Bọn trẻ đều ngoan ngoãn nghe lời, mỗi người một tay một việc. Đại Ngưu nhân lúc trời chưa tối hẳn liền lên núi cắt một bó cỏ tranh.

Vợ chồng hai người tiếp tục việc dở dang, đến khi Hoa Lê trở về, hai cái lều cũng đã dựng xong. Cỏ tranh còn lại được trải dưới nền lều, chiếu cũng đã dọn sẵn, vậy là một cái giường đơn giản đã được chuẩn bị xong.

“Nhà cửa chưa có gì ổn định, Đại Ngưu và Nhị Ngưu cùng cha ngủ ở gian bên trái, Hoa Lê và Hạnh Hoa ngủ với ta ở gian này.”

“Ngày mai có thời gian, ta sẽ làm thêm một gian bếp, tránh trời mưa không có chỗ nấu ăn, rồi khi cha các con mua về nồi niêu xoong chảo thì cũng có chỗ mà để.”

Hùng thị lo liệu việc đâu ra đấy, trượng phu và bọn trẻ chỉ biết gật đầu lia lịa.

“Thôi được rồi, đi rửa tay rồi ăn cơm. Đại Căn, con đi nhóm lửa chiếu sáng.”

Đại Căn nghe vậy liền ôm củi đi nhóm lửa.

Phía sau núi có một con suối nhỏ, nước róc rách chảy xuống tảng đá tạo thành một cái hố nhỏ, hố đầy nước và có thể chứa đủ một xô nước. Bọn trẻ đều ra đó rửa tay.

Chờ Đại Căn nhóm lửa xong, trời cũng đã sập tối.

Cả nhà ngồi quây quần bên đống lửa chuẩn bị ăn cơm.

Tháng Chín thời tiết vẫn còn nóng, cơm còn ấm, ăn vào rất vừa miệng. Mọi người ai nấy đều đói, nhanh chóng múc cơm, gắp mấy cây đậu que lên và bắt đầu ăn. Xung quanh im lặng, chỉ nghe tiếng củi cháy kêu tí tách và tiếng nhai nuốt, chẳng ai có thời gian để nói chuyện.

Cho đến khi gần ăn xong, Hùng thị xoa bụng, nói: “Mẹ Phù Bảo đúng là hào phóng, đậu que xào dầu thấm vào cơm, ngon thật.”

Đại Căn ở doanh trại cũng không được ăn ngon như ở nhà, cơm tập thể thì không nói, chẳng có hương vị gì, chỉ miễn cưỡng lấp bụng. Bây giờ được ăn đậu que xào dầu với cơm, cổ họng hắn không ngừng trào lên xuống. Nếu không nghĩ đến vợ con, hắn có thể ăn thêm hai bát nữa.

Hùng thị nhìn Đại Căn, nói: “Chàng ăn khoẻ thật đấy, cũng may mấy năm qua tham gia quân đội, chứ nếu ở nhà chắc đói đến gầy nhom mất.”

Đại Căn cười ha hả: “No rồi, nhưng mà ngon quá, không dừng lại được.”

Hoa Lê cười tủm tỉm theo: “Đúng vậy, cơm Đổng tỷ tỷ nấu ngon quá.”

Không chỉ Đại Căn, cả mấy đứa em cũng gật đầu liên tục: “Ngon, ngon lắm!”

Nói xong ai nấy lại cúi đầu ăn tiếp.
Hùng thị đặt bát xuống, không nhịn được cảm thán: “Mẹ Phù Bảo lớn lên đẹp thật đấy, không biết gia đình kiểu gì mà lại nuôi được một đứa con gái như vậy. Lúc trước mới đến, nghe nói người ta chê cô ấy cái gì cũng không biết, không nấu ăn, không chăn nuôi, không xuống ruộng được. Mọi người còn bảo cô ấy chắc không trụ nổi mấy tháng rồi bỏ đi, ai ngờ cô ấy không đi, mà lại học được tay nghề nấu nướng ngon thế, thật là khiến người ta tò mò.”

Hoa Lê nghe mẹ khen Đổng Vân, liền ưỡn ngực, nói: “Đổng tỷ tỷ thông minh lắm, còn biết chữ nữa, viết chữ cũng đẹp.”

Đại Căn hỏi: “Con không biết chữ, sao biết nàng viết chữ đẹp?”

Hoa Lê không phục: “Thẳng hàng lại gọn gàng, dù sao cũng đẹp.”

Hùng thị tiếp lời: “Nghe nói ông nội nàng là tú tài, không thì gia đình bình thường làm sao nuôi được một cô con gái học thức như vậy.”

Đại Căn nói: “Một người phụ nữ tốt như vậy, sao lại nhìn trúng cái tên đó nhỉ.”

Người đó cùng làng chơi với nhau từ bé, Đại Căn vẫn biết rõ, không nói là xấu, nhưng để so với Đổng Vân thì khác nào cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga.
Hùng thị lườm chồng một cái: “Đàn ông con trai gì mà cũng đi nói những chuyện vặt vãnh này.”

Đại Căn vội vàng im lặng.

Ăn xong, Hùng thị giục Hạnh Hoa và Nhị Ngưu đi rửa bát, rồi thấy đằng xa có người cầm đuốc đi về phía nhà họ.
Đến gần hơn thì nhận ra đó là Tần lão bà và con trai của bà là Đại Sơn.

Lão thái thái từ xa đã gọi lớn: “Sợ các con đói buổi tối, ta mang mấy cái bánh nướng đến.”

Hùng thị nghe vậy, xúc động không thôi, vội đứng dậy đón, nói: “Tối đen thế này mà ngài còn nhớ đến, ta hôm trước có mang mấy củ khoai lang mà quên mất không nói với ngài, thành ra ngài lại mất công mang đồ đến. Nhưng may mà vừa nãy mẹ Phù Bảo mang cơm sang, cả nhà ăn xong rồi.”

Lão thái thái nghe Đổng Vân mang cơm cho nhà Hùng thị, liền cười: “Mẹ Phù Bảo cũng là người tốt, lần trước chuyện của Hoa Lê và Hạnh Hoa cũng nhờ cô ấy giúp. Bình thường nhìn có vẻ ít nói, không ngờ lại tốt bụng thế.”

Nói rồi bà đưa rổ bánh nướng cho Hùng thị: “Ngày mai ăn sáng nhé.”

Hùng thị nước mắt rưng rưng, nắm chặt tay bà, nói: “Thẩm à, ta chẳng biết nói sao cho phải, từ nhỏ đến giờ cha mẹ ta cũng chưa đối tốt với ta như thế này.”

“Quê nhà thế này khách khí quá, không nói đến chuyện ngày trước hai ta qua lại thăm hỏi, lần trước nàng với Đại Ngưu còn liều mạng theo lên núi tìm Tiểu Bảo, so với chuyện đó thì hai cái bánh rán này có là gì đâu.”

Nói rồi, Tần lão quá đưa rổ bánh đến trước mặt Hùng thị, vừa nói vừa nhìn ánh lửa phản chiếu trên hai túp lều tranh mà bọn họ vừa dựng lên: “Hai vợ chồng các người làm việc nhanh nhẹn thật đấy, thu xếp xong lều gọn gàng sạch sẽ thế này, có hai túp này rồi thì trời mưa cũng chẳng còn lo.”

Hùng thị vội vàng nói: “Bọn nhỏ cũng cùng nhau phụ giúp, cuối cùng cũng thu xếp được chỗ ngủ, ngày mai Đại Căn sẽ lên nha môn sang tên ruộng đất, mua thêm ít đồ đạc như nồi chén bát đĩa, ta tính làm cái bếp nhỏ nữa là vừa đủ.”

“Cứ để Đại Căn dắt con bò nhà ta mà kéo, tiện thể chở đồ về luôn.”

Hùng thị lắc đầu: “Hắn còn muốn về nhà mẹ đẻ của cô một chuyến nữa, trước cứ mua vừa phải thôi, kéo theo xe bò cũng không tiện lắm.”

Tần lão quá mỉm cười gật đầu, “Vậy là đúng, bây giờ các người sống yên ổn như thế này mới gọi là sống. Trước kia ở nhà Hướng bà tử, sống chẳng ra làm sao, trên không thông, dưới cũng không xuôi, mỗi người trong nhà chẳng coi ai ra gì. Giờ nhìn bộ dạng bọn họ thế kia, thật là đáng đời.”

Nói xong, bà ta hạ thấp giọng: “Ngươi không biết đâu, lần trước Lưu gia lão đại cũng bị đuổi ra khỏi nhà, dọn vào căn nhà các người vừa ở, cả đêm hôm ấy nhà Hướng bà tử nhốn nháo ầm ĩ, đúng là náo nhiệt.”

Hùng thị lập tức dựng tai lên: “Có phải đang bàn chuyện ai sẽ đi phục binh dịch không?”

“Đúng đấy, nhị phòng với tam phòng cứ đổ hết lên đầu đại phòng. Đại phòng nói trước đây Đại Căn đã chia hết tài sản rồi, giờ đến lượt nhị phòng với tam phòng. Nhưng chẳng ai nhường ai, mà cái Tào thị nhà ấy cũng dữ lắm, nhị phòng với tam phòng lần này coi như gặp đối thủ xứng tầm.” Tần lão quá nói, giọng điệu đầy vẻ hả hê.

Hùng thị thở dài: “Phải mạnh mẽ như thế mới được. Trước đây ta với Đại Căn quá thật thà nên mới để đến bước đường này, đến nỗi không còn đất đai.”

Tần lão quá vỗ vỗ mu bàn tay của Hùng thị, an ủi: “Chuyện cũ đã qua rồi, ngày lành của các ngươi đang ở phía trước.”

Đại Căn đang ngồi cạnh núi lớn nghe được lời này của lão thái thái, bỗng nhớ đến câu nói của Lưu thiên hộ lúc trước: “Đại nạn không chết tất có phúc về sau.”

Có lẽ giờ đây lời ấy đã thành sự thật.

Ông quay đầu lại nhìn khuê nữ lớn đang ngồi bên lửa ngắm nghía chủy thủ, rồi nở một nụ cười.

Đại Căn có thể đổi vận, đều là nhờ vào đứa con gái này.

Sáng hôm sau, Hoa Lê tỉnh dậy, phát hiện mẫu thân không còn trong lều.
Nhớ lại tối qua đã hứa sáng nay cùng phụ thân vào nha môn, đầu nàng lập tức tỉnh táo, liền nhanh chóng bật dậy.

Khi nàng thò đầu ra khỏi lều tranh, ánh nắng ban mai còn len lỏi qua màn sương mỏng dưới chân núi, phía chân trời xa xa mờ ảo một vệt đỏ, cha mẹ nàng đã trở về, mang theo một bó trúc lớn.

Hùng thị vừa buông đống trúc xuống, thấy nàng ló đầu ra thì giục: “Tỉnh rồi thì mau dậy rửa mặt, cha ngươi chuẩn bị xuất phát.”

Hoa Lê vội vàng dậy, nhanh chóng chỉnh đốn lại bản thân.

Đại Căn vác trên vai bó trúc to hơn gấp đôi Hùng thị, sáng sớm đã mồ hôi nhễ nhại, đang lấy miếng vải rách lau mồ hôi bên suối.

Hoa Lê vừa rửa mặt qua loa, vừa nhai một nhánh liễu để tịnh khẩu rồi hỏi: “Cha, lát nữa chúng ta có đi cùng với Tam gia không?”

Đại Căn lắc đầu: “Không cần, bọn họ đi chậm, giờ này chắc đã xuất phát rồi. Ta đi nhanh, thể nào cũng đuổi kịp, ai đến trước thì chờ ở nha môn.”

Đại Căn những năm gần đây không ở nhà, cũng ít giao thiệp với người trong thôn, không muốn cùng ai đi chung, sợ nói chuyện không hợp ý.

Hùng thị bảo: “Tam gia dạo này giúp đỡ nhà ta không ít, ngươi vào thành nhớ cắt cho ông ấy một cân thịt mang về.”

Đại Căn gật đầu, tỏ ý đã biết.

Trương Tam gia dù là thôn chính nhưng không có lương bổng gì, việc trong thôn cũng chỉ hỗ trợ được phần nào. Những năm qua nhà họ Hướng loạn đả, ông là người ngoài nên không quản được, giúp được đến mức này cũng là tốt lắm rồi.

Người ta đã bỏ công sức giúp đỡ, cũng nên đối đãi tử tế một chút cho phải đạo.

Tối qua, nhà họ Tần có mang đến mấy cái bánh rán, cha con hai người mỗi người cầm một nửa để làm bữa sáng, vừa ăn vừa đi đường.

Hoa Lê vốn định ghé qua nhà Tằng gia hỏi Đổng Vân có cần mang gì vào thành không, nhưng nhìn cha nàng đang vội, nàng đành từ bỏ ý định. Dù sao bây giờ nhà đã phân ra, đi lên trấn không còn là việc khó khăn, lần sau đi chậm hơn sẽ ghé qua mang đồ cho cô ấy sau.

Hai người không mang gì nặng, Đại Căn lại khỏe mạnh, Hoa Lê cũng có sức, cả hai đi nhanh, lộ trình hơn hai canh giờ chỉ mất không tới một canh giờ rưỡi đã đến nơi.

Hai nhóm người gần như đồng thời đến nha môn. Đại Căn không ngờ Lưu Hữu Tài, giờ là Hướng Hữu Tài cũng đến, nhưng vì hiện tại đã không còn giao thiệp với nhà họ Hướng, hắn cũng chẳng buồn tỏ ra thân thiện, mọi người gặp nhau chỉ gật đầu khô khốc, ánh mắt cũng không ai thèm liếc nhau.

Chỉ có Trương Tam gia và Hoa Lê còn nói chuyện đôi ba câu.

Trương Tam gia quen biết với nha môn từ lâu, bọn nha dịch cũng không làm khó dễ họ, không lâu sau, cả nhóm đã thuận lợi làm xong thủ tục chuyển đất.

Giao khế đất cho Đại Căn xong, Trương Tam gia nói: “Đại Căn, việc này coi như đã xong, từ nay ngươi phải chăm sóc đất đai cho tốt.”

Đại Căn cầm khế đất trong tay, lòng treo lơ lửng cuối cùng cũng được thả xuống. Giờ đã cắt đứt hoàn toàn với nhà họ Hướng, gia đình nhỏ của hắn cuối cùng cũng có miếng đất riêng, không lo đói khổ nữa.

“Tam thúc, nhờ có thúc giúp đỡ mới được thế này. Đi, ta mời thúc ăn chén mì mừng một chút.”

Trương Tam gia nghĩ đến chuyện hôm qua bọn họ lục đục chia gia sản, liền xua tay nói: “Thôi, ngươi dành tiền lo cho gia đình. Sáng nay ta ăn cháo rồi, giờ vẫn chưa đói.”

Hoa Lê chen vào: “Tam gia, đi đi, cha con mấy hôm trước bắt được vài con thỏ rừng, bán được ít tiền. Ăn chén mì có đáng bao nhiêu, người đi, tiện thể con cũng muốn nếm thử mì trong thành ngon thế nào.”

Đại Căn cũng hùa theo: “Đúng đấy, con bé nhà ta lớn vậy rồi mà chưa được ăn thử mì nước trong thành, hôm nay cũng muốn cho nó biết hương vị ra sao.”

Trương Tam gia không từ chối được, đành đi theo hai cha con vào quán mì.

Ở phía sau, Hướng lão nhị nghe thấy Đại Căn bắt được thỏ rừng mang đi bán, trong lòng không khỏi ngứa ngáy.

Trước đây hắn cũng từng vào thành ăn mì, nhưng giờ thì khác rồi, một đồng xu cũng không có, đừng nói mì, đến bánh bao cũng không dám mơ.

Hắn lại nghĩ đến việc Đại Căn không nộp quân lương cho cha mẹ khi trở về, chắc hẳn là giấu đi để tiêu xài. Nghĩ vậy, trong lòng hậm hực không thôi, ánh mắt hằn học nhìn theo bóng dáng của Đại Căn.

Không mắng xong, liền thấy hai huynh đệ khác đã chuẩn bị đi phòng giam thăm tù, sợ bị bỏ lại, nhanh chóng nuốt nốt những lời còn lại vào bụng, rồi vội vã chạy theo họ.

Bên này, Đại Căn dẫn Trương tam gia cùng với hoa lê hướng về phía chợ, vừa đi vừa dừng, cuối cùng chọn được một quán mì trông khá sạch sẽ và đi vào.

Tại cửa, tiểu nhị vừa thu dọn bát đĩa vừa gọi lớn: “Ba vị khách quan muốn ăn gì?”

Đại Căn vốn là một đại binh, mấy năm qua chỉ ở doanh trại, ít khi ra ngoài, bình thường cũng chỉ nghe các binh sĩ khác nói về mì ngoài phố ngon ra sao. Trước đây, để tiết kiệm mấy văn tiền về nhà, ông không hề bước vào quán mì lần nào. Bây giờ bước vào, ngay lập tức cảm thấy không biết nên gọi món gì.

Trương tam gia thì đã từng ăn vài lần, nhưng lần này không phải ông mời khách, sợ gọi món đắt nên không tiện mở miệng.

Hoa lê hỏi: “Quán các ngươi có những món mì gì?”

Tiểu nhị không nghĩ tới lại là một tiểu nha đầu làm chủ, cười đáp: “Chúng tôi có mì bò, mì dê, mì tam tiên và mì chay. Thịt bò hôm nay chỉ còn lại hai phần cuối cùng, nếu chậm sẽ không còn đâu.”