Giang Diên bị che, hô hấp khó khăn, lại say mèm, tưởng đó là đùi gà chưa ăn xong. Nàng nắm chặt tay Tiêu Mạc Tân, há miệng cắn. Tiêu Mạc Tân đau nhíu mày, vội rút tay về.

Nhìn lại, hai dấu răng rõ ràng trên tay. Nàng hạ miệng cắn chẳng nhẹ.

Tiêu Mạc Tân dùng khăn tay lau vết răng.

Cô chất hai người say bất tỉnh, gục trên bàn, một người lẩm bẩm gọi Tiên hoàng, một người nhắc tên Thái hậu. Thật đúng là người một nhà.

"A Phụ, A Phụ, A Phụ."

Từ xa, cửa cung vang lên tiếng gọi không hợp uy nghiêm hoàng cung.

Nghe giọng ngang ngạnh, hẳn là Thái Hoàng Thái Hậu ở Thọ Nhân điện.

Đêm khuya thế này, Thái Hoàng Thái Hậu không nghỉ ngơi ở Thọ Nhân điện, chạy đến Lâm Hoa điện tìm trưởng công chúa làm gì?

Thị nữ đứng một bên nghe tiếng ồn, định quay ra ngăn, nhưng thấy Thái Hoàng Thái Hậu, lập tức khom mình:
"Tham kiến Thái Hoàng Thái Hậu."

Thái Hoàng Thái Hậu thẳng đến đình, chưa vào, đã lo lắng gọi:
"A Phụ, mẫu hậu đến thăm ngươi. A Phụ, mẫu hậu rất nhớ..."

Nửa câu, thấy Giang Hoài Phụ say mèm, lời nuốt lại. Nàng quay sang Tiêu Mạc Tân, lạnh nhạt:
"Hóa ra Thái hậu cũng ở."

"Ân," Tiêu Mạc Tân đáp nhạt.

Từ ngày bị Tiêu Mạc Tân uy hiếp, Thái Hoàng Thái Hậu mỗi lần gặp nàng đều run sợ, lo nàng bất ngờ nổi hứng, ban ly độc dược, bắt mình đi bồi Tiên hoàng.

Thái Hoàng Thái Hậu nhìn Giang Hoài Phụ, thấy nàng say chẳng nghe được gì, cũng không muốn đắc tội Tiêu Mạc Tân, nói:
"Nếu A Phụ say, ai gia không quấy rầy, để nàng nghỉ sớm."

Thái Hoàng Thái Hậu bước xuống bậc thang, khuất vào bóng đêm. Trong đình lại tĩnh lặng.

Như thể chuyện vừa rồi chưa xảy ra.

Tiêu Mạc Tân im lặng, nâng ly rượu kề môi hồng nhuận, nhưng dừng lại. Nàng khẽ ngẩng mắt nhìn trưởng công chúa. Dưới lông mi đen, đôi mắt sáng như sao, nhưng chẳng ai nhìn thấu.

Chốc lát, nàng kề ly vào môi, uống cạn nửa ly rượu thơm.

Đặt ly xuống, Tiêu Mạc Tân đứng dậy, đến trước bậc thang, lạnh giọng ra lệnh cho thị nữ:
"Đưa trưởng công chúa về phòng, chăm sóc cẩn thận."

"Dạ, Thái hậu." Hai thị nữ đến, nâng Giang Hoài Phụ về phòng.

Còn Giang Diên, Tiêu Mạc Tân mang đi.

Ngày mai, triều đình, Thần Nguyên điện.

Đây là lần đầu trưởng công chúa thượng triều sau khi trở về. Tâm tư các đại thần, từ ngày Lâm Diệu tuyên trưởng công chúa cầm hổ phù, thống lĩnh toàn quân, đã nghiêng về nàng.

Tiêu Mạc Tân chẳng bận tâm, nói:
"Hôm qua hội võ với Phun An quốc, Đại Lý Tự thừa Giang Diên biểu hiện xuất sắc. Bổn cung định ban thưởng. Gần đây, chức Đô Ngu hầu của thị vệ thân quân Bộ Quân Tư còn trống. Để Giang Tự thừa đảm nhiệm. Chư vị có ý kiến gì?"

Giang Diên là nữ nhi Giang Trịnh Bình, lại là chất nữ trưởng công chúa yêu thương. Dù trước đây bị khinh, hôm nay nàng tỏa sáng trong hội võ, chắc chắn được thân vương và trưởng công chúa sủng ái. Các đại thần tự nhiên không ý kiến.

Triều đình tĩnh lặng, tâm tư khác nhau. Giang Hoài Phụ lên tiếng trước:
"Thần không ý kiến. Thân thủ Diều nhi xuất sắc, đảm nhiệm Đô Ngu hầu rất phù hợp."

Trưởng công chúa mở lời, các đại thần lập tức phụ họa:
"Thần cũng không ý kiến."

Giang Trịnh Bình sắc mặt trầm xuống, siết chặt nắm tay.

Đám cỏ đầu tường gió chiều nào theo chiều ấy.

Tiêu Mạc Tân nói:
"Nếu không ai ý kiến, cứ thế mà quyết định. Từ nay, Giang Tự thừa là Đô Ngu hầu của thị vệ thân quân Bộ Quân Tư. Giang đại nhân sau này cần một lòng phụ tá Hoàng thượng."

Giang Diên đứng giữa điện, chắp tay:
"Thần khấu tạ Hoàng thượng, Thái hậu. Thần nguyện vì Hoàng thượng, Thái hậu muôn chết không từ."

"Ân, lui ra," Tiêu Mạc Tân nói.

Giang Diên lui về vị trí.

Tiêu Mạc Tân tiếp:
"Lễ Bộ Thôi đại nhân đâu?"

Thôi đại nhân bước ra, khom mình:
"Thần ở."

Tiêu Mạc Tân phân phó:
"Việc tang lễ và lăng tẩm Tiên hoàng, từ nay do trưởng công chúa cùng ngươi an bài. Từ lớn đến nhỏ, phải rõ ràng với trưởng công chúa."

Thôi đại nhân:
"Thần lãnh ý chỉ."

Hôm qua chỉ nhắc một câu, không ngờ hoàng tẩu hôm nay đã an bài. Giang Hoài Phụ cảm kích, vội chắp tay:
"Thần lãnh ý chỉ, đa tạ Thái hậu."

An bài này thật tuyệt.

Ngoài hai việc, Tiêu Mạc Tân còn một chuyện muốn tuyên bố. Nàng lấy lại bình tĩnh, nhìn Giang Trịnh Bình dưới điện, sau mành ra vẻ bi thương:
"Mắt thấy ngày Tiên hoàng nhập táng đến gần, bổn cung gần đây lòng càng bi thống, cuộc sống khó an. Mỗi đêm đều mơ thấy Tiên hoàng. Thái y nói, đây là do tưởng niệm quá độ. Vì thế, bổn cung định đến chùa Bàn Nhược cầu phúc cho Tiên hoàng, cho đến ngày nhập táng."

"Thái hậu đến chùa Bàn Nhược cầu phúc?"

"Thái hậu có ý gì?"

"Thái hậu đột nhiên đi chùa Bàn Nhược, là muốn ủy quyền cho trưởng công chúa hay thân vương?"

"Thật không hiểu Thái hậu của chúng ta."

Triều đình xôn xao nghị luận. Giang Trịnh Bình, Tả Hiền, Tiêu Hoán đều ngơ ngác, chẳng đoán được ý định của nàng. Lẽ nào nàng thật sự muốn ủy quyền?

Giang Hoài Phụ mới từ biên cương về, chưa quen thị phi triều đình, chỉ nói:
"Thái hậu có tâm. Thần nguyện cùng Thái hậu đến chùa Bàn Nhược cầu phúc."

"Không cần. Bổn cung tự đi là được," Tiêu Mạc Tân từ chối, tiếp:
"Sau khi bổn cung đến chùa Bàn Nhược, mọi việc lớn nhỏ trong triều, trưởng công chúa tự mình xử lý. Huống chi Hoàng thượng còn nhỏ, ngài là cô cô, nên dạy hắn đọc sách, viết chữ, học đạo trị quốc."

Giang Hoài Phụ thấy có lý, không nói thêm. Nàng nghĩ hoàng tẩu này không như lời đồn dã tâm bừng bừng, vẫn ôn nhu hiền lương như xưa. Khó trách hoàng huynh chọn nàng làm Thái hậu buông rèm chấp chính.

Các đại thần nghe xong, lập tức hiểu ra. Hóa ra Thái hậu giao quyền cho trưởng công chúa.

Lẽ nào muốn "trai cò tranh đấu, ngư ông đắc lợi"?

Thật đoán không ra.

Triều sự kết thúc, Lễ Bộ Thôi đại nhân lập tức chuẩn bị việc cầu phúc ở chùa Bàn Nhược, báo bên đó sẵn sàng.

Tiêu Mạc Tân hạ ý chỉ, vì cầu phúc cho Tiên hoàng nên mọi thứ giản lược. Nàng chỉ mang hai thị nữ và Đô Ngu hầu thị vệ thân quân Bộ Quân Tư, Giang Diên.

Tiêu Mạc Tân vừa vào Tuyên Đức điện, Giang Diên đã theo sau. Thấy không có thị nữ bên cạnh, nàng bước lên, thẳng thắn hỏi:
"Sao ngươi lại đến chùa Bàn Nhược cầu phúc lúc này, còn gọi ta theo?"

Nếu nói nàng vì Tiên hoàng, Giang Diên tuyệt không tin. Nữ nhân này tâm địa sắt đá.

Tiêu Mạc Tân sắp xếp tấu chương trên bàn, thờ ơ:
"Cái gì gọi là lúc này? Lẽ nào Giang đại nhân cũng nghĩ ta nên ở lại cung, cùng họ ngươi lừa ta gạt, tranh quyền đoạt lợi, tiếp tục làm Thái hậu dã tâm bừng bừng?"

"Ta..."

Giang Diên nghẹn lời. Nàng đúng là ý này.

Tiêu Mạc Tân cười khẽ:
"Ngươi nghĩ thế, chẳng lẽ trưởng công chúa không nghĩ ta là nữ nhân tàn nhẫn, chẳng niệm hoàng huynh vừa băng hà?"

"Cô cô sẽ không," Giang Diên phủ nhận.

Tiêu Mạc Tân ngẩng mắt nhìn nàng, khựng lại, buông tấu chương, vẫy tay:
"Lại đây."

Lại qua?

Lần trước nàng gọi thế, suýt nhấn mình chết đuối.

Giang Diên đứng im.

Thấy nàng không động, Tiêu Mạc Tân đành đứng dậy, đến bên nàng:
"Theo ta."

Giang Diên chẳng hiểu nàng muốn gì, nhưng vẫn theo.

Tiêu Mạc Tân dẫn nàng đến Vạn Sinh điện, nhưng không vào, chỉ đứng xa nhìn. Trước đây, ngoài thị vệ và cung nữ, chỉ trưởng công chúa ở lại đây. Hôm nay, trước Vạn Sinh điện có hơn chục đại thần túc trực bên linh cữu cùng nàng.

Giang Diên đứng cạnh Tiêu Mạc Tân, cau mày:
"Những đại thần này, đều muốn nịnh bợ trưởng công chúa?"

"Chưa quá ngốc," Tiêu Mạc Tân cười.

Giang Diên: ...

Nàng vẫn nhìn ra được.

Tiêu Mạc Tân nghiêm giọng hỏi:
"Nếu là ngươi, ngươi nghĩ ta, phụ thân ngươi, hay trưởng công chúa, ai mưu phản ngồi ngai vàng sẽ danh chính ngôn thuận hơn?"

Giang Diên không nghĩ ngợi:
"Trưởng công chúa."

"Đúng thế," Tiêu Mạc Tân nói:
"Trưởng công chúa dù là thứ nữ, nhưng là hoàng thất chính thống, nay nắm thiên hạ binh quyền. Nàng soán vị, không ai phản đối."

Giang Diên phản bác:
"Chúng ta đã nói, trưởng công chúa không soán vị. Nàng sẽ toàn tâm phụ tá tân hoàng."

Tiêu Mạc Tân xoay người, bình tĩnh:
"Nàng không soán vị. Nhưng ngươi nghĩ, trưởng công chúa sẽ để người khác cướp ngai vàng của Hoàng thượng sao? Nếu một ngày, ta và Giang Trịnh Bình đồng thời phát động chính biến, ngươi nghĩ nàng sẽ giết Giang Trịnh Bình hay tự tay chặt đầu ta?"

"... Giết ngươi."

Giang Diên trả lời, tránh ánh mắt nàng.

Trưởng công chúa trọng thân tình. Dù Giang Trịnh Bình tạo phản, nàng sẽ nể hoàng huynh mà tha hắn.

Còn Tiêu Mạc Tân...

"Vậy đấy, Giang đại nhân," Tiêu Mạc Tân nói:
"Thứ nữ hay đích nữ, trong cung hay ngoài cung, huyết thống hay ngoại thích, trước sau khác biệt. Chúng ta mãi mãi thấp hơn họ một bậc."

Giang Diên nghe mà da đầu tê dại. Thấp một bậc... Đúng vậy, chẳng phải nàng ở Giang gia chịu thấp kém mười tám năm sao?

Ngay cả hạ nhân cũng quát tháo nàng. Bị Giang Nhược Y đánh chết, chẳng ai buồn nhìn.

Giang Diên lý trí hơn, hỏi:
"Đây là lý do ngươi luôn muốn đoạt quyền, ngồi ngai vàng?"

Tiêu Mạc Tân nhẹ giọng, bước đi, phiêu đãng:
"Thấp một bậc chỉ là phần nhỏ trong lý do đoạt quyền. Ta chỉ đang cứu mình."

"Cứu mình?" Giang Diên không hiểu.

Nàng là Thái hậu, ai dám giết?

Tiêu Mạc Tân chậm rãi giải thích:
"Mấy năm nay, Tiên hoàng cứu đói vô đạo, sức khỏe suy yếu, tân hoàng còn nhỏ. Trường Bình vương mưu vị rõ ràng. Ta làm Thái hậu buông rèm chẳng phải ân huệ của Tiên hoàng, mà là hắn dùng ta kiềm chế Trường Bình vương, chờ trưởng công chúa về nắm binh quyền, bảo vệ tân hoàng. Chưa nói trưởng công chúa có mưu nghịch hay không, chỉ riêng Trường Bình vương, Tiên hoàng đã khiến ta kết thù với hắn. Nếu hắn mưu nghịch thành công, ta chắc chắn chết. Hơn nữa, dù trưởng công chúa hiện không mưu nghịch, ai nếm tư vị quyền lực mà cam từ bỏ? Nếu nàng có tâm mưu nghịch, nàng làm Hoàng thượng, nặng thì giết ta, nhẹ thì giam lỏng hậu cung, cả đời không ra được. Ngươi nói, ta chẳng phải kiểu gì cũng chết?"

Giang Diên nghe mà câm nín.

Hóa ra Thái hậu này lại nguy cơ tứ phía đến thế.

Tiêu Mạc Tân nhìn con đường hồng tường phía trước, thần sắc thâm trầm:
"Cho nên, Giang Diên, không phải ta muốn tranh, mà là ta buộc phải tranh. Trưởng công chúa là biến số lớn nhất trên con đường này. Ta nay rút lui lúc đỉnh cao, là cho trưởng công chúa cơ hội, cũng là cho chính mình một cơ hội. Nếu ta cược thắng, vẫn còn cơ hội tranh đoạt. Nếu thua, trưởng công chúa nể ta cầu phúc cho Tiên hoàng, không giết ta, nhưng cũng sẽ giam ta cả đời trong hậu cung. Đến lúc đó, e ngươi vĩnh viễn chẳng thấy nữ nhân rắn rết này nữa. Giang Diên, ngươi là người đầu tiên ta hoàn toàn giao phó, ngay cả Tiên hoàng cũng chưa từng chạm ta một ngón tay."

Câu cuối, Tiêu Mạc Tân cố ý trêu nàng.

Giang Diên bước theo sau, khựng lại.