Giáo trường đã được quét dọn sạch sẽ. Diêu Sùng, vừa mới bị mất mặt, cởi giáp, khoác lên người thường phục đen chuyên dụng trong doanh trại. Thân hình cường tráng, cánh tay rắn chắc, không hổ là người chinh chiến vài thập niên. Dù thủ hạ bất tài, Diêu Sùng trông vẫn có thực lực.

Thượng Quan Chiêu thay y phục, bước ra sân, cúi đầu chỉnh vạt áo và cổ tay áo. Ngẩng lên, hắn nhìn về phía màn che của Tiêu Mạc Tân. Nàng cũng nhìn lại, khẽ gật đầu ra hiệu.

Thượng Quan Chiêu hiểu ý, gật đầu nhận mệnh.

Hai người, một nam một bắc, đứng trong sân. Thượng Quan Chiêu chắp tay, khách khí: "Đại nhân, xin đắc tội."

Dù Điện Tiền Tư và Bộ Quân Tư đều thuộc tam nha, cấm quân, nhưng Diêu Sùng quan hàm cao hơn. Thượng Quan Chiêu phải giữ lễ, tránh đắc tội.

Nếu thật bị cách chức, thì lại khác.

Diêu Sùng: "Thượng Quan đại nhân đừng khách sáo. Đánh thế nào thì đánh. Ngày thường ít tỷ thí, hôm nay là cơ hội. Mong ngài không nương tay."

Thượng Quan Chiêu cười, buông tay: "Đại nhân quá lời."

Sau màn khách sáo, binh lính gõ trống trận. Đông, đông, đông! Không khí trở nên căng thẳng. Giang Diên hít sâu.

Tỷ thí bắt đầu.

Thượng Quan Chiêu ra tay trước. Cả hai không dùng binh khí, chỉ dựa vào nắm đấm phân thắng bại.

Diêu Sùng làm võ quan vài thập niên, chiêu thức chắc chắn, lực mạnh, tốc độ không thể xem thường. Thượng Quan Chiêu xuất thân giang hồ, khinh công xuất sắc. Đấu pháp của hắn giống tính tình: ngạo khí, bất phục, pha chút khôn khéo đáng ghét, khiến Diêu Sùng vất vả.

Nhưng Diêu Sùng biết hôm nay sẽ đấu Thượng Quan Chiêu. Tối qua, hắn luyện với Diêu Hạo Vân, nắm được vài phần chiêu thức của đối thủ. Dù khó khăn, hắn không đến nỗi chật vật. Nhưng nếu cứ đánh mãi...

Diêu Sùng bị Thượng Quan Chiêu đá trúng nắm đấm, lảo đảo lùi hai bước, tay phải đau nhức.

"Cha!" Diêu Tinh Vân dưới đài lo lắng, khẽ gọi, mắt đầy căng thẳng.

Diêu Hạo Vân bề ngoài điềm tĩnh, nhưng nắm tay siết chặt, nhắc em: "Đừng gọi. Trận này cha không thua. Bình tĩnh, chờ kết quả là được."

"Sao thế?" Diêu Tinh Vân không hiểu: "Cha chẳng phải đối thủ của Thượng Quan Chiêu, sao thắng được?"

Trong sân, hai người lại giao đấu. Diêu Hạo Vân chậm rãi giải thích: "Trưởng Công chúa vừa rồi trách phạt cha, thực chất là chỉ điểm, để cha chỉnh đốn Điện Tiền Tư, sau này đảm đương trọng trách. Thượng Quan Chiêu là người của Thái hậu. Thái hậu thông minh, sao không hiểu ý Trưởng Công chúa? Điện Tiền Tư và cha, Thượng Quan Chiêu không động vào được. Nên dù thực lực có thắng cha thì cũng phải cho cha mặt mũi mà nhường cha thắng trận đấu này"

"Gì? Nhiều toan tính thế sao?" Diêu Tinh Vân thực chẳng nhìn ra chút nào.

Trưởng Công chúa, cha, Thái hậu, Thượng Quan Chiêu đầu óc họ sao ngày nào cũng xoay chuyển phức tạp vậy?

Diêu Tinh Vân: "Ca, còn một điều ta không hiểu. Thái hậu và Tiêu gia chẳng phải rất dã tâm? Nếu Thượng Quan Chiêu thắng cha hôm nay, Bộ Quân Tư sẽ được triều đình coi trọng. Sao hắn cố ý thua cha? Vì gì?"

Diêu Hạo Vân đáp: "Vì Thái hậu bất hòa với Tiêu gia. Trưởng Công chúa nắm binh quyền cả nước. Thái hậu muốn thoát Tiêu gia, chỉ có thể dựa Trưởng Công chúa. Giờ Trưởng Công chúa muốn chỉnh đốn Điện Tiền Tư, Thái hậu tự nhiên phải lấy lòng."

"Phức tạp quá," Diêu Tinh Vân nghe mà ngẩn ngơ.

Trong lúc hai huynh đệ bàn luận, giáo luyện sân đã có kết quả: Diêu Sùng thắng, Thượng Quan Chiêu thua.

Thượng Quan Chiêu ôm ngực, đứng dậy, ho khan: "Đại nhân, đa tạ."

"Đa tạ."

Hai từ Diêu Sùng nói chỉ họ nghe được.

Thượng Quan Chiêu cười nhạt, xoay người rời đài.

Diêu Tinh Vân lo cho cha, định chạy đến đỡ, nhưng Diêu Hạo Vân giữ cổ tay: "Đừng đi. Cha thắng, nhưng ai cũng biết Thượng Quan Chiêu nhường. Ngươi đi lúc này, chỉ khiến người ta khinh thường."

"... Được," Diêu Tinh Vân lùi lại.

Tiếp theo là Giang Diên và Ngàn Nguyệt. Cả hai thay thường phục, đứng trong sân, cầm nhạn linh đao. Đây là lần đầu họ giao đấu. Một người là Đô Ngu Hầu Bộ Quân Tư, một người là Đô chỉ huy sứ Mã Quân Tư. Hơn nữa, một người ngoài mặt thuộc Thái hậu, một người ngầm là người của Tiêu Mạc Tân.

Trận tỷ thí này đầy điểm nhấn.

Giang Diên quan hàm thấp hơn, trở tay nắm chuôi đao, cúi đầu hành lễ: "Ngàn đại nhân."

Ngàn Nguyệt siết nhạn linh đao, tay trái chắp sau lưng, nhìn chằm chằm: "Hội võ Phun An quốc trước đây, ta thấy võ công ngươi trên triều đình, rất khá. Ta luôn muốn tỷ thí với ngươi, nhưng công vụ bận, Đô Ngu Hầu cũng vì án Đại Lý Tự mà sứt đầu mẻ trán. Hôm nay là cơ hội."

Giang Diên cúi mắt, rồi ngẩng lên: "Thuộc hạ chỉ là mèo ba chân, mong đừng trách thất lễ."

Trước khi động thủ, Ngàn Nguyệt nói thêm: "Đô Ngu Hầu đừng khiêm nhường. Ta không cần 'đa tạ' như Thượng Quan đại nhân với Diêu đại nhân. Muốn đánh, ta đánh thật. Ta không muốn để tiếc nuối trên giáo luyện sân. Hơn nữa, giữa ta và ngươi chẳng có lợi ích gì tranh giành."

"Được," Giang Diên đáp, hơi chột dạ.

Trống trận vang lên.

Giang Diên và Ngàn Nguyệt siết chuôi đao, chân phải bước lên tấn công. Cả hai không nhường nhịn, lưỡi đao va chạm tóe lửa. Giang Diên rút đao, cổ tay xoay nhanh, lại tấn công.

Ngàn Nguyệt trầm mắt, nâng đao đỡ.

Hai người giao chiến trong sân, võ công và kiếm thuật đều xuất sắc, đánh sạch sẽ, lưu loát, chiêu nào cũng sắc bén. Chỉ cần sơ suất, có thể mất mạng tại chỗ.

Giang Diên dùng đao ép Ngàn Nguyệt vào góc sân. Ngàn Nguyệt lùi một bước, chân kề mép, nguy cấp. Nhưng nàng nhanh chóng mượn lực, lộn nhào trở lại sân. Giang Diên xoay người, rút đao đuổi theo, tung kiếm hoa đâm tới. Ngàn Nguyệt chặn hết, khom lưng lăn tránh.

Khi né, Ngàn Nguyệt liếc bước chân Giang Diên, rồi nghiêng người, tay phải vung đao đâm. Biết Giang Diên sẽ né, nàng nhanh chóng bước tới, đá vào cổ chân phải Giang Diên. Giang Diên kịp phản ứng, chống đao xuống đất, nhảy cao, xoay người tránh cú đá.g, hắn sẽ nhường cha."

Cả hai lùi vài bước, ngẩng đầu nhìn đối thủ, không do dự, rút kiếm lao lên.

Đều là đánh thật, Giang Diên chém mạnh, Ngàn Nguyệt nhíu mày, nâng kiếm đỡ, khom lưng, bước lướt phản công.

Mọi người nín thở. Trận Thượng Quan Chiêu và Diêu Sùng vừa rồi chẳng là gì. Đây mới là tỷ thí thật sự hung ác, từng bước ép sát, pha chút khách khí. Thân hình, động tác cả hai đều xuất sắc, đánh đẹp mắt, tiêu sái.

Diêu Tinh Vân xem, cảm thán, lắc đầu: "Trước chỉ nghe Ngàn Đô chỉ huy sứ là đệ nhất cấm quân, võ công cao cường. Không ngờ Giang Diên đấu ngang tay nàng. Ta xem thường nha đầu này rồi, thật lợi hại."

Trong sân, hai người đánh khó phân thắng bại, giao đấu hàng trăm chiêu vẫn bất phân.

Ngàn Nguyệt dừng tay trước, Giang Diên hoành kiếm, lùi lại.

Ngàn Nguyệt nghiêm giọng: "Ngươi không xuất toàn lực."

Giang Diên phủ nhận: "Ta chẳng thắng nổi ngươi một chiêu. Vừa rồi đã dùng hết sức, đánh không lại là không lại."

"Lần đầu, chiêu 68, ngươi rõ ràng có thể chém cánh tay ta, nhưng thu kiếm. Lần hai, chiêu 92, ngươi tấn công phía dưới, thấy nhược điểm của ta, nhưng không ra tay. Lần ba, ngươi cố ý lùi hai bước, tỏ ra yếu thế," Ngàn Nguyệt liệt kê rõ ràng.

Nhưng nàng chưa nói điều cốt lõi: "Võ công ngươi không phải từ kiếm gia truyền thống, mà giống Nhất Kiếm Lưu trên giang hồ. Sư phụ ngươi là ai?"

Giang Diên nới lỏng lực cầm kiếm: "Xin lỗi, đại nhân, thuộc hạ không tiện nói."

"Được" Ngàn Nguyệt không truy vấn thêm.

Nàng trở tay cầm kiếm, xoay người đối Hoàng thượng, chắp tay khom lưng: "Khởi bẩm Hoàng thượng, Trưởng Công chúa, Thái hậu, ta và Giang Đô Ngu Hầu ngang sức, tỷ thí có thể dừng ở đây?"

Giang Hoài Phụ sắc mặt ngưng trọng: "Được."

Hai người rời giáo luyện sân.

"Tam nha ra tay trong trận tỷ thí này, hoàn toàn là do tâm nguyện của bản thân, không ai ép buộc." Giang Hoài Phụ vừa nói, vừa xoay đầu nhìn Tiêu Mạc Tân

Tiêu Mạc Tân không giở giọng quan trước mặt nàng, nói thật: "Đều là người lăn lộn quan trường nhiều năm, trong lòng hiểu rõ, biết phải làm gì. Tỷ thí này có chút gian lận, nhưng tam nha hòa thuận mới lợi cho triều đình ổn định."

Giang Hoài Phụ thở dài: "Hoàng tẩu nói có lý, nhưng họ là cấm quân, trách nhiệm lớn. Ta thật không yên tâm. Kiểm duyệt hôm nay, trăm ngàn lỗ hổng."

"Ừ,\" Tiêu Mạc Tân định nói nhiều, nhưng nghĩ lại, nuốt lời vào.

Chuyện này, nàng không tiện nói quá nhiều.

Kiểm duyệt đến chạng vạng mới xong. Bộ Quân Tư và Mã Quân Tư hộ tống tiểu hoàng đế, Tiêu Mạc Tân, Giang Hoài Phụ về cung. Sau đó, họ dẫn binh về doanh trại.

Diêu Sùng và Diêu Hạo Vân bị bí mật gọi vào vương cung. Người triệu kiến là Giang Hoài Phụ.

Giang Diên và Thượng Quan Chiêu về doanh, sắp xếp công việc. Thượng Quan Chiêu gọi nàng: "Thay y phục, theo ta gặp một người. Thu dọn kín đáo, đừng lộ liễu."

"Được."

Giang Diên không hỏi nhiều liền đi thay đồ.

Nàng biết người sắp gặp là Tiêu Mạc Tân, chủ nhân sau lưng Thượng Quan Chiêu.

Hôm nay tỷ thí, Tiêu Mạc Tân muốn hắn thua.

Cả hai nhanh chóng mặc thường phục, trèo tường ra ngoài, cầm áo choàng đen. Rời doanh, họ khoác áo, trèo tường, nhảy lên nóc nhà, chạy thẳng đến một khách điếm trong thành.