Gió đêm lướt qua mái ngói nối tiếp, những tán cây um tùm lay động, Ôn Như Ngọc đưa mắt nhìn phía trước, chỉ cần với tay là có thể chạm vào cành lá rậm rạp, nhất thời lặng im không nói gì.

Trong ngõ nhỏ phía sau, từng nhà lần lượt tắt đèn, lúc này ngẩng đầu chỉ còn lại lầu ba của căn nhà lớn vẫn leo lét trong ánh sáng mờ nhạt, yếu ớt, như bất cứ lúc nào cũng có thể tắt hẳn. Xa xa, bóng tối đan xen, đường viền nhà cửa lẫn vào nhau, trầm mặc kéo dài. Hồi lâu, Ôn Như Ngọc đáy mắt sâu thêm một tầng, khẽ nhếch môi, cố ý cười nhẹ: "Có chủ... thì không thể là chính mình sao?"

Dung Nhân cũng chẳng buồn nhiều lời, chỉ ừ một tiếng, thái độ thờ ơ.

"Thôi, không nói chuyện này nữa." Ôn Như Ngọc chuyển giọng, cũng không muốn tự làm mất mặt: "Còn chuyện khác, em muốn nghe không?"

Dung Nhân đồng ý: "Cô nói đi."

"Sắp tới tôi phải đi công tác mấy ngày."

"Chỉ vậy?"

"Ừ."

"Theo ý cô, đó là chuyện của cô."

"Chỉ là nói trước để em biết, nếu sau này tìm tôi mà không thấy, khỏi phải thắc mắc."

"Tôi sẽ không tìm cô."

"Biết, chỉ nói chút thôi."

Dung Nhân lại vén tóc bên má, cũng là cách kéo giãn không khí, hiếm khi hỏi: "Đi đâu vậy?"

Ôn Như Ngọc đáp: "Vân Bắc, đến đó gặp đối tác mới, tiện thể thăm một trưởng bối, thuận lợi thì một tuần sẽ về, còn nếu dọc đường có gì trục trặc thì chưa chắc, có thể mười ngày nửa tháng, cũng có khi lâu hơn."

"Xem ra cũng phiền phức, khó xử lý."

"Cũng được, không được thì nghĩ cách khác. Giai đoạn này mọi thứ vẫn ổn, chắc sẽ không xui xẻo thế đâu."

Chuyện trong lĩnh vực của người kia, vốn cách xa ngàn dặm, Dung Nhân ít khi hỏi sâu, cũng không hiểu gì về mảng đầu tư network, nhiều lắm chỉ làm người nghe, chẳng góp được ý kiến gì.

Ôn Như Ngọc cũng không ngại, nói qua chuyện đầu tư lần này, rất tín nhiệm Dung Nhân, chẳng sợ lộ bí mật ra ngoài.

Cuối cùng, vẫn không quên hỏi: "Năm nay Đoan Ngọ định tính thế nào?"

Nếu không nhắc, Dung Nhân cũng không nhớ ra Tết sắp tới, thật ra mấy năm gần đây Dung Nhân đã không còn để ý đến mấy dịp này. Trước kia, cả gia đình còn tụ họp ở thành phố A, mấy bữa cơm đoàn viên, khi học đại học thì hẹn bạn cùng phòng hoặc bạn học, sau này ra trường, hai năm đầu còn bay về Thượng Hải thăm nhà, mấy năm nay thì thôi, chỉ gọi điện hỏi thăm, gửi chút quà cho người lớn, còn bản thân... vẫn trốn trong phòng, có bạn rủ thì đi dạo, không có thì cũng mặc kệ.

Đoan Ngọ vẫn còn xa, Dung Nhân chưa có kế hoạch gì, chỉ đáp qua loa: "Còn sớm, chưa tính."

"Về nhà không?"

"Chỗ này chính là quê nhà của tôi rồi."

"Ý tôi là, đến lúc đó rảnh không, em muốn ở cùng người nhà hay một mình?"

"Đều có thể."

Ôn Như Ngọc có chút tức, bao nhiêu ám chỉ hay công khai đưa ra đều như nước đổ lá khoai, nói bao nhiêu cũng phí công. Dung Nhân cứ cố ý như thế, làm lơ cho qua, khiến Ôn Như Ngọc chỉ biết cười cắn răng, nửa giận nửa vui:
"Ngươi đúng là đầu gỗ, đụn gỗ mục, đầu óc chậm chạp, chỗ nào cũng không thông."

Dung Nhân vẫn điềm nhiên, tùy ý đáp, chẳng mảy may bận tâm.

Đã gần mười một rưỡi, không còn sớm nữa.

Dung Nhân cũng không giữ lại, Ôn Như Ngọc vốn cũng chẳng định ở lại, chuyện đã xong thì tự giác rút lui, khỏi phiền Dung Nhân nghỉ ngơi.

"Tôi về đây."

"Ừ, đi đi."

"Hẹn gặp lại."

"Dông dài."

Ôn Như Ngọc vẫy tay, thật sự rời đi, dứt khoát thẳng thắn.

Dung Nhân vẫn đứng trên ban công, nhìn theo bóng người xuống lầu, ra tới tiền viện, đi khuất... Đến đầu hẻm, Ôn Như Ngọc ngoái lại nhìn một cái, tất cả đều lọt vào mắt Dung Nhân. Chờ lấy lại tinh thần mới phát hiện trên bàn trà bỗng có thêm một bao thuốc lá.

Chính là thuốc lá của Ôn Như Ngọc, hút dở một nửa, trước từng vứt ở sofa phòng khách, không rõ bị Ôn Như Ngọc nhặt từ lúc nào rồi để lại đây.

Bao thuốc được rút sẵn một điếu, đặt ngay trên miệng hộp, vừa nhìn đã biết là ai cố ý làm, Dung Nhân ngẩn ra, chậm rãi cầm lên, điếu thuốc nhỏ gọn nằm trong lòng bàn tay, bất giác siết nhẹ.

Một đêm yên lặng tới bình minh, bóng tối dần lui, trời lại sáng, gió nhẹ đưa ánh nắng sớm tới.

Thứ hai, Kafa lại vào lúc cuối tuần bận rộn nhất. Sáng sớm, tuyến dưới còn chưa bắt đầu giao doanh nghiệp, tuyến trên đơn đặt hàng online đã xếp hơn hai mươi đơn, phần lớn là khách quen, đơn nhỏ, cơ bản đều phải giao tới các công ty.

Kiều Ngôn là người đến sớm nhất, còn sớm hơn cả Dung Nhân. Khi Dung Nhân xuống lầu, Kiều Ngôn đã khí thế ngất trời kiểm tra bánh mì, trong quán mới vừa tung chương trình giảm giá kèm món mới, các loại bánh mì vị mới vừa lên kệ đã hút khách. Nếu không mở máy làm sớm thì hôm nay chắc không kịp giao đơn.

Dung Nhân vừa thay đồng phục làm việc vừa bước vào, cầm lấy đơn đặt hàng lướt qua một lượt, nhớ sơ qua thứ tự, trước tiên làm những đơn đặt trước, rồi mới tới các đơn lẻ khác.

"Sớm." Kiều Ngôn tràn đầy năng lượng, tinh thần phơi phới.

"Sớm." Dung Nhân cũng đáp, đeo khẩu trang trong suốt, hỏi: "Bản thảo thế nào, vẽ xong chưa?"

"Chưa, mới lên được bản phác, ban ngày còn phải lên màu, chỉnh thêm mấy chi tiết nhỏ nữa."

"Cao hứng như vậy, chắc đơn hàng cũng nhiều?"

Kiều Ngôn không giấu được chuyện, tiền còn chưa tới mà miệng đã nhếch tận mang tai, giơ một ngón tay, cười tít mắt: "Lần này coi như có thành quả, chờ nhận nhuận bút sẽ bao mọi người đi ăn khuya, tuyệt đối không khách sáo, phải kéo đi cho bằng được."

Dung Nhân nói: "Nhiều thật, so với trước tăng gấp đôi."

Một mặt làm việc, Kiều Ngôn một mặt kể chuyện lần này nhận dự án ở Thiện Kinh. Làm nghề tự do nhiều khi lên xuống thất thường, Kiều Ngôn thuộc kiểu có thể sống ổn, thỉnh thoảng kiếm thêm chút tiền lẻ, hiếm lắm mới trúng được khoản lớn, còn hơn cả lương tháng của người bình thường. Gần đây, hợp tác với một nhà xuất bản, một bộ tranh định in ra mắt, còn cả một quy trình dài phải theo, may mắn thì nhanh nhất cuối năm sau mới có tiền về tay.

Bây giờ không còn là thời 'cày giấy ăn cơm', vẽ vời kiếm tiền vẫn còn dễ hơn nhiều nghề khác nhờ mạng lưới online, nhưng xuất bản không chỉ để kiếm tiền, mà còn là một cách được thị trường công nhận năng lực sáng tạo. Kiều Ngôn cũng từng xuất bản rồi, nhưng lần nào cũng thấy vui như lần đầu, kể cho Dung Nhân nghe, cô hiểu đại khái nhưng không rõ tường tận.

Các đơn đặt trước xong trước 9 giờ, giao hết đi, khách tại quán nối tiếp kéo đến, cả buổi trưa bận bịu đến chân không chạm đất, khắp nơi xoay quanh.

Buổi trưa nhân lúc không có đơn mới có thể ăn phần cơm, tới tận bốn giờ chiều khách mới vắng bớt, đơn hàng cũng nhẹ hơn.

Nhớ lại chuyện hẹn hò tối qua, Kiều Ngôn tranh thủ tám chuyện tiếp.

Dung Nhân nói: "Không có gì đâu, bình thường thôi."

Kiều Ngôn nghi hoặc: "Không có liên lạc lại à, hay sao?"

"Mọi thứ bình thường."

"Ý là gì?"

"Ở cạnh thì được, không có cảm giác đặc biệt."

"Tức là không rung động, có thể ở cạnh nhưng chỉ như bạn, không phải người yêu, không yêu."

"Gần như vậy."

"Thế thì khó thành chuyện rồi."

Kiều Ngôn là người ngoài cuộc mà còn rõ tình hình hơn cả đương sự, như chuyên gia tư vấn tình cảm, lời nào cũng sắc bén, chuẩn xác. "Chậc chậc" hai tiếng, tiếc rẻ, thật sự rất coi trọng Chúc Song, nghĩ hai người mà thành thì hay biết mấy.

Dung Nhân nói: "Ban đầu cũng chỉ là thử tiếp xúc, không thành cũng có thể làm bạn."

Kiều Ngôn cảm khái: "Thật sự tiếc, không nghĩ thêm lần nữa sao?"

Dung Nhân nhếch môi: "Cậu cứ như người am hiểu chuyện này lắm."

"Dĩ nhiên rồi, mình còn từng tìm Chu..." Tên 'kỳ phùng địch thủ' vừa ra đến miệng, Kiều Ngôn liền ngưng lại, không muốn nhắc tới đối phương: "Mình hỏi thăm rồi, người ta là bạch phú mỹ chính hiệu, điều kiện ưu tú, đi du học rồi về nước làm tinh anh. Đặt ở đâu cũng thuộc hàng quý hiếm, bỏ lỡ rồi thì tiếc lắm."

Dung Nhân tán đồng: "Ừ, sau này chắc khó tìm được ai như thế."

Nói tới nói lui, mọi chuyện rốt cuộc vẫn là một chuyện rõ ràng, không có cảm giác thì không thể, Dung Nhân cũng không phải kiểu người chỉ nhìn vào điều kiện để chọn. Được thì tiến tới, không được thì dừng lại, kéo dài chỉ thêm mệt.

Lúc rảnh, Dung Nhân nhắn WeChat cho Chúc Song, hỏi xin địa chỉ.

Chúc Song chẳng nghĩ ngợi gì, tưởng đâu Dung Nhân có việc nhờ, không ngờ lại nhận về lễ vật từng tặng Dung Nhân, cuối cùng Chúc Song cũng không nhận.

Đồ vật ấy đối với Chúc Song có thể chẳng là gì, mua như mua bánh bao ven đường, nhưng với Dung Nhân thì khác, quà tặng giá trị lớn khiến cô không thể thản nhiên nhận lấy, cảm thấy áp lực.

Không rõ là vì công việc bận rộn, không có thời gian giải quyết chuyện này, hay là Chúc Song cũng để ý Dung Nhân từ chối nhiều lần, tóm lại, món đồ được gửi qua bên kia vẫn nhận, còn WeChat thì chẳng thấy trả lời, lạnh nhạt hẳn.

Một ngày trôi qua, chờ mãi cũng không có hồi âm chắc chắn từ Chúc Song, trái lại là Cao Nghi gọi đến hai cuộc, lúc ấy Dung Nhân đang bận, điện thoại để ngoài, để chế độ im lặng nên không nhận ngay được.

Cao Nghi nhắn tin: "Đang bận à?"

Cao Nghi: "Có rảnh không, gọi lại cho em."

Cao Nghi: "Có chuyện, không lừa đâu."

•••

Như thường lệ, nhóc con này nhắn tin oanh tạc, chẳng mấy chốc đã gửi tới cả chục tin nhắn, kèm cả SMS. Dung Nhân cầm điện thoại mở khóa, tưởng có chuyện lớn, ai ngờ chỉ là Cao Nghi cuối tuần muốn sang chơi một ngày.

Có bài học lần trước, biết Dung Nhân sẽ từ chối, Cao Nghi học khôn, không làm căng, ra sức bảo đảm: "Không ở lại đâu, tối em về trường học."

Dung Nhân không mắc lừa: "Chị rảnh sẽ qua trường tìm em, trong quán còn có khách, nếu bận không chạy ra được đâu."

Cao Nghi: "Chị cứ làm việc đi, không cần để ý em, em chỉ đến xem thôi."

Lần trước cũng y hệt thế, kết quả là Cao Nghi mặt dày ở lại suốt hai ngày. Dung Nhân không muốn đồng ý, lại chuẩn bị từ chối, Cao Nghi liền nhanh nhảu lôi Đại cô ra: "Dì bảo em đến tìm chị đấy, không tin thì gọi hỏi đi."

Không phải nói dối, đúng là ý của Đại cô thật, Đại cô thương cháu, biết Cao Nghi ở thành phố A lạ lẫm, lại nghĩ Dung Nhân mở tiệm vất vả, mong hai đứa đi lại nhiều hơn, cùng nhau đỡ đần, nên mới bảo Cao Nghi tới đây.

Cao Nghi: "Dì gửi lại đồ cho chị, nhờ em mang qua."

Dung Nhân gọi điện xác nhận, đúng là ý của Đại cô mới chịu để Cao Nghi tới.

Kiều Ngôn hỏi: "Nếu em ấy tới thì mời mọi người ăn, vừa hay ai cũng ở đây."

Dung Nhân lắc đầu: "Chỉ ở ban ngày thôi, chiều về trường, không ăn được bữa khuya, không kịp đâu."

"Buổi tối lại về cũng được, có sao đâu, việc gì phải đuổi người ta đi vội."

"Bỏ đi."

Không rõ nguyên do, Kiều Ngôn cũng không hỏi nữa, chỉ nói: "Vậy thôi, hôm khác gặp lại."

Cao Nghi thứ sáu không có tiết, sớm đã định cuối tuần qua, nhưng không chờ được, thứ sáu đã chạy sang rồi.

Khi ấy Kafa còn chưa mở cửa, Dung Nhân vẫn đang ngủ, bị tiếng chuông cửa đánh thức, cứ tưởng là khách.

Cao Nghi có mã cửa và vân tay bên này, nhưng cố tình muốn tạo cảm giác 'được chú ý', Dung Nhân vừa ngồi dậy còn chưa tỉnh hẳn thì cửa phòng đã bị kéo ra, Cao Nghi quăng ba lô một bên, vào phòng còn chưa kịp đổi dép, chân trần chạy lại che mắt Dung Nhân từ phía sau, áp sát hỏi nhỏ: "Đoán xem là ai nào."

Tiểu hài nhi cả người đè lên, còn cố tình áp sát bên tai thì thầm, vừa nóng vừa ngứa, lưng cũng bị ôm siết. Dung Nhân lập tức sa mặt, lạnh giọng: "Buông ra, ra ngoài."

Cao Nghi lại càng quấn lấy, dựa sát hơn, chẳng lạ gì sự nghiêm túc của Dung Nhân, lại càng thích chọc phá.

Dung Nhân gỡ tay ra, kéo chăn che ngực, mặt không đổi sắc, tiện tay đánh cho một cái.

Cao Nghi bị đau, phụng phịu: "Làm gì dữ vậy, còn đánh nữa, đùa chút thôi mà, cũng đâu cần giận thế."

"Lập tức ra ngoài."

"Không ra."

"Cao Nghi..."

"Sao?"

Dung Nhân bắt đầu nổi nóng: "Nếu muốn đến đây thì ngoan ngoãn một chút, không thì lát nữa chị đưa về trường luôn."

Cao Nghi bĩu môi, miễn cưỡng buông tay: "Được rồi, ra thì ra, vừa gặp đã cau có, lần nào cũng chỉ biết dọa em, chán lắm."

"Đóng cửa lại."

"Ừ."

"Tránh xa phòng này ra."

"Em có làm gì đâu, đâu đến mức..."

Cao Nghi vừa ra khỏi, cửa lập tức bị khóa trái, Dung Nhân mặt vẫn khó coi, vội thay quần áo thể thao.

Mới hơn bảy giờ sáng, Cao Nghi đi nhờ xe tới, trời còn chưa sáng hẳn, bụng chưa có gì lót dạ. Ra ngoài, cô nàng liền tìm quanh đồ ăn vặt, thấy túi khoai tây chiên Kiều Ngôn để lại liền bóc ra ăn, vừa nhai vừa quan sát quanh phòng, xem có đồ dùng nào của "người khác" không, chắc chắn không có mới chịu yên tâm, quay lại ngồi phịch xuống sofa.

Dung Nhân vào phòng tắm rửa mặt, ra ngoài mặt vẫn chưa dịu: "Đến sớm vậy không phải đi học à, trốn tiết?"

"Không trốn, đừng vu oan, hôm nay nghỉ, thầy có việc dời tiết sang thứ hai rồi." Cao Nghi ngồi xếp bằng trên sofa, cầm lấy cái cốc của Dung Nhân muốn uống nước, thấy cốc cạn lại mở tủ rót nước trái cây, vừa uống vừa nói: "Sớm một chút tới đây cũng không được sao, em còn có thể giúp việc, chia sẻ bớt cho chị."

"Không cần, trong quán đã có nhân viên trực."

"Không cần thì thôi."

Không biết làm sao với tiểu hài nhi này, Dung Nhân chọn cách mặc kệ, như mọi khi lại ném cho một ngàn tệ, bảo ban ngày cứ ra phố dạo, thích gì thì tự mua, đừng quanh quẩn ở đây cho thêm phiền.

Cao Nghi không lấy tiền, ném trả lại ngay, nhất quyết không chịu.

Cô nàng mở balo, lấy đồ Đại cô gửi để lên bàn trà: hai hộp yến sào nhập khẩu cùng đủ loại đồ bổ.

"Dì dặn, hai đứa cùng ăn, để chỗ chị, lần sau có gì nấu thì gọi em về. Đồ này ăn một hai lần không hết đâu, chị đừng có mang cho ai, vất vả lắm mới mang từ quê lên đấy, đừng phụ lòng người ta."

Dung Nhân làm như không nghe thấy, mặc kệ cô nhóc sắp xếp.

Cao Nghi tâm trạng vẫn ổn, bị lạnh nhạt cũng chẳng phiền, tựa lưng vào sofa, rảnh tay mở ngăn kéo bàn trà định bỏ đồ vào.

Nhưng vừa thấy trong ngăn kéo có một chiếc váy, chính là cái váy Ôn Như Ngọc để quên lần trước ngủ lại mà Dung Nhân tìm mãi không ra, cả người Cao Nghi cứng đờ, mặt biến sắc, nụ cười tắt ngấm.

Chưa từng thấy Dung Nhân có kiểu váy thế này, trong đầu lập tức lóe lên 'có người khác', Cao Nghi mất vui, hỏi thẳng: "Cái này là của ai?"