"...Võ cử sắp tới, thế mà bệ hạ lại đột ngột triệu tập các công tử con cháu nhà quyền quý đến chơi đánh cầu, nói là vừa trông thấy cây cúc côn liền nổi hứng. Nhưng ta cứ cảm thấy... có gì đó khác thường."

"Khác thường thế nào?"

"Có lẽ là nhân cơ hội này để dò xét thực lực con cháu các nhà Càn Nguyên, sớm định ra người đoạt Võ Trạng Nguyên."

Giữa mùa hè, ánh nắng rực rỡ phủ xuống đồng cỏ mênh mông, quanh sân cỏ được dựng lều trướng nhiều màu, hình thành một vòng tròn lớn. Bỗng một cơn gió lớn thổi tới, làm vải lều bay phần phật, vừa hay che đi những tiếng thì thầm bên trong, cũng khiến toàn bộ ánh mắt đổ dồn về trung tâm bãi cỏ.

Chính giữa có tám người cưỡi ngựa, đều mặc áo choàng tay bó, cổ áo giao lãnh. Tay trái cầm cương, tay phải nắm chắc một cây cúc côn đầu tròn như trăng rằm. Họ thúc ngựa phi nhanh về phía quả trúc cầu sặc sỡ, vung cúc côn đánh mạnh, quả cầu chưa kịp chạm đất đã lại bị đánh bay lên, điên cuồng hướng về phía khung thành đối diện.

"Cửu điện hạ!" Có người đột nhiên hô to, quay đầu nhìn về phía sau.

Chỉ thấy một con tuấn mã trắng như tuyết xé gió lao tới, vượt qua vòng tròn vây quanh mà không hề giảm tốc, người trên lưng ngựa là một thiếu nữ.

Thiếu nữ ấy vận hồng y rực rỡ, đầu buộc dải trán khảm ngọc cùng màu, khuôn mặt mang nét lai dòng dõi dị vực, rực rỡ và ngông nghênh. Gió lớn thổi tung đuôi tóc nàng, nhưng chẳng hề cản trở, chỉ thấy cây cúc côn nạm ngọc trong tay nàng vung lên, dễ dàng hất quả cầu tròn khỏi đám vải nhiều màu.

Người mặc áo lục đang truy cầu phía trước nhìn thấy vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống, vội vàng thúc ngựa đuổi theo.

Còn nữ tử được gọi là "Cửu điện hạ" ấy chỉ cười, khóe môi nhếch lên ý cười nhàn nhạt, trong mắt lấp lánh vẻ tinh quái. Nàng nghiêng người nhẹ vung cúc côn, quả cầu liền nghe lời lăn về phía trước, vốn là vật khó điều khiển, nhưng đến tay nàng lại ngoan ngoãn như mèo con.

Lại một lần vung lên, đầu côn tròn như trăng gạt cầu rời thảm cỏ, vó ngựa giơ cao rồi đạp xuống. Chỉ trong chớp mắt, nàng đã bỏ xa những người còn lại, mang quả cầu lao thẳng về phía khung thành.

"Mau! Ngăn nàng lại cho ta!"

Một người sốt ruột hô lên, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Đồng đội định tăng tốc ngăn cản, nhưng bất ngờ bị ba người áo đỏ vây chặt. Dù muốn bứt lên, cũng bị ép chặt lại.

"Tránh ra!" Người dẫn đầu nóng nảy gào lên. Trước đó hắn đã được trưởng bối căn dặn kỹ càng, lần này thi đấu có ý nghĩa khác hẳn, nhất định phải biểu hiện xuất sắc, ngàn vạn lần không thể để thua.

Nào ngờ vận xui bám lấy hắn lại bốc trúng phải Thịnh Thập Nguyệt.

Ai ở Biện Kinh mà chẳng biết, Cửu Công Chúa của hoàng gia chẳng ham thi thư lễ nhạc, chỉ thích chơi bời, ngựa xe, cầu cúc, chọi gà, săn ưng, cái gì cũng thông thạo. Hỏi nàng Sử Ký Tả Truyện thì lắc đầu gãi tai, nhưng bảo nói chuyện đá cầu thì có thể thao thao bất tuyệt ba ngày ba đêm. Bởi vậy mới có danh xưng "phế vật ăn chơi số một kinh thành".

Ngẩng đầu nhìn lên, Thịnh Thập Nguyệt đã cách khung thành chưa đầy mười trượng. Hắn hoảng hốt kéo cương, sốt ruột đến mức muốn nhảy xuống mà chạy.

Hai người áo đỏ hai bên vẫn như cũ ép chặt lấy hắn, hoàn toàn không cho hắn cơ hội tăng tốc.

"Các ngươi là đồ tiện nô!" Hắn tức giận mắng to, mồ hôi nhỏ giọt từ trán, cả người càng thêm rối bời.

Hai người kia chẳng hề để tâm, thậm chí còn áp sát thêm.

Trong mắt hắn hiện lên tia phẫn hận, mắng thầm đúng là chó của Thịnh Thập Nguyệt nuôi.

Đồng đội phía sau cũng muốn giúp nhưng không có cách nào, đành thúc ngựa đuổi theo, lòng nóng như lửa đốt.

Cuối cùng hắn cắn răng, vung cúc côn đánh vào chân ngựa bên cạnh, dù sao cũng chỉ là nô tài của một phế vật ăn chơi, dám cản đường hắn!

Con ngựa bên cạnh hoảng sợ hí vang, chân trước khuỵu xuống, quật người trên lưng ngã mạnh xuống đất.

Người xem bốn phía kinh hô.

Người vừa phá vây chẳng dừng lại chút nào, lập tức xông về phía Thịnh Thập Nguyệt.

Người phía trước như bị hấp dẫn bởi cảnh tượng vừa rồi, chợt giảm tốc. Tưởng mình có cơ hội, mắt hắn sáng lên, lập tức vung côn định cướp cầu.

Không ngờ, Thịnh Thập Nguyệt lại chờ đúng thời khắc này. Hai chân nàng kẹp chặt yên ngựa, thân hình nghiêng sang bên, tư thế trông như tùy hứng, nhưng cây cúc côn lại chuẩn xác lướt qua gậy gỗ của đối phương, thẳng tay đánh vào quả cầu.

Phanh!

Quả cầu vẽ một đường cong hoàn mỹ trong không trung, rơi thẳng vào khung thành, tiếng hoan hô lập tức vang dội khắp bãi cỏ.

"Đội áo đỏ ghi được một điểm!" Trọng tài hô to, tháo xuống một mảnh vải xanh bên khung thành bên kia. Phía đỏ vẫn giữ nguyên ba miếng vải, còn bên xanh chỉ còn lại một, bị gió thổi lật phất, trông thê lương vô cùng.

"Thịnh Thập Nguyệt! Ngươi cố ý có phải không!" Người vừa bị bẽ mặt gào lên, chẳng màng lễ nghi gì nữa.

Rõ ràng nàng có thể đánh vào từ sớm, lại cố ý đợi hắn tới gần mới ra tay, đã mất mặt rồi, nay còn bị đánh bại trước mắt bao người, hắn thật sự hận đến nghiến răng.

Lúc này Thịnh Thập Nguyệt mới quay đầu, ánh mắt tràn ngập giễu cợt, khóe môi nhếch lên nụ cười bất cần, giọng điệu lười biếng: "Chỉ là một trận đánh cầu thôi mà, Hứa thiếu gia gấp gáp như vậy làm gì?"

Chưa chờ hắn đáp, ánh mắt nàng đã dừng trên người kẻ vừa bị ngã ngựa, đang được khiêng đi, sắc mặt lộ vẻ đau đớn.

Nụ cười trên môi Thịnh Thập Nguyệt nhạt dần, giọng nói mang vẻ lạnh nhạt nhưng sắc bén: "Ngươi cũng giỏi đấy. Ngay cả người của ta cũng dám động vào?"

Nghe vậy, Hứa Chính Minh lạnh sống lưng, hắn chợt nhớ ra Thịnh Thập Nguyệt là người cực kỳ bao che.

Trước kia ở trường chọi gà, con gà cưng Hồng Tướng Quân của nàng bị mổ trụi nửa cánh, nàng tức giận đến nỗi nửa đêm dẫn người trèo tường, không chỉ đánh cho chủ nhân con gà kia một trận nhừ tử, còn nhổ sạch lông gà mang về bồi tội với Hồng Tướng Quân. Chuyện này từng lan khắp kinh thành một thời.

Đồ chơi nàng còn quý như vậy, huống chi là người thân cận?

Hắn há miệng muốn biện bạch vài câu, rồi lại không dám. Trong đầu chợt hiện lên hình ảnh một nữ tử áo đỏ khác, người ấy hiện đang trấn giữ biên giới nắm tám vạn trọng binh Võ An Quân, là chỗ dựa lớn nhất của Thịnh Thập Nguyệt, cũng là người dì mà nàng yêu thương nhất.

Ánh mắt hắn đảo xuống, liền thấy vòng cổ trên người nàng.

Vòng cổ đó cực kỳ xa hoa, lấy hoàng kim làm cốt, khảm đầy bảo thạch, nhưng chói mắt nhất là miếng ngọc Dương Chi hình kỳ lân ở giữa. Loại ngọc này khắp nước khó tìm được khối thứ hai, khiến cả vị đại sư chạm ngọc đã quy ẩn cũng phải tái xuất, khóa chặt mình trong phòng điêu khắc suốt hai tháng.

Chưa kể sau khi vòng cổ được hoàn thành, còn được Võ An Quân đích thân hộ tống đến Thanh Vân Quan, đặt trước tượng Chân Võ Đại Đế, tụng kinh ăn chay suốt một tháng, chỉ cầu cho Thịnh Thập Nguyệt cả đời bình an vui vẻ, không bệnh không tai.

Tỉnh táo lại, Hứa Chính Minh chỉ thấy cơn giận khi nãy tan đi hơn phân nửa. Hắn cố nặn ra nụ cười lấy lòng: "Ta... ta không phải cố ý đâu, chỉ là lúc ấy hoảng hốt, nên vô tình làm nàng bị thương."

Thịnh Thập Nguyệt nhìn thấy rõ ràng sự thay đổi của hắn, hơi nhướng mày, cười như không cười.

Thấy nịnh nọt vẫn chưa đủ, Hứa thiếu gia vội vàng nói tiếp: "Tiền thuốc men ta sẽ lo hết. Còn nữa, ta sẽ tặng ngươi một đôi côn khúc, ngươi không phải vẫn muốn cặp khúc đầu to của ta sao? Lát nữa ta cho người mang qua."

Quả là chịu chơi thật. Khúc ngọc kia đáng giá đến trăm lượng bạc trắng, hắn phải van nài ông nội gọi cả bà ngoại mới mua được, ngày thường coi nó như tròng mắt, người khác đến nhìn còn không nỡ cho xem, hôm nay lại thật sự chịu lấy ra?

Hứa công tử không đợi nàng hỏi, liền thúc ngựa tiến lại gần, rút ngắn khoảng cách hai người, hạ giọng nói:
"Nhưng mà điện hạ, ngươi cũng phải giúp ta một tay, trận thi đấu này với ta mà nói không phải chuyện nhỏ, tuyệt đối không thể thua."

"Ồ?" Thịnh Thập Nguyệt lúc này mới lên tiếng, cười khanh khách.

"Ngươi là muốn ta giả vờ thua ngươi?"

Thấy nàng vẫn chưa gật đầu, Hứa công tử cắn răng, lại đưa điều kiện thêm: "Ta còn có một cây đàn tỳ bà gỗ tử đàn khảm trai, mới nhận được mấy hôm trước, là của quý hiếm có. Nếu điện hạ thích, cũng có thể tặng."

"Chậc."

Thịnh Thập Nguyệt bật một tiếng, còn chưa nói đồng ý hay không thì ở đằng xa đã truyền đến tiếng trọng tài hô gọi. Người bị thương đã được đưa xuống, bên đội nàng có người thay thế, trận đấu cũng sắp tiếp tục rồi.

Lá cờ vải màu sắc sặc sỡ một lần nữa bị ném vào giữa bãi cỏ. Hứa công tử dường như rất tự tin, lập tức thúc ngựa lao lên, đám người xung quanh cũng gấp rút đuổi theo phía trước.

Tầng mây cuối cùng trên bầu trời bị gió thổi tan, chỉ còn bầu trời trong xanh không gợn. Không khí càng thêm oi bức, như muốn thiêu cháy người ta giữa cái lò lửa. Quạt giấy, nước đá đều vô dụng, nóng đến mức làm lòng người bứt rứt, chỉ còn biết ngơ ngác nhìn về giữa bãi cỏ.

Lá cờ vải bay lượn giữa những cây gậy dài. Người áo lục và hồng y tranh giành quyết liệt, vó ngựa tung bụi mù mịt.

Bịch!

Lá cờ từ dưới thân con bạch mã lăn ra, va vào cột gỗ đã chờ sẵn, rồi lại bật lên giữa không trung.

Hứa công tử vung mạnh cây gậy về phía trước, lá cờ liền bay thêm mấy trượng, trông như thể Thịnh Thập Nguyệt đã chịu giúp hắn.

Hắn mặt mày rạng rỡ, nhịn không được nghiêng đầu thúc giục đồng đội:
"Nhanh lên một chút!"

Hắn muốn mau chóng nhặt lại cái thể diện vừa rồi bị mất, kết thúc trận này càng nhanh càng tốt!

Thế nhưng ngay giây tiếp theo, trong tầm mắt hắn, bóng áo xanh lá đã bị một thân áo đỏ thay thế. Vòng cổ vàng kim phập phồng theo nhịp ngựa phi, chuỗi ngọc xung quanh lấp lánh rực rỡ, chói mắt vô cùng.

Hắn đồng tử co rút, ngay sau đó liền thấy cây gậy khảm đá quý kia thẳng tắp đánh vào chân ngựa mình.

Bịch!

Mọi chuyện y hệt như ban nãy lại lặp lại.

Ngựa đen bị quật ngã xuống đất, Hứa công tử vừa mới còn đắc ý giờ chỉ còn biết hét thảm một tiếng thấu tim gan.

Mà Thịnh Thập Nguyệt thì chẳng hề dừng lại, một người một ngựa thẳng tiến, không ai dám cản đường, cũng không ai có thể cản nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn nàng lần nữa đưa cờ vào khung thành.

"Chính Minh!"

Không biết là ai la lớn một tiếng, đẩy cả đám thị vệ ra, lao thẳng vào trong sân.

Những người xem đang ngẩn người như trong mộng mới chợt tỉnh, ồn ào nổi lên từng đợt. Những lời như ăn chơi trác táng, tàn nhẫn, khinh người... cứ thế liên tục vang lên.

Trọng tài đứng một bên do dự, không biết có nên cho kéo người áo xanh xuống khỏi sân hay không.

Còn người gây ra tất cả thì thong thả quay đầu ngựa, lắc lư quay về, dừng lại trước mặt Hứa Chính Minh đầy mồ hôi lạnh.

Bóng ngựa đổ xuống, bao trùm lấy Hứa Chính Minh. Hắn ôm chân, sắc mặt trắng bệch vì đau, run rẩy nói:
"Ngươi... rõ ràng đã đồng ý với ta..."

Đáp lại hắn chỉ là một tiếng cười nhạt.

Thịnh Thập Nguyệt vẫn không xuống ngựa, cứ thế mang dáng vẻ cao cao tại thượng nhìn xuống, mở miệng nói:
"Ngươi cho rằng, chỉ vì bị thương một người hầu của ta, như vậy là xong chuyện à?"

Giọng nàng rất đỗi thờ ơ, dường như chẳng để trong lòng, nhưng người bên cạnh lại lạnh cả sống lưng, vội vã gào lên át chủ bài cuối cùng: "Mẫu thân ta... mẫu thân ta chính là..."

"Ngự sử đại phu, Hứa Hầu Vân." Thịnh Thập Nguyệt thay hắn nói nốt, khuôn mặt không chút sợ hãi, vẫn mang theo nét ngông nghênh, uể oải nói.

"Sau đó thì sao?" Giọng điệu nàng còn mang theo đôi chút giễu cợt, như thể đang chờ đợi một câu trả lời thú vị.

Nhưng Hứa Chính Minh lại không thốt nên lời. Là một trong ba đại thần quyền lực, hắn vốn tưởng Thịnh Thập Nguyệt sẽ e ngại, nhưng rõ ràng nàng không để vào mắt. Vậy ngoài thế lực nhà mẹ, hắn còn có thể lấy gì ra uy hiếp?

Thịnh Thập Nguyệt ngáp một cái nhàm chán, sống lưng lập tức thõng xuống như không còn hứng thú, giọng nói lười biếng cất lên: "Hôm nay tâm trạng ta tốt, cho ngươi thêm một đêm. Ngày mai, đem thuốc tiền bồi thường, cây đàn khảm trai cùng cúc côn đưa đến, nếu không..."

Ánh mắt nàng quét xuống người đang nằm dưới đất, tiếp lời: "Hứa thiếu gia cũng không muốn chuyện mình hối lộ đối thủ bị truyền ra ngoài, nhất là lại xảy ra ngay trong trận mã cầu do Thánh Thượng tổ chức."

Sắc mặt Hứa Chính Minh tái nhợt như tro tàn, cuối cùng cũng lĩnh hội thế nào gọi là "kẻ ăn chơi trác táng số một Biện Kinh". Chỉ vì làm bị thương một tên nô bộc của nàng, mà nàng không chỉ bắt hắn trả đủ, còn ép hắn nôn ra thêm một miếng thịt để bồi thường.

Hắn như chợt nhớ ra gì đó, vùng lên trong cơn hấp hối, phẫn nộ gào to:
"Thịnh Thập Nguyệt! Ngươi đừng quá kiêu ngạo! Thánh Thượng, Thừa Tướng cùng chư vị đại nhân đều đang ở ngoài xem đấy!"

Thịnh Thập Nguyệt ban đầu vẫn giữ nguyên sắc mặt, cho đến khi nghe đến hai chữ "Thừa Tướng", ánh mắt mới khẽ biến, lập tức liếc nhanh về phía đó, rồi hỏi lại: "Họ... đều ở đó thật à?"

Có lẽ vì đau quá mà đầu óc hắn tỉnh táo hơn, nên không bỏ qua ánh mắt thay đổi trong thoáng chốc kia của nàng.

Ngoài phố từng có lời đồn: Thịnh Thập Nguyệt chẳng sợ trời, chẳng sợ đất, chỉ sợ duy nhất Thừa Tướng Ninh Thanh Ca. Ngày trước hắn còn tưởng là nói đùa, nhưng giờ đây nhìn tận mắt, thì quả thật là thật. Ngay cả đến mức nghe thấy tên thôi mà sắc mặt đã đổi.

Thịnh Thập Nguyệt rất nhanh đã khôi phục lại vẻ ngông nghênh vốn có, mặt mày uể oải, ánh mắt lười biếng như thể thế gian này chẳng có gì khiến nàng bận tâm.

Tiếng vó ngựa lại vang lên, thong thả rời khỏi sân, bóng áo đỏ dần khuất xa trong ánh nắng.

Ngay sau đó là tiếng trọng tài vang lên lớn tiếng: "Hồng y thắng!"

Trước mắt Hứa Chính Minh tối sầm, rốt cuộc ngất lịm.