Năm năm chẳng chạm một ngón tay...

Giang Diên kinh ngạc, nhưng cũng bình tĩnh. Nàng và Tiên hoàng thành hôn năm năm chẳng sinh con, mà Tiên hoàng cả đời mê nam sủng. Nghĩ kỹ, cũng đoán được phần nào.

Nhưng Tiêu Mạc Tân nói chân thành như thế, Giang Diên vẫn xúc động.

"Chuyến đi chùa Bàn Nhược này, ngươi không cần mang gì. Ta sẽ chuẩn bị cho ngươi. Chúng ta xuất phát tối nay."

Tiêu Mạc Tân dặn nàng.

Giang Diên dường như chẳng thể từ chối.

Đêm đến, Vĩnh An điện.

Một cỗ xe ngựa tinh xảo dừng trước cửa. Hai thị nữ tố y đứng hai bên. Giang Diên tay trái cầm kiếm, tay phải nắm dây cương, thân hình đĩnh bạt.

Phía sau, Tiêu Mạc Tân và Giang Hoài Phụ đang nói chuyện.

Giang Hoài Phụ buông tay đỡ Tiêu Mạc Tân, chân thành:
"Hoàng tẩu đi lần này phải chú ý an toàn. Nếu có việc gì, cứ báo cho Hoài Phụ. Hoài Phụ sẽ dốc toàn lực."

Tiêu Mạc Tân cười khẽ, trấn an:
"Ta chỉ đi cầu phúc cho Tiên hoàng, sẽ không có việc gì. Huống chi có Diều nhi bồi ta, ta tự nhiên an toàn. A Phụ yên tâm."

Giang Diên nghe nhắc tên, khẽ quay đầu nhìn họ.

Con ngựa bên cạnh hí nhẹ, vó giậm đất.

Tiêu Mạc Tân nhân cơ hội:
"Được rồi, A Phụ, thời gian không sớm, ta nên xuất phát."

"Hoàng tẩu thượng lộ bình an" Giang Hoài Phụ khom mình chắp tay.

Tiêu Mạc Tân gật đầu:
"Ân."

Thị nữ tiến đến, đỡ cánh tay Tiêu Mạc Tân, chậm rãi dìu nàng lên xe. Một thị nữ khác mở cửa gỗ. Khi Tiêu Mạc Tân ngồi vào, họ đóng cửa, thu xe ghế.

Trước khi đi, Giang Hoài Phụ bước nhanh đến cạnh Giang Diên, dặn:
"Diều nhi, lần này bồi hoàng tẩu đến chùa Bàn Nhược, phải luôn luôn bảo vệ nàng, đừng để xảy ra chút sai sót nào. Ngươi cũng phải bình an."

Giang Diên chắp tay:
"Diều nhi biết."

Xe ngựa chậm rãi rời cung trong đêm. Vài tốp người lén theo sau, Giang Diên và Tiêu Mạc Tân đều biết, nhưng chẳng để tâm. Nếu triều đình không phái người theo, mới là lạ.

Chùa Bàn Nhược nằm ngoài đô thành, là tự viện của hoàng gia, rộng lớn, thờ cúng mười lăm hoàng đế Đại Lương. Ngày thường náo nhiệt, nhưng quốc tang khiến nơi này vắng hơn. Dù vậy, khách hành hương vẫn tấp nập.

Nửa canh giờ sau, xe ngựa đến chùa Bàn Nhược. Một nhóm tăng nhân nghênh đón. Chủ trì Phổ Quảng đại sư thấy xe ngựa, tiến lên chắp tay:
"A di đà phật."

"Hu." Giang Diên dừng ngựa.

Thị nữ mở cửa gỗ, đặt xe ghế, khom mình:
"Nương nương, chùa Bàn Nhược đã đến."

Tiêu Mạc Tân cúi người bước ra, tay đáp lên tay thị nữ, từng bước chậm rãi xuống, tư thái ưu nhã.

Phổ Quảng đại sư nghênh đón:
"Thái hậu đêm khuya đến chùa Bàn Nhược cầu phúc cho Tiên hoàng, quả có tâm. Tiên hoàng có linh, chắc chắn biết tâm nguyện của Thái hậu. A di đà phật."

Tiêu Mạc Tân chắp tay:
"A di đà phật. Đêm khuya quấy rầy các sư phụ thanh tu, thật thất lễ. Trước khi đến, ta đã sai Lễ Bộ báo chư vị, mọi thứ giản lược là được. Ta đến cầu phúc, không vì việc khác."

"A di đà phật, thí chủ mời vào."

Phổ Quảng dẫn ba người vào. Giang Diên dắt ngựa, đưa xe ngựa đến chỗ khác, lát nữa sẽ quay lại.

Thông thường, hoàng thất cầu phúc được an bài ở Tịnh Từ điện, nơi có phong thủy tốt nhất chùa Bàn Nhược, cầu phúc tại đây giúp Đại Lương hưng thịnh. Tiêu Mạc Tân lần này cũng được an bài tại đây.

Phổ Quảng đưa nàng đến Tịnh Từ điện, đứng ngoài cửa, khom mình:
"Đêm đã khuya, thí chủ nghỉ sớm. Bần tăng xin cáo lui."

"Đa tạ đại sư," Tiêu Mạc Tân chắp tay.

Phổ Quảng gật đầu, rời đi. Tịnh Từ điện rộng lớn chỉ còn ba người.

Tiêu Mạc Tân thấp giọng dặn thị nữ:
"Chung quanh có động tĩnh, lặng lẽ ghi nhớ, không đuổi theo. Dù có người giết đến trước mặt rồi chạy, cũng không truy."

"Dạ, Thái hậu," hai thị nữ chắp tay.

Tiêu Mạc Tân bước vào. Thị nữ chia ra canh hai bên cửa, ám khí trong tay áo sẵn sàng.

Một nén hương sau, Giang Diên sắp xếp xe ngựa xong, trở lại Tịnh Từ điện. Đến cửa, nàng dừng, chắp tay:
"Hai vị, ta muốn gặp Thái hậu. Có thể thông báo không?"

Một thị nữ đáp:
"Không cần thông báo. Thái hậu đang chờ trong điện. Giang đại nhân, mời vào."

Chờ ta?

Nàng biết ta sẽ đến sao?

Dù nàng đoán thế nào, Giang Diên mím môi, thu kiếm, đẩy cửa bước vào.

Tiêu Mạc Tân vừa thắp hương xong, đang quỳ trên đệm hương bồ dập đầu. Giang Diên tiến đến, đặt kiếm trước ngực, trêu:
"Thái hậu ngươi đúng là thê thảm."

"Sao lại nói thế?"

Tiêu Mạc Tân dập đầu lần thứ ba.

Giang Diên nói:
"Nghe nói hoàng thất đến chùa Bàn Nhược cầu phúc, hoặc kiệu tám người khiêng, hoặc hàng trăm tùy tùng, xa hoa náo nhiệt. Ngươi thì ngược lại, vì Tiên hoàng cầu phúc, chỉ mang hai thị nữ và ta, tổng cộng ba người. Biết thì bảo ngươi là Thái hậu quyền khuynh triều dã, không biết còn tưởng từ lãnh cung nào chui ra."

Dập đầu xong, Tiêu Mạc Tân kéo làn váy đứng dậy, liếc nàng, rồi đến bàn trà ngồi, rót một chén trà nóng, mới đáp:
"Lời ngươi không sai. Nhưng ai khiến Tiên hoàng xa xỉ, tại vị năm năm, tiêu không ít bạc quốc khố, tham quan cũng chẳng dám tham thế. Khi ta nắm quyền, việc đầu tiên là bắt vương cung tiết kiệm, giảm chi phí. Vì thế còn bị người trong cung mắng. Nếu ta vì quốc khố mà cướp tiền quan viên, họ lại cướp của bá tánh, cần gì chứ?"

Nói thế, nàng lại có vẻ trong sạch.

Giang Diên nghĩ, nếu nàng làm Hoàng thượng, có lẽ thật là minh quân.

"Nhưng tối nay ta giản đơn đến chùa Bàn Nhược, không phải vì tiết kiệm, mà vì một người khác."

"Ai? Cô cô ta?" Giang Diên đoán.

Tiêu Mạc Tân khẽ "ân", nói:
"Trưởng công chúa quanh năm ở biên cương, nơi đó dãi nắng dầm mưa, bá tánh khổ cực. Nàng yêu thương dân, thường tự bỏ bổng lộc phát lương thực, lòng đầy thiện niệm. Nếu ta đánh trống khua chiêng cầu phúc, trưởng công chúa dù không nói, trong lòng sẽ không thoải mái."

Giang Diên mạc danh ghen tuông, hừ lạnh:
"Hóa ra Thái hậu muốn nịnh trưởng công chúa. Trước nói một tràng, ta còn tưởng ngươi thật lòng."

"Này, sao ngươi chỉ nhớ chuyện không hay?" Tiêu Mạc Tân đặt chén trà xuống, hơi tức.

Giang Diên chẳng đáp, không chút sợ hãi.

"Thôi, Tiêu Mạc Tân rót cho nàng một chén trà:
"Vất vả cả đêm, uống chén trà đi."

"Không khát," Giang Diên quay mặt, ngạo kiều.

Tiêu Mạc Tân hiếm khi rót trà cho người, không ngờ nàng không uống, muốn chém đầu nàng. Nhưng nếu chém, lại không nỡ.

Hai chén trà, Tiêu Mạc Tân uống cả. Nàng đứng dậy, lấy từ tay áo một bình ngọc, đưa cho Giang Diên:
"Cầm lấy."

Giang Diên cúi nhìn. Bình sứ ngọc, tỏa mùi thuốc quen thuộc.

"Đây là gì?" nàng hỏi.

Tiêu Mạc Tân đáp:
"Cao trị sẹo. Ngày ấy cứu ngươi từ Trường Bình vương phủ, thấy ngươi đầy vết sẹo, lớn nhỏ khắp người. Khi đó dùng cao này, hiệu quả không tệ. Sau ngươi tính tình lớn, không cho ai gần, nên không dùng nữa. Thời gian ở chùa Bàn Nhược, tu thân dưỡng tính, tiện thể xóa sẹo."

Giang Diên nhìn chằm chằm bình ngọc, chậm rãi buông tay.

Lần này ra ngoài vội vàng, chẳng mang nhiều hành lý, vậy mà nàng nhớ mang cao trị sẹo cho mình. Không biết là hảo tâm hay lợi dụng.

Giang Diên lơ đãng, không nhận. Tiêu Mạc Tân đành nhét bình vào tay nàng, dặn:
"Ngày mai ta dậy sớm cầu phúc cho Tiên hoàng. Ngươi đến giờ Thìn thì vào."

"Được" Giang Diên nắm chặt bình ngọc.

Mọi bực dọc tan biến cùng chiếc bình.

Sau đó, Giang Diên cầm bình rời đi, đến nhà kề bên Tịnh Từ điện nghỉ ngơi. Sáng hôm sau, chưa đến giờ Mẹo, nàng rửa mặt, thay y phục, ra đổi ca cho hai thị nữ.

Canh giữ một đêm, hai thị nữ không từ chối, chắp tay với nàng rồi về nhà kế bên.

Giang Diên ngáp, cầm kiếm canh cửa, chờ đến khi mặt trời mọc, nắng chiếu rực rỡ.

Đúng giờ Thìn, người trong chùa mang đồ ăn đến. Tiểu hòa thượng đặt hộp cơm dưới đất, mở ra, dùng đũa bạc gắp một ít vào chén mình, trước mặt Giang Diên ăn từng miếng.

Ăn xong, tiểu hòa thượng lui sang bên. Giang Diên lấy ngân châm từ ngực, thử từng món.

Xác nhận không độc, nàng bưng đồ ăn.

Thịch thịch thịch. Giang Diên gõ cửa, tay cầm hộp cơm. Bên trong không đáp. Chẳng lẽ còn cầu phúc?

Nàng bước ra bậc thang, ngửa đầu nhìn mặt trời. Đã giờ Thìn, đêm qua nữ nhân kia chẳng bảo giờ Thìn gọi nàng sao? Giờ đã đến.

Giang Diên gõ cửa lần nữa, gọi:
"Thái hậu, chùa mang đồ ăn sáng đến rồi."

"Đẩy cửa vào" bên trong đáp.

Giang Diên đẩy cửa. Ánh nắng tràn vào, ấm áp. Nàng định khom mình hành lễ, nhưng trước đệm hương bồ chẳng có ai. Bàn thờ không khói hương, tro tàn cho thấy đêm qua thắp xong là hết.

Thái hậu này chẳng bảo sáng cầu phúc sao?

"Đồ ăn sáng để bên này" giọng từ phòng ngủ vang lên.

Giang Diên quay đầu, cau mày, suy nghĩ một lát rồi bước qua.

Mở cửa phòng ngủ, nàng sững sờ. Thái hậu, người đêm qua nói cầu phúc đến giờ Thìn, giờ đang thong thả buộc đai lưng, ngáp dài, rõ là vừa rời giường, chẳng có chút dáng vẻ cầu phúc nào.

Sáng sớm, ánh nắng nhàn nhạt xuyên qua rèm trúc, chiếu vào gian phòng nhỏ. Giang Diên đứng ngoài cửa, tay cầm khay gỗ, trên đó bày bữa sáng đơn sơ nhưng còn nghi ngút khói. Nàng khẽ gõ cửa, giọng trầm ổn vang lên:

"Thái hậu, điểm tâm đã chuẩn bị xong."