bình hoa nhỏ trên bàn trà. Hoa cát tường đã hơi tàn, còn đóa hồng leo tươi thắm lại nổi bật và rực rỡ giữa những đóa hoa ấy.

Nghe thấy động tĩnh, Nguyễn Hân Đề ngước lên nhìn. Thấy đóa hồng mới, cô cười nói: "Hay là mẹ mua một bó hoa mới thay đi ạ."

Nguyễn Tô ngồi xuống ghế sofa, vắt chân. Bất ngờ, bà hỏi: "Lại là tiện đường à?"

"???" Nguyễn Hân Đề hiểu được ẩn ý trong lời nói của Nguyễn Tô. Tai cô hơi ửng đỏ, cô lẩm bẩm: "Người ta còn chưa chắc đã nhận hoa của con đâu..."

Nhưng cũng chưa biết chừng. Tối qua rõ ràng nàng có vẻ hòa hoãn hơn một chút. Vậy nếu mình tặng hoa hôm nay, chắc chắn nàng sẽ nhận mà phải không?

Nguyễn Tô: "..."

Nguyễn Tô thở dài, bật TV lên và xem tin tức kinh tế, có vẻ như bó tay với đứa con gái này.

Nguyễn Hân Đề vẫn còn do dự về chuyện tặng hoa. Sau khi quyết định sẽ tặng, cô đẩy nhanh tốc độ bóc bưởi. Bóc xong, cô xếp các múi bưởi vào vỏ, rồi đậy nửa vỏ còn lại lên.

Nhìn từ bên ngoài, quả bưởi trông vẫn nguyên vẹn, nhưng bên trong đã là những múi bưởi được bóc sẵn. Nhìn Nguyễn Tô đang xem TV, Nguyễn Hân Đề hắng giọng, hỏi một cách lịch sự: "Mẹ có muốn ăn bưởi không?"

Ánh mắt Nguyễn Tô vô thức lướt qua quả bưởi "nguyên vẹn" trong tay Nguyễn Hân Đề, khẽ gật đầu.

Thế là Nguyễn Hân Đề đặt quả bưởi "nguyên vẹn" sang một bên, cầm lấy quả bưởi khác trên bàn trà. Cô dùng dao nhỏ gọt vỏ, lấy ra một múi còn nguyên vỏ trắng, trực tiếp đưa cho Nguyễn Tô.

Nguyễn Tô: "???"

Nhưng Nguyễn Hân Đề không hề để ý. Cô ôm quả bưởi đã bóc xong, cầm túi xách lên, để lại câu "Mẹ, con đi mua hoa đây" rồi vội vã rời đi.

Sau khi Nguyễn Hân Đề đi, Nguyễn Tô nhìn quả bưởi trong tay, trầm tư. Trình thúc với vẻ mặt hiền từ, hoài niệm cảm thán: "Tuổi trẻ thật tốt."

Nguyễn Tô bật cười, ném quả bưởi xuống bàn trà, mắng: "Con bé vô lương tâm."

Nhưng chưa đầy vài giây, Nguyễn Tô lại cầm quả bưởi lên, từ từ bóc vỏ trắng, lấy ra từng múi bưởi nguyên vẹn.

Ra khỏi biệt thự, Nguyễn Hân Đề từ chối ý tốt của chú tài xế nhà muốn chở cô về căn hộ. Cô vẫy một chiếc taxi, đọc địa chỉ tiệm hoa gần công ty.

Vào giờ đó, tiệm hoa không có khách. Khi Nguyễn Hân Đề ôm quả bưởi vào, bà chủ đang nằm nghỉ trên một chiếc ghế. Tiếng chuông gió "reng reng reng" vang lên.

Bà chủ mở mắt, dịu dàng hỏi: "Cháu đến mua hoa à?"

"Vâng." Nguyễn Hân Đề gật đầu. Sau khi nhìn quanh một vòng, cô hiếm khi tỏ vẻ ngượng ngùng: "Tặng cho người khác ạ."

Bà chủ cười, giơ tay chỉ: "Tất cả đều là hoa hồng." Hoa rất đa dạng, đủ mọi màu sắc. Chắc chắn là hàng mới về sáng nay, còn tươi và thơm nồng.

Nguyễn Hân Đề quay người, rút ra một đóa hồng trắng, đưa lên mũi ngửi: "Lấy cái này đi ạ."

Bà chủ kéo quầy kính sang một bên, giọng nói dịu dàng: "Tặng cho người mình thích à?"

"Vâng, đúng rồi ạ." Nghĩ đến Ôn Tích Hàn, trên mặt Nguyễn Hân Đề hiện lên nụ cười mà chính cô cũng không nhận ra: "Hoa hồng trắng rất hợp với chị ấy."

"Vậy chắc cô ấy là một người rất đẹp," bà chủ nói, nhẹ nhàng rút một đóa hồng trắng ra, hỏi: "Hai mươi mốt bông hoa được không?"

"Dạ được." Nguyễn Hân Đề gật đầu. Thấy bà chủ thành thạo sửa cành hoa hồng, cô lưỡi khẽ chạm hàm trên, do dự: "Dì... có thể giúp cháu giao đến không?"

Bà chủ bật cười: "Có thể chứ."

"Cháu có muốn viết thiệp không?"

"Thiệp?" Nguyễn Hân Đề nhai đi nhai lại hai chữ này, lắc đầu: "Thôi ạ, cháu không biết phải viết gì..."

Chưa nói xong, Nguyễn Hân Đề đã bật cười.

Bà chủ thấy vậy thì không ngạc nhiên, chỉ khẽ cong môi cười theo.

Trong lúc bà chủ gói hoa, Nguyễn Hân Đề mua thêm một bó hoa cát tường. Sau khi thanh toán, cô viết địa chỉ căn hộ của mình lên một mảnh giấy nhớ.

Bà chủ nhìn tờ giấy và ước chừng thời gian giao hàng: "Khoảng một giờ nữa."

"Phiền dì," Nguyễn Hân Đề nói. Sau khi nói chuyện thêm vài câu với bà chủ, cô ôm quả bưởi và bó hoa cát tường mới mua rời khỏi tiệm hoa.

Nguyễn Hân Đề ngồi trong một quán cà phê gần đó khoảng một giờ. Cô đoán chừng hoa đã đến tay Ôn Tích Hàn, rồi mới thong thả gọi taxi về căn hộ.

Thật trùng hợp, ở dưới sảnh chung cư, Nguyễn Hân Đề gặp Ôn Tích Hàn đang chuẩn bị ra ngoài. Cô cười tủm tỉm chào hỏi: "Trùng hợp quá, chị."

Ôn Tích Hàn mặc một bộ đồ ngủ, tay chân dài, tay phải cầm một chiếc ô che nắng. Cổ tay trắng nõn lộ ra gần nửa, đơn giản mà chói mắt.

Nàng lặng lẽ nhìn Nguyễn Hân Đề hai giây, đôi mắt đào hoa không rõ cảm xúc: "Bó hoa đó là em gửi?"

Chỉ có vài người biết địa chỉ của nàng, và có thể tặng hoa cho nàng, Ôn Tích Hàn nghĩ chắc chắn không ai khác ngoài Nguyễn Hân Đề.

Nguyễn Hân Đề vén sợi tóc bên tai, thoải mái thừa nhận: "Là em gửi."

Cô lại hỏi với vẻ mong đợi: "Chị có thích không?"

Một chút không đành lòng lướt qua mắt, Ôn Tích Hàn mở miệng nói: "Không thích."

Chú thích

[¹] Gà kho ba chén (tiếng Trung: 三杯雞) là một món ăn truyền thống nổi tiếng có nguồn gốc từ tỉnh Giang Tây, Trung Quốc. Món này còn phổ biến ở Đài Loan và có một chút khác biệt về cách chế biến.

Tên gọi "ba chén" xuất phát từ ba loại nguyên liệu chính, được đong bằng chén với tỉ lệ tương đương: 1 chén rượu gạo hoặc rượu Thiệu Hưng; 1 chén nước tương; 1 chén dầu mè.

Ngoài ra, món ăn còn được thêm các nguyên liệu khác như thịt gà, gừng, tỏi và húng quế.

Khi chế biến, gà sẽ được kho chậm trong hỗn hợp "ba chén" cho đến khi chín mềm và thấm vị. Món ăn này có hương vị đậm đà, thơm nồng mùi rượu và dầu mè, rất hấp dẫn.

Dưới đây là ảnh  minh họa món Gà kho ba chén (tiếng Trung: 三杯雞) được tạo bởi AI Gemini