Đêm nay, Giang Diên lén ở lại Vĩnh An Điện. Pháo hoa trong cung đã tắt, ngoài cung vẫn rực rỡ, tiếng pháo nổ từng đợt vang vọng.

Vĩnh An Điện tối om, chỉ vài ngọn đuốc lập lòe. Trong phượng trướng, hai bóng người quấn quýt. Giang Diên phủ trên Tiêu Mạc Tân, siết chặt tay nàng, khớp xương nổi rõ, hôn sâu cạn khắp người, đến vai cũng chẳng tha.

Dưới chăn, Tiêu Mạc Tân theo nhịp nàng uốn eo, tiếng rên khẽ bên tai Giang Diên.

Giang Diên trêu:
"Thanh âm Thái hậu, e êm tai hơn pháo hoa ngoài kia."

Tiêu Mạc Tân siết vai nàng, vùi đầu vào cổ, kìm nén:
"Thích tiếng pháo hoa hơn thì ra ngoài mà nghe."

Giang Diên không dám nói thêm, cúi đầu "làm việc".

Đêm từ náo nhiệt dần tĩnh lặng. Trong ngoài cung yên ả, như đất trời ngừng trôi.

Giang Diên ở lại Vĩnh An Điện đến chiều hôm sau mới rời. Tết đến, triều đình và các nơi thăm hỏi lẫn nhau. Dù Trường Bình vương phủ chẳng màng nàng, lợi ích đôi bên vẫn còn, nên nàng tự gửi bái thiếp nhưng cũng không vào.

Sau đó, nàng đến nhà nhiều đại thần, bận cả ngày, chân chẳng ngừng.

Về quận chúa phủ, người hầu đưa một chồng bái thiếp:
"Quận chúa, đây là bái thiếp hôm nay, toàn danh nhân."

Giang Diên xem, đúng là danh nhân, cả Tả Từ cũng gửi.

Xem xong, nàng đưa lại quản gia:
"Trừ bái thiếp Tả đại nhân, còn lại trước tối trả hết."

"Tuân mệnh." Quản gia nhận.

Năm nay náo nhiệt trôi qua. Vừa khai niên, triều đình rục rịch chuẩn bị hôn lễ Trưởng công chúa. Tiêu Mạc Tân ra lệnh, hôn lễ phải long trọng.

Lễ Bộ liên tục gửi lễ đơn vào cung. Thái hậu hơi không hài lòng, họ phải làm lại.

Giang Hoài Phụ nhiều lần nói với Tiêu Mạc Tân, hôn lễ giản đơn là được, nhưng nàng cho rằng, Trưởng công chúa là công chúa duy nhất Đại Lương, muội muội tiên hoàng sủng ái, phải long trọng xứng đáng.

Giang Hoài Phụ vụng lời nói không lại, đành theo ý Tiêu Mạc Tân, không nhúng tay.

Ngày đại hôn định đầu tháng năm. Ngày cưới, từ phủ Lâm Diệu đến phủ Trưởng công chúa, đường ngập hồng trang, sính lễ hàng chục rương, bá tánh xôn xao.

Ngày cưới, sáng đón dâu, tối bái đường. Tiêu Mạc Tân và Giang Trịnh Bình sớm có mặt ở phủ Trưởng công chúa, Giang Diên đứng cửa đón khách.

Thái hậu, Trường Bình vương, quận chúa dự hôn lễ – lần đầu ở Đại Lương, đủ thấy hoàng gia coi trọng Trưởng công chúa.

Năm trước, Tiêu Mạc Tân triệu Giang Chính Thanh về đón Tết với Giang Trịnh Bình, nhưng đầu xuân hắn lại ra biên cương. Hai bên bắt đầu căng thẳng.

Hôm nay, tại phủ Trưởng công chúa, hai người giương cung bạt kiếm, không ai dám đến gần.

Về hôn sự, Giang Trịnh Bình ban đầu phản đối. Lâm Diệu là trung thần, Trưởng công chúa cưới con gái ông, chẳng phải kìm hãm binh quyền nàng, ngăn nàng cùng ông tạo phản? Dù Giang Hoài Phụ không có ý phản, với Tiêu Mạc Tân nàng vẫn là mối nguy tiềm tàng.

Tiêu Mạc Tân đi nước cờ này, e đã đánh lừa tất cả.

Giang Hoài Phụ mặc hỉ phục đỏ rực, cưỡi ngựa đến phủ Lâm Diệu đón Lâm Sương. Nàng từ phủ bước ra, áo dài xanh lục, khăn quàng vai, che mặt bằng quạt, khó thấy rõ dung nhan.

Giang Hoài Phụ dìu tân nương lên kiệu lớn mười hai người khiêng. Vừa ngồi, người tiến đến xin tiền cát lợi cầu may.

Tân nương lên kiệu, Giang Hoài Phụ cưỡi ngựa, đoàn rước tiến về phủ Trưởng công chúa.

Hôn lễ long trọng, ai nấy chúc mừng, chỉ Lâm Diệu và phu nhân lưu luyến nhìn kiệu hoa xa dần, mắt ngấn lệ.

Từ phủ Lâm đến phủ Trưởng công chúa không xa, nhưng đường hồng trang mấy dặm, thêm bá tánh đổ ra xem, đoàn rước đi khá lâu.

Chập tối, kiệu hoa đến phủ Trưởng công chúa. Bố đỏ treo cao, mái hiên rực rỡ, dàn nhạc thổi đàn hát vang, lễ quan tiến đón.

Giang Hoài Phụ xuống ngựa, đến trước kiệu, dìu tân nương. Người xung quanh rải đậu, cầu cát lợi. Tân nương vượt yên ngựa, vào trướng nghỉ ngơi, rồi đến đại đường bái thiên địa, bái cao đường.

Cao đường chỉ có Tiêu Mạc Tân ngồi. Dù Giang Trịnh Bình là anh Giang Hoài Phụ, nàng là Thái hậu, ông không thể sánh.

Bái xong thiên địa và cao đường, tân nhân vào tân phòng. Giang Hoài Phụ đứng phía đông, Lâm Sương phía tây.

Tân nương bái trước, Giang Hoài Phụ bái sau, hoàn thành lễ phu thê đối bái.

Tiếp đó là triệt trướng, hợp búi tóc, giao chén rượu.

Hôn lễ kéo dài đến khuya mới xong. Tiêu Mạc Tân về cung, tắm nước ấm cho đỡ mệt. Khi trở lại Vĩnh An Điện, định nằm nghỉ, nàng thấy bóng người lom khom sửa giường.

Mệt mỏi tan biến, nhưng lòng lại u sầu. Nàng bước tới, nắm tay Giang Diên.

Giang Diên mải sửa giường, không nghe nàng về. Bị nắm tay, nàng kinh ngạc, vui vẻ:
"Tắm nhanh thế? Ta tưởng nàng còn lâu mới xong."

Tiêu Mạc Tân ừ, kéo tay nàng, cùng ngồi xuống dịu dàng:
"Hôm nay ở phủ Trưởng công chúa, xem lễ thành hôn, ta luôn nghĩ đến nàng. Ta quyền cao ngập trời, nhưng chẳng cho nàng được gì – nghi thức, danh phận, chẳng có. Vì ta, nàng cả đời không thể cưới vợ. Ta sợ nàng sẽ hối hận."

"Sao lo chuyện này?" Giang Diên buông tay, véo má nàng:
"Ta chẳng để tâm."

Tiêu Mạc Tân ngước nhìn:
"Nhưng ta để tâm."

Giang Diên trầm ngâm, nghiêm túc:
"Có chuyện chưa nói với nàng. Trước Tết, mẫu thân ta trở về."

"Mẫu thân nàng ? Chẳng phải đã qua đời rồi sao ?" Tiêu Mạc Tân kinh ngạc.

Giang Diên cười, lắc đầu:
"Không, bà giả chết. Mộ kia chỉ chôn y vật."

Tiêu Mạc Tân nghi hoặc:
"Sao phải giả chết?"

Giang Diên giải thích:
"Nương ta thích ngao du, ở đô thành chán ngán, muốn ra ngoài nhưng thân phận ràng buộc, nên giả chết rời đi. Trước Tết, bà về chưa đầy một ngày, lại đi để lại thư. Bà nói phong cảnh ngoài kia chưa xem đủ, muốn đi nhiều hơn."

"Ừ." Tiêu Mạc Tân đáp.

Giang Diên chân thành:
"Ta giống nương, sống tùy tâm. Biết thân phận nàng, ta vẫn bị sắc đẹp lôi cuốn, từng bước sa vào. Khi ấy, ta không nghĩ chúng ta trải qua nhiều chuyện thế. Nhưng ta nghĩ, nếu có thể ở bên, chỉ nàng là đủ. Thành hôn, tìm người sinh con nối dõi – ta chưa từng nghĩ, cũng chẳng cần. Có nàng, ta mãn nguyện."

"Ta tuyệt không hối hận. Ta cam tâm nàng đừng lo nhiều."

Lời này, ai chẳng động lòng? Tiêu Mạc Tân ôm nàng, cằm tựa vai:
"Nếu một ngày nàng hối hận, ngàn vạn lần xin đừng nói với ta."

Nàng không chịu nổi chân tình hôm nay hóa thành lời nguyền mai sau.

Giang Diên đáp:
"Được."

Trưởng công chúa thành hôn rồi rời cung, Tiêu Mạc Tân một mình nắm quyền triều chính. Hoàng thượng cũng trong tay nàng, nhưng lòng nàng chẳng những không nhẹ, mà sầu lo lại tăng.

Giang Hoài Phụ ở ngoài cung, Diêu Sùng và Giang Trịnh Bình dễ tiếp cận nàng. Nếu họ xúi giục, thuyết phục nàng khởi binh mưu phản, đuổi Thái hậu khỏi cung, khi ấy nguy to.

Lúc này, Bộ Quân Tư và Mã Quân Tư không thể động. Người duy nhất Tiêu Mạc Tân dùng được là Giang Diên.

Giang Diên là chất nữ Giang Hoài Phụ, từng cùng Lâm Diệu trị lũ Hiệp Thành, còn bị thương vì bảo vệ ông. Lâm Diệu hẳn tin nàng.

Vì thế, trên triều, Tiêu Mạc Tân cố ý giữ Giang Diên lại, dặn nàng việc này.

Giang Diên đồng ý, nhưng thế chưa đủ.

Muốn nắm quyền lớn, phải leo cao. Đô Ngu Hầu ở Bộ Quân Tư lâu rồi, nên Tiêu Mạc Tân âm thầm đề bạt nàng, muốn nàng vị cực nhân thần, giúp mình củng cố quyền lực.

Đồng thời, nàng không lơ là Bộ Quân Tư và Mã Quân Tư, tránh để Thượng Quan Chiêu và Ngàn Nguyệt thất sủng.

Đại Lý Tự có Văn Tuệ Nguyên làm việc, Tiêu Mạc Tân yên tâm.

Năm Thịnh Võ thứ ba, tiểu quốc biên cương khởi binh quấy nhiễu. Chiến thư tám trăm dặm khẩn cấp về đô thành. Tiêu Mạc Tân sách phong Giang Diên làm Thượng Quán Quân Đại Tướng Quân chính tam phẩm, dẫn ba vạn cấm quân chống ngoại địch. Giang Diên nhận mệnh, chuẩn bị xuất phát.

Khi ban ý chỉ, tay phải Tiêu Mạc Tân siết chặt tay vịn.

Tối, nàng ra cung đến ngôi nhà nhỏ, sai Tiểu Sơn truyền tin, gọi Giang Diên đến.

Giang Diên bận chuẩn bị quân vụ, đến giờ Sửu mới tới. Trong phòng, nàng thấy Tiêu Mạc Tân nhưng đêm nay nàng khác lạ.

Trên bàn đầy món ăn, một bầu rượu. Nàng mặc áo xanh, tóc dài buông xõa, như lần đầu gặp gỡ.

Giang Diên hoảng hốt:
"Nàng... tiễn ta, hay cho ta bữa cơm đoạn đầu?"

"Câm miệng, đừng nói bậy." Tiêu Mạc Tân cau mày, giận.

Giang Diên cười:
"Không phải thế. Trước kia đi Hiệp Thành, bình Lĩnh Nam, chẳng thấy nàng như thế này. Hôm nay, ta hơi thụ sủng nhược kinh thôi."