Khách điếm nằm ở Thiên Đông đô thành, gần với vương cung.

Tiêu Mạc Tân chọn nơi này gặp họ vì sợ cung có việc gấp, không kịp về. Nhưng đêm nay phải gặp, nàng có việc cần sắp xếp ngay.

Thượng Quan Chiêu dẫn Giang Diên đến tường ngoài khách điếm. Họ không đi cổng chính, trèo tường, dẫm nóc nhà, nhảy lên tay bám mái hiên, đáp xuống hành lang lầu ba. Nơi này đã được dọn sạch, trống vắng, tĩnh lặng, chỉ có vài tiếng ồn ào từ rượu khách ngoài kia.

Chỉ Thượng Quan Chiêu biết phòng Tiêu Mạc Tân. Khi gần đến, hắn dừng bước, quay lại nói với Giang Diên: "Vị trong cung bảo ta truyền lời: chúng ta đến, ngươi đợi ở phòng này trước. Sau đó nàng sẽ gặp riêng ngươi. Giang đại nhân chờ một lát, đừng vội."

"Được" Giang Diên nghe lệnh, đẩy cửa vào.

Phòng tối đen, không một ngọn đèn. Nàng cẩn thận đứng sát cửa, không đi sâu.

Trong bóng tối, nhiều tâm tư cũng tốt hơn.

Thượng Quan Chiêu đi gặp Tiêu Mạc Tân.

Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc, khăn che mặt, canh cửa. Áo đen hòa vào bóng tối, nếu không có ánh trăng, khó thấy họ. Mỗi người cầm đều là những thanh kiếm lợi hại.

Thượng Quan Chiêu dừng bước, chậm rãi tháo mũ áo choàng, ngẩng đầu nhìn hai người, xác nhận thân phận. Gương mặt hắn là bằng chứng để vào.

Tiểu Ngọc nhận ra, gõ cửa. Không tiếng đáp, nàng đẩy cửa: "Đại nhân, mời."

"Đa tạ," Thượng Quan Chiêu bước qua ngưỡng.

Tiểu Ngọc đóng cửa, tiếp tục canh gác.

Khi Thượng Quan Chiêu vào, giá nến sáng rực. Tiêu Mạc Tân ngồi ngay ngắn trước bàn tròn, bên cạnh là Ngàn Nguyệt Đô chỉ huy sứ. Không ngờ nàng thế nhưng cũng ở đây.

Thượng Quan Chiêu hành lễ: "Chủ tử."

Trên bàn, hai ly sứ men xanh đựng trà, nguội lạnh. Xem ra họ nói chuyện đã lâu.

Không rõ họ bàn gì, không khí tĩnh lặng. Tiêu Mạc Tân thất thần nâng ly trà lạnh, chậm rãi uống cạn.

Nàng trầm trọng đặt ly xuống, bên trong còn lá trà ướt: "Việc Diêu Sùng, chúng ta không nhúng vào tay được. Nhưng Trưởng Công chúa khó tránh sẽ vươn tay đến chỗ chúng ta. Mã Quân Tư và Bộ Quân Tư sắp kiểm duyệt, hai ngươi chuẩn bị kỹ, cẩn thận trong quân trại của mình hơn."

"Dạ" cả hai chắp tay.

Ngàn Nguyệt và Thượng Quan Chiêu theo Tiêu Mạc Tân chưa lâu, chỉ vài năm, chưa đến mức tuyệt đối trung thành.

Trên đường con đường mưu quyền này, họ có thể mượn sức Nhiếp Chính Vương Trường Bình Vương, Tiêu Hoán quyền cao chức trọng, Xu Mật Sứ Tả Từ... Những người đó đáng lẽ được chọn sẽ tốt một nữ nhân trẻ, chẳng có gì như Tiêu Mạc Tân. Nhưng họ dứt khoát chọn nàng.

Vì nàng cho họ thứ họ muốn: quyền lực, trí tuệ, không can thiệp quản lý quân đội, không cản họ hợp tác với người khác.

Yêu cầu duy nhất của Tiêu Mạc Tân: trong phạm vi có thể, họ phải tuyệt đối nghe lệnh.

Nếu đó là lý do Ngàn Nguyệt và Thượng Quan Chiêu chọn nàng, thì việc nàng giúp Ngàn gia đứng vững ở Mã Quân Tư, đưa Thượng Quan Chiêu từ giang hồ lên Đô chỉ huy sứ Bộ Quân Tư trong vài năm ngắn ngủi, mới là nguyên nhân khiến họ trung thành.

Tiêu Mạc Tân thông minh hơn đám quan lại ngu dốt, biết cách đạt lợi ích lớn với cái giá phải trả nhỏ nhất. Chỉ theo người như nàng mới có tương lai.

Chén trà mát vừa uống, xoa dịu phiền muộn trong lòng Tiêu Mạc Tân. Nàng bình tĩnh:
"Trưởng công chúa muốn nhúng tay vào Mã Quân Tư và Bộ Quân Tư, nhưng nhà Ngàn gia quản Mã Quân Tư bao năm, vài người nàng an bài chẳng ảnh hưởng địa vị các ngươi. Nhưng Ngàn Nguyệt, gần đây cẩn thận, đừng để bị nắm nhược điểm."

"Dạ." Ngàn Nguyệt ghi nhớ.

Tiêu Mạc Tân nhìn Thượng Quan Chiêu:
"Còn Bộ Quân Tư, ngươi chiêu mộ nhiều huynh đệ giang hồ. Tình nghĩa thâm sâu, nhưng không bất khả phá. Ngươi phải đề phòng."

"Dạ." Thượng Quan Chiêu hiểu.

Hắn sớm có ý này, nhưng nể tình huynh đệ, nhắm một mắt. Nếu tiếp tục, e bị liên lụy.

Ngàn Nguyệt thắc mắc:
"Ngày mai Trưởng công chúa kiểm duyệt, chúng ta ứng phó thế nào? Có nên như Điện Tiền Tư, cố ý tỏ ra rụt rè trước nàng?"

"Không cần," Tiêu Mạc Tân lắc đầu.
"Diêu Sùng ỷ sủng ái của Tiên hoàng, lười biếng, Điện Tiền Tư hôm nay là tự chuốc họa. Các ngươi tận chức, cần cù. Khi Trưởng công chúa kiểm duyệt, không được yếu kém như Điện Tiền Tư, mà phải làm Mã Quân Tư, Bộ Quân Tư nổi bật hơn. Nhưng không được kiêu ngạo, lời nói hành động phải tôn Hoàng thượng và Trưởng công chúa, tuyệt đối không được nhắc đến ta."

Chỉ vậy, Trưởng công chúa mới không xen vào Mã Quân Tư, Bộ Quân Tư, và nàng có thể...

Tiêu Mạc Tân thở nhẹ, tiếp:
"Trưởng công chúa, ta sẽ lo. Các ngươi chuẩn bị kiểm duyệt tốt. Có việc, sai người vào cung báo. Nhớ, việc nhỏ không nhịn, hỏng hết việc lớn. Mọi chuyện phải bình tâm, chớ nóng nảy."

Hai người quỳ một gối, ôm quyền:
"Thuộc hạ xin ghi nhớ, Thái hậu yên tâm."

Tiêu Mạc Tân dặn thêm vài việc. Ngàn Nguyệt, Thượng Quan Chiêu nghe nghiêm túc, càng nghe càng kính nể nàng.

Mưu lược, tâm kế như vậy, họ đã không theo lầm người. Nếu táo bạo nghĩ... Thái hậu nắm hổ phù, giữ binh quyền, e triều Đại Lương đổi trời. Có nhiều lúc, họ muốn thấy cảnh ấy.

Canh ba, Ngàn Nguyệt, Thượng Quan Chiêu rời đi, đứng sóng vai trước hành lang, ngắm trăng mùng mười ba sắp tròn.

Ngàn Nguyệt khoanh tay sau lưng, cười khẽ:
"Chúng ta nghĩ, không nghĩ, Thái hậu đều nghĩ, còn chỉ cách ứng phó. Trên triều, e chẳng ai sánh bằng ngài, cả Trường Bình vương cũng không."

Thượng Quan Chiêu mắt ươn ướt, nhớ xưa:
"Năm đó, ta vào triều đình, chỉ là võ quan nhỏ, bị khinh khi, chẳng ai đoái hoài, cơm no còn khó. Thái hậu từ cung tìm ra ta, cho nhà, trăm lượng bạc, ngài nói: 'Quân tử giấu tài, phải biết chờ thời.' Trước, ta giết người không chớp mắt, ai chướng là đánh. Nhờ lời nàng, ta học nhẫn nại, thu liễm. Không có Thái hậu, ta e đã làm tên cướp, đâu có tiếng 'Thượng Quan đại nhân' hôm nay."

Ngàn Nguyệt kể chuyện mình:
"Nàng biết nhìn, dùng người. Nhà Ngàn gia danh môn, nhưng sa sút. Đến đời ta, cả tộc đặt hy vọng vào ta. Ta thi khoa cử, võ thí, mong rạng danh gia tộc, nhưng Tiên hoàng không trọng dụng. Dù có đỗ Trạng Nguyên, ta chẳng được dùng đến, cho đến khi gặp Thái hậu. Nàng cho ta và nhà Ngàn gia cơ hội. Ta mới ngồi ghế Đô Chỉ huy Mã Quân Tư. Nếu không có nàng, với chút sức mọn này e rằng ta chẳng đi xa được."

" Đều giống nhau, giống nhau," Thượng Quan Chiêu cảm thán.

Họ nhìn nhau cười, lòng rộng mở.

Sau khi họ rời khách điếm, Tiểu Sơn gọi Giang Diên đến, thay trà mới cho Tiêu Mạc Tân.

Tiểu Sơn cầm ấm trà, đóng cửa.

"Ngồi đi." Tiêu Mạc Tân lấy hai chén rỗng, rót cho Giang Diên, rót cho mình. Nếu chẳng nóng, nàng đã uống.

Giang Diên tháo mũ, lấy chén rỗng cuối cùng, cầm chén trước mặt Tiêu Mạc Tân, đảo qua lại, làm trà nguội.

Tiêu Mạc Tân mắt dịu, nhu hòa, chống tay lên bàn, tựa trán:
"Tri kỷ thế? Lỡ ta thích chờ trà nguội tự nhiên, ngươi làm như vậy, chẳng phải trái ý ta, Giang đại nhân?"

Giang Diên liếc nàng, đặt chén, cúi xuống, nắm cằm nàng, ngón cái vuốt môi dưới:
"Nói lâu như vậy với họ, môi khô chẳng rảnh uống nước."

"Cẩn thận" Tiêu Mạc Tân cười, ngồi thẳng.

Giang Diên tiếp tục đảo trà, không đáp.

Tiêu Mạc Tân muốn nói, nhân lúc trà nguội:
"Ở giáo luyện trường, nàng rõ ràng thắng được Ngàn Nguyệt, sao lại cố để hòa?"

"Bởi vì nàng." Trà đã nguội, Giang Diên cúi người đặt trước mặt ta:
"Ngàn Nguyệt là người của nàng, lại là đệ nhất nhân cấm quân Đại Lương. Nàng ấy thua, ta chẳng phải làm nàng ấy mất mặt, để Mã Quân Tư bị bàn tán? Hơn nữa, đánh mặt Đô Chỉ huy sứ, chẳng phải đánh mặt nàng? Việc ngốc như vậy, ta không làm."

Tiêu Mạc Tân nâng chén trà ta làm nguội, đưa lên miệng:
"Giang đại nhân của ta thật thông minh." Nàng uống một ngụm.

Giang Diên đảo thêm chén trà nóng, kéo ghế ngồi, nghiêm túc:
"Có chuyện muốn nói. Hai ngày tới, kiểm duyệt Mã Quân Tư và Bộ Quân Tư, chắc chỉ có Trưởng công chúa đi, nàng và tiểu hoàng đế ở lại cung. Ta ở Bộ Quân Tư nhiều ngày, thấy binh lính mạnh hơn Điện Tiền Tư nhiều, so với Mã Quân Tư cũng chẳng kém. Ta đề nghị nàng gửi mật thư cho Thượng Quan đại nhân và Ngàn đại nhân, bảo họ thể hiện thực lực hùng mạnh trong kiểm duyệt. Để cô cô hiểu, Thái hậu buông rèm chấp chính như nàng không chỉ là bình hoa, và dù Điện Tiền Tư quan trọng, còn phải tùy ai lãnh đạo. Khi cô cô thấy, nàng ấy sẽ biết nàng không chỉ có chính kiến trên triều, mà còn có thủ đoạn quân sự."

Tiêu Mạc Tân chớp mắt, kinh ngạc khó giấu. Không ngờ... nàng, kẻ này...

Lại nghĩ giống ta.

Giang Diên nói một tràng, thấy ta thờ ơ, nhíu mày:
"Sao vậy, ta nói sai gì à?"

Tiêu Mạc Tân cười sảng khoái, lắc đầu:
"Không có."

Giang Diên:
"Vậy nàng mau nói với họ đi."

Tiêu Mạc Tân không nhịn được, nắm cổ tay ta, kéo vào lòng:
"Ta đã nói với họ rồi."

Giang Diên lảo đảo ngã vào lòng ta:
"Hả?"