Giang Diên tỉnh lại, đã hai ngày sau.

Nàng đau đớn khắp người, mở mắt. Trên đầu là trần nhà cao lương cẩm tú, rèm lụa trắng tinh. Trang trí xa hoa thế này, chắc chắn không phải tây sương phòng rách nát của nàng. Nhìn sắc vàng kim hoàng, hẳn là tẩm cung của Thái hậu.

A, Giang Diên còn tưởng đêm đó bên sông đào, sát thủ nàng phái sẽ nhân lúc mình sắp chết mà bổ thêm một đao. Không ngờ, nàng lại cứu mình.

"Tỉnh rồi." Tiêu Mạc Tân bưng bát cháo đến.

Giang Diên theo bản năng muốn ngồi dậy, nhưng mới nhận ra tay chân đều bị bó nẹp, chỉ có thể cử động đầu. Nàng như miếng thịt cá dính trên thớt, vừa thối vừa hỏng.

Tiêu Mạc Tân kéo váy dài, khom người ngồi bên giường, nhẹ nhàng khuấy bát cháo bát trân, múc một thìa, thổi nguội, cúi xuống đưa đến miệng nàng, ôn nhu:
"Uống chút cháo đi. Hai ngày chỉ uống chút nước, bụng hẳn đói lắm."

Giang Diên há miệng ăn. Không nóng, vừa miệng.

Nàng uống một ngụm, Tiêu Mạc Tân đút một ngụm. Bát cháo bát trân nhanh chóng thấy đáy.

Uống ngụm cuối, Tiêu Mạc Tân đặt thìa vào bát, để lên bàn gỗ cao cạnh giường. Nàng quay lại, lấy khăn lụa từ tay áo, lau khóe miệng cho Giang Diên, nói:
"Bị đánh thành thế này mà chưa chết, mạng ngươi cũng lớn."

"Cũng nhờ hồng phúc của Thái hậu, không bổ thêm cho ta một đao" Giang Diên nhìn nàng, đáp.

Tiêu Mạc Tân đang lau chợt khựng lại, ngẩng mắt đối diện Giang Diên. Trước đây, đôi mắt nàng luôn linh động, thoáng nhìn là thấy đáy. Hôm nay, chúng như giếng cổ tĩnh lặng, bình thản lạ thường.

Tiêu Mạc Tân chậm rãi thu tay, khẽ cười:
"Thân thể phế, đầu óc vẫn tỉnh táo. Bổn cung đã sai người nối lại cánh tay cho ngươi, vết thương trên người cũng dùng thuốc tốt nhất. Không quá một tháng, ngươi sẽ gần như hồi phục."

"Rồi tiếp tục lợi dụng ta? Với ngươi, ta còn giá trị gì để lợi dụng sao?"

Trải qua vài lần ám sát, Giang Diên chẳng còn chút thương cảm nào với mỹ nhân rắn rết này. Nàng hôm nay cứu mình, chắc chắn vì một mưu đồ.

Tiêu Mạc Tân làm như không nghe, nói:
"Chức Đại Lý Tự thừa của ngươi, bổn cung chưa trục xuất. Dù chưa trục xuất, với tình trạng này, ngươi e cũng chẳng làm được gì. Vậy cứ ở lại tẩm cung bổn cung, có người chăm sóc."

Giang Diên cười nhạt:
"Ngài không sợ Giang Trịnh Bình phát hiện ta không ở tây sương phòng, sinh nghi sao?"

Tiêu Mạc Tân đắp chăn cho nàng, chậm rãi đứng dậy, cúi nhìn như nhìn con kiến, lạnh lùng:
"Một kẻ đáng chết từ lâu, chết ở đâu chẳng giống nhau? Sao, ngươi còn trông hắn thu xác, dựng mồ, khóc trước mặt ngươi? Đã chết một lần, đừng ngây thơ chỉ dựa vào chút thông minh. Ngươi yếu một lúc, người đời khinh ngươi cả đời. Chỉ khi đứng ở vị trí cao, ngươi mới quyết được sinh tử. Bổn cung cho ngươi cơ hội sống, ngươi phải nắm chắc. Nếu không, bổn cung có thể thu lại bất cứ lúc nào."

Nói xong, Tiêu Mạc Tân xoay người rời tẩm cung.

Giang Diên cứ thế ở lại Vĩnh An điện. Ngày đêm, có tỳ nữ chăm sóc ăn uống, sinh hoạt. Tiêu Mạc Tân thỉnh thoảng ghé qua, phần lớn thời gian bận xử lý công vụ, hòa giải với các quan, hoặc bồi tiểu hoàng đế đọc sách.

Ngày thứ hai mươi, Giang Diên đã hồi phục hơn nửa, có thể xuống giường đi lại, cánh tay cũng nâng được vật nhẹ.

Đêm khuya, nàng vừa luyện xong một bộ kiếm pháp, định luyện bộ thứ hai, thì Tiêu Mạc Tân trở lại. Nàng ra hiệu cho thị nữ lui, bước vào điện, nói:
"Trưởng công chúa đã về, hiện đang ở Vạn Sinh điện phúng viếng Tiên hoàng."

Trưởng công chúa? Cô cô.

Giang Diên quay lưng, mắt chậm rãi ánh lên nét nhu tình.

Cô cô, Giang Hoài Phụ, được Tiên hoàng sủng ái vô vàn, một mình nhận hết ân sủng. Nàng vốn có thể bình yên vô ưu cả đời, nhưng chẳng muốn ở lại triều đình. Sau quốc tang hoàng khảo, nàng dứt khoát ra biên cương, bảo vệ giang sơn Đại Lương.

Chuyến đi ấy đã hai năm, không ngờ nay trở về, lại để tham dự tang lễ Tiên hoàng.

Giang Diên nhớ năm đó, tuyết lớn phủ trắng đô thành. Trước khi rời đi, cô cô cố ý mua ba cây đường hồ lô đến Trường Bình Vương phủ. Người khoác áo choàng đỏ rực, áo giáp tiêu sái, xuống ngựa trước cổng phủ.

Cô cô nói với nàng và Giang Nhược Y:
"A Thanh ở ngoài giữ cương, cây đường hồ lô này không đưa được, ta giữ lại cho hắn. Hai cây này, Nhược Y một cây, Tiểu Diều một cây. Các ngươi đều là nhi nữ tốt của Giang gia, sau này phải chăm đọc sách, phụ tá Hoàng thượng, bảo vệ bá tánh Đại Lương."

Đưa đường hồ lô cho hai người, cô cô cười, xoa đầu Giang Diên, nói:
"Tiểu Diều, tuy ngươi là thứ nữ, nhưng đừng tự coi nhẹ mình. Chỉ cần chịu nỗ lực, ngươi vẫn có thể thành trụ cột của Đại Lương. Nếu không muốn làm quan, thì sống hạnh phúc. Giang gia ta đánh hạ thiên hạ, ngươi có quyền hưởng thái bình thịnh thế."

Đó là lần đầu tiên có người nói với Giang Diên rằng nàng phải sống hạnh phúc. Lời ấy, ngay cả mẫu thân nàng cũng chưa từng nói.

Trưởng công chúa là người nàng kính trọng nhất cả đời.

Tiêu Mạc Tân ôn nhu nói:
"Trưởng công chúa luôn yêu thương con cháu Giang gia. Ta nhớ trước khi nàng đi biên cương, từng mua đường hồ lô cho mỗi người. Ngay cả ngươi, thứ nữ, cũng có phần. Lần này nàng trở về, chắc chắn sẽ triệu kiến ngươi, Giang Nhược Y, và tiểu hoàng đế."

Giang Diên im lặng, chờ nàng nói tiếp.

Tiêu Mạc Tân chẳng kiêng dè, thẳng thắn:
"Lần này, đi cùng trưởng công chúa phúng viếng Tiên hoàng còn có sứ giả Phun An quốc. Phun An quốc từ xưa sùng võ, thích dùng võ kết bạn để tỏ kính trọng. Vì thế, ba ngày nữa sẽ tổ chức hội võ."

Giang Diên trầm ngâm, hỏi:
"Ngươi muốn ta tham gia?"

"Nếu không, ngươi nghĩ ta cứu ngươi vì gì?"

Quả nhiên, nàng có mưu đồ.

Hôm ấy, khi chuẩn bị hồi cung, Tiêu Mạc Tân nhận được ba tin từ ám vệ. Tin thứ nhất từ phía Giang Trịnh Bình, nói rằng sau khi trở về, Giang Diên bị hắn đánh phế. Tin thứ hai, trưởng công chúa và sứ giả Phun An quốc trở về. Tin thứ ba, Diêu Sùng đêm nhập Trường Bình Vương phủ.

Nàng đoán Diêu Sùng đến vì chuyện trưởng công chúa.

Vì thế, Tiêu Mạc Tân sai ám vệ cứu Giang Diên, đưa vào cung. Ngày hôm sau, trên triều đình, nàng thảo luận với các đại thần về việc tiếp kiến các sứ thần đến phúng viếng Tiên hoàng. Nàng cố ý nhắc đến Phun An quốc, nói:
"Ai thắng trong hội võ, người đó sẽ đảm nhiệm chức Đô Ngu hầu của thị vệ thân quân Bộ Quân Tư."

Trong hai mươi ngày qua, Trường Bình Vương, Diêu Sùng, Từ Lận Chi, Tả Từ... đều chiêu mộ cao thủ giang hồ để tranh đoạt ngôi đầu trong hội võ, nhằm giành chức Đô Ngu hầu, củng cố vị thế.

Nhưng Tiêu Mạc Tân chỉ chọn một người: Giang Diên.

Nàng bước đến bàn đá, nói:
"Dù ta lợi dụng ngươi, đây cũng là cơ hội của ngươi. Thắng, ngươi sẽ là Đô Ngu hầu, tỏa sáng trước văn võ bá quan, ta đưa ngươi lên mây xanh. Thua, ngươi là người chết. Đương nhiên, ngươi có thể không tham gia, rời đi ngay bây giờ. Nhưng sau này, tuyệt đối không được xuất hiện ở đô thành. Nếu ta gặp lại người, ám vệ sẽ đem đầu ngươi đến trước mặt ta."

"Được, ta tham gia."

Giang Diên không chút do dự đáp.

Nếu nàng có thể làm hoàng đế, sao trưởng công chúa không thể?

Tiêu Mạc Tân nét mặt dịu đi, bước đến trước mặt Giang Diên, cách một gang, nhìn thẳng vào mắt nàng:
"Giang Diên, ta chọn ngươi, không vì ngươi là nữ nhi Nhiếp Chính Vương, mà vì ngươi có thân thủ, tài trí, sự tiêu sái mà người khác không có, và không bị hủ bại như đám triều đình."

Giang Diên lạnh lùng:
"Lời hay ý đẹp thế, Thái hậu. Nếu có lựa chọn tốt hơn, ngài đã chẳng chọn ta."

Tiêu Mạc Tân:
"Ít nhất hiện tại, ngươi là lựa chọn tốt nhất."

Hôm sau, nhân dịp trưởng công chúa hồi triều, các đại thần đến Vạn Sinh điện phúng viếng Tiên hoàng. Chỉ thiếu Giang Diên.

Tiêu Mạc Tân dắt tiểu hoàng đế đến trước linh cữu Tiên hoàng, nhẹ giọng:
"A Phụ."

Tiên hoàng sinh thời gọi nàng như vậy.

Thái Hoàng Thái Hậu không phải mẹ ruột trưởng công chúa, nên đối với nàng chẳng mấy thân thiết, sắc mặt nghiêm nghị.

Giang Hoài Phụ quỳ trước linh cữu, nghe tiếng gọi, chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt sưng đỏ, nàng khàn giọng:
"Hoàng tẩu."

"Hoàng tẩu."

Nàng gọi thêm lần nữa, kéo tang phục, đứng dậy, bước đến ôm chặt Tiêu Mạc Tân.

Đêm qua khóc cả đêm, giọng nàng khàn đặc, nức nở:
"Hoàng tẩu, hoàng huynh sao đi đột ngột thế? Ta đã viết thư, nói Trung thu từ biên cương về thăm. Hoàng tẩu, sao huynh ấy không đợi ta? Sao lại đi như vậy?"

Tiêu Mạc Tân vỗ vai an ủi, kìm nước mắt:
"A Phụ, Tiên hoàng sinh thời luôn nhắc ngươi, nói chờ Trung thu về, sẽ cùng ngươi vui vẻ."

"Hoàng tẩu..." Giang Hoài Phụ tựa vai nàng.

Tiểu hoàng đế nắm tay Tiêu Mạc Tân, mắt ngây thơ, chẳng biết làm sao.

Các đại thần ngoài điện nghe tiếng khóc, thờ ơ.

Đợi trưởng công chúa khóc gần xong, Phùng Chính bước ra:
"Hoàng thượng, Thái hậu, trưởng công chúa, Thái Hoàng Thái Hậu, giờ đã đến, nên cùng các đại thần phúng viếng Tiên hoàng."

Giang Hoài Phụ buông Tiêu Mạc Tân, ngồi xổm, nắm tay tiểu hoàng đế:
"Hoàng thượng, ta là cô cô. Cùng phúng viếng phụ hoàng ngươi nhé."

Tiểu hoàng đế ngẩng đầu nhìn Tiêu Mạc Tân. Thấy mẫu hậu gật đầu, hắn đáp:
"Được."

Phúng viếng bắt đầu. Hoàng đế dâng hương trước, rồi các đại thần ngoài điện quỳ khóc lớn. Khóc xong, đại thần khuyên Hoàng thượng, Thái hậu, Thái Hoàng Thái Hậu, và trưởng công chúa nén bi thương.

Chừng một canh giờ, phúng viếng kết thúc. Phùng Chính ra ngoài điện, lớn tiếng:
"Các đại thần, lui!"

Ngay khi mọi người chuẩn bị rời đi, Hàn Lâm Viện sĩ Lâm Diệu bước ra, lấy từ tay áo một thánh chỉ giấu kín, quỳ xuống:
"Bẩm Hoàng thượng, Thái hậu, Thái Hoàng Thái Hậu, trưởng công chúa, thần có di chiếu Tiên hoàng để lại cho trưởng công chúa."

"Cái gì?"

"Di chiếu cho trưởng công chúa?"

Giang Trịnh Bình kinh ngạc nhìn Lâm Diệu. Sao Tiên hoàng lại để di chiếu cho Hoài Phụ? Lâm Diệu còn giấu lâu như vậy.

Không chỉ các đại thần và Giang Trịnh Bình, ngay cả Tiêu Mạc Tân cũng lộ vẻ kinh ngạc. Ngày nàng nhận thánh chỉ, chỉ có một phần. Không ngờ Tiên hoàng lại để di chiếu cho Giang Hoài Phụ.

Lâm Diệu đứng dậy, bước đến trước văn võ bá quan, hai tay giơ thánh chỉ:
"Đại sự di chiếu, trưởng công chúa tiếp chỉ."

Giang Hoài Phụ từ trong điện bước ra, quỳ trước Lâm Diệu, chắp tay:
"Thần tiếp chỉ."

Lâm Diệu chậm rãi mở thánh chỉ, trước mặt văn võ bá quan, lớn tiếng tuyên đọc:
"Đại sự di mệnh, phong trưởng công chúa làm Phiêu Kị đại tướng quân, ban bình xa hầu, cầm hổ phù, thống lĩnh toàn quân, phụ tá tân hoàng, an định nghiệp Đại Lương."

Cái gì? Cầm hổ phù, thống lĩnh toàn quân!

Này, này...

Tiêu Mạc Tân lập tức siết chặt nắm tay, ánh mắt sắc lạnh.

Giang Diên đứng ngoài Vạn Sinh điện, nghe đến đó, nàng xoay người tựa vào tường cung, cúi đầu trầm tư. Tiên hoàng giao hổ phù, thống lĩnh toàn quân cho trưởng công chúa, chẳng phải rõ ràng muốn nàng cầm binh mưu phản, làm tân hoàng Đại Lương sao?

Xem ra ý niệm làm hoàng đế của Thái hậu ở Vĩnh An điện e phải thất bại.