"Ngươi nói mời, không được quỵt nợ" Tiểu Sơn cố ý giơ tay, kéo ngón út tay phải Giang Diên, ngoắc ngón út mình vào:
"Ngoéo tay."

Giang Diên bật cười, cắn miếng kẹo hồ lô chua ngọt:
"Được rồi, ngoéo tay. Ngươi muốn ăn gì ta đều mua. Nếu không no, ta không tha cho ngươi."

Tiểu Sơn cười rạng rỡ:
"Tốt a!"

Trong xe, hai người nghe tiếng cười sang sảng bên ngoài. Giang Hoài Phụ bị lây, bất giác mỉm cười, nhìn Tiêu Mạc Tân, cởi mở:
"Quả nhiên phải ra ngoài dạo chơi. Hai nha đầu bên cạnh ngài, trong cung lúc nào cũng nghiêm túc cẩn thận. Hôm nay là lần đầu ta nghe họ cười vui thế. Diều nhi cũng vậy, trước giờ chưa thấy nàng cười nhiều."

"Ừm" Tiêu Mạc Tân khẽ cười.

Đi một đường, ba người ăn đủ thứ. Giang Diên mua hết món Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc muốn, mình chỉ nếm thử.

Xe ngựa vừa vào phố gần hồ hoa sen, đám đông chen chúc khiến xe chẳng thể đi. Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc dừng xe trước một tòa nhà, đưa chủ nhà mười văn tiền.

Chủ nhà thấy có tiền, vui vẻ nhận trông xe.

Năm người xuống xe, đi bộ đến hồ hoa sen. Đúng ngày thưởng hoa, người qua lại tấp nập. Tiêu Mạc Tân và Giang Hoài Phụ sóng vai phía trước, ba người cầm kiếm theo sau.

Giang Diên cố không nhìn hai người phía trước, nhưng ánh mắt vẫn vô tình lia về Tiêu Mạc Tân.

Hôm nay, nàng mặc váy hồng phấn, khác với Thái hậu cao ngạo lạnh lùng ngày thường. Nàng thêm phần hoạt bát thiếu nữ, thanh xuân rạng rỡ.

Tiểu Ngọc biết điện hạ dẫn Thái hậu thưởng hoa, nên chọn cho nàng cẩm tú xiêm y hồng phấn thêu hoa sen, may từ lụa cánh ve thượng hạng. Váy tôn dáng thon thả, như bướm nhẹ nhàng giữa muôn hoa. Bên hông đeo ngọc bội tua hồng phấn, khắc hoa sen, tinh xảo phấn nộn.

Giang Diên nhìn đến xuất thần. Phía trước xuất hiện cầu đá, phải leo hai tầng bậc thang. Giang Hoài Phụ tiến gần, nhẹ nắm cổ tay trắng nõn của Tiêu Mạc Tân, vòng ngọc phỉ thúy lấp ló dưới tay.

"Cảm tạ" giọng Tiêu Mạc Tân vang lên.

Giang Diên cứng người, dời mắt.

Người qua đường tưởng hai nàng là đôi thê thê trẻ đẹp, xôn xao khen trời se duyên.

Tiêu Mạc Tân nhận ra bị hiểu lầm, vội rút tay khỏi lòng bàn tay Giang Hoài Phụ, cười dịu:
"Phía trước là hồ hoa sen."

Giang Hoài Phụ thoáng mất mát, thu tay về sau lưng, cười đáp:
"Dạ, cả hồ hoa sen rực rỡ, băng thanh ngọc khiết. Lát nữa ngồi bồng thuyền xem, chắc chắn có phong thái khác."

"Đều được" Tiêu Mạc Tân đồng ý.

Trên cầu đã thấy hoa sen mỹ lệ. Lại gần, mặt hồ gợn sóng, lá sen như phỉ thúy thượng hạng, hoa sen tựa ngọc hồng phấn, hòa quyện rực rỡ, như thơ như họa.

"Giang..." Tiêu Mạc Tân đứng bên hồ, theo bản năng muốn gọi Giang Diên cùng xem. Nhưng lời đến miệng, nhớ ra A Phụ bên cạnh, nàng vội sửa:
"Giang đại nhân, đi thuê bồng thuyền."

Giang Hoài Phụ cũng quay lại:
"Diều nhi, đi đi."

" Dạ" Giang Diên không ngoảnh đầu, đi thẳng đến ông lão chèo bồng thuyền bên hồ, lấy từ ngực một lượng bạc, thái độ không khách sáo nói:
"Lão nhân, ta muốn thuê bồng thuyền lớn nhất xem hoa sen. Đây là tiền cọc."

Ông lão cười tủm tỉm nhận bạc, nhét vào hông, chỉ bồng thuyền bên phải:
"Đây là cái lớn nhất, nhưng chỉ chở được bốn người, kể cả người chèo. Tức là chỉ ngồi ba người. Cô nương, nhóm ngươi mấy người?"

"Năm người," Giang Diên đáp.

Ông lão "ai da":
"Thế thì không đủ chỗ."

Giang Diên quay lại nhìn bốn người kia. Tiêu Mạc Tân vô tình đối mắt với nàng. Nàng vội dời mắt, nói với ông lão:
"Vậy ta thuê thêm một bồng thuyền. Cái này chở ba người, cái kia chở hai."

Ông lão cười gật:
"Được, được. Nhưng ngươi đưa thêm một lượng bạc cọc. Khi xong, ta trả lại một lượng, không lừa già dối trẻ."

Giang Diên lấy bạc từ túi tiền, đưa cho ông lão:
"Được, đây là một lượng bạc."

Ông lão cân nhắc, xác nhận đủ, nói:
"Ngươi gọi người qua đây, ta sắp xếp người chèo thuyền."

"Thành giao" Giang Diên quay lại bên các nàng.

Nàng chắp tay với Giang Hoài Phụ:
"Cô cô, bồng thuyền đã thuê. Nhưng thuyền lớn nhất chỉ chở được ba khách. Vì an toàn cho cô cô và Mạc cô nương, ta thuê hai thuyền. Cô cô và Mạc cô nương một thuyền, ta, Tiểu Sơn, Tiểu Ngọc ngồi thuyền kia, bảo hộ các ngươi."

"Được, Mạc cô nương, đi thôi," Giang Hoài Phụ dẫn Tiêu Mạc Tân đi, ba người theo sau.

Ông lão đã sắp xếp hai người chèo thuyền, họ cầm mái chèo đứng ở đuôi thuyền, đội nón trúc bạc màu vì dãi nắng dầm mưa.

Mọi người đến, lần lượt lên thuyền. Giang Diên, Tiểu Sơn, Tiểu Ngọc biết võ, nhảy một bước lên thuyền. Tiêu Mạc Tân được Giang Hoài Phụ nhẹ nhàng đỡ lên.

Người chèo thuyền là một trung niên lực lưỡng, râu mép rậm. Hắn dùng mái chèo đẩy bờ, thuyền chậm rãi vào hồ, vừa chèo vừa cười:
"Hai tiểu nương tử thật cầm sắt hòa minh, mỹ mạo kinh người, như Bạch Nương Nương và Hứa Tiên trong thoại bản, khiến người ta ghen tị."

Giang Hoài Phụ đứng đầu thuyền, nghiêng người nhìn người chèo, cười:
"Nhà đò, vị này không phải nương tử ta, mà là trưởng tẩu. Hôm nay trời đẹp, ta đưa trưởng tẩu ra thưởng hoa, mong nhà đò đừng hiểu lầm."

Nhà đò im lặng chèo thuyền.

Bồng thuyền lướt vào hồ hoa sen, lá sen vươn qua thuyền, lướt sát bên người. Tiêu Mạc Tân vài lần không kìm được chạm vào. Khi ngón tay lướt qua hoa sen, nàng nghĩ những điều đa sầu, thậm chí đại nghịch bất đạo. Có lẽ ngay cả Giang Diên nghe cũng sẽ mắng nàng.

Nếu...

"Trưởng tẩu, còn thích không?" Giang Hoài Phụ thấp giọng hỏi, giọng nghiêm túc như thường. Nếu nàng không thích, dường như sẽ đổi chỗ ngay.

Tiêu Mạc Tân buông tay:
"Thích."

Giang Hoài Phụ mỉm cười hài lòng:
"Vậy là tốt."

Trên thuyền kia, Giang Diên và Tiểu Sơn đứng sóng vai đầu thuyền. Tiểu Ngọc đứng trước, nghiêm cẩn quan sát xung quanh, đề phòng bất trắc.

Tiểu Sơn tiếp lời:
"Ngu hầu, ta luôn muốn hỏi, ngươi và Mạc cô nương nhà ta là quan hệ gì?"

"Thái hậu và thần tử," Giang Diên ôm kiếm, cứng cổ, mắt không liếc thuyền bên kia. Cảnh quá đẹp, nàng sợ nhìn, sẽ khắc vào tâm, sau này nhớ lại mà phát điên, tự đâm tim mình.

Tiểu Sơn không tin:
"Ngươi thích Thái hậu, đúng không?"

Giang Diên kinh ngạc:
"Tiểu Sơn muội muội, sao ngươi nghĩ thế? Cơm có thể ăn bậy, lời không thể nói bừa. Ngươi không biết nàng là ai, ta là ai? Ta dám thích nàng sao? Mệnh ta dài quá, hay đạo đức ta thấp kém? Theo bối phận, nàng là thẩm ta... Thôi, dù sao ta không thích nàng."

"Ồ" Tiểu Sơn bĩu môi:
"Cũng đúng. Nhưng ngươi hay đêm khuya tìm Thái hậu, một lần cả nửa đêm. Ta còn tưởng hai người có gì đó."

Giang Diên trầm giọng, đối diện Tiểu Sơn, từng chữ:
"Tiểu Sơn muội muội, ta hỏi thêm. Ngươi hỏi chuyện riêng của Thái hậu, không sợ ta tố cáo trước mặt nàng, khiến nàng nhổ cỏ tận gốc? Nàng là người gì cũng dám làm."

"Không sợ" Tiểu Sơn ngây thơ:
"Vì Thái hậu tin ta và Tiểu Ngọc. Dù bị cắt từng miếng thịt đến chết, chúng ta cũng không phản bội nàng."

"Sao thế?" Giang Diên tò mò.

Tiểu Sơn giữ vẻ bí ẩn, mỉm cười, hất cằm về Tiểu Ngọc:
"Ta không tiện nói. Nếu có dịp, để Tiểu Ngọc tỷ tỷ kể ngươi nghe."

Giang Diên nhìn Tiểu Ngọc. Dù tò mò, nàng không hỏi thêm. Ai cũng có bí mật riêng của mình.

Bồng thuyền lướt hồ hoa sen, như tiên cảnh. Nhưng cảnh đẹp cũng có lúc tàn. Người chèo thuyền đẩy mái chèo, đưa thuyền về bờ. Thuyền hơi lắc, Giang Hoài Phụ đỡ cánh tay Tiêu Mạc Tân:
"Cẩn thận."

"Ừm" Tiêu Mạc Tân khẽ nhíu mày.

Hôm nay trưởng công chúa chủ động quá mức.

Du thuyền xong, trở lại bờ, mọi người lần lượt xuống. Giang Diên xuống thuyền, đi thẳng đến ông lão:
"Trả ta một lượng bạc cọc."

Ông lão cười, lấy bạc từ túi:
"Cô nương, biến sắc mặt nhanh thật. Thuê thuyền thì khách sáo, đòi tiền như ta nợ ngươi."

Giang Diên cười gượng:
"Vì hôm nay ra chơi, tiền đều ta chi, xong chẳng ai trả."

"Hóa ra thế" ông lão trả một lượng bạc:
"Vậy là họ không phúc hậu. Lần sau đừng chơi với họ. Nhưng ta thấy các ngươi chẳng giống thiếu tiền."

Giang Diên lạnh nhạt:
"Càng giàu càng keo kiệt."

Ông lão run tay chỉ nàng, mãi mới thốt:
"Cô nương anh hùng, ý kiến giống nhau!"

"Cảm tạ" Giang Diên lấy bạc, chạy mất.

Hoa sen đã xem, kế tiếp là thạch lựu hoa. Nơi ngắm thạch lựu chỉ cách một con phố, vài bước là đến, nên xe ngựa vẫn để trước nhà kia.

Đi trên đường, chỉ có Tiêu Mạc Tân và Giang Hoài Phụ trò chuyện. Ba người phía sau lặng lẽ theo, không nói một lời, như ba người câm chỉ biết vâng lời.

Giang Diên nhìn họ, nắm chặt trường kiếm, bước theo. Nàng chẳng có tư cách nói gì.