Da thịt vô tình chạm nhau, mang theo một tia ấm nóng đầy ái muội. Lông mi Giang Diên khẽ run, cảm giác cả người như bị thiêu đốt. Hơi ấm từ mu bàn tay lan tỏa khắp cơ thể, khiến nàng hoảng loạn vội buông tay, để hộp gỗ rơi vào lòng bàn tay Tiêu Mạc Tân.

Giang Diên ánh mắt lấp lánh, né tránh, không dám nhìn thẳng. Nàng lùi lại một bước, vòng qua người Tiêu Mạc Tân, rồi cầm trường kiếm vội vã bước ra ngoài.

Tiêu Mạc Tân nhìn hộp gỗ đỏ, khẽ cười thất thần. Tưởng nàng chẳng sợ trời chẳng sợ đất, hóa ra cũng biết thẹn thùng.

Ngoài cửa, hai thị nữ vẫn canh gác. Thấy Giang Diên mặt đỏ cúi đầu bước ra, họ đồng lòng cho rằng nàng bị Thái hậu trách phạt, trong lòng không khỏi hả hê, thầm mắng nàng đáng đời.

Giang Diên muốn xua đi cái nóng trong lòng, bèn rời tịnh từ điện, đi thẳng đến sau núi. Dọc đường, hình ảnh Tiêu Mạc Tân cứ lẩn quẩn trong đầu, đuổi mãi không tan. Nàng tự mắng mình vài câu, nhưng vì mải nghĩ, không để ý va phải một người ở khúc quanh.

Cả hai lùi lại một bước. Giang Diên biết mình không nhìn đường, chắp tay áy náy: "Xin lỗi."

Người kia thần sắc hoảng loạn, thấy mình vô tình va vào người khác, vội chắp tay: "A di đà Phật."

Giang Diên ngẩng đầu, định nói thêm lời xin lỗi, bất ngờ nhận ra người này là Tịnh Thật, vị hòa thượng thường mang cơm cho Tiêu Mạc Tân. Nàng lập tức cười rạng rỡ: "Hóa ra là Tịnh Thật đại sư."

Tịnh Thật thấy là Giang Diên, lòng thầm đánh thót, căng thẳng tột độ: "Thì ra là Giang đại nhân. Không biết ngài vội vã thế này là có việc gì?"

Bị Tịnh Thật nhắc, ý nghĩ của Giang Diên lại lạc về Tịnh từ điện, về người Thái hậu kia. Chỉ bôi thuốc thôi, sao nàng lại nghĩ ngợi lung tung vậy? Biết đâu động tác ấy là nàng ta cố ý, đã có sự tính toán từ trước.

Giang Diên, đừng để bị lừa nữa, nàng tự nhủ bản thân.

"Giang đại nhân? Giang đại nhân?" Tịnh Thật gọi bên tai.

Giang Diên giật mình hoàn hồn, lắc đầu, cố xua hình ảnh ấy đi, ôn tồn nói: "Thái hậu đang cầu phúc, ta lại nhàn rỗi không có việc gì làm nên muốn một mình lên sau núi dạo chơi."

Tịnh Thật cúi đầu: "Giang đại nhân tùy ý."

Hai người chia tay. Giang Diên theo lối nhỏ lên sau núi, còn Tịnh Thật lén quay lại nhìn bóng lưng nàng, thở phào nhẹ nhõm. May mà ra sớm, không bị Giang đại nhân bắt gặp. Nếu không, chẳng phải sẽ bị bại lộ sao?

Tịnh Thật lau mồ hôi trên trán, vội vã rời đi.

Giang Diên ở bên suối thanh tuyền sau núi đến tận hoàng hôn mới về. Sau vài canh giờ đả tọa, tâm trạng nàng thoải mái hơn, không còn những ý nghĩ rối ren quấn lấy.

Vào sân, đóng cổng, nàng bước xuống bậc thang. Vừa đi được hai bước, nàng thấy một bóng người mặc tố y thanh sạch, tóc đen búi gọn bằng trâm ngọc, mặt đeo khăn mỏng, tay cầm chổi quét lá cây.

Đường đường là một Thái hậu mẫu nghi thiên hạ, lại đi quét rác?

Nhưng ngay cả quét rác, nàng cũng có nét dịu dàng đến lạ thường.

Giang Diên lại nhớ đến hơi ấm trên mu bàn tay, siết chặt nắm tay, lắc đầu, bước tới gần Tiêu Mạc Tân, khẽ hỏi: "Giờ này, sao ngươi lại ra quét rác?"

Tiêu Mạc Tân gom lá rụng dưới gốc đào, đáp: "Bổn cung ý muốn ra ngoài dạo chơi, nhưng ngươi không có đây, nên ta không dám đi lung tung, đành quét rác cho khuây khỏa."

Lời này nghe thật ủy khuất, nhưng lại đầy tín nhiệm. Giang Diên trong lòng vui vẻ, nhưng cố giấu, chỉ nhẹ giọng: "Ngươi là Thái hậu, thân phận đặc biệt, không thể tùy tiện ra ngoài. Lần sau nếu muốn, cứ nói với ta trước."

"Giang đại nhân nói phải." Tiêu Mạc Tân gật đầu phụ họa.

Giọng điệu trêu đùa của nàng khiến Giang Diên buồn cười. Để khỏi bật cười, nàng ho khan, chắp tay sau lưng, bấm mạnh vào cánh tay, lấy đau át cười.

Thái hậu không nghiêm túc, đúng là hiếm có, nàng nghĩ.

Tiêu Mạc Tân lặng lẽ thu hết mọi cử chỉ đáng yêu của nàng vào mắt.

Giang Diên dằn nụ cười, nhìn quanh sân, thấy chỉ có nàng, bèn hỏi: "Tiểu Ngọc và Tiểu Sơn đâu?"

"Hai nàng ấy canh gác cả ngày, chắc là mệt lắm rồi. Sau bữa tối, ta cho phép họ đi nghỉ ngơi." Tiêu Mạc Tân đặt chổi về chỗ cũ, rồi rửa tay.

Giang Diên như hình với bóng, chu đáo đưa khăn lau tới. Tiêu Mạc Tân nhận lấy, nhẹ nhàng lau vệt nước trên tay.

"Buổi chiều ngươi đi đâu?" Tiêu Mạc Tân hỏi.

"Đả tọa bên suối Thanh tuyền sau núi" Giang Diên đáp, rồi thêm: "Chỗ đó thanh tịnh, yên ả. Nếu ngươi muốn, ngày mai ta sẽ dẫn ngươi đi xem."

Tiêu Mạc Tân suy nghĩ một lát, gật đầu: "Được."

Lau tay xong, Tiêu Mạc Tân gấp khăn thành hình vuông, định treo lên. Giang Diên nhanh tay giật lấy: "Để ta."

Tiêu Mạc Tân khựng lại, ngẩng lên nhìn. Giang Diên mặc trường bào trắng bó sát, eo thắt đai ngọc, dáng người cao gầy. Nàng vươn tay giũ khăn, rồi treo lên dây, đuôi ngựa tung bay trong gió, càng tôn lên vẻ đẹp anh khí.

Trong ánh hoàng hôn mông lung, có lẽ bị không khí ấm áp này lay động, Tiêu Mạc Tân chợt nghĩ, nếu Giang Diên không ở triều đình, nàng ắt là một hiệp khách tiêu sái, khoái ý giang hồ. Triều đình u ám này sẽ là nơi khiến nàng dần mất đi bản ngã. Nhưng nếu để nàng rời xa nơi đây, Tiêu Mạc Tân lại không nỡ.

Không phải vì nàng yêu say đắm Giang Diên, mà vì chẳng ai khiến nàng vừa ý như nàng, cũng chẳng ai đối đãi với nàng chân thành đến thế.

Giang Diên treo khăn lau xong, xoay người trở lại, đứng trước Tiêu Mạc Tân. Nàng ngẩng đầu nhìn ánh tà dương dần lặn sau mái hiên, nói: "Lúc này cổng chùa Bàn Nhược đã đóng. Ngươi có muốn đi ra ngoài dạo chơi, giải khuây không?"

"Được." Tiêu Mạc Tân đáp.

Thấy nàng đồng ý, Giang Diên vào phòng lấy một chiếc áo choàng mỏng, khoác lên khuỷu tay. Trước khi rời đi, nàng còn chu đáo để lại một mẩu giấy cho Tiểu Ngọc và Tiểu Sơn, báo rằng nàng cùng Thái hậu ra ngoài dạo một lát, sẽ sớm quay về.

Hai người rời Tịnh từ điện, thong thả dạo bước quanh khu vực gần đó, không đi xa. Dù sao, chuyến này đến chùa là để cầu phúc cho Tiên hoàng, chứ không phải để đi du ngoạn.

Đi được chừng nửa canh giờ, cả hai vẫn chỉ vòng quanh Tịnh từ điện. Giang Diên thấy sắc mặt Tiêu Mạc Tân nặng nề, không nhịn được hỏi: "Thái hậu, ngươi có muốn đổi chỗ khác để dạo không, hay muốn dừng lại nghỉ ngơi một chút?"

"Ngươi mệt rồi sao?" Tiêu Mạc Tân hỏi lại.

"Không phải." Giang Diên mím môi, quan tâm nói: "Chỉ là thấy ngươi trầm tư, chẳng giống đang tản bộ chút nào."

Tiêu Mạc Tân dừng bước, chậm rãi nói: "Ta chỉ đang suy nghĩ vài chuyện."

Giang Diên tò mò: "Ngươi nghĩ gì?"

Hỏi xong, nàng lại thấy không ổn. Dù sao nàng ấy là Thái hậu, nghĩ gì cũng được. Nàng vội sửa lời: "Ngươi không cần trả lời. Ta chỉ tiện miệng hỏi, ngươi cứ nghĩ tiếp đi."

Tiêu Mạc Tân lại đáp: "Ta nghĩ sau khi cầu phúc xong, về triều nên làm gì, và triều đình sẽ có những biến đổi gì."

Quả nhiên, nàng chỉ nghĩ về những chuyện ấy, chẳng còn gì khác.

Tiêu Mạc Tân bất chợt quay lại, nhìn Giang Diên: "Có phải ta giữ ngươi ở chùa Bàn Nhược, ngươi thấy chán? Nếu ngươi thật sự thấy vô vị, có thể..."

"Không phải vậy." Giang Diên lắc đầu phủ nhận. "Ta ở đâu cũng được, không nhất thiết phải uống rượu nghe nhạc mới thấy vui. Chỉ là thấy ngươi ngày nào cũng mang tâm sự nặng nề, tựa như vĩnh viễn chẳng thể vui vẻ. Ban đầu là Trường Bình Vương, rồi Trưởng Công chúa, nay lại đến Tiêu Thái sư. Những người này, rõ ràng ai cũng quyền cao chức trọng, dã tâm hơn ngươi gấp bội. Nếu ngươi muốn sống, không cam chịu khuất phục, ta có thể giúp ngươi giả chết, rồi đưa ngươi rời cung, tiêu dao giang hồ, muốn đến đâu cũng được."

Ý tưởng này Tiêu Mạc Tân chưa từng nghĩ tới, nhưng cũng là một cách thoát ly triều đình. Tuy nhiên, nàng khẽ cười: "Nghe thì hấp dẫn, tự do tự tại, nhưng ta không tin ngươi, cũng không dám tin chính mình."

"Không tin ta?" Giang Diên tự nhủ đã làm nhiều cho nàng, hẳn nàng phải tin mình đôi chút.

Tiêu Mạc Tân định giải thích thẳng, nhưng sợ Giang Diên không hiểu, bèn hỏi trước: "Ngươi nghĩ chuyện ngày đó trên xe ngựa giữa chúng ta là gì?"

Giang Diên thành thật: "Ta bị sắc đẹp làm mờ mắt. Thấy ngươi xinh đẹp, ta không nỡ rời đi. Hương tuyết đầu mùa của ngươi lại dễ chịu, nên ta làm chuyện lưu manh. Ngươi nói, đó có tính là tình duyên thoáng qua không?"

"Không hẳn." Tiêu Mạc Tân phủ nhận.

Giang Diên nhíu mày, ngẩn ra.

"Câu hỏi tiếp." Tiêu Mạc Tân nói tiếp: "Sau chuyện đó, giờ chúng ta là gì?"

Giang Diên nghiêm túc suy nghĩ, nhíu mày: "Ngươi là Thái hậu, ta là hộ vệ ngươi chỉ định, là quan hệ thần tử."

"Còn gì nữa? Quan hệ ban đầu của chúng ta là gì?"

Giang Diên nghi hoặc, nhưng vẫn đáp: "Ban đầu, ta là con gái Trường Bình Vương, đối thủ của ngươi. Ngươi là Thái hậu cao cao tại thượng. Chúng ta..."

Chúng ta vốn không cùng đường, nàng chợt dừng lại.

Tiêu Mạc Tân biết nàng đã hiểu: "Cho nên, đi giang hồ với ngươi không phải không thể, nhưng ta không thể hoàn toàn tin ngươi. Hơn nữa, nếu giả chết, ngoài ta, không ai được biết."

Hóa ra vẫn muốn giết ta, Giang Diên thầm nghĩ, thở dài: "Các ngươi nghĩ nhiều thật."

Chẳng trách sống đầy toan tính.

Tiêu Mạc Tân đeo khăn che mặt, thần sắc khó thấy, nhưng đôi mắt đẹp cong lên như ý cười.

"Thôi, không nói nữa. Ngươi còn muốn đi không? Nếu còn, ta đi với ngươi một lát." Giang Diên nói.

Phong cảnh nơi này không tệ, đi vài vòng cũng chẳng sao.

Tiêu Mạc Tân gật đầu: "Được."

Nàng xoay người định đi tiếp, nhưng chưa được vài bước, một tiểu hòa thượng hớt hải chạy đến, thở hổn hển dừng trước hai người, chắp tay: "Hai vị thí chủ, trong chùa có chuyện!"

"Chuyện gì?" Giang Diên tiến lên hai bước, đứng sóng vai Tiêu Mạc Tân, tư thế bảo vệ.

Tiểu hòa thượng đáp: "Tịnh Thật sư huynh... đã chết!"

"Cái gì?" Giang Diên quay sang Tiêu Mạc Tân, kinh ngạc: "Hôm nay ta ra ngoài tản bộ, rõ ràng còn mới gặp Tịnh Thật sư huynh. Sao giờ lại chết?"

Tiêu Mạc Tân bình tĩnh hơn, nắm trọng điểm: "Hắn tự sát, bị giết, hay chết bất ngờ?"

Tiểu hòa thượng khóc nức: "Tịnh Thật sư huynh là thắt cổ tự sát, trên bàn còn để lại di thư. Chủ trì đại sư đã giữ lấy, mời hai vị thí chủ đến xem."