"Nếu ta không chủ động bước vào Dịch Đình, nàng định đến khi nào mới nói cho ta biết chuyện này?"

Thịnh Thập Nguyệt do dự một lúc, cuối cùng chọn hỏi trước một vấn đề tương đối nhẹ nhàng.

Trong ánh nến mờ mờ, vì Ninh Thanh Ca đang nằm ở mép giường gỗ, gương mặt thanh tú ẩn trong ánh sáng lờ mờ, chỉ có thể thấy rõ đôi mắt đen nhánh ôn hòa như thường ngày.

Lực siết ở cổ tay Thịnh Thập Nguyệt hơi nới lỏng, nhưng nàng nhanh chóng nghiêm mặt, tiếp tục giữ chặt tay đối phương, âm thầm tự nhắc mình lần này tuyệt đối không thể dễ dàng tha cho Ninh Thanh Ca.

Nếu không, Ninh Thanh Ca lại tưởng nàng dễ dãi, chuyện gì cũng giấu nàng. Về sau nếu còn có chuyện gì...

Nghĩ tới đây, chân mày Thịnh Thập Nguyệt càng nhíu chặt.

Ninh Thanh Ca theo bản năng muốn đưa tay đỡ lấy, nhưng lại bị nàng giữ chặt hơn.

Thịnh Thập Nguyệt trừng mắt, nghiêm giọng: "Không được động đậy!"

Cảm giác như đang thẩm vấn phạm nhân thật.

Nhưng ánh mắt Ninh Thanh Ca lại dừng nơi vành tai đối phương, đã qua lâu vậy rồi mà vẫn còn đỏ rực như sắp chảy máu.

Dường như phát hiện ánh mắt nàng có ý cười, Thịnh Thập Nguyệt càng thêm khó chịu, trừng nàng một cái thật dữ, rồi siết chặt tay hơn: "Mau nói!"

Nếu còn lảng tránh, e rằng suốt đêm cũng chẳng thể yên thân.

Ninh Thanh Ca thu lại vẻ mặt, thành thật đáp: "Sau khi cùng điện hạ lập khế ước."

Không biết nhớ tới điều gì, nàng lộ vẻ bất đắc dĩ, nhìn nàng một cái rồi nói tiếp: "Chỉ là thương thế cũ của điện hạ khó xử lý quá, nên mới kéo dài tới giờ."

Nghe vậy, Thịnh Thập Nguyệt hiện ra vẻ phức tạp.

Không cần hỏi thêm, nàng cũng đoán ra vì sao Ninh Thanh Ca đợi đến sau khi lập khế ước mới nói, khế ước Khôn Trạch và Càn Nguyên so với một hôn ước thông thường còn bền chắc hơn. Ít nhất, nàng sẽ không còn dễ dàng đẩy Ninh Thanh Ca ra nữa.

"Nàng đúng là..." Thịnh Thập Nguyệt giơ chân đá vào bắp chân nàng một cái, bất mãn nói.

"Lúc nào cũng không chịu tin ta."

Lực đá không mạnh, ít nhất Ninh Thanh Ca chẳng có vẻ đau đớn gì, ngược lại dịu dàng nói: "Không phải do điện hạ, là ta tự mình có vấn đề."

Giọng nàng chùng xuống, khẽ thở dài:
"Ta chỉ sợ điện hạ giận, rồi sẽ rời bỏ ta."

Nàng nhìn thẳng vào Thịnh Thập Nguyệt, ánh mắt như ánh trăng chập chờn: "Hôm đó, lúc điện hạ đuổi đến Trường Sinh Quan trong đêm, ta vẫn luôn lo sợ. Vừa sợ điện hạ tức giận mà trở về phủ, sai người đưa đến một tờ hưu thư. Lại sợ điện hạ tức giận đến mức rời Biện Kinh, không bao giờ muốn gặp lại ta nữa. Mãi đến khi Lưu Vân truyền tin điện hạ muốn lưu lại Trường Sinh Quan, ta mới nhẹ lòng."

Thấy nàng rốt cuộc chịu nói thật, sắc mặt Thịnh Thập Nguyệt dịu lại, nhỏ giọng đáp: "Ta đâu phải loại người vô lý như vậy?"

Chuyện này, xét đến cùng là do Diệp và Khương gây nên, nàng đâu thể trút giận lên người Ninh Thanh Ca? Tuy nàng có chơi bời, nhưng không phải hạng không phân phải trái.

Ninh Thanh Ca vẫn dịu giọng: "Ta chỉ là... quá sợ."

Một mặt để Thịnh Thập Nguyệt ở Trường Sinh Quan yên tĩnh tiêu hóa quá khứ, một mặt lại sợ nàng càng nghĩ càng giận. Mỗi ngày đều sai người đưa đủ thứ đồ lên núi, cuối cùng chính nàng cũng không nhịn được mà lén lên, đến mức ngay cả túi hành lý Thịnh Thập Nguyệt giấu trong tủ cũng bị lục ra...

Thịnh Thập Nguyệt không biết nên nói gì. Trong lòng chua xót dâng trào, viền mắt đỏ lên, cố kìm nén cảm xúc rồi cất giọng: "Những chuyện kia... đều là thật sao?"

Dù đã biết toàn bộ chân tướng, nhưng mẹ nàng trong lòng vẫn có vị trí đặc biệt. Dù chứng cứ rõ ràng, nàng vẫn không nhịn được muốn hỏi lại một lần.

Ninh Thanh Ca im lặng một lát, rồi gật đầu.

Chuyện này, nàng không thể lừa Thịnh Thập Nguyệt.

Ánh mắt Thịnh Thập Nguyệt lập tức u ám. Không trách nàng có biểu cảm như vậy, trong mắt hầu hết đứa trẻ, hình tượng của mẹ luôn hoàn hảo, cao quý. Nhưng giờ, chính miệng Ninh Thanh Ca xác nhận, khiến nàng cuối cùng cũng phải chấp nhận rằng mẹ nàng cũng chỉ là một con người bình thường.

Cảm xúc còn chưa kịp nguôi ngoai, nàng lại tiện miệng hỏi: "Người quản sự Dịch Đình kia là người của nàng?"

Ninh Thanh Ca gật đầu: "Năm đó nàng từng giúp ta và mẫu thân trong Dịch Đình. Sau này thân thể yếu, không làm được việc nặng, ta liền an bài cho nàng một vị trí nhàn rỗi."

Thịnh Thập Nguyệt "Ừm" một tiếng, coi như đã biết.

Chuyện này không khó đoán, nàng chỉ cố kéo mình ra khỏi cảm xúc nặng nề, để chuyên tâm vào cuộc thẩm vấn.

Môi nàng khẽ mím, do dự hồi lâu mới chậm rãi mở miệng: "Mẹ ta và mẫu thân nàng năm đó ở trong Dịch Đình, có phải là đã..."

Câu nói dừng lại ở đó, nàng không thể tiếp tục. May mắn Ninh Thanh Ca hiểu ý, nhẹ nhàng lắc đầu.

Trong suốt những năm ở Dịch Đình, Diệp Thanh Ngô và Khương Thời Nghi chưa từng vượt qua giới hạn.

Các nàng đều là con gái của thế gia tướng môn, dù rơi vào hoàn cảnh nào cũng không quên nguyên tắc, tuyệt đối không làm chuyện trái lễ. Dù trong lòng có tình ý, cũng kiềm chế đến cực hạn, đến cả tiếp xúc tay chân cũng không có.

Nghe vậy, Thịnh Thập Nguyệt trước là nhẹ nhõm thở ra, rồi lại bất giác bực bội. Cảm xúc phức tạp đan xen, đến chính nàng cũng không hiểu mình nên vui hay buồn.

Vòng ngọc phỉ thúy nơi cổ tay khẽ chạm vào đốt ngón tay, mang theo chút đau nhức âm ỉ.

Ninh Thanh Ca do dự một hồi, cuối cùng mở miệng: "Khi mẫu thân ta qua đời..."

Trong ánh mắt nàng, tiêu cự dần tan rã, như đang lạc vào hồi ức xa xăm...

Khương Thời Nghi mất sớm, kỳ thật cũng chẳng phải chuyện gì bất ngờ. Năm đó, Khương gia huy hoàng rực rỡ, nàng là con gái duy nhất của gia chủ, lại có năng lực vượt trội, từ nhỏ đã là người được vạn người nâng niu, ngưỡng mộ. Dù sau đó bị ép gả vào Ninh gia, trái với nguyện vọng ban đầu, nhưng cũng là phu nhân của một vị tướng quân danh giá, thân phận cao quý đến tột cùng.

Thế nhưng hiện tại, thiên chi kiêu nữ lại rơi vào vũng lầy, bị những kẻ hầu hạ vô tình đối đãi như đồ bỏ đi. Nàng chỉ còn cách dựa vào người từng bị mình phụ lòng, gắng gượng sống lay lắt trong hoàng cung. Dù tính cách nàng vốn rộng lượng, độ lượng bao dung, cũng khó có thể tự mình vượt qua nỗi niềm ấy.

Huống hồ, Khương Thời Nghi lại không phải người dễ dàng cúi đầu. Dù bên ngoài không để lộ gì, nhưng trong lòng đã sớm nén lại đầy oán khí, đêm đêm trằn trọc không thể yên giấc. Cộng thêm áp lực công việc ngày ngày giày vò, thể trạng của nàng ngày một sa sút, đến cuối cùng, cả năm liền ho ra máu không dứt.

Chỉ là nàng vẫn gắng gượng chống đỡ, không chịu để Ninh Thanh Ca hay Diệp Thanh Ngô biết. Mãi đến khi nàng qua đời, hai người tra lại di vật mới phát hiện ra một rương đầy khăn tay thấm máu.

Khi đó, Diệp Thanh Ngô chết lặng rất lâu, lần đầu tiên không bận tâm đến những quy tắc nơi hậu cung, ở trong dịch đình, lặng lẽ ngồi cả một ngày trong phòng Khương Thời Nghi.

Nàng để lại tất cả di vật cho Ninh Thanh Ca, chỉ duy nhất chiếc rương đựng khăn nhuốm máu kia là mang theo bên mình.

Ninh Thanh Ca nhắm mắt lại, cưỡng ép kìm nén ký ức trỗi dậy, chỉ chậm rãi nói: "Lúc mẫu thân ta qua đời, Diệp di đã hôn lên khóe môi của mẫu thân."

Kỳ thực, đó cũng chẳng thể gọi là một nụ hôn, chỉ là trong cơn đau đớn cực độ, nàng mất hết lý trí, mọi thứ như đạo đức, giáo dưỡng, luân thường...

Tất cả những gì từng được Diệp Thanh Ngô xem như khuôn mẫu, đều bị nàng ném lại sau lưng trong khoảnh khắc ấy.

Đứng không vững, nàng quỳ sụp xuống bên mép giường, gắt gao nắm lấy bàn tay dần lạnh giá của người kia.

Nàng gọi đi gọi lại: "Khương Thời Nghi, đừng đi, đừng đi... Ta cầu xin ngươi, đừng đi..."

"Khương Thời Nghi... Đừng rời xa ta..."

Giống như những năm thiếu thời, nàng từng lén trèo tường trong đêm tối, chạy đến cửa nhà Khương Thời Nghi để nài nỉ. Chỉ khác là, lần này không còn ai chống lại cơn buồn ngủ mà mở cửa ra với nàng nữa.

"Thời Nghi tỷ tỷ..."

Cuối cùng, nàng chỉ có thể dựa vào thi thể lạnh lẽo ấy, đem đôi môi ẩm ướt chua xót dán lên khóe môi lạnh băng kia, như hàng vạn lần từng mơ ước lúc còn niên thiếu, mà gọi:

"Tỷ tỷ..."

Đó là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng trong hơn ba mươi năm bên nhau từ thuở nhỏ, nàng dám lớn gan chạm vào.

Một người còn tỉnh táo, một người đã chẳng thể nào biết nữa.

Năm thứ hai sau khi Khương Thời Nghi qua đời, Diệp Thanh Ngô cũng đổ bệnh nặng vào chính mùa đông năm ấy. Không thuốc nào chữa được, cuối cùng cũng lặng lẽ rời đi.

Sau khi mất, chiếc rương chứa đầy khăn tay kia, cùng tất cả những kỷ vật liên quan đến Khương Thời Nghi, được đặt trong quan tài của nàng, chôn sâu dưới lòng đất.

"Mẹ..." Thịnh Thập Nguyệt há miệng, giọng nói như bị nghẹn nơi cổ họng, không thể thốt thành lời.

Nàng có phần hoảng loạn.

Tay siết nhẹ cổ tay Ninh Thanh Ca, vô thức cọ xát, trên cổ tay kia còn vương nhàn nhạt vết đỏ.

"Mẹ..." Nàng nức nở, rõ ràng là vừa nhận được an ủi, nhưng trong lòng lại càng thêm xót xa, chỉ cảm thấy thay mẹ mình mà uất ức, bất cam.

Ninh Thanh Ca thở dài, nghiêng người qua, cúi đầu hôn lên khóe mắt nàng, nhẹ nhàng hôn đi làn hơi nước đọng lại.

"Ninh Vọng Thư, nàng nói xem... có phải ta quá ngu ngốc rồi không? Nếu như ta sớm biết, nếu như ta sớm phát hiện, thì ta đã... ta đã có thể đến bên mẹ..." Thịnh Thập Nguyệt nói năng lộn xộn, đôi mắt đẫm nước như ngọc lưu ly vỡ vụn, ướt đẫm, ánh lên sắc xanh thẳm.

Tay nàng vẫn còn đang giữ lấy cổ tay người kia, không còn như là trói buộc, mà giống như đang cố níu lấy một cành cây cứu mạng.

Ninh Thanh Ca dịu dàng, giọng nói ấm áp trầm ổn: "Tiểu Cửu, chuyện này không phải lỗi của nàng."

"Nhưng ta không biết gì cả... Mẹ đã chịu khổ nhiều như vậy, ta lại không làm được gì... Mẹ thương ta đến thế..." Thịnh Thập Nguyệt không nghe vào lời an ủi.

Tâm trạng nàng gần như sụp đổ, rõ ràng trước mặt đạo trưởng Tĩnh U nàng vẫn còn có thể cố tỏ ra bình tĩnh, giả vờ như chưa có gì xảy ra mà quay về phòng, gắng gượng cho đến lúc này đến khi Ninh Thanh Ca xuất hiện trước mặt.

Câu cú đảo lộn, lời nói rối loạn, như đang tự trách bản thân: "Ta quá ích kỷ, không làm được gì, mẹ đã chịu nhiều khổ như vậy... nhiều khổ như vậy..."

"Tiểu Cửu, Tiểu Cửu..." Ninh Thanh Ca gọi nàng bằng giọng thấp nhẹ.

"Tất cả là tại ta, mẹ đã quá cố gắng che giấu, nàng vốn có thể cùng Khương di..."

Giọng nàng run rẩy, hốc mắt đỏ hoe, như một chú mèo nhỏ làm sai điều gì, chỉ biết cắm đầu khóc.

"Tiểu Cửu!" Ninh Thanh Ca khẽ quát, nâng giọng gọi.

"Chuyện này không liên quan gì đến nàng cả." Nàng lặp lại, rồi nghiêng đầu hôn lên môi Thịnh Thập Nguyệt, từng chữ rõ ràng.

"Đừng dằn vặt bản thân. Đây không phải lỗi của nàng."

"Nhưng mà..." Thịnh Thập Nguyệt vẫn không buông tha chính mình.

Ninh Thanh Ca nhanh chóng tránh khỏi tay nàng, trở tay giữ chặt lấy cổ nàng, ngón tay hơi co lại, khiến Thịnh Thập Nguyệt thốt lên tiếng nghẹn.

"Mẹ..." Nàng lại khóc gọi một lần nữa.

Ninh Thanh Ca hôn nàng từng cái từng cái một, chặn lại tất cả những lời còn sót lại.

Thịnh Thập Nguyệt nghiêng đầu né tránh, nhưng lại bị giữ chặt quay trở lại, muốn giơ tay đẩy ra, lại bị đè lại, tay bị khóa ở đỉnh đầu, eo bị ngồi lên không thể giãy dụa.

Chỉ có thể khóc, từng giọt nước mắt rơi lặng lẽ từ khóe mắt, như một chú mèo nhỏ bị ức hiếp đáng thương.

Giữa động tác lộn xộn, tiếng lục lạc quen thuộc lại vang lên, nhưng chẳng còn ai để ý.

Gối đầu đã bị nước mắt thấm ướt. Ninh Thanh Ca đúng là quá đáng, hoàn toàn không để cho nàng thở lấy một hơi. Thịnh Thập Nguyệt lại khóc đến mức dữ dội, cảm giác như dưỡng khí bị rút sạch, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.

"Ninh..." Nàng cố gắng kêu lên.

Người kia lại chẳng chịu dừng, như thể đã quyết tâm phải dùng cách này để khiến nàng quên hết mọi thứ.

Cổ chân bị trói buộc không ngừng đung đưa, chân đệm mép giường bị đá rơi xuống một nửa, va vào khung giường gỗ, phát ra âm thanh rầm rầm rời rạc, không ngừng vang lên.

Lực ép lên cổ tay lúc siết lúc buông, liên tục không dứt.

Mãi đến khi thiếu dưỡng khí quá nghiêm trọng, tai bắt đầu ù đi, Thịnh Thập Nguyệt như thể không còn sức để khóc nữa mà dừng lại.

Ninh Thanh Ca vốn tưởng nàng đã chịu thua, ai ngờ Thịnh Thập Nguyệt đột nhiên hất văng bàn tay đang trói mình, chân lấy đà giẫm mạnh lên giường, nâng cả thân người bật dậy.

Ninh Thanh Ca bị bất ngờ khựng lại, để Thịnh Thập Nguyệt chớp lấy thời cơ bắt lấy tay nàng, mạnh tay xoay người đẩy xuống.

Ninh Thanh Ca bị đẩy ngã, tiếng lục lạc quen thuộc lại vang lên, chạm đúng vào xương sườn của Thịnh Thập Nguyệt.

Cả hai đồng loạt kêu lên một tiếng.

Không kịp điều chỉnh hơi thở, Thịnh Thập Nguyệt liền giơ tay đẩy mạnh vai đối phương, rồi lập tức ngồi thẳng dậy, học theo tư thế khi nãy của nàng, đem người đè chặt hoàn toàn.

Lúc này đây, nàng mới khó nhọc hít thở từng ngụm lớn, khóe mắt còn đọng giọt nước mắt, rơi xuống mặt Ninh Thanh Ca.

Ninh Thanh Ca giật tay ra, nhưng lại bị Thịnh Thập Nguyệt ép càng chặt, ép đến hõm chăn lõm xuống sâu.

"Ninh Thanh Ca!" Nàng tức tối hét lớn.

Chiêu này tuy lợi hại, nhưng cũng không thể dùng quá mức, đặc biệt là một đêm bị dùng đến hai lần.

Thịnh Thập Nguyệt ban đầu chỉ là tự trách, giờ bị Ninh Thanh Ca chọc giận đến bùng phát, tự trách và tức giận chồng chất, cuối cùng hóa thành một con mèo dựng lông nổi giận.

"Ninh Thanh Ca!" Nàng hung hổ quát lên, siết chặt tay đối phương.

Trái lại người bị đè dưới giường thoạt nhìn vẫn ổn hơn chút, ít nhất không như Thịnh Thập Nguyệt, đuôi mắt rưng rưng, hơi thở dồn dập.

Nhưng Ninh Thanh Ca bị ghì chặt, chỉ có thể ngửa đầu nhìn nàng, chiếc cổ mảnh mai lộ ra dưới lớp cổ áo rộng mở, môi hơi hé, còn lưu lại ánh nước, tư thế bị áp chế chẳng những không khiến người ta thấy tội nghiệp, mà còn giống như đang dụ dỗ đối phương làm chuyện càng quá đáng hơn.

Thịnh Thập Nguyệt càng tức, nhưng lại chẳng rõ mình đang giận vì điều gì.

Có lẽ là vì chuyện trước đó, có lẽ là vì Ninh Thanh Ca không chịu cho nàng một lời rõ ràng, cứ ung dung như thể chẳng hề sợ nàng sẽ làm gì.

"Ninh Thanh Ca, nàng thật phiền!" Nàng giận dữ mắng ra tiếng, siết chặt hổ khẩu tay nàng, giống như học theo động tác vừa rồi của đối phương mà cảnh cáo, các đốt ngón tay siết đến đỏ lên, để lại dấu vết hệt như những vết trên cổ nàng.

Hai người như đang dùng cách của nhau để khảo nghiệm đối phương.

Ninh Thanh Ca nâng mắt nhìn, ánh mắt đen như mực chăm chăm nhìn nàng, trong đôi mắt ấy là cảm xúc khó đoán, nhưng tuyệt không có sợ hãi.

Thịnh Thập Nguyệt không muốn quan tâm nàng đang nghĩ gì. Câu hỏi nàng vẫn luôn giấu trong lòng đến cuối cùng cũng phải bật ra, bởi vì nếu không hỏi, sẽ càng rối loạn. Dưới cảm xúc hỗn loạn này, càng dễ để lời nói tuôn ra.

Nàng cúi đầu nhìn thẳng vào Ninh Thanh Ca, từng từ như đè nén từ lồng ngực mà ra.

"Ninh Thanh Ca, rốt cuộc nàng đối với ta là có ý gì?"

Bên ngoài trời vang lên một tiếng sấm rền, mưa đổ ào ào như trút, từng hạt mưa như châu ngọc rơi loạn, như thể bao nhiêu nén nhịn bùng phát cùng lúc. Cành cây khô bị gãy gục, lá rụng vỡ vụn trong làn mưa, bùn đất tung tóe bắn lên tường trắng, như thể một bức tranh hỗn loạn đang vẽ dang dở.

Ninh Thanh Ca im lặng trong chốc lát, rồi mới lên tiếng: "Điện hạ sao không hỏi, nếu phạm nhân Bắc Trấn Phủ Tư từ chối trả lời, sẽ bị trừng phạt thế nào?"

Thịnh Thập Nguyệt sắc mặt càng lúc càng lạnh, gần như nghiến răng.

"Nàng không định trả lời sao?"

Ninh Thanh Ca tự nói tiếp: "Nghiêm hình tra khảo, cho đến khi ép ra được kết quả."

Nàng lại đột nhiên bật cười, rõ ràng điểm yếu của mình vẫn đang bị Thịnh Thập Nguyệt khống chế, chỉ cần nàng dùng chút lực là có thể bẻ gãy cổ.

Nhưng Ninh Thanh Ca vẫn cười, trong mắt ánh lên những đợt sóng mê hoặc, như thể câu hồn đoạt phách.

Nàng dịu giọng: "Điện hạ giấu trong tủ quần áo đồ vật, ta đã bảo người mang tới rồi, đặt trên bàn tròn cạnh kia."

"Bắc Trấn Phủ Tư có Khúc dì thay ta quản lý, ít nhất có thể nghỉ vài hôm, không cần để ý tới."

Nàng tiếp lời, như đang dụ dỗ hơn là trả lời: "Điện hạ có muốn thử một lần xem, vị Tuần Phủ Bắc Trấn Phủ Tư này, có xứng để điện hạ tự mình thẩm vấn hay không?"

Chỉ đôi ba câu ngắn ngủi, lại dẫn dắt thành hồi hồi chuyển chuyển, không giống đang cầu xin tha thứ, mà như đang dụ dỗ Thịnh Thập Nguyệt lao vào biển dục.

Thịnh Thập Nguyệt khẽ chớp mi, một hồi lâu mới nghiến răng bật ra một câu: "Ninh Thanh Ca, nàng có phải cảm thấy ta không dám?"

Người kia lại không hề lộ ra sợ hãi, ngược lại gật đầu rất tự nhiên.

"Đúng vậy."

Chưa để Thịnh Thập Nguyệt nổi đóa, nàng đã nhẹ nhàng cười nói: "Để phòng điện hạ không dám, thần đã tự phạt mình trước rồi."

Vừa dứt lời, Thịnh Thập Nguyệt lập tức nhíu mày, trong đầu vang lên tiếng lục lạc vừa rồi nàng đã bỏ qua, đột nhiên buông tay, vén áo trong của đối phương lên, mạnh tay lôi xuống. Vải dệt chạm vào bên trong vật gì đó, vang lên một chuỗi âm thanh lách cách.

Thịnh Thập Nguyệt sững người.

Đây là...