Tái ngộ

Tháng giêng trôi qua đã gần nửa.
Tuyết nơi đây vẫn rơi không dứt, từng lớp phủ lên doanh địa, tuy không buốt đến thấu xương như Mạc Bắc, nhưng đủ khiến đất trời suốt ngày chìm trong sắc trắng lạnh lẽo, nặng nề.

Sáng hôm sau, khi hừng đông còn chưa kịp rạch một đường sáng nơi chân trời, Nguyên Kỳ đã sửa soạn chỉnh tề, khoác áo ra khỏi trướng.
Gió sớm mang theo hơi tuyết quất nhẹ vào mặt, nhưng bước chân nàng không hề chậm lại, thẳng hướng trướng lão Vệ nghị sự.

Cuộc bàn bạc vừa bắt đầu, liền kéo dài không dứt.

Bên trong trướng, bản đồ quân lộ trải rộng trên án, các mốc đánh dấu dày đặc như mạng nhện. Nguyên Kỳ đứng trước bàn, ánh mắt trầm tĩnh lướt qua từng vị trí then chốt, cùng lão Vệ và vài tướng lĩnh chậm rãi phân tích thế cục.

Một nửa binh lực được điều động công khai, đóng trại nơi các vị trí dễ quan sát, vừa làm mồi nhử, vừa tạo thế trận áp chế bề ngoài.
Nửa còn lại lại được lặng lẽ tách ra, rút vào địa đạo và hầm ngầm đã chuẩn bị từ trước — luyện binh, tích trữ quân lương, sửa soạn binh khí, mọi việc đều tiến hành trong im lặng, như dòng nước ngầm chảy dưới lớp băng dày.

Từng toán quân được sắp xếp lại.
Từng tuyến đường được tính đi tính lại.
Mỗi bước tiến, mỗi lần rút lui đều phải cân nhắc đến thời tiết, địa hình và phản ứng của đối phương.

Đến khi ánh sáng ngoài trướng dần lên cao, buổi sớm đã trôi qua lúc nào không hay.

Buổi trưa đến trong vội vã.
Bữa ăn chỉ kịp lót dạ, chưa kịp ấm bụng, Nguyên Kỳ đã cùng mấy người tiếp tục vùi đầu vào bản đồ, trao đổi kế sách tiến quân, suy diễn các khả năng biến động trên chiến tuyến.

Cả ngày hôm ấy, nàng gần như không rời khỏi vòng xoáy quân vụ.
Số lần nàng nói chuyện với Tô Tĩnh Lam hay Kinh Lạc Y, cộng lại cũng không quá năm câu.
Ngay cả khi thoáng thấy bóng dáng chủ soái ngoài doanh địa, các nàng còn chưa kịp nhìn rõ thần sắc người kia, thì Nguyên Kỳ đã lại xoay người, kiểm binh, truyền lệnh, tiếp tục bận rộn không ngơi.

Thời gian cứ thế trôi, từng chút từng chút, không một khe hở.

Cho đến tận tối muộn, khi ánh lửa doanh trại lần nữa được thắp lên, soi sáng những lối đi phủ tuyết, nhịp thở của toàn doanh mới chậm rãi hạ xuống.

Nguyên Kỳ trở về trướng, đưa tay xoa nhẹ hai bên thái dương, mí mắt nặng trĩu.
Một ngày căng chặt đến cực hạn, cuối cùng cũng có được chút thời gian thả lỏng hiếm hoi.

Nàng khẽ đánh một cái ngáp, thầm đoán giờ này Tô Tĩnh Lam cùng Kinh Lạc Y hẳn đã yên giấc. Nghĩ vậy, Nguyên Kỳ chậm rãi cởi ngoại bào, vừa xoay người chuẩn bị ngả lưng —

Thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Chưa kịp phản ứng, giọng Triệu Cao đã rõ ràng truyền vào trong trướng:
"Bẩm điện hạ, có chuyện."

Nguyên Kỳ mông còn chưa kịp chạm giường đã phải thở ra một hơi, xoay người đứng dậy, nhíu mày vén rèm:
"Chuyện gì?"

Triệu Cao vừa dẫn đường, vừa hạ giọng nói nhanh:
"Lính canh đêm từ địa đạo phát hiện có kẻ khả nghi."

Sắc mặt Nguyên Kỳ lập tức nghiêm lại.

Kha Lạc vốn là nơi tai mắt chằng chịt, nhưng từ trước đến nay những kẻ kia đều ẩn mình rất sâu, chưa từng có ai liều lĩnh tự lộ diện. Đêm khuya đột nhiên xuất hiện người khả nghi, quả thực hiếm lạ.

"Đã bắt được chưa?"

Triệu Cao gật đầu:

"Bẩm điện hạ, hẳn là A Dương đã khống chế được. Thuộc hạ đến trước bẩm báo."

Nguyên Kỳ không nói thêm lời nào, lập tức theo hắn đi thẳng về phía địa đạo.

Động tĩnh này giữa đêm không hề nhỏ.
Chưa ra mấy khắc, ánh đèn từ vài trướng lân cận đã lần lượt sáng lên.

Khi đến nơi, bầu không khí rõ ràng có gì đó khác thường.

Bước chân Nguyên Kỳ chậm lại.
Dưới ánh đuốc lay động, nàng nheo mắt nhìn hai nam nhân đang bị giữ giữa vòng binh sĩ nhưng rõ ràng thần sắc lại không hề hoảng loạn.

Thấy nàng đến, mọi người lập tức hành lễ, rồi tách sang hai bên, nhường ra một lối đi.

A Dương tiến lên trước một bước, giọng có chút lưỡng lự:
"Điện hạ... hai người này... e rằng ngài phải tự mình xem."

Nguyên Kỳ gật đầu, xuyên qua đám người tiến lại gần hơn.

Nhưng đúng khoảnh khắc hai kẻ kia ngẩng đầu lên —

Bước chân nàng bỗng khựng lại. Mắt trợn to.

Gần như theo phản xạ mà bật thốt:
"Lôi Phong? Tưởng Bình?"

Hai người đối diện nghe được tên mình thì đồng loạt nheo mắt, cố nhìn về phía trước. Chỉ tiếc người đứng ngược sáng, nhất thời không thấy rõ dung mạo.

Chỉ có Lôi Phong nghe ra giọng quen, ngờ vực lên tiếng:
"...Chủ tử?"

Một tiếng "chủ tử" vừa dứt, Nguyên Kỳ đã biết chắc. Nàng lập tức ra hiệu cho binh sĩ lui bớt, sải bước tiến lại gần.

Đến khi nhìn rõ gương mặt hai người, nàng không giấu được ý vui mừng:
"Các ngươi sao lại ở đây?"

A Dương hiểu ý, nhanh chóng cho binh sĩ giải tán, trả lại trật tự ban đầu.

Tưởng Bình vừa nhìn rõ Nguyên Kỳ, nước mắt suýt chút nữa tuôn ra:

"Vương gia a! Vương gia! Thuộc hạ cuối cùng cũng gặp lại người rồi!"

Vừa nói hắn vừa định lao lên ôm chầm lấy nàng mà khóc lóc cho đã. Nhưng còn chưa kịp chạm tới, đã bị Lôi Phong tay nhanh mắt lẹ chộp vai kéo lại.

"Có chừng mực."

Nguyên Kỳ bật cười, nhìn bộ dạng hai người:
"Xem các ngươi kìa, sao lại thành ra bộ dạng này?"

Tưởng Bình lau khóe mắt, giọt nước mắt duy nhất cũng bị tay áo chùi sạch:

"Từ ngày vương gia rời đi, chúng ta đúng là sống không yên. Việc lớn việc nhỏ nối nhau kéo tới, thuộc hạ cùng lão Lôi chống đỡ đến mức tóc cũng bạc thêm mấy sợi. Cũng may—"

Hắn nói đến đây thì chợt vỗ đầu một cái:
"A đúng rồi! Vương gia! Tô đại nhân đã tới tìm người—"

Lời còn chưa dứt, dư quang hắn đã thấy từ phía xa một bóng người chậm rãi tiến lại.

Nguyên Kỳ cũng nghiêng đầu nhìn theo, khóe môi cong lên:
"Ngươi đang nhắc nàng sao?"

Tô Tĩnh Lam bước tới, ánh mắt vừa chạm Lôi Phong và Tưởng Bình đã không giấu được vẻ vui mừng:

"Hai người không sao chứ? Sao lại đến tận Kha Lạc? Nam Uyên bên kia... thế nào?"

Thấy Lôi Phong khẽ lắc đầu. Sắc mặt Nguyên Kỳ lập tức trầm xuống.

Nàng xoay người, vừa dẫn đường về doanh trướng vừa nói:
"Đi thôi."

Nàng xoay người, dẫn đường về doanh trướng, giọng trầm xuống:

"Vào trong rồi nói. Ta muốn nghe rõ tình hình Nam Uyên — và lý do các ngươi phải chạy đến tận đây."

Suốt cả đêm hôm ấy, ánh nến trong trướng không hề tắt.

Nguyên Kỳ, Tô Tĩnh Lam cùng Lôi Phong, Tưởng Bình thay phiên nhau thuật lại từng mảnh tình hình Nam Uyên dạo trước: từ biến động trong triều cương, những điều lệnh bị thay đổi âm thầm trong kinh thành, cho đến những lời đồn không rõ nguồn gốc lan truyền giữa sĩ phu và dân gian — từng chuyện một, tưởng như rời rạc, lại ngầm móc nối thành một tấm lưới vô hình.

Lôi Phong nói rất chậm, rất cẩn trọng.
Hắn kể lại việc mình bị Cảnh Sinh gài bẫy thế nào, từng bước rơi vào cục diện không đường lui; kể cả việc bị giam trong lao thất bí mật.

Rồi đến lúc nhắc tới Lạc Trầm.
Người vốn được cho là đã chết. Người lẽ ra không nên xuất hiện trên đời này nữa.

Nhưng hắn không chỉ còn sống — mà còn trợ giúp thay thế Lôi Phong, bị nhốt trong chính nhà lao do Cảnh Sinh dựng lên.

Khi câu nói cuối cùng rơi xuống, trong trướng lập tức chìm vào một khoảng lặng nặng nề.

Không ai lên tiếng.
Chỉ còn ánh nến lay động, kéo dài những chiếc bóng chập chờn trên vách trướng.

Nguyên Kỳ ngước mắt, nhìn thẳng Lôi Phong:
"Cho nên... ý của ngươi là hiện tại, người bị giam trong lao thất kia — là Lạc Trầm?"

Lôi Phong trịnh trọng gật đầu:
"Đúng vậy, chủ tử."

Ngón tay Nguyên Kỳ gõ nhẹ lên đùi, nhịp đều đều, như đang đo đếm điều gì đó. Một lát sau, nàng lại hỏi:
"Các ngươi biết nơi này là doanh trại của ta từ trước sao?"

Lần này, người trả lời là Tưởng Bình. Hắn lắc đầu, giọng có phần uất ức:

"Không có, vương gia. Bọn thuộc hạ chỉ định tới gần thăm dò... xem rốt cuộc là phe phái nào gan lớn đến vậy, dám ngang nhiên cắm quân trên Kha Lạc."

Lôi Phong gật đầu tiếp lời:

"Hơn nữa mấy ngày trước, thuộc hạ và Tưởng Bình còn bị một nhóm người tập kích. Khi đó còn tưởng là phe thế lực nào đó không nhẫn nại được nữa. Ai ngờ..."

Hắn không nói tiếp.
Nhưng trong trướng, ai cũng hiểu nốt phần còn lại.

Nguyên Kỳ khẽ gật đầu, rồi bỗng bật cười nhẹ, khiến bầu không khí căng chặt được nới lỏng đôi chút:

"Các ngươi từ trước đến nay hành sự cẩn trọng. Vậy mà lần này lại bị binh lính phát hiện... nên nói là các ngươi sơ suất, hay nên nói là quân của ta nhạy bén?"

Tưởng Bình gãi đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu:

"Vương gia, chuyện này... thuộc hạ cũng không rõ. Rõ ràng từng bước đều rất cẩn thận. Nhưng doanh trại người bố trí quá kín, e là đến một con ruồi cũng khó lọt qua, huống hồ là người sống."

Lôi Phong nghe vậy liền tán đồng, nói như điều hiển nhiên:

"Tưởng Bình nói không sai. Chủ tử, người hành quân điều binh vẫn như trước, kín kẽ đến mức — dù có tai mắt, cũng không dám manh động."

Nụ cười trên môi Nguyên Kỳ chậm rãi thu lại.

Nàng nhìn thẳng Lôi Phong:
"Ngươi vừa nói gì?"

Lôi Phong tưởng nàng nghe chưa rõ, liền lặp lại:
"Thuộc hạ nói... quân binh người bố trí chặt chẽ như vậy, tai mắt muốn thăm dò cũng không dám ra tay."

Lời vừa dứt —
trong trướng như bị ai đó bóp nghẹt.

Không một âm thanh.
Chỉ còn tiếng hít thở khe khẽ.

Ba người đưa mắt nhìn nhau, đều không hiểu rốt cuộc có điều gì không ổn.

Tô Tĩnh Lam khẽ nhíu mi, đặt tay lên cánh tay Nguyên Kỳ:
"A Kỳ? Làm sao vậy?"

Nguyên Kỳ không đáp.
Ánh mắt nàng chậm rãi đảo quanh, tay xoa cằm, đầu óc xoay chuyển không ngừng.

Rồi nàng lẩm bẩm, như tự nói với chính mình:
"Đúng vậy... nếu gác binh chặt chẽ đến mức không một khe hở... thì tai mắt... làm sao có thể lén lút trà trộm vào trong a?"

Tô Tĩnh Lam nhìn sang Lôi Phong và Tưởng Bình — hai người đều mang vẻ mặt mờ mịt.

Đột nhiên —

Nguyên Kỳ đứng phắt dậy.

Ánh mắt nàng sáng rực, như vừa chạm tới một sợi dây then chốt trong màn sương dày đặc.

Nàng quay sang Tô Tĩnh Lam, giọng mềm mà dứt khoát:

"Tĩnh Lam, nàng về trước nghỉ ngơi. Đêm nay ta có việc, nhất định phải cùng lão Vệ, Cố Xuyên nghị sự."

Không chờ ai kịp phản ứng, nàng đã vén rèm bước ra ngoài, thân ảnh như gió lướt qua trong đêm tuyết.

Chẳng bao lâu sau, ánh đèn trong trướng lão Vệ sáng lên.

Và cứ thế —
cuộc nghị sự bắt đầu từ đêm dài, kéo đến tận khi rạng đông lần nữa phủ lên doanh trại một tầng sáng nhạt.

____

Buổi sớm đầu xuân, tuyết tan chưa hết, nước băng men theo khe đá nhỏ giọt tí tách, mang theo hơi lạnh len lỏi khắp mùa đông. Phố xá vừa mở cửa đã sớm rộn ràng. Hàng quán hai bên đường nối nhau san sát, lụa vóc treo cao đung đưa trong gió, mùi bánh nướng, rượu ấm, trà hoa mới pha quyện lẫn vào nhau, len lỏi khắp không gian.

Tiếng rao hàng vang lên không dứt —
kẻ bán hoa xuân gọi mời, người gánh bánh hồ lô cười tươi, trẻ con kéo tay nhau chạy dọc con phố lát đá xanh, giẫm lên những vũng nước tuyết tan, bắn lên từng giọt long lanh dưới nắng sớm.

Giữa dòng người tấp nập ấy, một nam tử áo bào nhạt màu, tay phe phẩy quạt giấy, bước đi thong dong như thể cả phố xá đều chậm lại vì hắn. Dáng người cao gầy, phong thái nhàn nhã, mỗi bước chân đều mang theo vẻ ung dung không vướng bụi trần.

"Ai ai~ công tử, ngài chậm một chút, chờ nô tài a!"

Giọng kêu vội vã vang lên phía sau. Một nam tử mảnh khảnh, vóc dáng nhỏ con, áo quần gọn gàng nhưng rõ ràng không quen chen chúc, vừa né người tránh dòng người vừa cố đuổi theo bóng dáng phía trước.

Người đi đầu nghe gọi, cuối cùng cũng "nhân từ" thả chậm bước, quay đầu lại, giọng mang theo ý cười:

"Nhanh lên chút đi. Chúng ta không phải đến đây dạo phố ngắm cảnh."

Nam tử mảnh khảnh cuối cùng cũng chen được tới gần, hai tay chống gối, thở ra mấy làn hơi trắng, giọng đứt quãng:

"Công tử... ngài đi nhanh quá... nô tài... nô tài theo không kịp. Lỡ để lạc nhau... kia không xong a!"

Người được gọi là công tử bật cười khẽ. Điệu cười ấy, mềm và nhẹ, nghe qua chẳng giống giọng nam nhân:

"Nếu biết ngươi chậm như vậy, ta đã để ngươi ở lại vương cung rồi, mang theo làm gì cho mệt."

Nam tử vừa nghe liền hoảng hốt, vội xua tay:
"Đừng a công tử! Nô tài nhất định phải ở bên chăm sóc ngài mới yên tâm được!"

Người kia khẽ "hừ" một tiếng, phất tay cho qua, quạt giấy trong tay khẽ khép lại.

Đúng lúc này, từ phía đối diện, một nam nhân khác bước tới. Y phục hắn giản dị, màu sắc trầm, kiểu dáng tương tự người Mạc Bắc, gương mặt lạnh lẽo không biểu cảm. Khi tới gần, hắn chỉ khẽ cúi đầu như hành lễ, rồi nghiêng người, ghé sát tai người cầm quạt, thấp giọng nói mấy câu ngắn gọn.

Nụ cười nơi khóe môi "công tử" lập tức thu lại.

Quạt giấy trong tay khép lại.

Ánh mắt vốn lười biếng cũng theo đó mà thu về, không còn mang vẻ tùy hứng ban nãy —
chỉ còn lại một tầng điềm tĩnh khó đoán.

Không nói thêm lời nào, người kia xoay người, đổi hướng bước đi.

Nam tử mảnh khảnh phía sau nhất thời không hiểu chuyện, vội vàng đuổi theo, vừa đi vừa hỏi:
"Công tử? Ngài... ngài đi đâu vậy a?"

Người phía trước không quay đầu, giọng nói nhàn nhạt, như đã mất hứng:
"Ở đây đã không còn người ta muốn tìm. Đi thôi."

Nam tử mảnh khảnh ngơ ngác, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng vẫn vội vàng cúi đầu đáp một tiếng "là", rồi lại tất tả đuổi theo bóng dáng đã dần khuất giữa dòng người đầu xuân rộn ràng.

____

Cùng một bầu xuân sớm, Mạc Bắc tuyết chưa tan hết, Nam Uyên đã rộn ràng đèn lụa.
Kinh thành treo đèn kết hoa, chợ búa tấp nập, người người nhắc đến tiết khí mới với nụ cười nhẹ nhõm, như thể những năm tháng binh đao rốt cuộc cũng sắp lùi xa.

Thế nhưng ngay giữa lúc ấy —
một đạo thánh chỉ từ cấm cung ban xuống, như sấm sét giữa trời quang, thẳng tay xé toạc lớp phồn hoa bề mặt, giáng xuống triều đình và bách tính một đòn không kịp trở tay.

Thánh chỉ có viết:

"Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu rằng:

Trẫm nối ngôi chưa lâu, đức mỏng tài hèn, ngày đêm tự xét mà không khỏi kinh hãi.

Triều cương rối ren chưa dẹp yên, biên cương binh hỏa vẫn còn nặng nề. Trẫm vốn dĩ tuổi trẻ nông nổi, kiến thức hạn hẹp, chỉ dựa vào huyết mạch tổ tông mà ngồi trên long vị, thực không đủ năng lực gánh vác xã tắc sơn hà.

Mỗi khi nhìn tấu chương chất cao, quân báo liên hồi, lòng trẫm như bị đè nặng, ăn không yên, ngủ chẳng tròn. E rằng cứ tiếp tục như vậy, chẳng những không thể bảo toàn cơ nghiệp tiên hoàng để lại, mà còn khiến thiên hạ vì trẫm mà thêm khổ.

Nay trẫm tự biết mình bất xứng, không dám chiếm giữ long vị thêm nữa.

Đặc hạ chiếu —

Tự nguyện thoái vị, lui về hậu cung tĩnh dưỡng, giao lại quyền định triều chính để thiên hạ có người gánh vác xứng đáng hơn.

Khâm thử."

Chiếu thư vừa dứt, triều đình Nam Uyên như bị nhấn chìm trong một khắc tĩnh lặng đáng sợ.

Rồi sau đó —
là sóng ngầm cuộn trào.

Mấy đời hoàng đế trôi qua, Nam Uyên chưa từng có tiền lệ như vậy.
Cảnh Quân — vị hoàng đế trẻ tuổi nhất trong lịch sử — cũng trở thành vị hoàng đế đầu tiên ngai vàng chưa kịp ấm đã tự tay viết chiếu rời đi.

Ngay trong ngày thánh chỉ ban xuống, từ lục bộ đến tam công cửu khanh, đại quan trọng thần nối nhau kéo đến hoàng cung. Người thì quỳ giữa điện, người thì dập đầu ngoài sân, tiếng cầu xin, tiếng khóc lóc hòa lẫn vào nhau, vang dội đến tận hành lang đá xanh.

"Xin bệ hạ thu hồi thánh chỉ!"
"Xã tắc không thể một ngày không chủ!"
"Bệ hạ tuổi trẻ nhưng vẫn còn thời gian, xin chớ vì nhất thời nản lòng mà bỏ mặc thiên hạ!"

Thế nhưng —
đại điện đóng chặt.

Cửa son không mở.
Rèm ngọc không vén.

Bên trong im lìm như chưa từng có người ngồi trên long ỷ.

Dù quần thần ngoài điện dập đầu đến trán rướm máu, dù tiếng kêu gào khản đặc vang suốt từ sáng đến chiều, cánh cửa kia vẫn không hề lay động lấy nửa phân.

Giữa tiếng khóc lẫn tiếng gió xuân, triều đình Nam Uyên lần đầu tiên lộ ra một sự thật trần trụi —
ngai vàng đang trống, mà bàn tay giữ quyền lực thực sự, phải chăng phải sắp đổi chủ?