Đêm ấy, Giang Diên trở mình trên giường, đôi mắt thất thần nhìn chằm chằm tấm rèm trướng vá víu rách nát, ngẩn ngơ xuất thần.

Ngoài cửa sổ, tiếng ve kêu râm ran, kẽo kẹt kẽo kẹt.

Tuy mỗi tiếng một cao hơn, nhưng chẳng khiến người ta bực bội, ngược lại như đang hối thúc điều gì.

Ánh trăng trắng trong vắt từ cửa sổ giấy nghiêng nghiêng chiếu vào, rải xuống một góc trong phòng, soi sáng gian nhà cũ kỹ nhưng sạch sẽ gọn gàng, cũng hắt lên khuôn mặt trẻ trung trắng ngần của thiếu nữ trên giường.

"Chà, chán thật!"

Một lát sau, thiếu nữ tung chăn, xoay người bước xuống giường. Đôi chân trần khẽ chạm lên nền gạch xanh, cánh tay thon dài vung lên, lấy chiếc áo xanh mộc mạc nhưng sạch sẽ trên giá treo, khoác lên vai, buộc chặt đai lưng bên hông.

Mái tóc đen nhánh dài đến eo được ngọc quan buộc thành đuôi ngựa cao. Vài sợi tóc mảnh mai buông lơi trên trán và thái dương. Trong tay nàng cầm một chiếc quạt xếp mực thủy, mở ra ngắm nghía, rồi phẩy tay khép lại.

Chuẩn bị xong xuôi, Giang Diên mở cửa bước ra khỏi phòng. Nàng đi đến góc tường, nhẹ nhàng tung người nhảy, vượt qua bức tường cao gần bảy thước, đáp xuống con ngõ tối om bên ngoài. Thoáng chốc, nàng đã biến mất tăm.

Chỉ để lại bóng dáng dây cột tóc trắng phiêu diêu.

Từ khi Đại Lương vương triều lập quốc trăm năm trước, triều đình không cấm đi lại ban đêm, cũng cho phép tiểu thương buôn bán vào buổi tối. Vì thế, chưa ra khỏi ngõ nhỏ, Giang Diên đã nghe tiếng rao bán rộn ràng trên đường phố.

Trà, gạo, dầu, muối, gừng, dấm, trà; rượu nho mỹ tửu, chén dạ quang lấp lánh.

Nàng cầm quạt xếp, thong dong bước đi, thoát khỏi những ngày bị cấm túc, lòng vui sướng khôn tả.

Nói đến chuyện cấm túc...

Trước đó ít lâu, sau khi hạ triều, Giang Diên không cẩn thận xảy ra tranh chấp với công tử Diêu Tinh Vân, con trai Diêu đại tướng quân. Nàng ỷ vào tài ăn nói, còn đối phương là võ tướng, nắm đấm bao giờ cũng nhanh hơn cái đầu. Thấy nói không lại, hắn thẳng tay vung quyền đánh tới.

May mà Giang Diên chẳng có bản lĩnh gì lớn, nhưng chân nàng thì lanh lẹ vô cùng. Nàng cúi người né tránh, xoay mình một cái, khép quạt xếp, chẳng nói lời nào, lập tức bỏ chạy. Diêu công tử tức đến giậm chân tại chỗ, còn buông lời hăm dọa: "Họ Giang, ngươi đợi đấy! Tiểu gia ta không tha cho ngươi đâu!"

Lúc ấy, Giang Diên chẳng thèm để tâm, còn quay đầu làm mặt quỷ trêu ngươi.

Không ngờ, lúc đó chạy thì chạy được, nhưng "chạy được hòa thượng, chẳng chạy được miếu."

Giang Diên là con vợ lẽ của Trường Bình vương phủ.

Phụ thân nàng là Trường Bình vương, anh ruột của đương kim hoàng đế, quyền thế ngút trời, khuynh đảo triều đình, danh vọng lẫy lừng.

Còn mẫu thân nàng, những năm trước chỉ là một nữ tử giang hồ bán nghệ, chẳng có địa vị gì. Gả vào Trường Bình vương phủ chưa bao lâu, Trường Bình vương đã cưới thêm vài tiểu thiếp xinh đẹp, sớm quên mất mẹ nàng.

Mười tám năm trước, khi Giang Diên ra đời, bên cạnh mẫu thân nàng chẳng có lấy một nha hoàn chăm sóc. Mẹ con hai người suýt nữa một xác hai mạng.

May nhờ trời cao phù hộ, mẹ con nàng có tay có chân, sống sót, cũng chẳng để lại di chứng gì.

Mấy năm qua, hai mẹ con sống đời bình lặng an ổn. Nào ngờ, năm Giang Diên mười bốn tuổi, mẫu thân nàng bất ngờ rơi xuống sông mà chết. Người trong vương phủ tìm kiếm ba ngày ba đêm vẫn không thấy thi thể, cuối cùng đành dựng một ngôi mộ chôn di vật cho xong.

Thực ra, về chuyện mẫu thân rơi sông, Giang Diên trong lòng vẫn còn nghi hoặc.

Dù sao, mẹ nàng là người có thể nín thở dưới nước suốt một nén nhang, sao có thể bất ngờ chết đuối được? Có lẽ thấy nàng đã trưởng thành, bà không chịu nổi, bỏ đi đâu đó ngao du.

Chẳng ai quản, Giang Diên cũng mừng vì được tự do tự tại.

Sau chuyện này, Trường Bình vương tuy coi thường nàng – đứa con vợ lẽ này – nhưng đại ca Giang Chính Thanh được điều đi biên tái rèn luyện, tích lũy quân công, phải lâu mới trở về. Nhị tỷ Giang Nhược Y lại không thích tranh chấp triều đình, ngày ngày chỉ lo ồn ào mệt mỏi.

Trường Bình vương chẳng thể nào làm ngơ, chỉ đành đợi đến khi Giang Diên tròn mười sáu tuổi, thành nhân, rồi an bài cho nàng – một thứ nữ – làm chức quan nhỏ triều thỉnh lang. Dù sao, cũng có thể chen chân vào triều đình, chiếm một chỗ đứng.

Vậy là Giang Diên cứ thế vào triều làm quan. Mỗi ngày, nàng theo chân Trường Bình vương lên chầu, đứng ở hàng cuối cùng, nghe đám lão nhân lão thái cùng hoàng đế bàn luận lung tung, nói đông nói tây.

Nói ra thì cũng thật trùng hợp, Diêu Tinh Vân kia cũng do nhà Diêu an bài để chen chân vào triều đình.

Cả hai đều chẳng có thực quyền, cũng chẳng có giá trị gì, ngày ngày đứng song song ở cuối triều đình, ai cũng chẳng thèm để ý ai. Chỉ có hôm đó, đôi bên nói vài câu, kết quả lại chẳng hợp nhau.

Sau khi cãi vã không nể mặt, Giang Diên giậm chân bỏ chạy. Ai ngờ, tên tiểu tử đó lại tìm thẳng đến phủ Trường Bình vương.

Nhà Diêu là hậu duệ của đại tướng khai quốc triều Đại Lương, trong tay nắm trọng binh, được mấy đời hoàng đế sủng ái. Vì thế, ngay cả Trường Bình vương cũng phải nhường nhịn vài phần. Nay tiểu tử đó tìm đến tận cửa, Trường Bình vương sao có thể không để tâm?

Hắn lập tức sai người gọi Giang Diên từ tây sương phòng ra. Trước tiên, hắn cho người hầu ngay trước mặt Diêu Tinh Vân dùng bản tử đánh nàng một trận, sau đó bắt nàng quỳ xuống xin lỗi hắn.

Giang Diên lúc đầu không chịu. Nàng lạy trời, lạy đất, quỳ hoàng đế, quỳ mẫu thân, nhưng chưa từng quỳ trước một tên tiểu tử nào.

Kết quả, người hầu đánh một bản tử vào chân nàng, khiến nàng đau đến cong gối. Bất đắc dĩ, Giang Diên đành quỳ một gối, một tay chống xuống đất.

Tên tiểu tử kia khoái chí không thôi, mặt mày đắc ý. Còn nàng, chịu đựng cơn đau thấu xương ở lưng và chân, lườm hắn một cái, chỉ nghĩ thầm: Gái tốt không ăn thiệt trước mắt.

Lời xin lỗi đã nói, đầu cũng đã cúi, nhưng Trường Bình vương vẫn trước mặt tên tiểu tử đó phạt nàng bị cấm túc ba ngày.

Trong ba ngày ấy, Giang Diên chỉ nằm bẹp trên giường dưỡng thương. Trường Bình vương có ghé qua một lần, nhưng hắn chẳng phải đến thăm nàng, mà chỉ dặn dò: nếu sau này nàng còn dám đắc tội tên tiểu tử nhà Diêu, hắn sẽ phế đi hai chân, hai tay nàng, biến nàng thành kẻ tàn phế.

Giang Diên cắn răng bò xuống giường, cúi đầu, hai tay ôm quyền:
"Nữ nhi biết lỗi rồi."

Đêm nay là đêm cuối cùng của lệnh cấm túc. Đêm khuya vắng lặng, thật khó mà chịu nổi. Vết thương đã gần lành, nàng bèn trèo tường ra ngoài, đi dạo tìm vui, kiếm chút chuyện tiêu khiển.

Nói đến chỗ vui chơi ở kinh thành, ăn uống, cờ bạc, đâu đâu cũng có. Nhưng nơi Giang Diên yêu nhất vẫn là thanh lâu.

Đó chính là chốn phú quý của nàng.

Nghĩ đến những tiểu nương tử vì mình mà phòng không gối chiếc, đêm đêm nhớ nhung mình, Giang Diên không khỏi bước nhanh hơn, nhắm thẳng Tinh Nguyệt lâu – nơi nàng yêu thích nhất – mà đi.

"Tiểu nương tử, ta đến đây!"

Câu cửa miệng thường nói: Một ngày không gặp, như cách ba thu. Ai ngờ ba ngày không đến, Tinh Nguyệt lâu đã đổi thay.

"Cái gì? Tiểu Thanh nương tử của ta chạy theo người khác rồi?"

Đó là người nàng yêu nhất ở Tinh Nguyệt lâu, sao lại bỏ đi với kẻ khác?

Lan di nũng nịu phe phẩy dải lụa trong tay, nhẹ nhàng đáp xuống gương mặt anh tuấn, non mịn của Giang Diên, cười khanh khách:
"Nha đầu, ngươi ba ngày không đến, Tiểu Thanh cô nương sống bằng nghề hầu hạ người. Ngươi không ở đây, lẽ nào nàng phải giữ thân như ngọc vì ngươi? Ngày hôm sau nàng đã theo một công tử đi rồi."

Giang Diên cười gượng hai tiếng, quay người thở dài một hơi, một tay chống vào cột, ra vẻ đau lòng.

Tiểu Thanh cô nương tuy dung mạo bình thường, nhưng khúc tỳ bà nàng tấu lại thấm vào lòng người. Không ngờ lần trước nghe, hóa ra là khúc cuối cùng. Thật khiến người ta đau lòng!

Lan di dù đã lăn lộn ở thanh lâu mấy chục năm, nhưng một tiểu bạch kiểm anh tuấn như Giang Diên lại hiếm gặp. Nàng chủ động tiến đến bên Giang Diên, ngón tay thô ráp như củ hành chậm rãi trượt từ vai nàng xuống:
"Nha đầu, Tiểu Thanh nương tử ngươi không gặp được rồi. Chi bằng đêm nay để mụ mụ ta bồi ngươi. Dù mụ mụ ta đã lớn tuổi, nhưng ở khoản kia, vẫn còn..."

"Ai, Lan di, Lan di!"

Giang Diên lập tức cứng người, quay lại, nắm tay Lan di trong lòng bàn tay, nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay còn tạm coi là nhìn được, cười nói:
"Lan di, tuy ngài đã ngoài bốn mươi, hơn ta hai mươi tuổi, đủ làm mẹ ta, nhưng mỗi lần thấy ngài, ta vẫn thấy ngài phong vận yểu điệu, chẳng khác gì thiếu nữ. Nhưng ta chỉ là một cô nương nghèo, trong túi vài đồng bạc lẻ, chỉ đủ nghe Tiểu Thanh cô nương tấu tỳ bà. Ta không kham nổi ngài đâu."

"Mụ mụ ta không để tâm..."

"Lan tỷ!" Giang Diên vội ngắt lời, chỉ vào đám khách ở lầu một:
"Ngài xem, hôm nay đông khách thế kia, bạc chất đống chờ ngài thu. Khi nào rảnh, nếu ngài cần ta, ta đứng ở cửa tiếp khách cho ngài, được không?"

"Cái này, cũng được thôi."

Nha đầu này mồm mép lanh lợi, lại có một túi da đẹp đẽ. Nếu nàng là một Omega, chắc chắn đã là hoa khôi của Tinh Nguyệt lâu.

Chỉ tiếc...

Rời khỏi Tinh Nguyệt lâu, Giang Diên dùng quạt gõ nhẹ lên đầu, đi xa một chút rồi ngoảnh lại nhìn bảng hiệu Tinh Nguyệt lâu, ngửa mặt thở dài:
"Ai, xem ra đành phải đến chỗ khác tìm vui."

Ngày thường, nếu tìm được niềm vui ở đây, Giang Diên tuyệt đối không đi nơi khác. Chẳng có lý do gì đặc biệt, chỉ vì xa quá.

Chỗ cuối cùng cách phủ Trường Bình vương đến sáu con phố, đi lại thật phiền phức.

Huống chi mai nàng còn phải theo phụ thân lên chầu. Nhưng đêm dài đằng đẵng, thật khó mà chịu nổi.

Để đi tắt, Giang Diên rẽ vào một con hẻm tối đen, đưa tay không thấy năm ngón. Ngõ nhỏ hẹp, chỉ đủ ba người sóng vai, lại nồng nặc mùi thối rữa.

Giang Diên ngửi mà buồn nôn, nín thở cũng chẳng tránh được. Nàng dứt khoát bịt mũi, cúi đầu chạy thẳng. Ra khỏi ngõ, nàng buông tay, khom lưng, chống tay lên gối, thở hổn hển.

Mùi này thật quá kinh, chẳng ai dọn dẹp gì cả.

Đợi hơi thở ổn lại, Giang Diên thẳng lưng định đi tiếp. Không ngờ, trước mặt lại đậu một cỗ xe ngựa.

Trong bóng tối, ánh đèn từ xe ngựa lấp lóe, chiếu lên cửa sổ nhỏ trang trí bằng dây lưu ly.

Giang Diên căng thẳng, chậm rãi nín thở.

Nơi này là đầu hẻm sâu nhất, ngày thường bọn lưu manh còn chẳng lai vãng. Ban ngày đã không ai đến, vậy mà tối nay... sao lại có một cỗ xe ngựa xa hoa như thế? Nhìn màu sơn và trang trí, chắc chắn chỉ nhà quyền quý mới dùng được.

Giang Diên vốn không định xen vào chuyện người khác, chỉ muốn trèo tường chuồn đi cho lẹ. Nhưng nàng vừa bước một bước, chợt nghe:
"Ân a ——"

Oành một tiếng, đầu óc Giang Diên như nổ tung, bước chân khựng lại.

Đầu óc nàng bỗng chốc trống rỗng.

Những âm thanh khác, nàng có thể không nhận ra, nhưng thanh âm này thì Giang Diên lại quá quen thuộc. Đó là tiếng kiều suyễn của nữ tử trên giường, mảnh mai như dòng suối tan chảy từ băng tuyết mùa xuân, dịu dàng ào ạt, thấm vào lòng người, dễ nghe đến mê hồn.

Giang Diên hoảng hốt, quay lại nhìn về phía cỗ xe ngựa. Đèn lưu ly trong xe lấp lánh, sáng ngời.

Không biết có phải đôi tình nhân nào trong kinh thành, bất chấp thế tục, lén lút hò hẹn ở chốn này. Tuy trái với lễ giáo và đạo đức, nhưng Giang Diên lại có chút hâm mộ.

Rốt cuộc, Tiểu Thanh nương tử của nàng lúc này chắc cũng đang trên giường...

Ai, không thể nghĩ nhiều nữa.

Giang Diên thất hồn lạc phách, quay người định đi.

"Ân..."

Thanh âm dễ nghe của nữ nhân lại vang lên, uyển chuyển động lòng người. Nhưng nếu lắng nghe kỹ, dường như chỉ có một giọng, không giống đôi tình nhân đang vụng trộm yêu đương.

Nếu đã thế, dưới ánh trăng này, trong đêm khuya này, một mỹ nhân đơn độc trong xe ngựa, há chẳng phải phí hoài ngày đẹp cảnh lành?

Giang Diên thu lại vẻ mặt, nhét quạt xếp vào đai lưng, rón rén tiến đến bên xe ngựa. Nàng lặng lẽ vén rèm, trong nỗi buồn bã mất mát, một tuyệt thế mỹ nhân với y phục lòa xòa dần hiện ra trước mắt.

Mỹ nhân nghiêng mình nằm trong xe, dưới thân là tấm thảm cẩm tú mỏng manh. Mái tóc đen như mực buông xõa, tựa thơ tựa họa, phủ trên vai. Ngực nàng lộ ra làn da trắng ngọc mịn màng, mặt mày động tình, ánh mắt rực rỡ như lưu quang.

Giang Diên ngẩn ngơ, ánh mắt bị vẻ đẹp ấy làm cho kinh diễm, bất giác siết chặt tấm rèm xe.