Gió đêm mang theo hương hoa, đèn ở trại trẻ mờ nhạt, nuốt chửng bóng người. Tề Mạn ngẩng đầu, khóe mắt đỏ như son phấn chưa tán đều, đẹp đến lạ. Mắt nàng ánh nước, đồng tử như nhuộm màu khác, mặt trắng bệch, thần sắc bình thản.

Trong không khí vang lên giọng nàng trầm thấp: "Lê Ngôn Chi, tôi sợ"

Nàng sợ gì, Lê Ngôn Chi hiểu rõ hơn ai. Cô siết chặt tay, cánh hoa vỡ vụn, mùi hoa nồng nàn trong không khí. Lòng cô như cánh hoa, bị siết chặt, đau đến khó thở.

Cô nghĩ mình là thành lũy bất khả xâm phạm, nhưng với Tề Mạn, đó là lồng giam đè nén.

Cô nghĩ mình là lá chắn, không ngờ lại là lưỡi dao. Tề Mạn đến gần cô cũng sợ.

Dưới ánh đèn đường, Lê Ngôn Chi ho khan, dịu cảm xúc, mở miệng: "Mạn Mạn, tôi không muốn em quay lại biệt thự"

Tề Mạn ngẩng mắt, ánh nhìn bình thản đến lạnh lùng. Nàng nhìn chằm chằm Lê Ngôn Chi, chờ cô nói tiếp. Đột nhiên, chuông điện thoại trong túi vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh.

Tiếng chuông ồn ào, Tề Mạn vội lấy điện thoại, kết nối.

Giọng cung kính vang lên: "Có phải Quản lý Tề không?"

Tề Mạn nhíu mày. Giọng này quá quen, là thư ký của Trương Xuân Sơn. Nàng đáp ngay: "Là tôi"

Lê Ngôn Chi đứng cạnh thấy nàng nhíu mày, thần sắc nghiêm trọng, mặt căng thẳng hỏi: "Khi nào? Giờ ở đâu? Tôi biết rồi, tôi đến ngay"

Tề Mạn cúp máy, không tiếp tục chủ đề trước, nói với Lê Ngôn Chi: "Lê Tổng, chúng ta nên về thôi"

Lời chưa nói của Lê Ngôn Chi bị nuốt lại, cô hỏi: "Có chuyện gì?"

Tề Mạn nhìn cô: "Tôi..." Nàng vẫn chưa thể gọi Trương Xuân Sơn là ba, nghẹn lại: "Trương Tổng vào viện rồi"

Trương Xuân Sơn nhập viện lúc nửa đêm. Thời gian này vì chuyện 480, ông bận rộn tối tăm mặt mũi. Trương Linh đi rồi, chỉ còn ông lau dọn hậu quả. Dự án này liên quan đến số tiền lớn, vài tỷ cũng không bù nổi. Gần đây ông lo lắng đến nổi mụn miệng, xoay sở với hội đồng quản trị. Phía hội đồng có tin mới từ Thiệu Thiên, biết họ dự trữ hàng, nên liên tục ép ông rút vốn.

Đau dài không bằng đau ngắn. Rút vốn giờ chỉ mất một phần, kéo dài thời gian, lỗ hổng sẽ càng lớn.

Trương Xuân Sơn hiểu rõ, nhưng không muốn buông tay. Số tiền đã đầu tư, ông muốn tìm cách lấy lại, nên gần đây thường xuyên liên lạc với Lê Ngôn Chi. Nhưng cô bận, gặp mặt chẳng nói được mấy câu. Hơn nữa, ông chưa có đối sách tốt, chỉ lo suông.

Tối nay Thiệu Thiên tổ chức tiệc mừng, mời Trương Xuân Sơn. Trong tiệc, Thiệu Trường Ninh mỉa mai ông vài câu. Trương Xuân Sơn tức giận, về văn phòng uống thêm hai ly, nhất thời lên cơn, ngất xỉu. Thư ký đưa ông đến bệnh viện, định gọi cho Trương Linh, nhưng nghĩ vài giây, lại liên lạc với Tề Mạn.

Tề Mạn đến bệnh viện đã khuya. Trương Xuân Sơn chưa tỉnh, bác sĩ nói do cảm xúc kích động, không vấn đề lớn. Tề Mạn yên tâm, ngồi cạnh giường.

Người trên giường tóc mai đã bạc, nếp nhăn trên trán rõ rệt, lộ rõ tuổi tác. Tề Mạn không có cảm xúc phức tạp với Trương Xuân Sơn, vì vốn chẳng có tình cảm. Nàng nghĩ ông muốn nàng về vì áy náy, muốn đối tốt với nàng, nên thường nhờ Lục Kiều làm cầu nối, gọi nàng về nhà.

Sau khi vào công ty, nàng mới phát hiện mọi thứ khác xa tưởng tượng. Trương Xuân Sơn muốn nàng về không phải vì áy náy, mà muốn xem giữa nàng và Trương Linh, ai mới là người kế thừa phù hợp. Ông biết Trương Linh không đủ khả năng, nên thường xuyên tìm nàng.

Ban đầu Tề Mạn nghĩ mình sẽ buồn, nhưng sau lại chẳng cảm thấy gì. Trương Xuân Sơn cho nàng bậc thang, nàng cứ thế leo lên. Còn về tâm tư và mục đích của ông, nàng biết, nhưng ai mà chẳng có tư tâm? Nàng ở lại bên Trương Xuân Sơn cũng chẳng phải vì tình cha con, nên nàng không để tâm thái độ của ông, và dĩ nhiên, chẳng gọi được tiếng "ba".

Ông muốn một người kế thừa hoàn hảo, nàng muốn bậc thang để leo cao. Đôi bên cùng có lợi.

Tề Mạn mím môi, dời tầm mắt. Điện thoại kêu "tít", có tin nhắn. Nàng lấy ra, là Lục Kiều: [Trương Tổng vào viện rồi?]

Tề Mạn đặt ngón tay lên màn hình: [Ừ]

Gửi đi, nàng nhíu mày: [Sao cô biết?]

Lục Kiều: [Ai mà chẳng biết, trong nhóm chat lan truyền điên rồi!]

Trương Xuân Sơn ngã ở công ty, hẳn nhiều người thấy, tin đồn lan nhanh. Tề Mạn nghiêm mặt, không trả lời Lục Kiều, gọi ra ngoài: "Thư ký Tư!"

Tư Dương đứng ngoài nghe tiếng, gõ cửa vào: "Quản lý Tề? Cô gọi tôi?"

Tề Mạn nhìn cô ta, ánh mắt sắc bén, nghiêm túc: "Người trong công ty đều biết Trương Tổng vào viện rồi"

Không phải câu hỏi, mà là khẳng định. Tư Dương nghe ra ý ngầm, vội giải thích: "Trương Tổng ngã ở văn phòng, tôi chưa kịp phong tỏa tin tức"

Cũng là sự thật. Trương Xuân Sơn ngã ở công ty, gần đây nhiều đồng nghiệp tăng ca, muốn giấu không dễ. Nhưng chuyện này không thể để lan rộng.

Tề Mạn nghĩ vài giây: "Phiền cô liên lạc với phòng PR tìm lý do đè chuyện này xuống"

"Nhưng Trương Tổng..."

Trương Xuân Sơn chưa tỉnh, Tư Dương không dám tự ý hành động. Tề Mạn nói: "Có vấn đề tôi chịu trách nhiệm"

Lời vừa dứt, ngoài cửa vang tiếng ồn ào: "Thả tôi ra! Phản rồi à!"

Tề Mạn và Tư Dương nhìn nhau. Cửa bị đá "rầm" mở ra, Trương Linh mặt lạnh đứng ngoài. Tề Mạn nói với Tư Dương: "Cô ra ngoài xử lý trước"

Tư Dương gật đầu: "Vâng, Quản lý Tề"

Cô ta cúi đầu đi ra, đến gần Trương Linh, khẽ cúi chào, thần sắc như thường. Trương Linh vốn đã sốt ruột vì Trương Xuân Sơn nhập viện, bị thái độ lạnh nhạt này kích thích, quát: "Ba tôi sao rồi!"

"Trương Tổng không sao, chỉ uống nhiều hai ly" Tề Mạn nói: "Thư ký Tư, ra ngoài đi"

Trương Linh giơ tay chặn Tư Dương: "Đứng lại!"

"Tôi hỏi cô, ba tôi sao rồi?"

Tư Dương khó xử: "Cô Trương..."

Cô Trương?

Trương Linh trừng mắt. Con chó mắt thấp này, cô không ở công ty, nó gọi cô là Cô Trương? Ba cô có chuyện, nó không liên lạc với cô mà gọi thẳng cho Tề Mạn!

Tư Dương ngày thường giả vờ tốt với cô ta, Tề Mạn đến thì trở mặt, có khác gì đám đồng nghiệp phòng kinh doanh? Trương Linh đứng trước cô ta, tức giận, giơ tay định đánh!

Tay giơ cao, nhưng bị chặn giữa không trung. Tề Mạn nắm tay Trương Linh. Cô ta giật hai cái không được, cười khẩy: "Sao? Tề Mạn, giờ cô to gan rồi nhỉ? Nghĩ tôi không ở công ty, cô muốn làm gì thì làm?"

"Muốn đánh thì ra ngoài đánh, tôi gọi phóng viên cho"

Trương Linh bị lời này làm mặt lúc đỏ lúc trắng. Cô ta thả lỏng tay, Tề Mạn buông ra. Hai người đối diện, ánh mắt chạm nhau. Đôi mắt đẹp của Trương Linh đầy giận dữ, như muốn bùng cháy. Tề Mạn bình tĩnh, nghiêng đầu: "Thư ký Tư, cô ra ngoài trước"

Giọng điềm tĩnh, nhưng mang khí thế không thể cãi. Tư Dương chưa từng thấy Tề Mạn mạnh mẽ thế, chỉ một ánh mắt nhẹ lướt qua, cô ta bất giác cúi đầu: "Vâng"

Lần này không ai ngăn. Trương Linh hừ lạnh, khinh miệt nhìn Tề Mạn, ánh mắt lóe lên. Tề Mạn đối diện đôi mắt ấy, nhíu mày, không nói gì.

"Ba tôi sao mà vào viện?" Trương Linh bình tĩnh lại, nhìn Tề Mạn: "Cô đừng tưởng tôi không biết cô vào công ty định làm gì"

Cô ta rất tự tin. Tề Mạn không lên tiếng.

Trương Linh nghiến răng: "Sớm muộn tôi cũng lôi cái đuôi cáo của cô ra"

Tề Mạn không để tâm, chẳng thèm để ý Trương Linh, mặc cô ta đe dọa, gầm gừ. Trương Linh trừng nàng, mắt đỏ ngầu.

Không khí đang căng thẳng, người trên giường từ từ tỉnh lại. Trương Xuân Sơn uống rượu nhưng mặt lại trắng bệch bất thường, giọng yếu ớt, gọi: "Mạn Mạn"

Hai chữ làm cả hai người trong phòng ngẩn ra.

Tề Mạn nghĩ Trương Xuân Sơn sẽ gọi Trương Linh. Dù sao tình cảm của nàng và ông không sâu đậm bằng Trương Linh. Ông vừa tỉnh, không phải nên gọi Trương Linh trước sao?

Trương Linh cũng khựng lại, ánh mắt kinh ngạc, thần sắc tổn thương. Cô ta giận dữ chạy đến, nghĩ Tề Mạn hại Trương Xuân Sơn vào viện. Không ngờ ông tỉnh lại, người đầu tiên gọi là Tề Mạn.

Quá khó chịu, Trương Linh siết chặt tay, lùi một bước, thậm chí không chủ động gọi Trương Xuân Sơn.

Trương Xuân Sơn không nhìn cô ta, lại gọi: "Mạn Mạn"

"Là con à?"

Tề Mạn liếc Trương Linh, bước qua: "Là con"

Trương Xuân Sơn thở phào, ngẩng mắt, giọng yếu: "Linh Linh sao lại đến?"

Trương Linh nuốt xuống chua xót và đau đớn, lí nhí: "Ba, con nghe nói ba vào viện, nên đến xem"

Trương Xuân Sơn sắc mặt khẽ đổi, trắng hơn vừa nãy. Ông chưa kịp thở đều, gọi ra ngoài: "Thư ký Tư!"

Tề Mạn đứng cạnh: "Thư ký Tư đi liên lạc với phòng PR rồi"

Trương Xuân Sơn ngẩn ra: "Con sắp xếp?"

Tề Mạn gật đầu: "Ngài đột nhiên ngã, chuyện này lan truyền trong công ty. Để tránh lan ra ngoài, con bảo Thư ký Tư đi xử lý"

Phản ứng nhanh thật. Trương Xuân Sơn nhìn nàng chằm chằm, hồi lâu, gật đầu: "Vậy là tốt"

"Người già rồi, hai ly rượu cũng không uống nổi"

Trương Linh đến cạnh, gọi: "Ba, ba ổn hơn chưa?"

"Khá hơn rồi" Trương Xuân Sơn nói thế, nhưng sắc mặt không tốt, tóc mai bạc thêm, nếp nhăn sâu hoắm, khi nhíu mày xếp lại. Ông nói: "Con về nhà trước đi"

"Con về?" Trương Linh ngạc nhiên: "Con muốn ở lại chăm ba"

Cô ta nhìn Tề Mạn: "Ai biết ba vào viện thế nào. Con vừa rời công ty, ba đã ngã. Quá trùng hợp"

Lời nói bóng gió chỉ trích Tề Mạn. Trương Xuân Sơn trầm mặt: "Con còn mặt mũi hỏi ta vào viện thế nào?"

Dù cơ thể yếu, giọng ông cao hơn: "Còn không phải vì con? Vì cái dự án 480 con ký! Nếu không phải vì nó, ta có phải ngày nào cũng làm đứa hề chạy trước chạy sau cho người ta không?"

Nhất là trước mặt Lê Ngôn Chi.

Ông và ba mẹ Lê Ngôn Chi cùng thế hệ, xét tình xét lý, trước mặt cô ông là trưởng bối. Nhưng dự án này khiến ông mất hết thể diện, phải nịnh nọt đi bàn hợp tác.

Thật mất mặt.

Lời Trương Xuân Sơn khiến ông thở không ra hơi, ho sặc sụa. Trương Linh đến cạnh, vỗ lưng ông, an ủi: "Ba, ba đừng nói nữa"

Trương Linh siết chặt túi, cơ thể căng thẳng. Bị Trương Xuân Sơn mắng trước mặt Tề Mạn, điều này còn khó chịu hơn việc mất chức. Cô ta nghiến răng: "Được"

Một chữ ngắn gọn, cô ta nhìn Tề Mạn, nheo mắt, ánh mắt lóe lên tín hiệu độc ác.

Tề Mạn đứng cạnh, thần sắc điềm nhiên, không thèm cho cô ta một ánh nhìn.

Trương Linh giận dữ giậm giày cao gót rời khỏi phòng bệnh.

Cửa đóng "rầm". Trương Xuân Sơn nhíu mày, ho một tiếng. Tề Mạn hỏi: "Uống nước không?"

Trương Xuân Sơn gật đầu. Tề Mạn rót một cốc nước ấm, đưa cho ông, nói: "Tối nay không có ai, con ở lại nhé"

Ông nhấp ngụm nước, cười: "Ta nhớ có lần con bị viêm phổi, bác sĩ bảo nhập viện, nhưng tối con nhất quyết không ở lại. Con còn dọa bọn trẻ ở khoa, nói ở đây ba mẹ sẽ không cần chúng nữa"

Hồi đó Tề Mạn mới ba tuổi, vừa nói sõi, đã nghĩ ra trò nghịch ngợm. Cuối cùng được như ý, y tá dỗ hết đám trẻ, rồi khéo léo hỏi họ có thể đưa Tề Mạn về không.

Nghĩ lại, Tề Mạn lúc đó đã bộc lộ sự thông minh hơn người, chỉ là ông không phát hiện.

Trương Xuân Sơn nói xong, nhìn nàng: "Những chuyện này con còn nhớ không?"

Tề Mạn lắc đầu: "Không nhớ"

Nếu có, cũng chỉ là những mảnh ký ức vụn vặt, không ghép thành cảnh hoàn chỉnh. Trương Xuân Sơn không ép, tiếp tục: "Sau đó con về nhà nói, sau này không bao giờ đến bệnh viện nữa. Con bảo nơi con ghét nhất là bệnh viện"

Điểm này vẫn không đổi. Tề Mạn đến giờ vẫn ghét bệnh viện.

Trương Xuân Sơn nói: "Vậy lát nữa con về đi"

Tề Mạn khẽ "Vâng"

Thấy ông uống xong, nàng nhận cốc rỗng, đặt lên tủ đầu giường. Ánh đèn sáng rực, chiếu lên Trương Xuân Sơn, làm ông trông già nua. Tề Mạn dừng lại: "Trương Tổng, ngài nghỉ sớm đi"

"Mạn Mạn" Trương Xuân Sơn gọi trước khi nàng rời đi: "Chuyện 480 ta không muốn giấu con. Cẩm Vinh lần này lỗ không ít, là đòn nặng. Muốn vực dậy, cần rất nhiều thời gian"

Ông thở hắt ra: "Ta già rồi, Linh Linh lại không được. Công ty sau này chỉ trông vào con"

Tề Mạn ngẩng mắt nhìn ông, thấy mặt ông trắng bệch, nói: "Không có cách nào khác sao?"

Trương Xuân Sơn nhìn nàng, muốn nói lại thôi, cuối cùng lắc đầu: "Không có"

Tề Mạn thấy ông do dự, hỏi: "Có cách sao?"

Trương Xuân Sơn dừng vài giây: "Thật ra hai ngày nay ta nghĩ, có nên để Hà Từ tiếp nhận dự án không, nhưng Hà Từ là bạn con..."

Hà Từ?

Tề Mạn nghe tên này, bất giác cứng người vài giây. Xem ra Trương Xuân Sơn cũng nghĩ ra cách giải quyết, nhưng ông không tiện nói trực tiếp với Hà Từ, nên muốn mượn miệng nàng.

"Để Hà Từ tiếp nhận?" Tề Mạn nhíu mày: "Nhưng cô ấy chẳng biết gì"

"Chẳng phải có con sao?" Trương Xuân Sơn nói: "Con có thể dạy cô ấy"

Tề Mạn hỏi lại: "Con?"

"Con cũng không biết"

Trương Xuân Sơn cười: "Ta dạy con"

Tề Mạn nhìn ông vài giây, bất chợt hiểu tại sao ông tỉnh lại gọi nàng trước, không phải Trương Linh. Hóa ra ông đào hố ở đây chờ nàng nhảy.

May mà hố này do nàng tự đào, sâu bao nhiêu nàng biết, xuống thế nào, lên thế nào, nàng cũng rõ. Hơn nữa, nàng đang nghĩ cách để Hà Từ nói chuyện này với Trương Xuân Sơn, không ngờ ông chủ động đề cập. Tề Mạn gật đầu: "Được"

Không chút do dự, rất tin tưởng ông.

Trương Xuân Sơn nghe thế, lòng nổi lên chút áy náy. Thái độ của Tề Mạn với ông luôn không nóng không lạnh, khiến ông thiếu cảm giác an toàn, không dám giao quyền cho nàng, sợ như Trương Linh nói, Tề Mạn vẫn oán ông vì cái chết của mẹ nàng. Vì thế, dù biết nàng có năng lực, ông vẫn để Trương Linh chèn ép. Ông đối xử với nàng thế, vậy mà nàng không chút do dự nhận lời. Trương Xuân Sơn tâm trạng phức tạp.

Tề Mạn không cho ông thời gian nghĩ ngợi, cúi đầu: "Muộn rồi, ngài vừa tỉnh, cơ thể chưa tốt, nghỉ sớm đi"

Trương Xuân Sơn gật đầu: "Vậy con cũng về đi"

"Ta bảo Tư Dương đưa con"

Tề Mạn: "Con lái xe đến"

Trương Xuân Sơn đành nói: "Cẩn thận trên đường. Hà Từ..."

"Ngày mai con sẽ nói với cô ấy" Tề Mạn nói: "Chờ ngài nghỉ ngơi tốt rồi nói tiếp"

Trương Xuân Sơn "ừ", nhìn nàng rời phòng bệnh.

Hành lang yên tĩnh, là nửa đêm, hầu như không có ai, chỉ có y tá trực ở quầy. Tề Mạn đi qua họ, thẳng đến bãi đỗ xe. Lên xe, nàng không khởi động ngay, mà ngồi ngẩn ra.

"Mạn Mạn, tôi không muốn em quay lại biệt thự"

Giọng Lê Ngôn Chi vang lên trong bóng tối, như thì thầm bên tai. Không muốn nàng quay lại biệt thự, vậy là ý gì? Công khai sao?

Tề Mạn tựa lưng ghế, tay đặt lên trán, ngẩng đầu nhìn. Trần xe đen kịt, khác hẳn bầu trời sao của Lê Ngôn Chi.

Lại là Lê Ngôn Chi.

Thật tốt.

Tề Mạn lắc đầu, cười khổ, khóe mắt đỏ. Nàng ngồi thẳng, khởi động xe, thả phanh, đạp ga. Lốp xe lướt trên mặt đất, phóng đi.

Vài giây sau, một chiếc xe đen cũng bám theo, giữ khoảng cách không xa không gần.

Về nhà, Tề Mạn mệt mỏi, nằm vật ra giường. Dù kiệt sức, cô không ngủ được, lăn qua lăn lại, ôm chăn ngồi dậy. Trong nhóm, Hà Từ và Đinh Tố vẫn trò chuyện, thỉnh thoảng nhắc cô.

Hà Từ: [Chị tối nay không ra à.]

Đinh Tố: [Chắc đi bệnh viện, nghe bảo Trương Tổng nhập viện.]

Hà Từ: [Không biết, có nên nhắn hỏi không?]

Câu này khiến Hà Từ và Đinh Tố sôi nổi, mỗi người một câu hỏi cô. Nhóm ba người mà như cả ngàn người. Tề Mạn nhìn tin nhắn nhảy liên tục, lắc đầu, trả lời họ, rồi nhắn riêng Hà Từ, kể chuyện tối nay ở bệnh viện.

Hà Từ gõ: [Trương Tổng bảo em tiếp quản?]

Tề Mạn đáp: [Ừ.]

Hà Từ: [Được, mai em đi bệnh viện với chị.]

Không hỏi lý do, tin tưởng vô điều kiện. Hà Từ đúng là áo bông tri kỷ, luôn xua tan nỗi u sầu trong lòng nàng lúc khó khăn nhất.

Tề Mạn tâm trạng khá hơn, trò chuyện vài câu, thấy buồn ngủ, chào Hà Từ, định đặt điện thoại. Bàn tay rung lên, có tin nhắn. Tề Mạn tưởng Hà Từ chúc ngủ ngon, môi cong cười, mở điện thoại. Thấy số lạ, nàng ngẩn ra vài giây, mở tin nhắn, từng tấm ảnh hiện ra.

Nụ cười Tề Mạn dần tắt.

Mặt cô biến sắc, nhắn ngay: [Ai vậy?]

Người kia đáp: [Tôi là ai không quan trọng, quan trọng là tôi biết cô Tề từng làm gì, những thứ này dùng với ai.]

Tề Mạn đồng tử co lại, siết điện thoại, ngón tay trắng bệch, rất đau. Chưa kịp trả lời, người kia nhắn: [Nếu Tề tiểu thư không muốn ảnh rơi vào tay truyền thông, hãy ngoan ngoãn nghe tôi.]

Tim Tề Mạn đập nhanh, thở gấp:  [Muốn tôi làm gì?]

[Tôi muốn cô dừng mọi công việc, lập tức xuất ngoại.]

[Nếu cô Tề không chịu, lần sau ảnh giao cho truyền thông sẽ là của hai người. Cô Tề và người ấy, thật xứng đôi.]

Hơi thở Tề Mạn rối loạn, nàng nắm chặt điện thoại, gọi ngay. Sau vài tiếng bận, giọng máy vang: "Xin lỗi, số bạn gọi tạm thời không liên lạc được, xin gọi lại sau."

Điện thoại trượt khỏi tay Tề Mạn, rơi xuống giường, như viên đá ném vào nước, bắn tung sóng, khuấy động lòng nàng.