An Ninh sinh ra vào một đêm đầu mùa đông, năm đó Mộc Nhan lên bảy tuổi.

Mẹ của Mộc Nhan, Mộc Thanh, và mẹ của An Ninh, Lưu Giai Tĩnh, là bạn thân từ thuở nhỏ, cùng lớn lên trong một khu tập thể. Sau này, Mộc Thanh, người có thành tích học tập tốt và có năng khiếu hội họa, đi học đại học ở nơi khác. Còn Lưu Giai Tĩnh, người đã sớm nghỉ học, làm nhân viên bán hàng tại một siêu thị gần nhà.

Sự khác biệt về địa vị xã hội không làm tình bạn của họ xa cách. Họ vẫn là đôi bạn thân thiết, không có gì giấu nhau. Sau này, Mộc Thanh tốt nghiệp đại học, trở thành một họa sĩ có tiếng. Cô ấy đưa bạn trai thời đại học về cố hương Vân Thành.

Mộc Thanh là người có tính cách yêu ghét rõ ràng, mãnh liệt. Hồi đó, cô ấy đang yêu cuồng nhiệt, nên kết hôn với bạn trai với một tốc độ mà mọi người khó chấp nhận, rồi nhanh chóng có con.

Lưu Giai Tĩnh không thể khuyên nhủ cô bạn đang chìm đắm trong tình yêu, chỉ có thể xin nghỉ phép để giúp chồng Mộc Thanh - người đàn ông mười ngón không dính nước - chăm sóc cô ấy trong thời gian ở cữ.

Ngay từ khi sinh ra, Mộc Nhan đã là một đứa trẻ trầm lặng, ít khi khóc. Điều này khiến Lưu Giai Tĩnh luôn lo lắng không biết cô bé có bị bệnh gì không.

Nhưng đổi lại, cô bé lại rất xinh xắn, là đứa trẻ đáng yêu nhất mà Lưu Giai Tĩnh từng thấy.

Ôm Mộc Nhan trong lòng, bà luôn không nhịn được mà trêu đùa.

Đứa bé trừng đôi mắt đen láy, sáng trong, đánh giá người lớn đang làm trò trước mặt mình.

Môi cô bé trễ xuống, dường như sắp khóc, nhưng lại cố nhịn.

"Ai, con gái tôi sau này mà đẹp bằng một nửa Nhan Nhan thì tôi mãn nguyện lắm rồi," Lưu Giai Tĩnh cảm thán với đôi vợ chồng trẻ đang thỏ thẻ với nhau.

Chồng Mộc Thanh cười, "Nếu là con trai thì tốt quá. Vừa hay kết thông gia từ bé."

Lưu Giai Tĩnh gật đầu, "Cũng phải, sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ? Vừa hay Nhan Nhan không phải đến nhà khác chịu thiệt. Con tôi thì hai người cứ yên tâm, mà nó mà dám bắt nạt Nhan Nhan thì tôi đánh gãy chân nó!"

Mộc Thanh cười lắc đầu, "Tôi lại thấy con gái thì tốt hơn. Làm chị em tốt cả đời, không có nhiều khúc mắc."

Hai người còn lại đều thấy lời cô ấy nói có chút lạ lùng, nên chỉ cười xòa cho qua.

Không ai biết lúc đó, Mộc Thanh có phải vì quá đau đớn khi sinh con mà cảm xúc không ổn định, hay là người nhạy cảm như cô đã có một linh cảm mơ hồ về câu chuyện sau này.

Tóm lại, lời nói đó đã ứng nghiệm.

Cuộc hôn nhân của Mộc Thanh cũng kết thúc nhanh chóng và mãnh liệt như khi nó bắt đầu. Hai người trẻ tuổi kết hôn với nhau vì cái gọi là sự đồng cảm giữa những người làm nghệ thuật, nhưng họ không hề chuẩn bị cho vai trò làm cha làm mẹ, cũng như việc sống cùng nhau cả đời, cả về mặt tinh thần lẫn vật chất.

Sau vô số lần cãi vã, chồng Mộc Thanh rời Vân Thành để theo đuổi giấc mơ của mình, bỏ lại Mộc Thanh với thể xác và tinh thần bị tổn thương, cùng cô con gái Mộc Nhan mới hơn bốn tuổi.

Đôi tay của Mộc Thanh vì bị tổn thương cả về thể chất và tinh thần mà trở nên run rẩy. Cô không còn có thể vẽ ra những màu sắc tươi sáng nữa.

Cô cảm thấy mỗi bông hoa trong tranh đều đang cười nhạo chính mình, một người phụ nữ tan vỡ.

Một họa sĩ có tương lai sáng lạn như cô đã kết thúc sự nghiệp. Mất đi nguồn thu nhập, Mộc Thanh được Lưu Giai Tĩnh giúp đỡ bán nhà, rồi chuyển về khu tập thể viện gốm sứ, nơi cô và Lưu Giai Tĩnh lớn lên, mua lại căn hộ tầng trên với giá rẻ.

Lúc đó, Lưu Giai Tĩnh vừa mới kết hôn. Chồng cô là An Á Quân, một công nhân nhà máy sứ, cũng là bạn bè từ thuở nhỏ. Bố mẹ thúc giục, họ đành gật đầu đồng ý để về sống chung.

Cả hai đều có tính cách cởi mở, hoạt bát, cuộc sống sau kết hôn cũng khá hòa thuận. Lưu Giai Tĩnh thường xuyên chạy lên lầu nói chuyện với người bạn không muốn ra khỏi nhà của mình. Bà cũng chăm sóc con gái nuôi Mộc Nhan nhiều hơn, thậm chí còn giống mẹ của Mộc Nhan hơn cả Mộc Thanh. An Á Quân không thân với Mộc Thanh, nhưng hồi nhỏ cũng lớn lên trong một khu, cũng nghe nói về gia cảnh và những chuyện không may của cô ấy. Người đàn ông chất phác như ông không ngại phiền phức, còn rất ủng hộ vợ mình.

Sau khi Lưu Giai Tĩnh sinh An Ninh, Mộc Thanh, người gần như không bao giờ chủ động ra ngoài, đã cùng Mộc Nhan đến bệnh viện.

Bệnh viện thuộc nhà máy sứ thường rất đông đúc. Các giường bệnh kê san sát nhau trên hành lang hẹp màu trắng. Những bệnh nhân không còn chỗ nằm trong phòng bệnh thì nằm co ro trên giường. Mùi của đám đông và thuốc khử trùng hòa lẫn vào nhau, khiến người ta bản năng muốn nôn.

Mộc Nhan đi theo mẹ, đẩy cánh cửa phòng bệnh bong tróc sơn. Cô thấy dì Lưu, người thường ngày luôn hối hả, giờ lại tựa vào đầu giường, trông yếu ớt vô cùng.

Lúc đó, cô bé nghĩ rằng sinh con chắc chắn không phải là một chuyện tốt lành.

Lưu Giai Tĩnh thấy Mộc Thanh đến thì cười trách: "Cô đến thì đến, làm gì mà long trọng thế? Lại còn mang theo con và quà. Tôi nghỉ hai ngày nữa là về rồi."

Mộc Thanh đặt hộp thuốc bổ xuống, đi đến bên giường nắm tay Lưu Giai Tĩnh. Trên khuôn mặt vốn u sầu của cô ấy lộ ra một nụ cười nhạt, muốn nói gì đó nhưng vành mắt lại đỏ hoe.

Lưu Giai Tĩnh vội đưa khăn giấy cho cô ấy, "Đừng khóc, đừng khóc. Tôi sinh thường, không khổ như cô hồi đó đâu. Giờ cũng không đau lắm nữa rồi."

Trong khi hai người lớn nói chuyện, ánh mắt Mộc Nhan lại dán vào chiếc giường gỗ nhỏ bên cạnh An Á Quân.

"Nhan Nhan muốn xem em gái không?" An Á Quân chú ý đến ánh mắt của cô bé, cười và bế một bọc tã nhỏ từ trên giường.

Mộc Nhan vô thức bước tới hai bước. Trong vòng tay của người đàn ông, bọc tã màu vàng nhạt quấn chặt lấy đứa bé, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn, hồng hào. Đôi mắt em bé nhắm nghiền, ngủ rất say.

"Em ấy nhỏ quá."

Mộc Nhan đưa tay, nhẹ nhàng chọc vào má đứa trẻ. Vừa ấm vừa mềm.

"Thế này là vừa lòng cô rồi nhé, là con gái. Sau này Nhan Nhan có bạn rồi," hai người lớn bên kia cuối cùng cũng quay sự chú ý lại con mình.

"Đã đặt tên cho bé chưa?" Mộc Thanh quan sát khuôn mặt của đứa bé, "Nhìn ngũ quan này, kết hợp được ưu điểm của cả hai người, lớn lên chắc chắn sẽ xinh lắm."

"Cô đừng có lừa tôi," Lưu Giai Tĩnh khiêm tốn thay lời con gái mình, nhưng nụ cười trên môi lại rạng rỡ hơn, "Đặt rồi, tên là An Ninh, Ninh trong chanh, độc đáo mà lại ý nghĩa. Tên gọi ở nhà là Ninh Ninh."

"Tên hay đấy." Mộc Thanh nhẹ nhàng đẩy Mộc Nhan, muốn cô bé đến gần An Ninh hơn, "Sau này phải chăm sóc em gái thật tốt nhé."

Mộc Nhan không trả lời, vì cô cảm thấy mình không làm được. Cô không biết đứa trẻ sơ sinh nhỏ bé trước mặt này khác gì với những đứa trẻ ở nhà trẻ hay cười nhạo cô vì không nói chuyện.

Cô là một đứa trẻ quá nội tâm và nặng nề. Đối với cô, một sinh mệnh mới, một mối liên kết mà cô không thể hiểu, không phải là một điều đáng để vui mừng.

Cuối cùng, dưới sự thúc giục của mẹ, cô chỉ đưa tay sờ vào khuôn mặt mềm mại của đứa trẻ, rồi im lặng.

Trái ngược với Mộc Nhan, An Ninh ngay từ khi còn là trẻ sơ sinh đã thể hiện khả năng giao tiếp mạnh mẽ của mình. Em bé cũng ít khóc, nhưng dù chỉ là với một món đồ chơi treo trên nôi, em cũng có thể "a a a a" và tự chơi một mình cả buổi.

Thời gian đó, Mộc Nhan, vừa lên tiểu học, thường sang nhà Lưu Giai Tĩnh ăn cơm và làm bài tập. Khi vợ chồng cô Lưu bận việc, họ sẽ nhờ cô bé trông An Ninh một lát. Nếu em bé khóc thì gọi họ.

Mộc Nhan thấy An Ninh rất ồn ào, nhưng lại tự thấy mình không có tư cách bắt em yên tĩnh, vì nơi cô đang làm bài tập chính là phòng ngủ tương lai của An Ninh.

Cô chỉ có thể đứng dậy, đi đến cạnh nôi, dùng ánh mắt để em bé hiểu rằng giờ là lúc phải ngủ.

"A, a." Rõ ràng An Ninh không hiểu, nhưng khi nhìn thấy Mộc Nhan, em bé lại yên tĩnh hơn nhiều. Đôi mắt màu nâu nhạt chớp chớp, rồi miệng mở to, phát ra một tiếng hừ nhẹ, đôi mắt tròn xoe cong thành hai vầng trăng khuyết.

"Em ấy đang cười sao?"

Mộc Nhan chấm vào mũi em bé, ngập ngừng thương lượng, "Em... có thể ngủ được không?"

An Ninh càng vui hơn, đưa hai bàn tay nhỏ xíu, nắm lấy tay Mộc Nhan rồi cho vào miệng.

Lưu Giai Tĩnh mở cửa phòng ngủ, thì thấy con gái nuôi của mình một tay đang viết chữ trên bàn, tay còn lại bị đứa trẻ trong nôi bên cạnh nắm lấy chơi, trên đó còn dính đầy nước miếng.

Con gái ruột thì vui vẻ vung vẩy tay chân, còn con gái nuôi thì lại có vẻ mặt bất lực, mặc kệ em muốn làm gì thì làm.

Cảnh tượng rất hài hòa, rất đáng yêu, và còn rất yên tĩnh.

Thời gian trôi đi, Mộc Nhan đã quen với việc thỉnh thoảng lại có tiếng "a a" với nhiều ngữ điệu khác nhau của An Ninh bên cạnh khi làm bài tập. Cô cũng có thể đoán khá chính xác là em đói hay buồn chán.

Còn An Ninh thì đặc biệt thích Mộc Nhan. Kể từ khi biết bò, em sẽ bò đến chân Mộc Nhan, kéo kéo ống quần cô.

Mộc Nhan nhìn em, trên khuôn mặt nhỏ nhắn, tròn trĩnh của em bé tràn ngập nụ cười ngây thơ, còn vẫy vẫy món đồ chơi trong tay.

Mộc Nhan thở dài, khó khăn bế em từ dưới đất lên, đặt vào lòng mình trên ghế.

Cô tiếp tục viết bài, An Ninh dựa vào lòng cô chơi đồ chơi, thỉnh thoảng lại nhìn chằm chằm vào cây bút của cô một lúc, rồi lại "a a" hai tiếng, không biết đang nói gì.

Vào khoảng thời gian An Ninh đang tập nói, Mộc Nhan được giáo viên giới thiệu đi thi cuộc thi vẽ tranh tiểu học cấp tỉnh. Cô bé từ nhỏ đã có thành tích tốt, lại xinh xắn, tinh tế, nhìn có vẻ yếu ớt nhưng ít nói, gần như là kiểu học sinh giỏi được giáo viên yêu thích nhất.

Mẹ cô, dù có chút vụng về trong việc chăm sóc đời sống hàng ngày, nhưng lại dành cho cô sự hướng dẫn hội họa bài bản và nghiêm khắc nhất. Cùng với tài năng thiên bẩm được thừa hưởng, Mộc Nhan từ nhỏ đã thể hiện trình độ hội họa vượt trội.

Cuộc thi kéo dài hai tuần, cuối cùng Mộc Nhan đã giành chức vô địch. Thành phố cũng rất vinh dự, còn đặc biệt dùng xe có trang trí hoa hồng để đưa cô bé về tận nhà.

Hàng xóm trong khu tập thể tấm tắc khen ngợi: "Đúng là hổ phụ sinh hổ nữ."

"Hổ nữ" không nói lời nào xuống xe, không nói lời nào nghe cô giáo và dì Lưu, người ra đón cô, khen ngợi. Cô bé lặng lẽ đến bên dì Lưu, giật giật vạt áo của cô ấy, ý muốn hỏi có thể nhanh về được không.

Hai tuần này đối với cô bé mà nói, chỉ có những lúc vẽ tranh là thấy vui. Mỗi khi ngẩng đầu khỏi giá vẽ, nhìn thấy khung cảnh lạ lẫm và những người không quen biết, hay nửa đêm tỉnh giấc thấy trần nhà xa lạ, Mộc Nhan lại cảm thấy khó thở. Đặc biệt là lúc nhận giải, nếu không phải cô bé đủ kiên cường, có lẽ đã ngất xỉu ngay tại chỗ rồi.

Mộc Nhan trèo thang lầu với bước chân cực nhanh, bỏ ngoài tai lời dặn dò "cẩn thận kẻo ngã" của dì Lưu ở phía sau. Lần đầu tiên trong đời, cô bé cảm nhận được cảm giác "lòng chỉ muốn về".

Cánh cửa chống trộm quen thuộc đóng lại. Mộc Nhan thở hổn hển mở ra, đối diện là một em bé đang chập chững, vịn tường đứng không vững cách đó không xa.

Em bé có mái tóc xoăn màu nâu, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt to. Mặc chiếc áo khoác phao màu hồng dày cộm, cả người mũm mĩm, trông vô cùng đáng yêu.

Cả hai đều sững sờ. Nhưng người phản ứng trước lại là An Ninh.

Em bé loạng choạng bước một bước về phía Mộc Nhan, suýt ngã, nhưng lại không hề bận tâm. Em chỉ mỉm cười, chìa tay ra về phía cô gái đang đeo giá vẽ sau lưng.

"Chị... chị ơi... ôm, ôm một cái!"

Mộc Nhan ngây người, bước tới hai bước, ôm lấy An Ninh vẫn còn đi chưa vững.

Em bé vui sướng kêu lên, nhào hẳn vào lòng cô.

Đó là mùa đông thứ hai mà hai người ở cùng nhau. Đứa trẻ nhỏ nhắn mang theo hơi ấm trong nhà và mùi sữa nhè nhẹ, dễ dàng xoa dịu tâm hồn bất an của Mộc Nhan sau hai tuần đầy lo lắng.

Kể từ ngày hôm đó, Mộc Nhan đã khắc An Ninh vào cuộc đời mình.

Đối với An Ninh, người vừa bắt đầu có những ký ức đầu tiên, Mộc Nhan giống như một nàng tiên trong phim hoạt hình.

Dung mạo xinh đẹp, tính cách nghiêm túc, thận trọng. Lưng thẳng khi làm bài tập, hàng mi dài che khuất đôi mắt đen tĩnh lặng. Dù trông yếu đuối, nhưng lại toát ra vẻ không thể lại gần, hoàn toàn khác với những đứa trẻ cùng lứa tuổi.

An Ninh từ nhỏ đã thừa năng lượng, không chịu ngồi yên một giây phút nào, cả ngày nhảy nhót trong nhà và ngoài sân. Ngay cả con Husky hàng xóm thấy cô bé cũng cụp đuôi chạy trối chết. Nếu không phải vì chân còn ngắn, Lưu Giai Tĩnh đã không đuổi kịp cô bé.

Nhưng An Ninh như vậy lại có thể chuyển một chiếc ghế nhỏ ngồi bên cạnh Mộc Nhan khi cô bé làm bài tập, ngồi hàng giờ liền.

Đến khi Mộc Nhan, đang chìm đắm trong bài tập, dọn sách vở, thì mới phát hiện bên cạnh mình có một "cục nấm lùn" đang ngồi, chống cằm, đôi mắt màu nâu nhạt trong veo nhìn chằm chằm vào mình.

Mộc Nhan: "..."

"Hình như mình phải nói gì đó thì phải?"

Đôi môi mỏng nhợt nhạt của cô bé mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

Đối với Mộc Nhan, việc chủ động nói một câu nói ngoài những điều cần thiết còn khó hơn vẽ một bức tranh mười nét.

Còn An Ninh đã bắt đầu tim đập rộn ràng.

"Chị ấy nhìn mình kìa!"

"Mắt chị ấy đẹp quá!"

An Ninh chủ động mở lời: "Chị ơi, chị làm bài tập xong chưa?"

Cô gái đối diện khẽ gật đầu.

Lòng An Ninh reo hò.

Cô bé vội vàng trèo xuống khỏi ghế, kéo Mộc Nhan về phía phòng khách.

"Chị chờ em một chút!" Cô bé để Mộc Nhan ngồi lên ghế sofa, rồi chạy vào phòng ngủ, lúi húi kéo ra hộp đồ chơi của mình.

Mộc Nhan nhìn An Ninh lần lượt lấy ra đồ chơi câu cá xoay tròn, những tấm thẻ nhiều màu, hộp đồ chơi ô tô, và một con búp bê tóc tai rối bù trông quen quen nhưng rõ ràng không phải hàng xịn.

Rất nhanh, đồ chơi đã lấp đầy chiếc bàn trà.

"Đây là những thứ mà trẻ con thường chơi sao?"

Cô bé lục lại ký ức về đồ chơi thời thơ ấu của mình, và chỉ thấy những kỷ niệm về màu vẽ và bút chì.

An Ninh với vẻ mặt khổ sở, chọn lựa rất lâu trong vương quốc đồ chơi của mình, cuối cùng cũng mang món đồ chơi câu cá mà cô bé thích nhất đặt trước mặt Mộc Nhan.

Đồ chơi câu cá là một chiếc đĩa nhựa tròn đường kính khoảng 30 cm, cao 5 cm. Bên trong có những lỗ tròn to nhỏ khác nhau, chứa những con cá nhựa nhiều màu. Cá càng to thì điểm càng cao.

Khi bật công tắc, những con cá sẽ nhô lên, há miệng và xoay tròn. Người chơi phải dùng cần câu đi kèm để câu được càng nhiều cá càng tốt trong thời gian quy định.

An Ninh chọn món đồ chơi này cũng có dụng ý riêng. Cô bé muốn thể hiện khả năng của mình cho người chị xinh đẹp và dịu dàng trong suy nghĩ của cô.

Đây là món đồ chơi cô bé chơi giỏi nhất, thậm chí bố cô cũng thường xuyên thua.

An Ninh háo hức giải thích luật chơi cho Mộc Nhan và bật công tắc.

Sau đó, cô bé suýt bị cạo đầu trọc.

Một ván chưa kết thúc, đồ chơi đã trống trơn. Bên Mộc Nhan chất đầy những con cá nhựa đủ màu sắc, to nhỏ khác nhau. Còn An Ninh chỉ có hai con cá bé tí đáng thương.

Để chơi tốt trò này, cần phải tập trung cao độ và tay phải vững.

Đây lại là một sở trường của Mộc Nhan, người từ nhỏ đã có thể ngồi vẽ liền hai tiếng mà không di chuyển, thậm chí còn tự pha màu cho mình.

Lần đầu tiên chơi đồ chơi, Mộc Nhan lại cảm nhận được một chút niềm vui của cuộc thi từ trò chơi đơn giản này.

An Ninh, ban đầu có chút thất vọng, nhưng khi nhìn thấy Mộc Nhan nở một nụ cười nhạt ở khóe môi, nỗi buồn của cô bé lập tức tan biến.

"Chị ấy cười kìa!"

"Chị vui là được rồi." Thắng thua là gì, tiểu bá vương khu tập thể mới không thèm bận tâm. Cùng lắm thì thua thêm mấy lần nữa thôi.

Ngày hôm đó, hai chị em chơi rất lâu. Lưu Giai Tĩnh mang cơm ra, thấy con gái mình, người thường ngày không thể kéo ra khỏi nhà, giờ lại ngoan ngoãn ngồi chơi với con gái nuôi, cô không khỏi thầm nghĩ:

"Đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn. Đứa tăng động lại gặp đứa lầm lì."

Thời gian trôi đi, An Ninh đến tuổi đi mẫu giáo.

Là một "con khỉ" đã quen tự do từ nhỏ, ban đầu cô bé không biết sự "nguy hiểm" của nơi đó. Buổi sáng đầu tiên đi học, cô bé còn vui vẻ đeo chiếc cặp sách hình hoa mới mua, chạy vòng quanh Mộc Nhan mấy vòng.

Mộc Nhan không nói gì, nhưng trong lòng cũng vui cho An Ninh. Đối với cô bé, trường mẫu giáo là nơi tốt, có thể học được nhiều kiến thức mới. Sau khi quen thuộc, chỉ cần không nói chuyện nhiều với người khác, mọi chuyện sẽ rất yên bình.

Niềm vui của An Ninh kéo dài cho đến khi cô bé bị cô giáo phạt đứng vì nói chuyện trong lớp.

Sáng ngày thứ hai, Mộc Nhan đến nhà An Ninh ăn sáng, vừa mở cửa đã nghe thấy một tiếng phản đối khàn cả giọng: "Con không đi!!!"

An Ninh đã ăn mặc chỉnh tề, nhưng hai tay lại ôm chặt lấy chân bàn trà như một con gấu túi. Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, vẻ mặt quyết tử không chịu khuất phục. Bố mẹ cô bé đứng bên cạnh, vẻ mặt bất lực, rõ ràng là đã thuyết phục không thành công.

"Con không đi mẫu giáo thì sau này làm gì? Đi chăn cừu à?" Dì Lưu vừa tức vừa cười hỏi.

"Đi chăn dê thì đi chăn dê. Giờ mẹ mua cho con một con, sau này chú Ngưu chăn con bò, con chăn con dê!" An Ninh còn hùng hồn hơn.

Mộc Nhan: "..."

Cô nhớ con bò của chú Ngưu chính là con Husky cả ngày chỉ biết đào đất ở dưới lầu.

"Ôi!" Lưu Giai Tĩnh thấy đầu đau như búa bổ. Bà quay đầu thấy Mộc Nhan đứng ở cửa, liền lập tức mách tội: "Nhan Nhan, con xem con xem em gái con này. Mới đi học có một ngày mà thành ra thế này rồi. Con mau khuyên em đi!"

Mộc Nhan: "..."

Cô biết mình không giỏi khuyên nhủ. Nhưng sự việc đã đến nước này, cô không thể quay lưng bỏ đi. Cô đành đi đến ngồi xuống ghế bên bàn trà, nhìn thẳng vào đôi mắt rưng rưng của An Ninh.

"Tại sao em không muốn đi?"

An Ninh thấy Mộc Nhan đến, cô bé cảm thấy mất mặt nên tự giác buông tay khỏi chân bàn trà. Mẹ cô bé hôm qua đã kể rằng chị Mộc hồi đi mẫu giáo rất ngoan, chưa bao giờ khóc lóc, thậm chí còn tự xuống lầu đợi xe buýt của trường.

"Đúng là thần tượng của mình."

Trong lòng An Ninh cũng biết mình sai. Vừa nãy còn có thể dựa vào sự yêu thương của bố mẹ mà làm nũng, nhưng giờ bị người mà cô bé ngưỡng mộ hỏi, cô bé lại thấy mình hoàn toàn đuối lý. Sau một hồi lâu, cô bé ngập ngừng nói: "Cô giáo mắng em, bảo không được nói chuyện trong lớp..."

"Nói chuyện trong lớp vốn dĩ là không đúng mà?"

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé cúi xuống, đôi môi nhỏ mím chặt. Nước mắt đã đọng lại trên hàng mi. Khuôn mặt bầu bĩnh khẽ rung lên, rõ ràng là đang cố kìm nước mắt. Mái tóc xoăn màu nâu được tết thành hai bím tóc nhỏ, cũng run rẩy theo. Những món đồ trang trí tóc lấp lánh như đôi tai mèo đang vẫy vẫy.

Mộc Nhan chợt nhận ra mình không thể nói câu đó, dù nó đúng.

"Cái này cho em."

Cô bé suy nghĩ một chút, lấy ra một cuốn sổ nhỏ trong cặp, dùng bút màu nhanh chóng phác họa một con mèo con, rồi đưa cuốn sổ cho An Ninh đang cúi gằm mặt.

An Ninh loạn xạ lau nước mắt, vội vàng cầm lấy.

Trang đầu tiên của cuốn sổ là một con mèo con với những nét vẽ đơn giản nhưng ngây thơ. Nó đang thong dong liếm móng vuốt, trông vô cùng đáng yêu.

"Dễ thương quá! Cái này là tặng cho em ạ?" An Ninh mở to mắt, nước mắt đã biến mất, thay vào đó là sự vui mừng tràn ngập.

Bị ánh mắt trong veo của cô bé nhìn chằm chằm như vậy, Mộc Nhan có chút không tự nhiên. Nhưng may mắn là cô bé đã quen nên có thể tiếp tục nói: "Ừ, nó tên là... mèo chăm học. Em đi học, không nói chuyện trong lớp. Sau này, mỗi ngày chị sẽ vẽ cho em một con khác nhau, được không?"

"Được! Quyết định vậy nhé! Móc ngoéo tay!" An Ninh không đợi Mộc Nhan nói xong, như sợ cô ấy đổi ý, cô bé reo lên và kéo tay Mộc Nhan ngoéo tay, sau đó quay đầu chạy đi.

Khi Mộc Nhan quay lại nhìn, cô bé đã đeo cặp sách chạy đến cửa, kéo ống quần của chú An, "Bố ơi đi mau, không lát nữa muộn học!"

"Vẫn là con có cách, Nhan Nhan ạ," Lưu Giai Tĩnh vỗ vai Mộc Nhan, giọng đầy vẻ an ủi của người lớn tuổi.

Mộc Nhan thì ngạc nhiên nhìn bóng lưng cô bé đang nhảy chân sáo chạy ra cửa.

"Thích đến vậy sao?"

Cô bé không hiểu, nhưng trong lòng lại dâng lên một niềm vui mà chính bản thân cũng không thể lý giải.

Từ ngày đó trở đi, An Ninh không còn bị cô giáo mắng vì nói chuyện trong lớp nữa, và Mộc Nhan cũng giữ lời hứa, mỗi ngày đều vẽ cho cô bé một con "mèo chăm học" khác nhau.

Trải nghiệm ở trường mẫu giáo của An Ninh hoàn toàn trái ngược với Mộc Nhan. Cô bé quá hoạt bát nên không được lòng cô giáo, nhưng lại rất được các bạn yêu mến. Lớp cô bé có nhiều con em công nhân nhà máy sứ, vốn dĩ đã chơi với nhau từ nhỏ, giờ học cùng lớp, tình cảm càng thêm gắn bó. Lưu Giai Tĩnh đi đón con tan học thường tiện đón thêm vài đứa trẻ hàng xóm về. Những đứa bé đó thường quyến luyến không muốn rời đi ngay cả khi đã đến cửa nhà mình.

Đây là một trải nghiệm mà Mộc Nhan không bao giờ có được, thậm chí nó còn khiến cô bé có một chút kính nể An Ninh.

"Một đứa trẻ làm thế nào có thể nói chuyện cùng lúc với ba đứa trẻ khác mà không để bất cứ ai bị lạc lõng?"

Mộc Nhan không thể hiểu được, bởi lẽ, nếu có thể, cô ấy không muốn nói chuyện với bất cứ ai.

An Ninh có tính cách hoạt bát, cởi mở, lại đáng yêu, nên rất được lòng bạn bè. Lưu Giai Tĩnh ban đầu khá đắc ý, nghĩ rằng con gái mình sẽ giữ vững danh hiệu người có duyên nhất lớp cho đến khi lên tiểu học.

Nhưng tiếc rằng, giao tiếp càng nhiều thì càng khó tránh khỏi xích mích.

Ngày hôm đó, bà đang vừa ngâm nga vừa nhặt rau trong bếp, định bụng tối làm bánh sủi cảo, thì nhận được điện thoại từ cô giáo mẫu giáo.

Giọng cô giáo đầy vẻ bất lực, "Chị là Lưu Giai Tĩnh đúng không ạ? Phiền chị đến trường một chuyến, An Ninh nhà chị đánh nhau với bạn rồi."

"Cô nói gì cơ?!"

Đầu óc Lưu Giai Tĩnh trống rỗng. Ngay lập tức, bà hình dung ra khuôn mặt tươi cười ngây thơ, đáng yêu của con gái mình.

An Ninh từ nhỏ tuy thích chơi đùa nhưng chưa bao giờ động tay động chân với ai. Cô bé cũng không phải là người hay gây sự.

Lưu Giai Tĩnh chỉ nghĩ đến một khả năng duy nhất, đó là con gái mình bị bắt nạt nên đã phản kháng lại.

Bà không kịp rửa sạch đất bám trên tay, vội vàng chạy ra khỏi nhà, thẳng đến trường mẫu giáo đối diện khu tập thể. Trong đầu bà đầy hình ảnh con gái mình đang khóc lóc, tủi thân. Lúc đó, bà chỉ cảm thấy tức giận.

Nhưng khi bà xông vào văn phòng cô giáo, bà chỉ thấy cô giáo chủ nhiệm trẻ tuổi đang ngồi trên ghế, ôm trán, vẻ mặt không biết phải nói gì. An Ninh thì đứng cạnh cô giáo, trông không hề bị thương, chỉ có vành mắt hơi đỏ. Cô bé vẫn đang lườm một đứa trẻ béo ú, mặt đầy vết cào và đang khóc nức nở.

Bên cạnh đứa trẻ béo ú là một người phụ nữ trung niên với vẻ mặt không mấy thân thiện. Bà ta vừa dỗ dành con trai vừa thiếu kiên nhẫn nhìn ra cửa.

Thấy An Ninh không sao, Lưu Giai Tĩnh thở phào nhẹ nhõm. Cô giáo chủ nhiệm đứng lên như thấy cứu tinh, "Chị Lưu..."

Cô chưa kịp mở lời thì người phụ nữ trung niên kia đã nhảy bổ tới một bước, giận dữ nói: "Con gái cô đã đánh con trai tôi ra nông nỗi này à?"

Lưu Giai Tĩnh thấy đối phương có vẻ muốn xông vào đánh nhau với mình, vội vàng xua tay, "Khoan đã, khoan đã. Để tôi hỏi rõ chuyện gì đã. Không được thì hai chúng ta đánh nhau sau."

Nói xong, bà đi đến trước mặt con gái mình, người vẫn đang lườm đứa trẻ béo kia, "Con đánh bạn à?"

"Vâng..." An Ninh thấy Lưu Giai Tĩnh, nước mắt vốn cố kìm nén tuôn ra, giọng nói nghẹn ngào.

"Ối, con bé này ra tay độc ác như thế mà còn có mặt mũi khóc à?" Mẹ của đứa trẻ béo không buông tha.

Lưu Giai Tĩnh ôm An Ninh vào lòng, trừng mắt nhìn bà ta, không hề yếu thế, "Có để cho trẻ con nói hết lời không?!"

Được mẹ ôm vào lòng, An Ninh không kìm được nữa, òa khóc. Cô bé lấy ra một cuốn sổ nhỏ đã rách nát trong túi, "Cậu ấy đã xé hư cuốn mèo của con!"

Lưu Giai Tĩnh liếc mắt đã nhận ra đó là cuốn sổ mà Mộc Nhan đã vẽ tặng An Ninh. An Ninh đã ngoan ngoãn đi học suốt thời gian qua, đã sắp tích lũy được cả một cuốn "mèo con". Giờ nó bị người khác xé nát, cô bé không tức điên mới là lạ.

Bên kia, mẹ của đứa trẻ béo ú lại như bắt được thóp, cao giọng: "Ôi trời, tôi cứ tưởng thù hận gì lớn lao, hóa ra chỉ vì một quyển sách rách mà đánh bạn thành thế này. Nhà cô dạy dỗ con kiểu gì thế?"

Lưu Giai Tĩnh hít một hơi thật sâu, đứng dậy cười lạnh lùng nói: "Tiền thuốc men của con trai cô tôi lo, còn quyển sách này, cô cũng phải đền chứ?"

Đối phương tưởng rằng cô đã chịu thua, hừ một tiếng: "Đền thì đền, một quyển sách rách thì đáng bao nhiêu tiền?"

"Sách thì không đáng tiền, nhưng những bức tranh trên đó thì có đấy," Lưu Giai Tĩnh cầm lấy mảnh giấy ghi chép đã bị xé rách một nửa từ tay con gái, chỉ vào hình con mèo con và nói: "Đây là tranh do chính tay nhà vô địch cuộc thi vẽ tranh tiểu học toàn tỉnh vẽ. Nếu cô không tin, tôi có thể cho cô xem cúp. Tính sương sương một bức là 20 tệ, quyển sổ này có ít nhất 50 trang. Cô cứ đưa trước 1000 tệ, tôi sẽ đưa con trai cô đi kiểm tra mặt, kẻo nó lại có cái thói mặt dày, xé đồ của bạn bè lung tung."

"Cô!" Người phụ nữ kia vừa định nổi giận, nhưng thấy vẻ mặt tức giận của Lưu Giai Tĩnh cũng không phải dạng vừa, lại nghe lời cô ấy nói chắc nịch, sợ mình thật sự phải đền nhiều tiền, nên khí thế giảm hẳn.

"Hai vị phụ huynh nghe tôi nói một câu," cô giáo chủ nhiệm lúc này mới lau mồ hôi trên trán và tham gia vào cuộc chiến: "Chuyện này đúng là Tiểu Cương sai, nhưng An Ninh ra tay cũng hơi quá đáng. May mà Tiểu Cương cũng không bị thương nặng lắm. Tôi mời hai vị đến chủ yếu là để giải quyết hiểu lầm. Trẻ con xích mích là chuyện bình thường, tôi cũng đã xử phạt cả hai bé rồi. Chuyện còn lại để các con tự giải quyết, chúng ta đừng làm ầm ĩ lên nữa."

Lưu Giai Tĩnh và người phụ nữ trung niên đều tỏ vẻ bất mãn, nhưng lời cô giáo nói cũng hợp lý nên đành miễn cưỡng đồng ý.

Lưu Giai Tĩnh nắm tay An Ninh ra khỏi cổng trường mẫu giáo, đi về phía khu tập thể đối diện. Trên đường, đứa trẻ nhỏ vẫn thút thít khóc.

"Này, đừng khóc nữa. Cùng lắm thì mẹ nhờ chị Mộc vẽ cho con một quyển khác," Lưu Giai Tĩnh kéo tay cô bé, dỗ dành.

An Ninh đột nhiên ngẩng đầu, mắt đầy vẻ hưng phấn. Nhưng rất nhanh, ánh mắt lại ảm đạm. Cô bé lẩm bẩm: "Không phải làm phiền chị ấy, là do con không giữ gìn cẩn thận."

Lưu Giai Tĩnh, ngạc nhiên trước sự hiểu chuyện bất ngờ của con gái, không khỏi lườm nguýt: "Con mà nói lý lẽ như thế này với người khác thì tốt quá. Đứa trẻ béo kia xứng đáng bị đánh, nhưng con ra tay cũng ác quá. Mặt nó sưng vù, chắc phải vài ngày nữa mới xẹp."

Mặc dù trong lòng cô ấy khen ngợi con gái đã dũng cảm phản kháng, nhưng trên miệng thì không thể khen là "đánh hay", vì đánh nhau không phải là thói quen tốt.

Lưu Giai Tĩnh nghe An Ninh trả lời một cách dứt khoát: "Cậu ấy đáng đời!"

Lưu Giai Tĩnh: "...Được rồi được rồi, dù sao cô giáo phạt không phải mẹ."

An Ninh: "Hừ!"

Một lớn một nhỏ, hai bóng người đi vào khu nhà tập thể cũ kỹ dưới ánh hoàng hôn dần buông xuống.

Mộc Nhan cảm thấy hôm nay An Ninh có chút lạ.

Thường ngày, cô bé luôn viết xong bài tập sớm để chờ Mộc Nhan. Nhưng hôm nay, cô bé lại ngồi ở bàn học viết mãi cho đến khi bữa tối bắt đầu.

Hơn nữa, thường ngày lúc ăn cơm, cô bé luôn ríu rít kể những chuyện thú vị trong ngày, nhưng hôm nay lại im lặng một cách đáng sợ, không nói một lời, ăn xong cơm là đứng dậy đi vào phòng.

Trước khi vào phòng, cái bóng nhỏ bé đó khẽ nghiêng đầu, liếc Mộc Nhan một cái thật nhanh rồi đóng cửa lại như chạy trốn.

Nhiều khi, cảm xúc mà trẻ con cho là bí mật, trong mắt người lớn lại có vẻ vụng về và ngây thơ.

Mộc Nhan: "...Con ăn no rồi."

Cô đứng dậy đi về phía phòng của An Ninh, dưới ánh mắt cầu cứu yếu ớt của dì Lưu. Tâm trạng cô lúc này giống như vị tráng sĩ bên bờ sông Dịch Thủy hơn hai nghìn năm trước.

Phòng ngủ của An Ninh đã được vợ chồng Lưu Giai Tĩnh lên kế hoạch từ lúc họ mới kết hôn. Khi ấy, hai người trẻ tuổi rất tự nhiên áp đặt gu thẩm mỹ của mình lên đứa con tương lai.

Trên tường phòng ngủ nhỏ chừng mười mét vuông dán giấy dán tường hoạt hình màu hồng đáng yêu, đèn trần màu vàng ấm, giường và bàn học màu xanh lam rực rỡ. Đến nỗi Mộc Nhan mỗi lần bước vào đều cảm thấy căn phòng này có màu sắc quá chói.

Phòng ngủ vốn dĩ đã không lớn, sau khi đặt giường, tủ quần áo và hai chiếc giá sách to nhỏ, lại càng trở nên chật chội.

Mộc Nhan vừa mở cửa phòng, đã thấy An Ninh ngồi trước bàn học, vội vàng lau nước mắt. Cô bé mím môi, vẻ mặt đầy vẻ "đừng hỏi em, em rất ổn."

Mộc Nhan lúng túng lựa lời, đây là lần đầu tiên cô ấy hỏi chuyện riêng của người khác, mặc dù đối phương mới chỉ 4 tuổi.

"Hôm nay em có vẻ không vui? Có thể nói cho chị nghe không?"

Cô ấy không hỏi thì không sao, vừa hỏi xong, nước mắt mà cô bé vừa lau đi đã lại tràn ra, không sao lau khô được.

Qua lời kể ngắt quãng, nghẹn ngào của An Ninh, Mộc Nhan cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện. Lúc đó, cô cảm thấy vừa buồn cười vừa cảm động.

Suy cho cùng, không có người họa sĩ nào lại không thích tác phẩm của mình được trân trọng, dù cho nói đúng ra, đó chỉ là những bức vẽ nguệch ngoạc.

Thấy nước mắt của An Ninh sắp làm ướt bài tập vừa chép được, Mộc Nhan không đành lòng. Cô quay ghế lại, lấy hai chiếc khăn ướt, nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt cô bé.

Khuôn mặt của đứa trẻ vừa mềm, vừa nóng, đôi mắt to khóc đến sưng húp, trông vừa đáng thương vừa đáng yêu, khiến lòng người cũng mềm đi.

Mộc Nhan luôn tự cho mình là người không mấy quan tâm đến người khác, nhưng lúc này cô ấy lại không kìm được mà dịu giọng: "Không sao, đó không phải lỗi của em. Chị sẽ vẽ cho em một quyển khác, đừng khóc nữa, được không?"

Nhờ lời an ủi dịu dàng của cô, cảm xúc của An Ninh lại càng không thể kìm nén.

Cơ thể nhỏ bé của cô bé lao vào lòng Mộc Nhan, những giọt nước mắt lặng thầm thấm ướt quần áo cô ấy. Mộc Nhan không biết nói lời dỗ dành nào, chỉ có thể ngây ngô đưa tay lên, xoa nhẹ mái tóc mềm mại của cô bé.

Cảm giác được một sinh mệnh khác ôm lấy thật kỳ diệu, đặc biệt khi đó là một đứa trẻ nhỏ như vậy, yếu ớt, non nớt, ấm áp và mềm mại như vậy.

Một đứa trẻ hoàn toàn tin tưởng vào cô.

Lần đầu tiên, Mộc Nhan có một sự thôi thúc thật sự, muốn làm điều gì đó cho người khác.

Ví dụ như lúc này, để dỗ một đứa trẻ đang thút thít, cô sẽ vẽ thêm một cuốn sổ đầy những bức tranh "mèo con" nguệch ngoạc.

--------------------

Lời của tác giả

"Ninh Ninh," fan cuồng nhiệt đầu tiên của Mộc lão sư.

P/S: Chương này thực ra là bản thảo ban đầu của truyện. Lúc đầu, tôi định viết từ lúc hai nhân vật còn nhỏ, nhưng thấy phần mở đầu quá dài nên đã thay đổi. Tuy nhiên, những đoạn đáng yêu này vẫn rất dễ thương nên tôi đã chọn một vài phần để đăng lên cho mọi người cùng đọc.