Năm nay, yến Trùng Dương trong cung tổ chức long trọng hơn năm trước. Trường Nhạc Điện ngập cúc hoa tươi, hương thơm lan tỏa, cảnh tượng hòa vui.

Tiêu Mạc Tân đặc ân, mời tông thân Giang thị và Tiêu gia cùng dự Trùng Dương. Trong điện sáng ngời, đàn sáo réo rắt, ca vũ rộn ràng.

Giữa trà rượu, tiếng cười vang, chỉ riêng Tiêu Hoán và Giang Trịnh Bình cười gượng, sắc mặt nặng nề.

Tiên hoàng băng hà mới hơn một năm, họ chẳng ngờ Thái hậu từng bị xem nhẹ lại nắm quyền lớn, vạn dân kính ngưỡng trong thời gian ngắn.

Đặc biệt, bình định Lĩnh Nam, công lao tưởng thuộc Điện Tiền Tư, nhưng nàng tự mình đến Lĩnh Nam, dừng chân các châu huyện xử lý công vụ, đến Quảng Châu lấy lại quyền kiểm soát Thị Bạc Tư.

Nữ nhân này thật lợi hại.

Giang Diên ngồi bên trái Giang Nhược Y, nghe nhạc thưởng vũ, uống rượu ăn thịt, tự tại khoái hoạt.

Nàng không tìm chuyện, những chuyện tự tìm đến.

Giang Nhược Y bất ngờ cầm bầu rượu, tự rót cho nàng. Giang Diên thụ sủng nhược kinh, thu chân lại ngồi thẳng:
"Trưởng tỷ, ý này là gì?"

Giang Nhược Y đặt bầu rượu:
"Muội này là Đô Ngu hầu Bộ Quân Tư, hồng nhân trước mặt Thái hậu và Trưởng công chúa. Ta làm tỷ cũng phải kính muội một ly. Sau này, tỷ còn nhờ muội chiếu cố."

Trước đây, Giang Nhược Y đính hôn với Vi gia, huân quý thuộc phe Thái Hoàng Thái Hậu. Ngày lành đã chọn, sang năm đầu năm thành hôn.

Tiêu Mạc Tân vốn không yên tâm để Giang Nhược Y làm nội tể trong cung, luôn luôn đề phòng. Biết nàng sắp thành hôn, nàng lấy cớ này liền đưa nàng ra khỏi cung.

Giang Nhược Y vô tâm triều chính, chẳng muốn làm tai mắt cho Giang Trịnh Bình. Nghe phải rời cùng nàng liền thu dọn đi về ngày chỉ khi về Trường Bình vương phủ, trước mặt Trường Bình vương giả oán trách Tiêu Mạc Tân vài câu.

Chắc Giang Trịnh Bình biết, tức tối vài câu nhưng cũng bất lực.

Giang Diên nâng ly rượu nàng rót, bình thản:
"Tỷ khách sáo. Dù ta dọn khỏi Trường Bình vương phủ, cha không nhận ta, ta vẫn họ Giang. Tỷ cần gì, ta sẽ tận lực."

"Đa tạ muội." Giang Nhược Y kính nàng một ly.

Yến tiệc kết thúc, mọi người lục tục rời cung. Giang Diên định nhân cơ hội đến Vĩnh An Điện tìm Tiêu Mạc Tân, nhưng thấy nàng đi cùng cô cô, chắc có chuyện bàn, nên xoay người ra cung.

Tiêu Mạc Tân quả có chuyện muốn nói với Giang Hoài Phụ, những lời này nàng e chẳng thích nghe.

Thị nữ đế đèn soi đường. Tiêu Mạc Tân uyển chuyển:
"A Phụ, ngươi đã hai mươi hai, lẽ ra nên thành hôn sinh con. Nhưng mấy năm ở biên cương, không có thời gian bàn chuyện này. Dân gian nói trưởng tẩu như mẹ, hôn sự này người nên nghĩ xem, có ý gì chưa?"

Khi biết Giang Nhược Y sắp thành hôn, Tiêu Mạc Tân mới nhớ đến Giang Hoài Phụ. Dù thế nào, nàng cũng nên lập gia đình.

Hôn sự, Giang Hoài Phụ vốn định nghề vương huynh sắp đặt, chẳng ngờ huynh ấy mất sớm.

Giang Hoài Phụ cúi đầu, mắt dừng trên người Tiêu Mạc Tân.

Ở vài tiểu quốc biên cương, thề anh chết em nối. Đôi khi nàng mơ hão, nếu Đại Lương cũng thế, được ở bên hoàng tẩu thì tốt biết bao.

Nhưng đó là ảo tưởng. Với hôn sự này nàng chẳng còn sức phản đối:
"A Phụ nghe hoàng tẩu sắp xếp."

Thấy nàng không từ chối, Tiêu Mạc Tân đã có người trong lòng. Nàng gặp vài lần ở yến tiệc, người này dung mạo, phẩm hạnh đều tốt lại tài hoa.

Tiêu Mạc Tân dò hỏi:
"A Phụ có nghe qua Lâm Diệu, nữ nhi Lâm Sương không?"

"Có nghe." Giang Hoài Phụ đáp.

Tiêu Mạc Tân nhẹ lòng:
"Lâm Diệu là trung thần, được tiên hoàng tin cậy. Nữ nhi ông là Lâm Sương, học rộng tài cao, cầm kỳ thư họa tinh thông, nay đã hai mươi chín xuân. Nếu A Phụ thấy được, ta sẽ nhờ người hỏi ý Lâm cô nương, chúng ta không thể cậy quyền mà ép người ta gả đến."

Giang Hoài Phụ gật đầu:
"Đều được."

Hôn sự định xong, hôm sau Tiêu Mạc Tân sai người mang sính lễ đến phủ Lâm Diệu, dò hỏi ý Lâm Diệu và cô nương nhà họ. Nàng dặn, không được ép buộc.

Ma ma tứ phủ Lâm về, vui vẻ bẩm:
"Bẩm Thái hậu, lão nô gặp Lâm đại nhân. Ông nói tùy ý Lâm cô nương. Cô nương tự nhiên hào sảng, đồng ý hôn sự."

"Tốt." Tiêu Mạc Tân cười hài lòng.

Cả hai bên đồng ý, hôn sự phải nhanh chóng sắp xếp. Phủ Trưởng công chúa cũng bắt đầu tu sửa, quy cách theo Thái tử không được chậm trễ.

Thái hậu hết lòng vì Trưởng công chúa, triều đình cảm thán, bá tánh khen là hiền hậu.

Đêm đông lạnh, Vĩnh An Điện đốt vài ngọn đuốc. Thị nữ lui nghỉ sân chỉ còn gió rét.

Trong điện có lò sưởi, không lạnh nhưng Giang Diên thấy nàng mảnh mai, đứng dậy lấy áo cừu khoác cho nàng:
"Cẩn thận cảm lạnh."

Tiêu Mạc Tân cười, kéo cổ áo lông chăm chú nhìn bàn cờ:
"Đông năm nay đến sớm, nhưng chưa có tuyết."

Giang Dien phất áo, ngồi đối diện:
"Sắp có thôi."

Tiêu Mạc Tân đặt quân trắng, ngước mắt:
"Giang Nhược Y và cô cô nàng đều đính hôn, sang năm thành hôn. Có phải sắp đến lượt người?"

Giang Diên cầm quân đen, đáp bâng quơ:
"Ta mà thành hôn, chắc cần Thái hậu tự chọn. Chẳng biết nhà ai mắt kém, chịu nhìn ta, ranh con này."

Nàng hay tự xưng "ranh con", Giang Diên nghe quen nên thỉnh thoảng cũng gọi thế.

Tiêu Mạc Tân không đành lòng ép nàng, nhưng nàng đã mười chín, sang năm hai mươi. Không cưới, dù hai người không vội thì người đời cũng sẽ dị nghị.

Giang Diên thấy nàng nhắc, cau mày như gặp chuyện nan giải.

"Cả đời không cưới thì đã sao? Một mình tiêu dao, tự tại. Muốn thấy trẻ con, sau này cô cô, Diêu Tinh Vân, Hiểu Uyển có con, ta đến xem là được a" Giang Diên nói.

Tiêu Mạc Tân biết nàng an ủi mình:
"Đừng nói bừa. Cả đời ta và ngươi không thể quang minh ở bên nhau, chết cũng chẳng chung huyệt. Khi nàng ba bốn mươi, hối hận lúc trẻ không cưới, chết không ai hóa vàng, đến tìm ta tính sổ, ta đền không nổi đâu."

Giang Diên nhìn bàn cờ, chẳng sợ:
"Chết không chung huyệt? Vậy đi, ta chết trước, nàng đốt ta thành tro, giữ trong túi gấm. Khi người đi, mang ta theo."

"Giang Diên." Tiêu Mạc Tân giả giận.

Giang Diên ngước lên, cười:
"Thật mà. Sống không danh phận, chết chẳng chung huyệt. Nếu ta vào sử sách, chỉ là kẻ cô độc. Người đời nói sao cũng được."

Nói vậy, Giang Diên thấy bất công, ném quân cờ khí thế bước đến bế Tiêu Mạc Tân đi vào phòng ngủ.

Tiêu Mạc Tân bám vai nàng:
"Đang nói chuyện, nàng định làm gì?"

Giang Diên ủy khuất:
"Nghĩ đến đời sau viết trên sử sách: Vân Ninh quận chúa Đại Lương cả đời chưa cưới, ta chẳng cam. Ta không cô độc, ta có thê tử a."

"Ồ, thê tử quận chúa là ai?" Tiêu Mạc Tân ngẩng người trong lòng, vòng tay qua cổ nàng.

Giang Diên chậm đặt nàng xuống giường, cúi người xuống nghiêm túc nhìn, rồi hôn dịu dàng:
"Ta gọi Tiêu Giang thị, nàng nói xem thê tử ta là ai?"

Tiêu Mạc Tân cười rạng rỡ, nhắm mắt lại.

Đêm khuya, tuyết đầu đông rơi trắng xóa, đè cong mai trong viện.

Tuyết lớn nên miễn triều, Tiêu Mạc Tân đứng ngoài viện xem một lúc rồi cũng nhanh trở vào phòng.

Giang Diên xốc chăn, ôm thân thể lạnh lẽo của nàng, sưởi ấm tay:
"Chẳng phải lần đầu thấy tuyết, sao như trẻ con thế?"

Tiêu Mạc Tân nép trong lòng nàng, thì thầm:
"Năm trước trận tuyết đầu mùa, ta cầu nguyện cho nàng bình an trở về. Nay thành hiện thực, ta cũng nên tạ ơn thần linh."

Tâm ý ấy sao không khiến người cảm động? Giang Diên ôm chặt nàng:
"Sau này, ta luôn ở đây."

Tiêu Mạc Tân:
"Ừ."

Trước Tết năm nay, Tiêu Mạc Tân ban một ý chỉ, triệu Giang Chính Thanh, con trai Giang Trịnh Bình, từ biên cương về. Không có ý gì sâu xa, chỉ đơn giản để hắn cùng cha đón Tết.

Giang Diên đã dọn khỏi Trường Bình vương phủ, sang năm Giang Nhược Y xuất giá, bên cạnh Giang Trịnh Bình chẳng còn ai. Cho hắn một cái Tết đầm ấm, biết đâu sau này trên triều đình, hắn sẽ an phận hơn.

Ngày Giang Chính Thanh về, Giang Hoài Phụ và Giang Diên cùng ra nghênh đón.

Nhiều năm ở biên cương dãi nắng dầm mưa, nguyên bản sạch sẽ trắng nõn tú khí giang chính thanh, hiện tại làn da ngăm đen khô nứt, đôi tay thô ráp, chỉ có thân hình cùng khí chất như cũ không giảm.

Giang Trịnh Bình làm trò mọi người mặt, đôi mắt xôn xao một chút liền đỏ, thần sắc cũng ở trong chớp mắt tang thương rất nhiều: "Đã trở lại, con ta ở biên cương chịu khổ."

Giang chính thanh hai chân một loan, đông quỳ trên mặt đất, trước cấp Giang Trịnh Bình dập đầu ba cái: "Cha, hài tử bất hiếu."

Giang Trịnh Bình khom lưng run xuống tay đem hắn nâng dậy, "Không sao, về nhà đi, cha kêu nương ngươi làm món ngươi thích ăn."

"Dạ." Giang Chính Thanh đỡ hắn.

Một bên Giang Nhược Y cũng khóc đỏ đôi mắt, khóe mắt ướt dầm dề, Giang Diên trong lòng không có một tia gợn sóng, tiếp xong người xong nàng cùng cô cô từ biệt, về tới quận chúa phủ.

Đã nhiều ngày Đại Lý Tự không vội, Diêu Tinh Vân cùng Đỗ Hiểu Uyển mỗi ngày hướng nàng quận chúa phủ đến, ăn ăn uống uống, quá so nàng cái này quận chúa còn muốn tự tại.

Giang Diên vừa đến cửa nhà, sư công cầm điếu thuốc côn bước nhanh đi ra tới, kêu nàng nói: "Nha đầu, nha đầu, ngươi tới."

Giang Diên dẫn theo trường bào, dẫm lên bậc thang đi: "Sư công, làm sao vậy?"

Sư công thần thần bí bí nói: "Có người đã trở lại, nàng muốn gặp ngươi, hiện tại ở trong đại sảnh muốn gặp mặt."

"Có người muốn gặp ta?" Giang Diên vượt qua ngạch cửa, hướng bên trong đi: "Ai a? Làm sư công ngươi tự mình tới đón."

Khẳng định không phải Tiêu Mạc Tân.