Mấy ngày liền vất vả bôn ba, cuối cùng Ninh Thanh Ca cũng không nhịn được buồn ngủ. Khi bầu trời mới chỉ le lói trắng, sương mù còn dày đặc, nàng rốt cuộc gục xuống bàn ngủ thiếp đi, mặt úp lên hai tay.

Có lẽ là vì mấy ngày trước nhắc đến chuyện xưa quá nhiều, trong giấc ngủ ấy, nàng lại mơ về quá khứ.

Ninh Thanh Ca vốn thông minh từ nhỏ, mới một tuổi đã biết chữ, lại thuộc dạng gặp qua là nhớ không quên. Thiên tư hơn người mang đến cho nàng sự ưu việt, nhưng đồng thời cũng là nỗi khổ khó nói nên lời.

Ví dụ như, từ rất sớm nàng đã nhìn ra mẫu thân mình thực chất là phu thê bằng mặt không bằng lòng. Trước mặt thì khách sáo, sau lưng lại lãnh đạm, dường như không hề giao tiếp.

Lại ví dụ như, nàng từ sớm đã thấy được sự mệt mỏi tận sâu trong ánh mắt của Khương Thời Nghi, giống như một cái cây đã mục ruỗng từ bên trong, bên ngoài cành lá vẫn xanh tươi, nhưng chỉ cần chạm khẽ vào là sẽ rụng lá đầy đất.

Khi đó Ninh Thanh Ca còn chưa hiểu chuyện, chỉ biết mẫu thân rất hay ôm nàng ngồi trong đình, nơi có thể nhìn thấy hoàng cung từ xa, vừa ôm nàng vừa lẩm bẩm những lời nghe không hiểu.

Có lúc thì giọng đầy hối hận và day dứt, có khi lại gọi đi gọi lại cái tên “Thanh Ngô” nói một lúc thì rơi lệ.

Ninh Thanh Ca không thể lý giải tất cả những điều trước mắt mình, chỉ biết ba chữ “Diệp Thanh Ngô” đã khắc sâu vào trí nhớ từ thuở ấy.

Cho đến khi hoàng quý phi sinh ra hoàng nữ, mẹ và mẫu thân đưa nàng vào cung, bước vào Cảnh Dương Cung, nàng mới biết, Diệp Thanh Ngô chính là hoàng quý phi.

Dù đã rất lâu trôi qua, ký ức khi ấy vẫn rõ ràng như vừa mới hôm qua.

Nàng nhớ đêm trước khi vào cung, mẫu thân lần đầu để lộ vẻ căng thẳng, liên tục thay nhiều bộ xiêm y, dùng đến cả đồ trang điểm ngày thường rất ít chạm tới. Một đêm lăn qua lăn lại, trời chưa sáng đã dậy trang điểm. Ngay cả Ninh Thanh Ca bị đánh thức cũng bị bắt thay y phục mới.

Trên xe ngựa vào cung, bàn tay nhỏ bé của nàng toát đầy mồ hôi, mẫu thân dùng khăn lau cho nàng hết lần này đến lần khác. Không biết mất bao lâu, các nàng mới gặp được vị hoàng quý phi kia.

Nhưng hoàng quý phi không hề vui vẻ khi thấy mẫu thân.

Đó là kết luận đầu tiên của Ninh Thanh Ca khi bước chân vào Cảnh Dương Cung.

Một người nằm tựa trên giường, một người đứng bên mép giường, bất kể mẫu thân nói gì, dù chỉ là những lời quan tâm đơn giản, hoàng quý phi đều lạnh giọng phản bác, như thể toàn thân phủ đầy gai nhím, chỉ cần chạm vào liền bị đâm.

Tựa như việc gọi mẫu thân vào cung, chỉ để mắng chửi một trận.

Thế nhưng, hoàng quý phi lại rất dịu dàng với nàng. Không chỉ cho người mang nước mát và điểm tâm đến, còn đưa cả đứa bé trong tã lót đến trước mặt nàng.

Nói thật, đứa bé ấy chẳng đẹp chút nào, mặt mũi nhăn nhúm, đầu còn dính tóc máu. Nhưng vừa thấy nàng đã nhoẻn miệng cười, cứ như rất thân thiện.

Dù vậy, Ninh Thanh Ca vẫn không ưa đứa bé ấy, bởi vì hoàng quý phi đã vô cớ mắng mỏ mẫu thân, nên nàng không thích hoàng quý phi, và cũng chẳng thích đứa con của bà ta.

Chỉ là mẫu thân lại rất thích.

Khi rời khỏi cung, mẫu thân ôm nàng trong lòng, không ngừng nói đứa bé ấy đáng yêu, thông minh đến mức nào.

Ninh Thanh Ca không thể hiểu nổi, mẫu thân rốt cuộc đã nhìn ra điều gì ở nó.

Cho đến khi mẫu thân đột nhiên nói:
“Thanh Ca sau này có muốn cưới Thập Nguyệt không?”

Dường như cảm thấy không ổn, mẫu thân liền đổi lời: “Về sau con phải chăm sóc muội muội cho tốt nhé.”

Ninh Thanh Ca không trả lời, nàng luôn như vậy mỗi khi gặp chuyện không thể hiểu hoặc không tiếp nhận được, nàng liền chọn cách im lặng. Mẫu thân cũng không ép, chỉ là sau lần ấy, giận dỗi nàng suốt một thời gian dài.

Những năm sau đó, hoàng đế thường mở tiệc trong cung, mời triều thần cùng gia quyến dự yến. Mẫu thân có khi dẫn theo nàng, có khi dẫn cả hai mẹ con.

Khương Thời Nghi tuy rất muốn cùng vào cung, nhưng chưa bao giờ chủ động đề xuất. Chỉ là mỗi lần trước khi họ đi, bà đều tự tay khâu vá áo mới cho Ninh Thanh Ca, thậm chí đồ trang sức cũng đặc biệt tinh xảo.

Mỗi lần Ninh Thanh Ca trở về, Khương Thời Nghi sẽ ôm lấy nàng, nài nỉ kể lại từng lời hoàng quý phi đã nói, cười bao nhiêu lần, ăn gì, Cửu hoàng nữ giờ ra sao, có giống hoàng quý phi không?

May mắn Ninh Thanh Ca có trí nhớ tốt, mỗi câu đều có thể trả lời rõ ràng. Khi đó mẫu thân sẽ vui vẻ rất lâu, lặp lại không ngừng.

“Thật tốt… thật tốt.”

Tốt ở đâu cơ chứ?

Ninh Thanh Ca không hiểu, chỉ biết rằng cô gái thích cười như chuột nhỏ ngày nào giờ đã lớn lên, rất xinh đẹp, cười tươi như mẫu thân nàng.

Ký ức sâu đậm nhất là một lần Trung Thu trong cung.

Lâu lắm rồi Khương Thời Nghi mới ra ngoài, hai mẹ con cùng ngồi trong điện, đột nhiên xung quanh vang lên tiếng nhạc du dương, rồi Cửu hoàng nữ vận váy lụa bước ra sân khấu, nói muốn hiến vũ cho mẫu hoàng.

Thịnh Lê Thư khi ấy rất sủng ái Thập Nguyệt, liền kéo tay hoàng quý phi khen ngợi: “Tiểu Cửu thật ngoan.”

Hoàng quý phi cũng vui mừng, không ngờ lại từ trên đài bước xuống, cùng nữ nhi múa chung một khúc.

Tuy rằng khi đó Ninh Thanh Ca rất ghét hoàng quý phi và con gái bà ta, nhưng vẫn ngẩng đầu nhìn chăm chú, sợ bỏ lỡ một khắc nào.

Nàng nghe thấy người xung quanh xì xào: “Vũ đạo này không giống của Đại Lương. Đại Lương từ trước đến nay chuộng phong cách dịu dàng mềm mại, còn đây là vũ khúc Bắc Địch, mãnh liệt tự do, như hoa hồng bốc cháy bên lửa trại. Cả Đại Lương này, chỉ có hoàng quý phi mang nửa dòng máu Bắc Địch mới có thể múa được như vậy.”

Ninh Thanh Ca muốn lắc đầu phản bác, rằng rõ ràng Cửu hoàng nữ bên cạnh múa cũng đẹp không kém. Nhưng ánh mắt vô tình liếc sang, lại bắt gặp...

Mẫu thân nàng đang khóc.

Đây là lần đầu tiên Ninh Thanh Ca thấy mẫu thân mất kiểm soát trước mặt người khác, cúi đầu, dùng ống tay áo che mặt, nước mắt rơi từng giọt lớn.

Nàng muốn nắm tay mẫu thân an ủi, nhưng rất nhanh, Khương Thời Nghi đã ngẩng đầu, như thể chưa từng có chuyện gì, ánh mắt gắt gao dán chặt vào sàn múa, như muốn khắc ghi từng khung hình.

Từ lần đó trở đi, mỗi khi mẫu thân lại khen Cửu hoàng nữ, Ninh Thanh Ca sẽ gật đầu đồng tình.

Về sau, hoàng đế ban chỉ sắc phong mẫu thân làm “thái nữ thiếu bác”, giao cho bà phụ trách giáo dưỡng thái nữ, Ninh gia cùng hoàng thất lại càng thêm gần gũi.

Mỗi khi mẫu thân vào cung dạy dỗ
thái nữ, thỉnh thoảng sẽ dẫn theo Ninh Thanh Ca, có ý tăng thêm quan hệ giữa hai người.

Thái nữ là người vô cùng ôn hòa, sợ nàng chán, rảnh rỗi sẽ kể chuyện về Cửu hoàng muội, giọng nói bất đắc dĩ mà tràn đầy cưng chiều.

Nàng kể, Tiểu Cửu lại học được một điệu múa mới, cứ như con sư tử nhỏ đắc ý, quấn lấy mẫu hoàng đòi tổ chức yến tiệc để biểu diễn.

Kể rằng Tiểu Cửu bị họ chiều đến vô pháp vô thiên, dám tạt mực lên quần áo tiên sinh, thậm chí còn leo cây quá cao, không xuống được, ôm cây gào khóc.

Còn kể Diệp Nguy Chỉ tặng nàng một con ngựa con, nàng cưỡi chơi trên đồng cỏ mỗi ngày, còn nói sau này muốn giống tiểu dì, làm một tướng quân tung hoành sa trường.

Ninh Thanh Ca nghe rất chăm chú, không biết là vì mẫu thân, hay vì bản thân.

Có lẽ vì Ninh gia đặt quá nhiều kỳ vọng lên nàng, dù thông minh, nàng cũng chỉ là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Nỗi áp lực vô hình khiến nàng cảm thấy nặng nề, và những câu chuyện nhí nhố về Cửu hoàng nữ chính là chút niềm vui hiếm hoi nàng có thể chạm tới.

Cũng bởi thường xuyên vào cung, Ninh Thanh Ca thỉnh thoảng có thể gặp Cửu hoàng nữ.

Lúc thì chỉ là lướt qua, lúc lại là nàng chạy đến chờ Thập Nguyệt tan học, đưa hai tay ra muốn được ôm, nũng nịu nài nỉ Thập Nguyệt dẫn nàng ra ngoài chơi.

Các nàng đã từng nói chuyện với nhau vài câu. Mỗi khi Thập Nguyệt không trách cứ gì cả, nàng ấy liền cúi đầu cười, đôi mắt cong cong như vầng trăng non, dùng giọng trẻ con chưa thoát âm gọi nàng.

“Tỷ tỷ, tỷ là thư đồng của hoàng tỷ sao?”

“Tỷ tỷ, có muốn cùng bọn muội ra ngoài cung chơi không?”

“Tỷ tỷ, đồ ăn ở Phàn lâu ngon lắm, để Tiểu Cửu mời tỷ được không?”

Mặc dù Ninh Thanh Ca không thích Cửu hoàng nữ, nàng vẫn không nhịn được mềm giọng từ chối.

Bởi vì mẫu thân muốn nàng có thể theo kịp tiến độ học tập của Quá Nữ, đã đặc biệt mời đại nho tới, suốt đêm giảng bài cho nàng.

Sau này, mỗi khi Ninh Thanh Ca nhớ lại chuyện đó, luôn cảm thấy buồn cười. Nàng và Thái Nữ cách nhau hơn mười tuổi, không hiểu mẫu thân lúc ấy nghĩ sao lại muốn nàng phải đuổi kịp người ta. Nếu thực sự có thể vượt lên, khiến nàng nổi bật hơn cả Thái Nữ, đến lúc đó, Ninh gia còn biết xử trí thế nào?

Chỉ tiếc, nàng không có cơ hội chứng kiến kết cục kia.

Khi vụ án của Phế Thái Nữ bùng nổ, Ninh gia bị kết tội mưu phản, bị tru di cửu tộc. Nàng và mẫu thân cũng bị đuổi vào dịch đình.

Dịch Đình đúng là vô cùng khổ cực, lại thêm người hầu làm khó dễ, công việc thì chẳng thấy điểm dừng. Không ai quan tâm nàng có phải trẻ con không, nếu làm không xong, không chỉ bị phạt, mà còn không có cơm ăn.

Ninh Thanh Ca và mẫu thân vốn thân thể yếu đuối, làm sao chịu nổi khổ cực như thế. Hai ngày nhịn đói ba ngày ăn qua loa, may mà có một tiểu thị nữ bí mật chia nửa cái màn thầu của mình cho các nàng, nên mới không đến mức đói chết ở nơi đó. Dù vậy, tình trạng của hai mẹ con cũng vô cùng tồi tệ, gần như hấp hối.

Mãi đến một tháng sau, Hoàng Quý Phi mới nhân đêm tối mà tới.

Nàng vẫn như xưa, không hề cho mẫu thân sắc mặt tốt, thậm chí lạnh lùng chất vấn: “Ngươi hối hận rồi phải không?”

Lần này, mẫu thân không giống như trước kia liên tục xin lỗi, mà chỉ cúi đầu, im lặng như khúc gỗ cứng đờ, cuối cùng chỉ nói một câu:

“Ngươi đi đi, đừng để người khác phát hiện.”

Không hiểu vì sao, những lời này như chọc giận Hoàng Quý Phi, nàng gần như mất kiểm soát mà túm lấy mẫu thân, vừa lắc vừa gào:

“Ta hận ngươi. Khương Thời Nghi, ta hận ngươi vô cùng!”

Đến khi Ninh Thanh Ca bật khóc, nhào lên che chắn trước người mẫu thân, hai người lớn mới như sực nhớ đến sự tồn tại của nàng. Họ kìm lại cảm xúc phức tạp, một người đứng trong ánh nến, một người ẩn mình trong bóng tối như hai kẻ thuộc về hai thế giới khác nhau.

Cuối cùng, Hoàng Quý Phi mới dịu lại, ngồi xổm xuống trước mặt nàng, dịu dàng nói: “Là dì không kiểm soát được bản thân, vô tình dọa con rồi.”

Nàng dừng lại một lát, giải thích thêm:

“Mấy hôm trước con gái ta bị kinh hãi, mấy ngày liền sốt cao không lui, mỗi đêm đều ác mộng quấn thân, ta phải ngày đêm ở bên cạnh mới yên tâm được. Cho nên đến trễ, làm con chịu khổ.”

Ninh Thanh Ca không muốn để ý đến nàng, nhưng vừa nghe đến chuyện Cửu hoàng nữ bị bệnh, lại không nhịn được mà hỏi:

“Cửu điện hạ... thế nào rồi?”

Khi nhắc đến con gái, Diệp Thanh Ngô trở nên vô cùng dịu dàng. Đuôi mắt dịu lại, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Đã đỡ hơn nhiều, chỉ là lòng buồn phiền, mấy ngày nay vẫn rầu rĩ không vui.”

Nói rồi, nàng vừa đút điểm tâm mang theo vào tay Ninh Thanh Ca, vừa nói:

“Không biết con thích gì, nên chỉ mang chút bánh điểm tâm bình thường. Ăn tạm cho đỡ đói.”

Ninh Thanh Ca vốn không định nhận, nhưng thật sự đói quá. Từ lúc bị đuổi vào dịch đình đến giờ, nàng chưa từng được ăn no.

Mẫu thân ở bên cạnh nhìn ra nàng ngập ngừng, liền dịu dàng nói:

“Đừng sợ, Diệp di sẽ không làm hại chúng ta đâu.”

Nhưng vừa dứt lời, Hoàng Quý Phi liền hừ lạnh một tiếng, quay đầu đi nơi khác, rõ ràng vẫn không ưa Khương Thời Nghi.

Mẫu thân thì chỉ mỉm cười hiền hòa, đôi mắt phản chiếu thân ảnh của người kia, chưa từng rời đi.

Đêm hôm đó, tâm trạng Khương Thời Nghi rất tốt, ôm lấy Ninh Thanh Ca mà thủ thỉ rất lâu.

Nàng dặn Ninh Thanh Ca không cần sợ Hoàng Quý Phi, còn nói chính mình từng phụ lòng nàng, hết lần này đến lần khác nhấn mạnh.

“Con phải kính nàng, yêu thương nàng, bảo vệ nàng, đừng làm nàng chịu chút ủy khuất nào.”

Nếu có người ngoài nghe được, chắc sẽ tưởng Khương Thời Nghi đang bồi dưỡng tử sĩ cho Hoàng Quý Phi. Rốt cuộc các đại gia tộc thường hay "tẩy não" đầy tớ như thế.

Ninh Thanh Ca nghe không kiên nhẫn, vừa muốn quay đầu thì lại bị mẫu thân ôm chặt lấy.

Khương Thời Nghi cất giọng rất nhỏ, lại nói ra điều mà nhiều ngày trước từng đề cập, lần này không còn là lời khuyên nhủ nữa, mà gần như là một mệnh lệnh.

“Thanh Ca, về sau con phải cưới Thập Nguyệt, được không? Con phải bảo vệ nàng thật tốt, đừng để nàng chịu dù chỉ một chút thiệt thòi.”

Ninh Thanh Ca vẫn im lặng.

Nhưng từ sau đêm đó, cuộc sống của hai mẹ con nàng thực sự dễ chịu hơn một chút. Không thể gọi là nhàn hạ, nhưng ít nhất cũng không còn ai ép buộc làm những công việc không tưởng.

Hoàng Quý Phi thì vẫn không ưa mẫu thân nàng, thường xuyên cố tình làm khó dễ.

Ví như khi mẫu thân đang làm việc, nàng sẽ cố tình đưa thêm hai bộ y phục. Mẫu thân không giận, chỉ càng cẩn thận giặt sạch sẽ hơn.

Tuy nhiên, đến tối, Hoàng Quý Phi vẫn sẽ mang y phục cố tình cắt rách, nổi giận đùng đùng đến chất vấn Khương Thời Nghi.

Mẫu thân thì luôn dịu dàng nhận lỗi, cầm kim chỉ, tự mình khâu vá.

Ninh Thanh Ca không còn giận như trước, vì nàng nhận ra Hoàng Quý Phi hình như rất thích nghe mẫu thân xin lỗi, mà mẫu thân lại dường như cũng thích cúi đầu với nàng.

Thật là kỳ lạ.

Ninh Thanh Ca thầm nghĩ, không biết Cửu điện hạ có biết mẫu thân của mình hóa ra lại là người như vậy.

Nàng nghĩ tới nghĩ lui, cũng thấy chắc chắn là không thể.

Dù không có hoàng tỷ bên cạnh, Cửu điện hạ vẫn được mẫu thân yêu chiều như trân bảo, làm sao có thể để nàng phải bước vào nơi dơ bẩn như dịch đình?

Cho nên, những điều này, chỉ có một mình Ninh Thanh Ca biết.