Trước khi mặt trời mọc, Tiêu Mạc Tân lặng lẽ trở lại cung điện, chẳng một tiếng động. Việc đầu tiên khi vào cung, nàng sai Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc chuẩn bị nước, nàng muốn tắm gội, thay y phục, rửa sạch thân thể.

Nhà Giang Diên chẳng có tiện nghi, sau khi xong việc, nàng chỉ lau qua loa. Giờ đây, toàn thân dính dáp, khó chịu.

Một đêm mệt nhọc, lại thêm vừa ngồi xe ngựa, khi bước lên bậc thềm trước điện, đùi phải Tiêu Mạc Tân đột nhiên nhũn ra, thân mình nghiêng ngã. Tiểu Sơn thấy thế, vội vàng đỡ lấy, lo lắng hỏi: "Thái Hậu, người sao vậy? Vẫn là thân thể không khỏe?"

Đêm qua Thái Hậu nôn mửa dữ dội, Tiểu Sơn lo lắng cả đêm. Giờ thấy nàng đi đường bất ổn, lòng càng thêm bất an.

E là nên mời thái y đến xem cho Thái Hậu.

"Không sao." Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng gạt tay Tiểu Sơn, bước vào trong, dặn dò: "Hôm nay không cần ai hầu hạ. Các ngươi ở ngoài chờ, khi nào gọi thì vào."

"Dạ, nô tỳ hiểu."

Tiểu Sơn dừng chân ngoài cửa, đợi Tiêu Mạc Tân vào trong, đóng cửa điện, đứng canh.

Tiêu Mạc Tân kéo thân thể mỏi mệt bước vào. Trong bồn tắm, nước ấm nóng hổi, mặt nước lấp lánh cánh hoa đủ sắc, xung quanh thắp lư hương, khói thơm lượn lờ.

Nàng bước tới, cởi bỏ y phục, tùy tay ném sang một bên. Mũi chân khẽ chạm nước, thử độ ấm vừa ý, rồi cả người chậm rãi ngập vào.

Nước ấm lan từ bắp chân, qua bụng, đến vai, rồi cổ trắng ngần. Cảm giác dễ chịu bao bọc lấy nàng. Khi cả người chìm trong nước, Tiêu Mạc Tân ngửa đầu tựa vào đệm mềm phía sau, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần.

Lâu lắm rồi nàng chẳng mệt mỏi thế này, nhưng cũng lâu lắm chẳng vui sướng đến vậy. Một đêm phóng túng ngắn ngủi.

Tiêu Mạc Tân tắm rửa chừng nửa canh giờ, đến khi nước dần nguội, nàng gọi Tiểu Sơn vào. Tiểu Sơn nâng khay gỗ, trên đó đặt một bộ y phục mới tinh.

"Thái Hậu, y phục đây." Tiểu Sơn đặt khay sang một bên.

"Ân." Tiêu Mạc Tân khẽ động thân, nhưng không ra khỏi bồn, vì trên bụng và ngực còn vài vết đỏ nhạt: "Ra ngoài đi. Lát nữa bổn cung sẽ đến chỗ Hoàng Thượng dùng bữa sáng."

"Dạ." Tiểu Sơn khom người lui ra.

Đợi Tiểu Sơn đóng cửa rời đi, Tiêu Mạc Tân chống tay bên bồn, chậm rãi bước ra. Nàng lau sạch thân thể, cúi người nhặt y phục, từ áo trong đến áo ngoài, từng kiện mặc vào. Sau đó, nàng gọi Tiểu Sơn trở lại, chải tóc, thoa phấn má hồng.

Khi mọi thứ đã tươm tất, đoàn người hướng Phúc Ninh Điện mà đi.

Sau khi Tiêu Mạc Tân rời khỏi, Giang Diên mở cửa sổ cho thoáng khí, bận rộn dọn dẹp phòng ốc. Sáng sớm, nàng xách nước, giặt sạch chăn đệm, lấy một chiếc ghế gỗ nhỏ, ngồi xuống dùng gậy gõ từng chút, giặt giũ y phục và chăn.

Bình minh, Đỗ Hiểu Uyển bị tiếng gõ vang dội đánh thức. Nàng mở cửa, lần theo âm thanh thấy Giang Diên đang giặt y phục, lẩm bẩm hỏi: "Sao ngươi dậy sớm giặt giũ thế? Hết quần áo mặc à?"

"Không phải, ngủ không được, tiện thể làm chút việc, ồn đến ngươi sao? Ta sắp giặt xong rồi."

Giang Diên ho khan, giải thích.

Đỗ Hiểu Uyển ngáp dài, vươn vai: "Không sao, bình thường ta cũng dậy giờ này. Nghe tiếng động nên ra xem. Không ngờ Giang đại nhân nhà ta cần cù thế, trời chưa sáng đã giặt giũ, thật khiến người ta kinh ngạc."

Giang Diên: ...

Chuyện này khó mà giải thích.

"Có cần ta giúp không?" Đỗ Hiểu Uyển xắn tay áo, định giúp Giang Diên giặt.

Giang Diên vội từ chối: "Không sao, không sao, ta tự làm được, không làm phiền Đỗ Tự Thừa. Hơn nữa, ta gần xong rồi, lát nữa vắt khô, phơi ra là được. Ngươi đi làm việc của ngươi đi, ta tí nữa là xong."

"Thật không cần giúp?" Đỗ Hiểu Uyển hỏi lại.

Giang Diên kiên quyết: "Thật không cần."

Đỗ Hiểu Uyển buông tay áo xuống: "Được rồi, vậy ta ra ngoài mua ít bánh bao với cháo về. Sáng nay không nấu cơm."

Giang Diên khách sáo: "Vất vả ngươi."

Đỗ Hiểu Uyển quay người đi mua bữa sáng. Giang Diên thở phào, vội vàng giặt nốt chăn đệm, vắt khô, rồi ôm ra hậu viện, trải lên gậy trúc phơi nắng.

Dọn dẹp xong xuôi, Giang Diên vào bếp đun nước ấm, thoải mái tắm rửa.

Đêm qua, quả thực vô cùng thỏa nguyện.

Sau buổi lâm triều, Giang Hoài Phụ tự mình đến Đại Lý Tự xử lý vụ án chùa Bàn Nhược và Ngụy Tử. Văn Tuệ Nguyên đã nhận mật lệnh từ Tiêu Mạc Tân, mọi việc đều nghe theo an bài của Trưởng Công Chúa.

Giang Diên và Đỗ Hiểu Uyển dùng bữa xong ở nhà, nói một tiếng với sư công, rồi đến Đại Lý Tự chờ lệnh.

Vừa bước vào cổng Đại Lý Tự, họ gặp Nam Cung Đàn và Hàn Vân Mặc ra nghênh đón Trưởng Công Chúa. Hàn Vân Mặc giọng uể oải, trêu chọc Giang Diên: "Giang đại nhân giờ chẳng phải Đô Ngu Hầu của Bộ Quân Tư sao? Không đến Bộ Quân Tư báo danh, sáng sớm chạy tới Đại Lý Tự làm gì, đúng là khiến người thụ sủng nhược kinh."

Đối với lời châm chọc của Hàn Vân Mặc, Giang Diên chỉ xem như quen thuộc. Dù sao, miệng độc của người này chẳng phải chuyện ngày một ngày hai: "Vụ án chùa Bàn Nhược chưa kết thúc, Thượng Quan đại nhân đặc cách cho ta ở lại Đại Lý Tự vài ngày. Khi việc này xong xuôi, ta sẽ bẩm báo Thái Hậu, rồi đến Bộ Quân Tư báo danh. Không nhọc Hàn Thiếu Khanh phí tâm."

Nam Cung Đàn đối với Giang Diên vẫn khá thân thiện, nói: "Vụ chùa Bàn Nhược và Ngụy Tử, ngươi làm rất tốt. Văn đại nhân luôn khen ngươi. Nếu không phải Thái Hậu điều ngươi đến Bộ Quân Tư, ta còn mong ngươi ở lại Đại Lý Tự."

Giang Diên chắp tay: "Đa tạ Nam Cung Thiếu Khanh nâng đỡ."

"Đúng rồi, Văn đại nhân hôm nay bận xử lý án ngoài thành, không thể tiếp kiến Trưởng Công Chúa. Nàng đã xin chỉ thị Trưởng Công Chúa và Thái Hậu, để ngươi tiếp đãi." Nam Cung Đàn nói.

"Ta?" Giang Diên thoáng kinh ngạc.

Nam Cung Đàn giải thích: "Đây là Trưởng Công Chúa và Thái Hậu đích thân đồng ý. Hai vụ án này, ngươi nắm rõ nhất. Hơn nữa, Trưởng Công Chúa là cô cô của ngươi, ngươi tiếp đãi sẽ tiện hơn chúng ta nhiều, dễ dàng nói chuyện. Khi ấy, mong Giang đại nhân nói vài lời tốt đẹp, để chúng ta cũng được thơm lây."

Lời này lập tức nâng thân phận Giang Diên lên, biến nàng thành hoàng thân quốc thích cao quý khó với.

Trước đây, khi danh tiếng Giang Diên chưa nổi, ai cũng có thể khinh miệt. Nay, trong triều đã có chút thanh danh, lại khiến người ta kính nể. Thế đạo xoay chuyển, quả nhiên đổi thay.

Giang Diên khiêm tốn: "Vụ chùa Bàn Nhược và Ngụy Tử, nếu không có sự giúp sức của các đồng nghiệp Đại Lý Tự, ta một mình cũng chẳng làm nên trò trống. Xin Nam Cung đại nhân yên tâm, ta sẽ nói tốt cho mọi người trước mặt Trưởng Công Chúa."

"Vậy thì tốt."

Hai bên khách sáo xong xuôi.

Chốc lát sau, Diêu Tinh Vân cưỡi ngựa vội vã chạy tới. Hắn liếc mắt nhìn cổng, hít sâu, nhảy xuống ngựa, buộc ngựa vào cột đá, rồi chạy nhanh đến.

Diêu Tinh Vân hai bước thành một, đứng thẳng bên Đỗ Hiểu Uyển, trán còn lấm tấm mồ hôi.

Đỗ Hiểu Uyển môi không động, giọng từ yết hầu: "Sao hôm nay đến muộn vậy? Mặt trời đã lên cao, chậm chút nữa là gặp Trưởng Công Chúa rồi."

Diêu Tinh Vân thở hổn hển, cũng dùng yết hầu đáp: "Tối qua bị phụ thân gọi vào thư phòng nói chuyện cả đêm. Nếu không phải ta nói hôm nay Đại Lý Tự có việc, ông ấy còn chẳng thả ta đi. Không hiểu sao phụ thân lại đa cảm thế."

Giang Diên nghiêng đầu nhìn hắn, nhỏ giọng: "Lời phụ thân ngươi nói vẫn nên nghe. Ông ấy là lão thần trong triều, cầu đã qua còn nhiều hơn đường ngươi đi. Những gì ông ấy nói, có khi cả đời người khác cũng chẳng được nghe."

"Biết rồi." Diêu Tinh Vân hiểu, nhưng thật sự chẳng thích tranh đấu triều đình.

Có đại ca đỡ phụ thân là đủ, hắn chỉ muốn sống qua ngày.

Mọi người tề tụ, chẳng bao lâu xe ngựa Trưởng Công Chúa cũng đến. Họ cùng bước xuống bậc thềm, đứng nghênh đón. Nam Cung Đàn và Hàn Vân Mặc đứng trước, mấy người tự thừa đứng cuối, chắp tay cúi đầu.

Xe ngựa dừng trước cổng Đại Lý Tự. Người hầu đặt ghế xe, một người khác vén màn. Giang Hoài Phụ khom người bước ra. Xung quanh đồng loạt quỳ xuống: "Tham kiến Trưởng Công Chúa, Trưởng Công Chúa thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Giang Hoài Phụ xuống xe, bước đến trước mặt họ, thần sắc nghiêm nghị: "Bình thân."

Mọi người đồng thanh: "Tạ Trưởng Công Chúa."

Giang Hoài Phụ chẳng khách sáo, lập tức bước vào Đại Lý Tự: "Đưa toàn bộ nghi phạm liên quan đến vụ chùa Bàn Nhược và Ngụy Tử lên đại đường. Bổn điện hạ muốn đích thân thẩm vấn từng người."

"Dạ." Nam Cung Đàn và Hàn Vân Mặc trong lòng căng thẳng. Văn đại nhân không có mặt, hai người họ khó mà trấn được Trưởng Công Chúa. Nếu có biến, e phải trông cậy vào Giang Diên.

Giang Hoài Phụ vào đại đường, ngồi chính giữa. Các đạo sĩ, Phổ Huệ đại sư, Độ Hành đạo sĩ, Trần Dương, ba người áo đen còn lại, thậm chí cả thôn trưởng Giếng Tử Thôn đều bị dẫn tới. Giang Diên thấy hắn, theo bản năng cúi đầu lẩn tránh.

Ngày ấy, nàng và Tiêu Mạc Tân ở Giếng Tử Thôn, hẳn đã bị thôn trưởng nhìn thấy. Nếu giờ bị nhận ra, những người trên đại đường sẽ biết nàng từng đến đó. Người có tâm tư thâm sâu, liên tưởng đến việc Tiêu Mạc Tân cả ngày không ra khỏi chùa Bàn Nhược hôm ấy... Khi đó, nàng sẽ chẳng thể chối cãi, giải thích không nổi.

May mà Giang Diên lo lắng chưa lâu, Trưởng Công Chúa nóng lòng xử lý, nhanh chóng định tội tất cả nghi phạm, sắp xếp trưa nay hỏi trảm, chẳng chờ thêm. Hẳn là sợ vụ án lan rộng, ảnh hưởng danh dự Trường Bình Vương.

Những kẻ kia chẳng đáng bận tâm, Trưởng Công Chúa xử lý gọn gàng. Với Giang Trịnh Bình và Tiêu Hoán, nàng vốn định triệu đến, nhưng vì danh tiếng hoàng gia, đành tạm nén giận, phạt hai người một năm bổng lộc, cấm túc một tháng.

Thẩm án hoàn tất, mọi nghi phạm đều bị định tội. Giang Hoài Phụ ra lệnh chiêu cáo thiên hạ, trả lại sự trong sạch cho Thái Hậu.

Ngoài cửa, bá tánh vỗ tay tán thưởng, khen ngợi Thái Hậu và Trưởng Công Chúa. Một người là hậu cung chi chủ ôn lương hiền thục, một người là đại tướng quân thẩm phán công minh. Có hai vị này, Đại Lương vương triều mới đáng tin cậy.

Giang Hoài Phụ đợi bá tánh giải tán, từ đại đường bước xuống, đến trước mặt họ, nói: " Vụ án đã kết thúc, kẻ có tội sẽ chịu trừng phạt. Các ngươi cũng nên được luận công ban thưởng. Có mong muốn gì không?"

Lời này chủ yếu hướng về Giang Diên, nên những người còn lại chẳng ai dám lên tiếng, chỉ cúi đầu.