**Chương 1: Ra Tù**

Tại thành phố Ninh Thuần, trung tâm thương mại CBD, trong một tòa cao ốc văn phòng hiện đại, công ty quảng cáo Lâm Tuyển – một chi nhánh của tập đoàn quảng cáo 4A nổi tiếng với sự sáng tạo – vừa giành chiến thắng trong cuộc cạnh tranh bản thảo. Họ đã xuất sắc đạt được hợp đồng truyền bá cho một thương hiệu gia dụng thông minh cao cấp.

Ngay sau khi đối tác rời đi, phòng sáng tạo náo nhiệt hẳn lên với không khí ăn mừng.

"Lần này giành được hợp đồng, công lớn phải thuộc về Tổng giám đốc Tạ với ý tưởng xuất sắc!" một nhân viên hào hứng nói.

Lucy, người phụ trách mỹ thuật, cũng không tiếc lời khen: "Tạ tổng giám đúng là không thể thiếu. Nếu không có cô ấy, hợp đồng lớn như thế này chắc chắn đã bị công ty quảng cáo khác cướp mất rồi."

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía người phụ nữ đang ngồi ở đầu bàn họp. Đôi hoa tai ngọc trai tinh tế lấp ló dưới mái tóc đen óng, tôn lên vẻ dịu dàng và thanh lịch của cô. Cô vừa gấp lại bản phương án vừa đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi phòng họp.

"Phương án lần này, từ bản demo, hình ảnh đến nội dung văn bản, mọi người đều làm rất tốt, đánh trúng đúng nhu cầu và điểm đau của đối tác. Đây không chỉ là công sức của riêng tôi. Cuộc cạnh tranh đã kết thúc, mọi người có thể thở phào nhẹ nhõm. Việc còn lại cứ giao cho phòng kế hoạch và phòng môi giới nhé."

Lucy gọi với theo: "Tạ tổng giám, Giám đốc Phí muốn mời mọi người uống trà chiều. Cô muốn gọi gì không?"

Tạ Tri Đường bước ngang qua Lucy, khẽ mỉm cười, giọng nói dịu dàng nhưng mang phong thái trí thức: "Chiều nay tôi có việc, không uống được. Mọi người cứ tự nhiên đi."

Lucy "ồ" một tiếng, nhìn theo bóng lưng cô, rồi quay lại trao đổi ánh mắt với các đồng nghiệp khác.

Ai cũng biết Giám đốc Phí Ngạn Đình có tình ý với Tạ tổng giám. Anh ta luôn theo đuổi cô cả trong bóng tối lẫn ngoài ánh sáng. Điều kiện của Phí Ngạn Đình cũng không tồi: cao ráo, điển trai, lại là một thiếu gia nhà giàu. Nhưng... haiz, Tạ tổng giám vẫn luôn giữ khoảng cách.

---

Trở về văn phòng, Tạ Tri Đường vừa đặt bản thảo thuyết trình xuống thì cửa kính đã vang lên tiếng gõ.

"Vào đi," cô nói, liếc nhìn đồng hồ. Đã đến giờ khởi hành.

Người đẩy cửa bước vào không ai khác chính là Giám đốc Phí. Lần này, anh ta dường như không kìm nén được nữa, một tay ép Tạ Tri Đường vào tường.

"Tạ tổng giám, tại sao cô luôn từ chối tôi?"

Bấy nhiêu năm, cô như nước không thấm dầu, ngay cả một buổi trà chiều cũng không chịu tham gia.

Tạ Tri Đường khẽ nhíu mày trước sự áp sát của anh ta, nhưng sự giáo dưỡng tốt khiến cô không lập tức hét lên. Cô nhìn thẳng vào vị cấp trên trước mặt, hỏi ngược lại: "Không uống trà chiều là từ chối anh sao?"

Phí Ngạn Đình hiểu tính cách cô. Dù là lời nói mang ý châm chọc, từ miệng cô thốt ra vẫn không khiến người ta khó chịu, ngược lại càng làm anh ta mê mẩn. Người phụ nữ này luôn bình tĩnh, dịu dàng nhưng có cá tính riêng, chưa bao giờ để lộ vẻ mặt giận dữ hay tranh cãi gay gắt với bất kỳ ai.

Phí Ngạn Đình nhìn gương mặt cô – một vẻ đẹp không mang tính công kích nhưng luôn thu hút mọi ánh nhìn. Ánh mắt anh ta càng thêm si mê: "Tạ Tri Đường, hãy ở bên tôi. Tôi yêu cô, tôi có thể cho cô tất cả, ngay cả chính bản thân tôi cũng thuộc về cô!"

Nói xong, Phí Ngạn Đình chăm chú nhìn người phụ nữ trước mặt, tràn đầy mong đợi sẽ thấy một tia vui mừng hay xúc động trong mắt cô.

Nhưng đáng tiếc, không có. Trước lời tỏ tình táo bạo của anh ta, Tạ Tri Đường chỉ im lặng vài giây, rồi khẽ cười, vai run nhè nhẹ.

"Tất cả – đều có thể cho tôi sao?" Giọng cô ngắt quãng, mang theo chút kinh ngạc và một chút châm biếm khó nhận ra.

Phí Ngạn Đình không nhận ra ý mỉa mai, tưởng rằng cô đã động lòng, mắt sáng rực: "Đúng vậy."

"Anh có thể vì tôi mà giết người không?"

"Cái gì?"

"Anh có thể vì tôi mà ngồi tù bảy năm không?"

Sắc mặt Phí Ngạn Đình lập tức thay đổi.

"Hai điều trên, anh làm được không?"

Ánh mắt Phí Ngạn Đình nhìn Tạ Tri Đường giờ đây đã mất đi sự cuồng nhiệt ban đầu, thậm chí thoáng hiện một nỗi sợ hãi khó hiểu. Tạ tổng giám luôn dịu dàng, trí thức, sao lại có những ý nghĩ đáng sợ như vậy? Giết người? Ngồi tù? Bảy năm?!

"Đều không làm được, anh có tư cách gì để nói yêu tôi?"

Phí Ngạn Đình sợ hãi đến mức xô cửa chạy ra ngoài.

Cửa kính tự động đóng lại. Tạ Tri Đường cười châm chọc, phủi bụi trên vai, cầm chìa khóa xe và rời đi.

---

**Nhà tù Hoài Khải**

Một cánh cửa sắt từ bên trong mở ra.

"Tân Ca Linh, cô được thả."

Một người phụ nữ cao gầy bước ra, đứng dưới bóng râm của cánh cổng sắt, ngước nhìn bầu trời nắng gắt như thiêu đốt. Đôi mắt cô lộ ra chút xa lạ và bình tĩnh.

Tầm mắt chậm rãi dừng lại trên một chiếc xe màu trắng phía trước. Cửa xe mở ra, một người phụ nữ bước xuống, đôi môi đỏ khẽ nở nụ cười, đôi giày cao gót chậm rãi tiến tới. Bộ váy trắng được cắt may tinh tế, tôn lên vòng eo thon như liễu. Mái tóc dài hơi xoăn buông xõa sau lưng. Gương mặt cô không quá rực rỡ nhưng tràn đầy phong thái trí thức, khiến người ta dễ dàng sinh lòng thiện cảm.

Tân Ca Linh nhận ra cô. Bảy năm trước, chính vì người phụ nữ trước mặt này mà cô phải vào tù, chịu cảnh giam cầm suốt bảy năm.

Giây tiếp theo, Tân Ca Linh bị cô ôm chầm lấy, giọng nói dịu dàng vang lên bên tai.

"Tỷ tỷ."

---

Khi Tạ Tri Đường thi đỗ vào trường cấp ba trọng điểm của thành phố Ninh Thuần, bố mẹ cô vì tiện cho việc học tập đã chuyển cả gia đình đến gần trường. Họ trở thành hàng xóm của gia đình Tân Ca Linh. Vì cùng học một trường cấp ba, hai người gần như ngày nào cũng chạm mặt, dần dần trở nên quen thuộc. Tuy nhiên, do gia giáo nghiêm khắc của nhà Tạ Tri Đường, bố mẹ không cho phép cô kết bạn bừa bãi, nên hai người chỉ dừng lại ở mức gật đầu chào hỏi mỗi ngày.

Thậm chí, họ còn chưa được coi là bạn.

Ngày thi đại học kết thúc, tiệc tạ sư cũng đã kéo dài đến bảy tám giờ tối. Trên đường về nhà, Tạ Tri Đường bị một gã say rượu kéo vào bụi cỏ, ý đồ xâm phạm cô. Khi ấy, quần lót của cô đã bị kéo xuống, nếu không nhờ Tân Ca Linh tình cờ đi ngang qua, tháo tai nghe và nghe thấy tiếng kêu cứu yếu ớt của cô, thì Tạ Tri Đường năm ấy 18 tuổi không biết sẽ phải chịu đựng điều gì khủng khiếp đến mức nào.

Sau khi Tân Ca Linh vào tù, khoảng nửa năm trôi qua, gia đình Tạ Tri Đường không một lần đến thăm. Tân Ca Linh nghĩ rằng Tạ Tri Đường cũng giống như đa số người khác, biến ân huệ thành oán hận, sợ hãi và không muốn dính líu gì đến cô.

Khi Tân Ca Linh tưởng rằng cả đời này sẽ không gặp lại Tạ Tri Đường, thì vào tháng Mười Một cùng năm, đúng dịp Lễ Tạ Ơn, Tạ Tri Đường bất ngờ đến thăm tù. Câu đầu tiên cô nói không phải lời cảm ơn, mà là: "Tỷ tỷ, em nhớ chị."

Giọng nói không hề mang chút sợ hãi, cũng không có vẻ miễn cưỡng hay ủy khuất vì sợ bị chỉ trích là kẻ vong ân. Cô chỉ bình thản nói một câu như thế.

Lúc ấy, Tân Ca Linh lớn hơn cô một tuổi, lặng lẽ nhìn cô qua tấm kính phòng thăm tù một lúc lâu, rồi hỏi: "Sao lại gọi ta là tỷ tỷ?"

Họ chỉ là hàng xóm sơ giao, không hơn.

Tạ Tri Đường đáp: "Vì chị đã cứu em, chị là tỷ tỷ của em. Từ nay về sau, em sẽ gọi chị là tỷ tỷ."

Kể từ đó, cứ vài tháng, Tạ Tri Đường lại đến thăm cô. Tân Ca Linh trong tù rảnh rỗi, mỗi lần đều đồng ý cho cô thăm. Dần dần, hai người trở nên thân thiết hơn.

Sau này, Tân Ca Linh mới biết Tạ Tri Đường đều giấu cha mẹ mỗi lần đến thăm. Không chỉ thế, cô còn làm thêm ở trường đại học để dành tiền, vượt ngàn dặm đến thăm mình. Đại học của Tạ Tri Đường và nhà tù Hoài Khải thậm chí không ở cùng một tỉnh.

Tân Ca Linh chấp nhận cô em gái này.

Hương nước hoa hoa lan nhàn nhạt phả vào mũi, Tân Ca Linh khẽ xoa lưng cô, đáp lại bằng một tiếng "Ừ."

---

Chiếc xe hơi rời khỏi nhà tù Hoài Khải. Tân Ca Linh ngồi ở ghế phụ, làn gió tự do không ngừng thổi qua mặt cô, làm mái tóc dài khẽ bay.

"Công việc ổn chứ?" cô hỏi.

Tạ Tri Đường liếc nhìn cô, bắt gặp gương mặt với những đường nét sắc sảo, mang ba phần khí chất mạnh mẽ, từng xuất hiện vô số lần trong giấc mơ của cô. Nghe câu hỏi, cô không khỏi nhớ lại cảnh tượng hai tiếng trước trong văn phòng.

"Khá ổn," Tạ Tri Đường đáp, nghĩ đến màn tỏ tình buồn cười kia, rồi hỏi lại, "Tỷ, chị có dự định gì không?"

Tân Ca Linh: "Để tính sau. Trước tiên chị muốn về thăm mẹ."

Tạ Tri Đường không biết nghĩ gì, ánh mắt lóe lên: "Được."

Chiếc xe trắng tiến vào một khu dân cư. Tân Ca Linh nhìn cánh cổng quen thuộc, sắc mặt khẽ động. Bảy năm.

Tạ Tri Đường lấy từ cốp xe một chiếc hộp vuông, cùng cô lên lầu. Hành lang mang dấu vết thời gian. Tân Ca Linh dừng trước một cánh cửa sắt chạm rỗng, gõ nhẹ.

Chỉ chốc lát, cánh cửa gỗ bên trong mở ra. Một người phụ nữ trung niên tóc pha sương, đen trắng lẫn lộn, sững sờ đứng tại chỗ, không dám tin vào mắt mình.

"Mẹ, con về rồi," Tân Ca Linh nhìn mái tóc xen lẫn đen trắng của mẹ, dù bình tĩnh đến đâu, mũi cô cũng không khỏi cay cay.

"Ca Linh—" Lâm Hoài Lan mắt đỏ hoe, tay run rẩy vội mở cửa sắt, ôm chầm lấy con gái.

Tân Ca Linh cũng ôm chặt người phụ nữ gầy gò, vỗ nhẹ đầu mẹ, vuốt mái tóc thô ráp đã điểm bạc.

Họ là gia đình đơn thân. Khi Tân Ca Linh 10 tuổi, Lâm Hoài Lan bị chồng bạo hành sau những cơn say. Là một giáo viên, bà ban đầu nhẫn nhịn vì con, vì danh dự nghề nghiệp, cho đến khi chồng ngày càng quá quắt, ngoại tình, không màng đến con cái hay thể diện. Lâm Hoài Lan không chịu nổi, dẫn Tân Ca Linh ly hôn, một mình nuôi con khôn lớn.

Nhưng người mẹ kiên cường ấy lại phải chứng kiến con gái mình bị giam trong tù suốt bảy năm.

"Mẹ, chúng ta vào nhà trước," Tân Ca Linh nhẹ nhàng buông mẹ ra.

Lâm Hoài Lan nghẹn ngào gật đầu. "Được, mẹ đang định đi đón con..." Nói đoạn, bà kéo con gái vào nhà, khóe mắt lướt qua Tạ Tri Đường đứng ngoài cửa.

Tạ Tri Đường bắt gặp ánh mắt bà, khẽ cười: "Chào dì."

Tân Ca Linh vừa ôm Lâm Hoài Lan vào nhà, vừa hỏi: "Mấy năm nay mẹ khỏe không?"

Lâm Hoài Lan lạnh nhạt thu ánh mắt khỏi Tạ Tri Đường, lấy từ chiếc tủ lạnh kiểu cũ một bình nước nóng thanh nhã, trên thân bình điểm xuyết ba bông mẫu đơn hồng, phấn, trắng. Bà rót một cốc nước nóng, đưa cho con gái: "Ca Linh, khát rồi phải không? Uống nước đi."

Tân Ca Linh: "Vâng."

Tạ Tri Đường đặt hộp lên bàn, ngập ngừng: "Tỷ tỷ, em chuẩn bị cho chị một ít—"

Chưa nói hết câu, Lâm Hoài Lan đã gay gắt ngắt lời: "Cô gọi con bé cái gì?!"

Tân Ca Linh ngơ ngác, không hiểu chuyện gì. Tạ Tri Đường cắn môi, tay đang định mở nắp hộp, do dự không biết có nên tiếp tục.

"Con bé không có em gái! Đừng đến đây giả vờ thân thích!" Lâm Hoài Lan kích động, bất ngờ hất chiếc hộp xuống đất.

Tân Ca Linh chưa kịp phản ứng, không ngăn được.

Trong phút chốc, đồ đạc trong hộp đổ ra, vương vãi khắp sàn. Điện thoại mới, laptop, chuột, tai nghe over-ear chất lượng cao, tai nghe Bluetooth không dây, vòng đeo tay thông minh... những thiết bị điện tử rơi tứ tung.

"Mẹ, mẹ làm sao thế?" Tân Ca Linh cố gắng trấn an.

Lâm Hoài Lan lướt qua cô, túm lấy Tạ Tri Đường kéo ra cửa: "Ai cho cô đến đây?! Cút đi, không được lại gần con gái tôi!"

Tân Ca Linh vội bước tới can ngăn: "Mẹ, đừng như vậy, cô ấy là Tạ Tri Đường."

"Chính cô ta hại con ngồi tù bảy năm!" Lâm Hoài Lan gào lên, mắt đỏ hoe. "Cả đời con bị cô ta hủy hoại rồi!"

Tạ Tri Đường thấy cảm xúc bà không ổn định, nét mặt thoáng khó xử, cố nặn ra nụ cười: "Dì, con về trước đây."

"Cút đi!"

Tạ Tri Đường bước ra cửa, liếc nhìn Tân Ca Linh.

Đến lúc này, Tân Ca Linh đại khái đoán được vì sao mẹ mình bài xích Tạ Tri Đường. Cô ôm chặt Lâm Hoài Lan, không để bà kích động làm gì thêm, gật đầu với Tạ Tri Đường, ý bảo cô về trước.

Khi cửa đóng lại, cảm xúc Lâm Hoài Lan mới dần ổn định. Tân Ca Linh đỡ mẹ ngồi xuống sofa, đưa cốc nước tới: "Mẹ, mẹ uống ngụm nước đã."

Lâm Hoài Lan đẩy ra: "Con uống đi, vốn là rót cho con."

Tân Ca Linh: "Vậy con rót cho mẹ cốc khác."

"Không cần, con muốn ăn gì, mẹ làm cho con," Lâm Hoài Lan không ngồi yên được. Con gái ngồi tù bảy năm, giờ đã ra, bà không kìm được muốn làm gì đó cho cô.

Tân Ca Linh nghĩ ngợi: "Nấu bát mì đi, lâu rồi con không ăn."

"Được, mẹ nấu ngay đây," Lâm Hoài Lan mắt lại mờ đi, nhưng bà nhanh chóng lau nước mắt, đứng dậy vào bếp rửa nồi nấu mì.

Tân Ca Linh nhìn đống đồ rơi trên sàn, ngồi xổm xuống nhặt từng món. Tạ Tri Đường giờ là tổng giám sáng tạo ở một công ty quảng cáo 4A, trẻ tuổi, tài năng, khác xa cô gái bình thường năm xưa.

Nhìn vậy, bảy năm tù của cô cũng đáng.

Nhặt hết đồ điện tử vào hộp, dưới đáy là một thẻ ngân hàng và một tờ giấy. Tân Ca Linh dừng tay, cất thẻ vào hộp, mở tờ giấy ra xem. Chữ viết xinh đẹp của Tạ Tri Đường ghi đây là chút tâm ý của cô, hy vọng Tân Ca Linh nhận lấy.

Bảy năm tù khiến cô lạc hậu với xã hội. Bên ngoài, mọi thứ đã thay đổi nghiêng trời lệch đất.