Sáng ngày thứ hai, sương mù vẫn còn lảng vảng, đúng vào lúc nhóm người Khuất Ngọc vì lục soát cả đêm mà mệt mỏi rã rời.

Một con bạch mã từ trong sương mù lờ mờ lướt ra, phía sau ngựa còn buộc theo một người. Diệp Xích Linh cột Võ Trạng Nguyên lên lưng ngựa, đi theo lối mòn nhỏ, vòng qua khu rừng, thần tốc rút lui.

Chờ đến khi sương tan hẳn, đội săn thú do Thịnh Thập Nguyệt dẫn đầu vừa hay tiến vào khu vực đó, dấu vết cũ liền bị giẫm nát hoàn toàn, chẳng còn gì có thể truy ra nữa.

Từ đó về sau, khu vực săn bắn không còn phát sinh sự việc gì đặc biệt, chỉ còn Khuất Ngọc là vẫn còn nổi điên.

Thậm chí, gan lớn đến mức hoài nghi cả Lục hoàng nữ, sai người âm thầm dò xét, kết quả bị Lục hoàng nữ bắt được hai tên thám tử, trực tiếp lột sạch giáp trụ và y phục, ném ra ngoài trướng, để trần truồng mà bò về.

Chọc đến Khuất Ngọc tức giận đến mức định đập cửa phủ của Bát hoàng nữ, đòi bát điện hạ ra mặt vì nàng.

Về phần Thịnh Thập Nguyệt, mặc kệ Khuất Ngọc nghi ngờ thế nào, nàng vẫn vui vẻ đi săn, chơi đùa không kiêng nể gì. Mấy ngày ngắn ngủi, nàng thu hoạch không ít chiến lợi phẩm, đến khi đợt thi bắn kết thúc, chỉ kém một con thỏ hoang là có thể vượt qua người đứng đầu, cuối cùng giành hạng nhì trong kỳ Hạ Mầm, trở thành Bảng Nhãn năm nay, khiến mọi người phải nhìn bằng con mắt khác.

Có điều, tất cả những chuyện đó đều bị việc Võ Trạng Nguyên đột nhiên mất tích làm lu mờ.

Khu vực săn bắn của hoàng gia rộng mênh mông, từ đồi núi đến đồng bằng, ước chừng hơn 8.000 km². Thời gian thi ngắn ngủi, phần lớn người chỉ săn quanh rừng rậm gần nguồn nước, không ai đi quá xa. Có người đoán Võ Trạng Nguyên tham công liều lĩnh, một mình mạo hiểm vào rừng sâu, không kịp trở ra. Cũng có người nói y gặp phải tai nạn, đã bị mãnh thú ăn mất.

Tóm lại, lời đồn đại đầy trời, ai nói gì cũng có lý.

Bệ hạ nghe ồn ào cũng thấy phiền, liền phất tay sai Thái úy phái người truy tìm. Võ Trạng Nguyên dù sao cũng là Trạng nguyên năm nay, đột nhiên mất tích là chuyện không nhỏ, lệnh phải "sống thấy người, chết thấy xác", tra rõ chân tướng.

Những người khác thì theo bệ hạ hồi kinh. Dẫu sao Võ Trạng Nguyên chưa nắm giữ chức vụ chính thức, không thể vì một người mà để toàn bộ triều thần bỏ bê quốc sự.

Hơn nữa, lần tổ chức võ cử này đã kéo dài thời gian rất lâu, làm trễ hành trình tới Nam Uyển. Nếu còn vì Võ Trạng Nguyên mà trì hoãn nữa, chẳng phải quá thiên vị hay sao?

Ngày hồi kinh, trời âm u, mây giăng ngang trời, từng tia chớp tím lập lòe phía chân trời, nhưng vẫn chưa mưa, chỉ cảm thấy oi bức khó chịu. Đoàn xe ngựa rầm rộ tiến vào thành, sau đó ai nấy đều giải tán, trở về phủ mình.

Ninh đại thừa tướng việc bận rộn, chỉ tắm rửa thay y phục qua loa rồi lại vội vã vào cung.

Để lại Thịnh Thập Nguyệt một mình trở về phòng, vừa buồn bực vừa buồn cười, oán tha có một thừa tướng phu nhân quyền cao chức trọng, chưa chắc đã là chuyện tốt đẹp gì.

Tắm gội xong, tinh thần có chút tỉnh táo, nàng liền bước vào thư phòng.

Thực ra cũng không có việc gì lớn phải xử lý, chủ yếu là mấy bức thư Kim phu nhân cho người đưa tới.

Thịnh Thập Nguyệt vốn không thích cưỡi ngựa bắn cung, giờ phút này chỉ khoác chiếc áo ngoài xanh nhạt rộng thùng thình, nằm nghiêng trong nhuyễn tháp, mái tóc còn hơi ẩm, tán loạn rũ xuống, tay cầm phong thư khẽ nhíu lại, nhưng chưa vội mở, mà quay sang người bên cạnh.

Trước khi nhập phủ, nàng đã căn dặn hôm nay không cần trực ban, mọi người cứ nghỉ ngơi, vậy mà Diệp Lưu Vân chỉ nghỉ một lát rồi vẫn quay lại thư phòng.

"Chậc." Thịnh Thập Nguyệt hừ nhẹ một tiếng, thuận tay ném phong thư cho Diệp Lưu Vân, nói: "Nếu không thì ngươi đọc trước xem?"

Thật chẳng hiểu hai người đó đang làm gì.

Thịnh Thập Nguyệt tự nhận mình không phải người cổ hủ. Nếu hai người thật sự hữu tình tương duyệt, nàng nhất định vỗ tay tán thành, sẵn sàng thay họ chuẩn bị lễ vật, sính lễ, tổ chức hôn sự long trọng. Nếu họ nguyện ở lại trong phủ, sẽ sắp xếp sân viện rộng rãi hơn, nếu không muốn, trong kinh thành nàng cũng có vài bất động sản, có thể để họ tự chọn, thậm chí còn sắp xếp cả nghề nghiệp tương lai.

Chỉ là... hướng đi của hai người kia, thật sự khiến người ta nhìn không thấu.

Bảo là có tình đi, thì Diệp Lưu Vân đúng là dạo này thường xuyên chạy đến chỗ Kim phu nhân, sau khi người rời đi còn thất thần ngẩn ngơ, trên mặt thường hay nở nụ cười, lâu lâu lại ưu tư.

Bảo là vô tình, từ lúc Kim phu nhân rời phủ, Diệp Lưu Vân lại chưa từng nhắc đến nàng lần nào. Thậm chí khi Thịnh Thập Nguyệt chủ động hỏi có cần gửi thư, nàng cũng lắc đầu từ chối, dứt khoát lạnh lùng.

Vừa hỏi tới, Diệp Lưu Vân lại thẳng người, cự tuyệt dứt khoát, đứng như khúc gỗ, còn thẳng hơn giá sách bên cạnh.

Khó đoán thật.

Thịnh Thập Nguyệt lắc đầu, định tự tay xé phong thư, nhưng chưa kịp đọc thì đã buột miệng nói: "Các nàng còn chưa rời đi, Mạnh tiểu tứ hình như đặc biệt để tâm đến Kim phu nhân?"

Lúc này Diệp Lưu Vân mới đáp:
"Mạnh tiểu thư cảm thấy hứng thú với mấy thứ kỳ môn độn giáp, cứ lẽo đẽo theo Kim phu nhân, còn ồn ào đòi bái sư học nghệ."

Thịnh Thập Nguyệt nhướn mày, còn bảo là không để ý? Đúng là cái gì cũng rành.

Nàng tùy ý liếc qua thư tín, chỉ một lát liền nở nụ cười, mắng yêu: "Con nhóc Mạnh Thanh Tâm này thật không đơn giản, ta còn tưởng nó sẽ không chịu nổi việc đi đường xa, kéo chậm bước chân của Kim phu nhân. Ai ngờ trên đường lại xoay người thành chủ tiệm, buôn bán kiếm lời đầy bồn đầy chậu!"

Diệp Lưu Vân cúi thấp đầu, ánh mắt như dời sang chỗ khác, nhưng thực chất hai tai lại đang dựng thẳng lắng nghe.

Thịnh Thập Nguyệt liếc nhìn một cái liền bật cười, sau đó trêu chọc: "Phu nhân Kim đối với Mạnh tiểu tứ đổi thái độ cũng nhanh thật đấy. Từ Mạnh tiểu thư chuyển sang gọi Thanh Tâm, tiểu tứ, thân mật hết sức."

Nàng còn lắc lắc tờ thư trong tay, nói:
"Cả bức thư toàn khen Mạnh tiểu tứ đấy!"

Giọng điệu nàng cố ý chế nhạo, nói năng thì chua ngoa tinh nghịch.

Nhưng Diệp Lưu Vân lại chỉ cúi đầu nhìn khe gạch dưới đất, môi mím thành một đường thẳng tắp, không biết đang nghĩ gì.

Thịnh Thập Nguyệt không khỏi thở dài, tiếp tục xem thư.

Phần còn lại của bức thư thì khá đơn giản, kể mấy chuyện vặt như họ đi đâu, đưa bọn trẻ trở về nhà mẹ đẻ ra sao, Mạnh tiểu tứ kể vài chuyện thú vị, cuối thư còn hỏi thăm tình hình Mạnh gia.

Nghĩ đến đây, Thịnh Thập Nguyệt nhíu mày nghi hoặc, liền hỏi: "Sao Mạnh gia gần đây yên ắng vậy?"

Đường đường người thừa kế sắp thành thân mà lại bỏ trốn ngay trước đêm hôn lễ, vậy mà Mạnh gia lại chẳng có động tĩnh gì? Thậm chí tin đồn cũng không lan ra chút nào, khiến nàng còn tưởng bản thân bị người ta đến tận cửa trách móc.

Lẽ nào Mạnh gia thật sự từ bỏ Mạnh Thanh Tâm?

Hoặc là đã âm thầm phái người đi truy bắt, chỉ trong vài ngày tới là sẽ kéo nàng ta về?

Thịnh Thập Nguyệt xoa cằm trầm ngâm, nhớ Mạnh Thanh Tâm từng nói lúc bỏ nhà đi có để lại một phong thư từ, còn dùng bàn tính vàng đè lên, tỏ rõ quyết tâm. Chẳng lẽ thư kia viết quá quyết liệt, khiến gia chủ Mạnh gia bị tổn thương lòng dạ?

Diệp Lưu Vân đáp: "Mạnh tiểu thư với tiểu thư Nạp Lan đã định hôn sự, chỉ là hai nhà chưa công khai, nên người trong kinh biết rất ít. Mà chuyện Mạnh tiểu thư rời khỏi kinh thành cũng bị Mạnh gia đè xuống, không để ai bàn tán."

Mạnh gia đang toan tính gì đây?

Thịnh Thập Nguyệt không hiểu nổi. Hôn sự đã định, Mạnh Thanh Tâm lại bỏ chạy, chẳng lẽ còn định để người chị gái Mạnh đại nhân thay thế? Chắc còn chưa bước ra khỏi cửa thì đã bị phu nhân nhà họ đánh gãy chân rồi.

Nàng buông thư xuống, xoa xoa giữa mày, lại hỏi: "Nam Cương có tin tức gì chưa?"

"Chưa có. Theo lệ trước nay thì còn phải nửa tháng nữa mới có thư báo về." Diệp Lưu Vân cố giữ vẻ điềm tĩnh mà đáp.

Thịnh Thập Nguyệt biết chuyện này vốn thế, chẳng qua theo thói quen vẫn tiện miệng hỏi một câu, sau lại nhắc đến tiểu hoa sen còn lưu lại trong phủ. Tiểu gia hỏa kia đúng là có tiền đồ thật sự, không chỉ học võ mà còn học văn. Tính thời gian, chắc giờ còn đang luyện chữ với tiên sinh.

"Ta đi thăm qua rồi. Tiên sinh rất hài lòng với Ánh Hà, nói nàng thông minh chăm chỉ, là hạt giống tốt." Diệp Lưu Vân nói.

Đã bắt đầu học hành, thì không thể mãi gọi là "tiểu hoa sen" được. Thịnh Thập Nguyệt bèn nhờ Ninh Thanh Ca đặt cho nàng một cái tên nghiêm túc. Sau cùng đặt là Diệp Ánh Hà, lấy họ Diệp giống các nàng, xem như chính thức gia nhập Thịnh phủ.

Hai người lại nói thêm vài câu về Ánh Hà, rồi Thịnh Thập Nguyệt mới nói:
"Ta phải viết thư cho Mạnh tiểu tứ, bảo rằng Tiêu Cảnh tên kia trọng sắc khinh bạn, biệt tăm biệt tích bao ngày, chẳng thấy nàng đến tìm ta gì cả. Mỗi ngày ôm vị hôn thê dạo rừng, chỉ sợ chẳng bao lâu nữa là chúng ta phải uống rượu mừng của nàng rồi!"

Nói đến đây, giọng điệu nàng chuyển nhẹ, ra vẻ vô tình nói: "Ngươi có gì muốn nói với nàng không? Ta tiện thể gửi chung trong thư luôn."

Diệp Lưu Vân lại lắc đầu, dứt khoát:
"Không có gì đáng nói cả."

"Chậc......" Thịnh Thập Nguyệt bật cười.

Khi Ninh Thanh Ca quay về, trời đã tối hẳn. Cơn mưa ủ ê cả ngày cuối cùng cũng ào ào trút xuống vào lúc chạng vạng, đến giờ vẫn tí tách không dứt.

Vừa vào phòng, nàng đã cảm thấy không ổn, người vốn ở đây không thấy đâu. Hỏi tôi tớ mới biết, Thịnh Thập Nguyệt đã sớm ăn xong, trốn ra hồ sen trên thuyền hóng mát. May là Khúc Lê đoán trước trời mưa, sai người dựng một túp lều nửa vòng, miễn cho nàng bị ướt.

Chính vì vậy mà Thịnh Thập Nguyệt ngủ cực kỳ say, dù bị kéo về bờ vẫn chưa tỉnh. Mọi người không dám làm phiền, cứ để mặc nàng ngủ như thế.

Tôi tớ định khuyên Ninh Thanh Ca nghỉ ngơi trong phòng đừng đi tìm, nhưng chưa kịp mở lời, nàng đã xoay người che ô, trực tiếp bước ra hồ sen.

Mấy người hầu liếc nhau cười nói: "Phu nhân với điện hạ đúng là dính lấy nhau không rời."

Mưa bụi rơi nghiêng, tí tách rơi xuống lá sen, tụ lại thành giọt nước trong suốt. Những cánh hoa sen mỏng lặng lẽ trôi trên mặt hồ, theo sóng lắc lư nhẹ nhàng.

"Điện hạ......"

Mấy hôm nay không ngủ ngon, nên Thịnh Thập Nguyệt ngủ rất sâu, bị chuyển lên bờ cũng không hay. Mãi đến khi Ninh Thanh Ca trèo lên thuyền, tháo giày, ngồi quỳ bên cạnh, nàng mới có chút động đậy.

Trong cơn ngái ngủ, nàng bản năng đưa tay ra ôm lấy eo Ninh Thanh Ca, vùi mặt vào bụng nàng, còn rên rỉ nũng nịu không rõ tiếng.

Vừa không tỉnh ngủ, lại bắt đầu làm nũng.

Ninh Thanh Ca nghiêng người, để nàng ôm được thoải mái hơn, hơi lạnh từ bên ngoài cũng tan đi phần nào. Giọng nàng mềm như tơ, gọi: "Điện hạ."

Giọng nói nhẹ như vuốt ve, tay luồn vào tóc, nhẹ nhàng chải vuốt sợi tóc rối bời vì ngủ say.

Thịnh Thập Nguyệt không nói gì, chỉ ôm nàng càng chặt.

Bóng đêm đặc quánh, nuốt chửng ánh đèn phía xa, chỉ để lại vệt nước loang lổ và đống tro đèn chưa tắt.

Ninh Thanh Ca kiên nhẫn đợi một hồi, mới nhẹ nhàng dỗ: "Ngoan, về phòng ngủ đi."

Thịnh Thập Nguyệt hừ vài tiếng, kiên quyết: "Không cần."

"Vậy hôm nay cứ ngủ ở đây nhé?" Ninh Thanh Ca vốn luôn chiều nàng, chẳng qua đổi nơi ngủ thôi mà, chẳng có gì to tát.

Thịnh Thập Nguyệt lúc này mới hàm hồ gật đầu.

Ninh Thanh Ca ra hiệu một cái, lập tức có người chèo thuyền ra giữa hồ, chầm chậm lướt đi.

Tiếng sột soạt vang lên, là Ninh Thanh Ca đang cởi áo khoác.

Thịnh Thập Nguyệt vốn còn đang lim dim, nhưng ngay giây phút mở mắt nhìn thấy liền tỉnh hẳn.

Khoan đã!?

Cái áo Ninh Thanh Ca mặc lúc nãy... đi đâu rồi?!