Tạ Tri Đường nhìn Bánh Trôi, mỉm cười: "Được, nếu tỷ nói vậy, em không ép nữa. Vậy nhờ tỷ chăm sóc Bánh Trôi nhé."

Tân Ca Linh thu dọn đồ đạc, chuẩn bị tan làm: "Chị sẽ làm tốt."

Cả hai cùng rời tiệm. Trên đoạn đường ngắn từ cửa tiệm ra phố lớn, Tạ Tri Đường nói: "Thật ra mấy năm nay em có ghé thăm dì, nhưng dì không thích em."

Tân Ca Linh dừng bước, lặng lẽ nhìn cô.

"Em biết vì sao dì ghét em." Tạ Tri Đường ánh mắt áy náy. "Nếu không vì em, tỷ không phải ngồi tù bảy năm, lãng phí thời gian, không học đại học, còn mang vết nhơ trong đời."

Hôm qua thấy Tân Ca Linh làm việc ở đây, Tạ Tri Đường cảm nhận được sự bất đắc dĩ của cô. Dì là giáo viên, nếu Tân Ca Linh không cứu cô, tương lai chắc chắn không phải như bây giờ, chỉ làm việc ở tiệm tắm mèo nhỏ bé. Chắc hẳn cô đã gặp khó khăn ở nơi khác, mới phải chọn công việc này.

"Chị không nghĩ đó là vết nhơ." Tân Ca Linh ngắt lời. "Chị không trộm cắp, không làm gì trái lương tâm. Em cũng đừng nghĩ đó là vết nhơ của chị, đừng áy náy. Đó là lựa chọn của chị, chị không trách em."

Tạ Tri Đường ngẩn ra nhìn cô.

Tân Ca Linh thấy trời đã muộn, khuyên: "Em về sớm đi, cẩn thận trên đường."

Tạ Tri Đường hồi thần: "Vâng."

Tân Ca Linh bước về nhà, nghĩ mẹ chắc đã nấu cơm đợi. Nhìn băng cá nhân trên mu bàn tay, cô thở dài. Mẹ thấy chắc sẽ cằn nhằn.

Cô hòa vào dòng người qua lại, không nhận ra Tạ Tri Đường vẫn đứng đó, nhìn theo cho đến khi bóng cô khuất hẳn, mới lên xe về nhà.

Về khu dân cư, Tân Ca Linh bước từng bậc trên cầu thang cũ kỹ. Đang định mở cửa, cửa nhà bên bỗng mở. Cô quay lại nhìn.

Bà Trần, hàng xóm, bảy năm trước còn không cần gậy chống. Giờ lưng còng, chống gậy, nhìn Tân Ca Linh, cẩn thận quan sát. Thị lực kém, bà nhìn mãi chưa nhận ra, bèn tiến tới kéo cô lại gần, nhận ra con gái Lâm Hoài Lan, vui mừng: "Tiểu Lý, cháu ra tù rồi à?"

Tân Ca Linh bất đắc dĩ sửa: "Bà Trần, cháu là Tân Ca Linh, không họ Lý."

Bà Trần lẩm bẩm: "Đúng mà, cháu là con gái Lâm Hoài Lan, cô bé vì cứu người mà vào tù."

Tân Ca Linh: "..."

Bà Trần tiếp: "Cô bé kia tìm cháu chưa?"

Tân Ca Linh nghi hoặc: "Ai ạ?"

Bà Trần cằn nhằn: "Nhà Tạ bên cạnh đó."

Tân Ca Linh: "Cô ấy có tìm cháu."

Bà Trần: "Vậy là tốt. Nhà Tạ chỉ có cô bé đó còn chút lương tâm."

Tân Ca Linh: "Sao bà nói vậy?"

Bà Trần thao thao: "Sau khi cháu vào tù, nhà Tạ dọn đi ngay trong đêm, chẳng chút lương tâm. Mẹ cháu khóc cả đêm, tóc bạc đi, sau đó cũng không dạy học nữa."

Tân Ca Linh cảm thấy bà biết gì đó, hỏi: "Sao mẹ cháu không dạy học?"

Bà Trần ngạc nhiên: "Mẹ cháu không kể à?"

Tân Ca Linh: "Không."

Bà Trần thở dài: "Cháu trai ta kể, từ khi cháu vào tù, mẹ cháu dạy học hay khóc trước mặt học sinh, chất lượng dạy giảm, nhiều phụ huynh phàn nàn, nói khó nghe, cuối cùng hiệu trưởng khuyên mẹ cháu nghỉ. Tiếc thật, dạy thêm vài năm là có lương hưu."

Tân Ca Linh nhớ hôm ấy, mẹ chỉ nói mệt, không muốn dạy.

Bà Trần: "Khoảng ba năm sau, cô bé nhà Tạ quay lại, muốn chăm sóc mẹ cháu. Tiếc là mẹ cháu cố chấp, cho rằng cô ta sai, nhất quyết không nhận. Đồ cô ta mua cho mẹ cháu đều bị ném ra, ngay chỗ này." Bà chỉ khu vực đối diện cửa nhà.

"Mỗi lần ném, cô bé đó tự ngồi xổm nhặt. Ta nhớ có lần làm vỡ chai lọ gì đó, cô ta còn bị thương tay."

"Mẹ cháu đúng là cố chấp." Bà Trần lắc đầu. "Sau này cô bé học khôn, nhờ ta và ông Trần đứng tên tặng đồ cho mẹ cháu..."

---

Nói chuyện với bà Trần xong, Tân Ca Linh nặng nề mở cửa vào nhà. Đúng như dự đoán, mẹ đã nấu cơm xong.

"Ca Linh, lại ăn cơm nào." Lâm Hoài Lan tháo tạp dề, rửa tay, gọi cô.

Tân Ca Linh nhìn mái tóc mẹ xen lẫn sợi bạc, trông như bà lão. "Dạ." Cô kìm cảm xúc, đến ăn cùng mẹ.

"Tay con sao thế?" Lâm Hoài Lan tinh mắt thấy băng cá nhân trên mu bàn tay cô, lo lắng: "Bị mèo cắn à?"

"Bị cào thôi." Tân Ca Linh sửa, cố nói nhẹ. "Không sao, con khử trùng rồi."

"Thật bị cào?!" Lâm Hoài Lan vội nắm tay cô. "Phải đi viện tiêm phòng ngay!"

"Mẹ, thật không sao." Tân Ca Linh trấn an. "Chỉ cào chút xíu, mèo đó không phải mèo hoang, đã tiêm vaccine, không có bệnh dại đâu."

Lâm Hoài Lan nghi ngờ: "Tiêm vaccine là không bị bệnh thật à?"

Tân Ca Linh: "Chắc chắn. Nếu mèo có bệnh, nó không sống nổi."

Lâm Hoài Lan thở phào: "Con không lừa mẹ chứ?"

Tân Ca Linh bất đắc dĩ: "Con lừa mẹ bao giờ đâu."

Lâm Hoài Lan yên tâm: "Ăn cơm đi."

Tân Ca Linh: "Vâng."

Trên bàn ăn, Tân Ca Linh nhớ lời bà Trần. "Mẹ, nhà bà Trần còn ở bên cạnh không?"

Lâm Hoài Lan gắp thức ăn cho cô: "Ừ, ông bà Trần tốt lắm, hay cho mẹ đồ. Mai mình qua cảm ơn nhé."

Tân Ca Linh nhìn mẹ, dò hỏi: "Ngoài ông bà Trần, còn ai giúp nhà mình lúc khó khăn không?"

Lâm Hoài Lan ngập ngừng giây lát, rồi chắc chắn: "Không có."

Tân Ca Linh bắt được khoảnh khắc ngập ngừng đó, hiểu ra bà Trần nói thật. Tạ Tri Đường âm thầm giúp mẹ nhiều năm, nhưng mẹ vì thành kiến mà không chấp nhận.

Ăn xong, Tân Ca Linh rửa bát, tắm rửa, ngồi xem TV với mẹ, trò chuyện. Trước khi ngủ, cô mở WeChat, nhìn danh sách liên lạc ít ỏi: một ông chủ, một Tạ Tri Đường. Cô muốn cảm ơn Tạ Tri Đường vì đã giúp mẹ, nhưng nghĩ lại, vài chữ cảm ơn quá nhẹ. Thôi, cô đặt điện thoại sang bên. Mai chăm sóc mèo của đồng nghiệp cô ấy thật tốt vậy.

---

Hôm sau, Tân Ca Linh đi làm, xúc phân cho mèo gửi nuôi, thay cát mới, thêm nước và thức ăn. Tủ trưng bày có bốn con mèo gửi nuôi, ba con của khách khác. Quy định là mỗi ngày gửi video cập nhật trạng thái mèo: phân, khẩu vị, tinh thần.

Tân Ca Linh quay video từng con, gửi ông chủ để ông gửi cho ba khách kia. Riêng Bánh Trôi, cô tự gửi Tạ Tri Đường.

**Tân Ca Linh**: Bánh Trôi không tiêu chảy, không táo bón, khẩu vị bình thường.

Tạ Tri Đường trả lời ngay: **Được, em gửi Băng Băng xem.**

Chốc lát, Tạ Tri Đường nhận được tin nhắn kinh ngạc của Lâm Ất Băng.

**Lâm Ất Băng**: Tạ tổng giám, sao cô tìm được tiệm gửi nuôi chu đáo thế?

Tạ Tri Đường chưa nuôi mèo, thắc mắc: **Sao vậy? Chẳng phải nên thế à?**

**Lâm Ất Băng**: Tôi tham gia nhóm bạn nuôi mèo, nhiều người bảo gửi nuôi gặp lắm vấn đề. Có tiệm không phản hồi hàng ngày, mèo nhiễm bệnh trong tiệm mà cứ đổ là vấn đề của mèo chúng tôi.

**Tạ Tri Đường**: Có chuyện đó à?

**Lâm Ất Băng**: Tiệm cô là gì, sau này tôi còn tìm.

**Tạ Tri Đường**: Tiệm tắm thú cưng Miêu Sủng.

**Lâm Ất Băng**: Gửi địa chỉ đi.

Tạ Tri Đường gửi địa chỉ: **Cô sau này còn gửi nuôi nữa không?**

**Lâm Ất Băng**: Đi công tác thì phải gửi. À, Bánh Trôi cũng đến lúc triệt sản, cô hỏi giúp tiệm đó có dịch vụ triệt sản không?

**Tạ Tri Đường**: Được.

Tạ Tri Đường nhìn chữ "Tỷ tỷ" trên khung chat, môi khẽ cong, soạn tin nhắn gửi đi.

**Đường Đường**: Tỷ, tiệm chị có dịch vụ triệt sản không? Đồng nghiệp em muốn triệt sản cho Bánh Trôi.

**Tân Ca Linh**: Tiệm chị là tắm rửa, không có triệt sản, nhưng hợp tác với bệnh viện thú y.

**Đường Đường**: Hợp tác thế nào?

**Tân Ca Linh**: Khách qua tiệm chị giới thiệu đến bệnh viện thú y sẽ có hoa hồng.

**Đường Đường**: Sao chị nói thẳng vậy? Không sợ khách đi thẳng bệnh viện?

**Tân Ca Linh**: Giá bệnh viện cố định, nói hay không cũng thế.

**Đường Đường**: Ra vậy. Em hỏi đồng nghiệp, nếu đồng ý, tiệm chị sắp xếp sao?

**Tân Ca Linh**: Thường là ông chủ đưa đi.

**Đường Đường**: Tỷ không được à?

Không thấy trả lời ngay, Tạ Tri Đường nghĩ một lát, gửi thêm: **Em tin tưởng tỷ hơn.**

Tân Ca Linh nhìn chữ "tin tưởng", cười nhẹ: **Vừa hỏi ông chủ, ông nói chị đưa Bánh Trôi đi được.**

**Đường Đường**: Vậy tối em tan làm qua tìm tỷ.

**Tân Ca Linh**: Được.

Xác nhận xong, Tạ Tri Đường trả lời Lâm Ất Băng, nói đã sắp xếp. Lâm Ất Băng: **Tạ tổng giám, cảm ơn cô nhiều!**

Tạ Tri Đường: **Không cần khách khí.**

5 giờ chiều, Tạ Tri Đường thu dọn tan làm, đi ngang tiệm bánh ngọt, thoáng nghĩ, bước vào. Khi ra, tay cầm một chiếc bánh ngọt nhỏ.

---

Tiệm Miêu Sủng. Tân Ca Linh tắm xong một con mèo, bỏ vào lồng sấy. Xong xuôi, cô cho mèo vào túi. Con mèo này của khách gần đó, tắm xong phải giao lại. Tiệm có dịch vụ đưa đón miễn phí trong 3km.

Theo địa chỉ ông chủ đưa, Tân Ca Linh mang túi mèo đến, vào tòa nhà, bấm chuông.

"Chào chị, đây là mèo của chị, đã tắm xong. Cảm ơn đã đến với tiệm Miêu Sủng, mong chị quay lại."

Cô gái trẻ mở cửa là khách mới, hôm nay gặp Tân Ca Linh lần đầu khi gửi mèo. Cô nhận túi: "Cảm ơn nhé."

Tân Ca Linh định đi, cô gái gọi lại: "Đợi chút."

Tân Ca Linh quay lại: "Sao vậy?"

Cô gái nhìn cô, vào nhà, lấy ra một chiếc bánh ngọt đóng gói riêng: "Cái này cho chị, hôm nay mới mua, ăn không hết."

Tân Ca Linh do dự một lát rồi nhận: "Cảm ơn."

Cô gái thoáng lo, thấy cô nhận thì vui vẻ: "Không có gì, chị cứ ăn đi."

Tân Ca Linh quay về, gần đến ngã tư tiệm Miêu Sủng, thấy Tạ Tri Đường bước xuống từ xe bên đường.

Tạ Tri Đường cũng thấy cô, gọi: "Tỷ, em đến rồi."

Tân Ca Linh: "Chị vừa giao mèo xong."

Tạ Tri Đường: "Mèo của người khác à?"

Tân Ca Linh: "Ừ, tắm xong thì giao lại cho khách."

Tạ Tri Đường liếc thấy chiếc bánh ngọt trên tay cô: "Cái gì đây?"

Tân Ca Linh: "Khách vừa nãy cho chị, nói ăn không hết."

Tạ Tri Đường mắt thoáng tối: "Con gái à?"

Tân Ca Linh: "Ừ, cô gái trẻ, nói ăn không hết nên cho chị."

Tạ Tri Đường ngước nhìn người phụ nữ cao gầy trước mặt, mỉm cười dịu dàng: "Vậy trùng hợp, em cũng mang bánh ngọt cho tỷ."