Vân Ninh Quận chúa bị nước cuốn mất tích, rơi xuống vực sâu chết không thấy xác, đám người nàng muốn vượt đại quân, sớm hơn một bước tới đạt Đô thành.

Tin tức truyền tới Vĩnh An điện, người trên ngôi vị Thái hậu nghe được liền toàn thân chấn động, cả người mềm nhũn ầm ầm ngã xuống.

Tiểu Ngọc vẫn luôn chờ một bên, thấy thế liền hoảng hốt bước lên, vội vàng đưa tay đỡ lấy Tiêu Mạc Tân, thấp giọng bẩm:

"Nghe nói, hơn một ngàn người tìm suốt ba ngày ba đêm, vẫn không tìm được Vân Ninh Quận chúa."

Tiêu Mạc Tân toàn thân run rẩy, co rút trong lòng Tiểu Ngọc, bàn tay trắng bệch nắm chặt lấy cánh tay nàng, sắc mặt gần như không còn chút huyết sắc:

"Chuẩn bị ngựa xe, Ai gia đi Lĩnh Nam... nhặt xác cho nàng."

Tiểu Ngọc cản: "Thái hậu, hơn ngàn người tìm ba ngày ba đêm không thấy, ngài đi cũng chưa chắc tìm được. Hơn nữa, đại quân sắp hồi kinh trong cung còn bao việc chờ ngài. Giờ ngài không thể đi Lĩnh Nam."

"Chuẩn bị ngựa xe!" Tiêu Mạc Tân quát.

"Tuân lệnh." Tiểu Ngọc bất lực, sai người chuẩn bị ngựa xe.

Tiểu Ngọc rời Vĩnh An điện đi chuẩn bị, để lại Tiêu Mạc Tân một mình trong điện trống vắng. Nàng nhớ lại đêm đó trên ngự đạo, lời nàng nói.

Nàng bảo, nếu thật sự chết trận hãy để mình quên đi dấu răng ấy.

Dấu răng đã tan biến, nhưng một con người sống sờ sờ sao Tiêu Mạc Tân có thể dễ dàng nói quên là quên?

Ngày ấy Tiêu Mạc Tân cũng nói, nếu nàng chết mình sẽ đi nhặt xác, dù chỉ một sợi tóc cũng phải mang về.

Nhưng nàng là Thái hậu, đi Lĩnh Nam không như ra cung. Tới lui mất ít nhất hai ba tháng. Vì thế, Tiêu Mạc Tân đến Trường Nhạc điện tìm Giang Hoài Phụ, nói: "Lĩnh Nam sau đại chiến, dân chúng cần trấn an. Ta định đi Lĩnh Nam ba tháng."

Giang Hoài Phụ không đồng ý: "Hoàng tẩu, Lĩnh Nam tuy đã bình định, nhưng tàn dư phản quân vẫn còn. Ngài tùy tiện đến đó, e sẽ như Diên nhi..."

Diên nhi...

Tiêu Mạc Tân cười lạnh trong lòng.

Cháu gái mình chết thảm ở Lĩnh Nam, chết không thấy xác, vậy mà vị cô cô này chẳng những không quan tâm, còn một lòng nghĩ đến chiến thắng của Điện Tiền Tư. Đúng là một cô cô tốt!

Tiêu Mạc Tân không cho nàng cơ hội, nói: "A Phụ, ta đã quyết. Mai khởi hành. Việc trong cung giao cho ngươi."

"Hoàng tẩu!" Giang Hoài Phụ định khuyên, nhưng Tiêu Mạc Tân đã quay đi.

Hôm sau, trời chưa sáng Tiêu Mạc Tân rời vương cung, mặc thường phục, chỉ dẫn theo mười mấy người.

Tiêu Mạc Tân đơn độc đi, không như đại quân hùng hậu. Nàng đi đường bộ, rồi đường thủy ngày đêm gấp rút, chưa đầy mười ngày đã vào địa phận Lĩnh Nam.

Vào Lĩnh Nam, nàng qua Quế Châu, Liễu Châu, Tầm Châu, rồi đến Liêm Châu, nơi diễn ra trận chiến cuối cùng.

Nơi này vừa kết thúc đại chiến, chưa ổn định, khắp nơi hỗn loạn, dân chúng đang xây lại nhà cửa.

Tiêu Mạc Tân cầm Thái hậu đại ấn, đến thẳng phủ tri châu Liêm Châu. Nàng tiếp quản phủ, trước tiên bố trí quân đội địa phương, đồng thời bổ nhiệm quan viên theo môn ấm, nạp túc mua quan, tái nhập chức, tòng quân bổ nhiệm, lấp đầy chỗ trống ở Liêm Châu.

Mỗi người đều do nàng tự chọn. Với nạp túc mua quan, Tiêu Mạc Tân không phản đối, nhưng phải qua ba năm khảo hạch. Sau ba năm, dân chúng quyết định giữ hay không.

Dưới sự sắp xếp của Tiêu Mạc Tân, dân chúng Liêm Châu nhanh chóng trở lại cuộc sống bình thường. Các châu huyện lân cận nghe Thái hậu ở Liêm Châu, không dám chậm trễ, lập tức chỉnh đốn nội vụ và quân vụ, sợ bị chém đầu.

Lĩnh Nam dần khôi phục trật tự.

Chỉ riêng người ấy vẫn bặt vô âm tín.

Đến tháng Hai, thời tiết ấm dần. Phương nam luôn ấm nhanh hơn phương bắc.

Chạng vạng, một cỗ xe ngựa men theo con đường cỏ xanh, chậm rãi tiến đến vách đá. Tiểu Sơn ghìm ngựa: "Thái hậu, chúng ta đến rồi."

Tiểu Ngọc xuống xe đặt ghế, màn xe từ từ mở. Tiêu Mạc Tân khom lưng bước ra.

Một cơn gió mát thổi qua.

Tiêu Mạc Tân chưa từng đến Lĩnh Nam. Khi đến, mới biết Lĩnh Nam không như lời người ta nói, chẳng hề tệ. Mùa xuân, non xanh nước biếc, suối chảy róc rách, thật khoan khoái.

Tiêu Mạc Tân bước đến vách đá, nơi nàng ngã xuống. Nhìn xuống, là đá lởm chởm, xa hơn là dòng sông cuồn cuộn.

Trúng tên rơi từ đây, khả năng sống sót nhỏ hơn cả tin rằng thế gian có ma quỷ.

Nàng đúng là đi mà chẳng để lại dấu vết.

Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc đứng sau, lặng lẽ nhìn nhau, lòng đầy tiếc nuối và thở dài.

Thật khó khăn mới thắng, vậy mà quận chúa bị đánh lén, ngã xuống vực mất tích. Giờ xây mồ cũng chẳng có gì để đặt.

Thái hậu quá chấp nhất. Từ khi đến Liêm Châu, nàng sai người tìm lần này qua lần khác, đến vách đá này không dưới vài chục lần, mỗi lần đứng rất lâu.

Lần này cũng vậy, Tiêu Mạc Tân đứng đến chạng vạng mới rời đi.

Dân chúng Liêm Châu đã trở lại bình thường. Tiêu Mạc Tân nghỉ một đêm, sáng hôm sau khởi hành đến Xuân Châu, đồng thời viết thư báo cho tri châu Xuân Châu.

Đến Xuân Châu, việc đầu tiên Tiêu Mạc Tân làm là vẽ chân dung Giang Diên, bí mật in ấn, sai người men theo dòng sông ở Liêm Châu, xuôi dòng tra hỏi.

Dù là thi thể, cũng phải có người nhìn thấy. Nàng không tin ngay cả một sợi tóc cũng không tìm được.

Vậy mà, Tiêu Mạc Tân ở Xuân Châu một tháng, rảnh là ra bờ sông đứng, hy vọng nghe được tin tức. Nhưng tin về nàng, như tờ giấy ném xuống nước, dần thấm ướt, cuối cùng mục nát rồi biến mất.

Không nghe được tin tức gì, Tiêu Mạc Tân chuyển sang Đoan Châu. Ở Lĩnh Nam mấy tháng, nàng gầy đi mười cân.

Từ cuối đông, qua ba tháng xuân, đến đầu hạ, lang thang vô định tìm người có lẽ đã hóa bụi đất.

Đến Đoan Châu, triều đình cử người đến. Giang Hoài Phụ phái, muốn Tiêu Mạc Tân về xử lý chính vụ. Không có nàng, triều đình như đĩa cát rời.

Tiêu Mạc Tân sai người truyền tin về: "Nói với trưởng công chúa, Liêm Châu, Xuân Châu, Đoan Châu ở Lĩnh Nam, bổn cung đã trấn an xong. Nhưng Quảng Châu là trọng địa Lĩnh Nam, đợi bổn cung đến Quảng Châu, sẽ hồi kinh. Đừng mong chờ."

Người đến không nói gì thêm, lĩnh mệnh rời đi.

Tiểu Ngọc đứng ở cửa, thấy người đi, bưng cơm canh vào, đặt lên bàn, lo lắng nói: "Thái hậu, ngài ăn chút đi. Hai ngày nay ngài chưa ăn gì. Dù muốn tìm quận chúa, cũng phải giữ sức khỏe."

Tiêu Mạc Tân thất thần nhìn xa xăm, như không nghe Tiểu Ngọc nói. Một lúc sau, nàng mới lên tiếng: "Đũa."

Tiểu Ngọc cầm đôi đũa bạc, hai tay đưa tới. Tiêu Mạc Tân nhận lấy, cúi đầu ăn vài miếng, rồi không ăn nữa, nhưng vẫn cố ăn thêm chút.

Hôm nay thời tiết dễ chịu, ấm áp. Ăn xong, Tiêu Mạc Tân rời nơi ở do tri châu sắp xếp, nàng muốn đi dạo.

Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc theo sau hai bên.

Tri châu nghe Thái hậu muốn ra ngoài, hoảng loạn định điều toàn bộ quân đội Đoan Châu hộ tống, nhưng bị Tiêu Mạc Tân từ chối. Nàng không muốn bị ai quấy rầy.

Tri châu tiến thoái lưỡng nan, cuối cùng chọn đi theo ở con đường bên cạnh. Nếu Thái hậu gặp chuyện, hắn có thể dẫn quân đến ngay.

Tiêu Mạc Tân lang thang vô định bước đi. Đường phố nơi đây tuy không náo nhiệt như kinh thành, nhưng đầy sức sống.

Gần bờ sông, hàng hóa phong phú, nhiều thứ Tiêu Mạc Tân chưa từng thấy. Có món đồ chơi viễn dương, ở đây bán một quan còn ở kinh thành lại tới trăm quan. Quả là mỗi nơi một giá.

"Con cá này ta mới câu, sao chỉ trả ba văn? Nhìn cái đuôi này nhảy khỏe thế mà!"

"Ta nói ba văn thì ba văn. Bán hay không?"

"Không phải, lão bản, trả năm văn đi. Ta với ông đâu phải lần đầu giao dịch. Con cá này rõ to hơn trước. Ông thêm hai văn thôi. Nhà ta có bà lão bệnh, chỉ thiếu hai văn mua thuốc. Lão bản thương tình, lần sau ta mang nhiều cá hơn, được không? Thương tình đi!"

Lão bản bị quấn đến bất lực, miễn cưỡng: "Thôi, thôi, năm văn. Thật chẳng biết làm sao với ngươi."

Người kia cười hì hì: "Cảm ơn lão bản."

Lão bản quay vào: "Ta lấy tiền cho ngươi."

Khi Tiêu Mạc Tân đi ngang tiệm cá, nàng thấy một nữ tử mặc áo tơi, đội nón lá, đang mặc cả giá cá với lão bản. Giọng nói mang âm hưởng Đoan Châu, nhưng không thuần, xen chút khẩu âm kinh thành, nghe buồn cười như cố ý làm trò.

Kinh thành... Tiêu Mạc Tân không nhịn được ngẩng đầu nhìn thêm, nhưng chỉ thấy bóng lưng. Chắc là người kinh thành đến Đoan Châu định cư.

Tiêu Mạc Tân thu ánh mắt, không nhìn nữa, thở dài đau thương, tiếp tục bước đi.

Chủ tiệm cầm năm văn ra, thấy ngoài cửa chẳng còn ai, kêu lên, nhìn quanh đường: "Nha đầu bán cá đâu rồi? Không bán nữa à? Không bán thì thôi, lần sau ngươi đến, ta trả hai văn!"

Lão bản hậm hực về tiệm.

Khi tiếng mắng dứt, người bán cá vừa nãy rẽ vào ngõ nhỏ, đứng cạnh tiệm bánh bao, tay cầm hai con cá lư xâu bằng dây cỏ. Dưới vành nón, đôi mắt đẹp nhìn xa xăm, dõi theo bóng dáng ngày càng khuất trong đám đông.

Đã lâu không gặp.

Tiêu Mạc Tân đi một vòng Đoan Châu, trở về, gọi tri châu và các quan viên đến, chỉ phán một câu: "Mai bổn cung rời Đoan Châu. Không được tiễn, không được báo dân chúng. Ai trái lệnh, chém."

"Tuân lệnh, Thái hậu," tri châu chắp tay.

Tiêu Mạc Tân phẩy tay: "Lui."

Mấy người đồng loạt cúi người rời đi.

Tối đó, Tiêu Mạc Tân ăn cơm, muốn ra sân ngồi nhưng trời không chiều lòng, mưa đổ như thác.

Mưa đã rơi, cứ rơi đi.

Tiêu Mạc Tân ngồi trong phòng, nghe tiếng mưa định nghỉ một lát, không ngờ thiếp đi trên bàn.

Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc đi thu dọn đồ không có ở bên cạnh. Cửa sổ trong phòng mở toang, gió thổi mưa qua cửa, nước mưa tràn vào làm ướt sàn.

Mưa càng lúc càng lớn, cửa sổ kêu leng keng. Tiêu Mạc Tân bị ồn nên nhíu mày, nhưng vì quá mệt mỏi nên mơ mơ màng màng ngủ tiếp.

Lúc này một đôi tay vươn ra khép cửa sổ, rồi từ giá áo lấy áo khoác xuống nhẹ nhàng đắp lên người nàng.

Người đó ướt sũng, khi ngồi xổm nước mưa từ áo tơi chảy xuống, thấm ướt sàn gạch xám.

Người ấy nhìn nàng một lúc, đưa tay phải định chạm vào gương mặt gầy gò, nhưng bị tiếng ồn ngoài hành lang giật mình, vội rụt tay lại đứng dậy nhảy qua cửa sổ chạy đi.

Người vừa đi, Tiêu Mạc Tân bị tiếng ồn đánh thức. Nàng chống tay chậm rãi ngồi dậy, xoa trán một lúc mới mở mắt.

Trước mặt là bát cháo cá lư nóng hổi, trên người đắp áo khoác. Nàng nghĩ là Tiểu Ngọc để lại.

Tiêu Mạc Tân kéo áo quấn chặt. Ăn cơm xong, nàng không có đói nhưng bát cháo cá thơm nức khiến nàng muốn thử. Do dự một lúc, nàng bưng bát, múc một thìa chậm rãi đưa lên miệng.

Cháo cá lư, vị tươi đậm quả thật không tệ.

Từ bao giờ tay nghề Tiểu Ngọc tốt thế?

Tiêu Mạc Tân không nhịn được, uống thêm vài thìa.