"Sao thế, trước đây ta chưa đủ quan tâm nàng sao..."

Bỗng nhiên, Giang Diên chống người, nắm tay Tiêu Mạc Tân, chân thành hôn lên trán nàng.

Tiêu Mạc Tân vừa ngẩng mắt, Giang Diên đã vòng tay ôm eo nàng, quỳ một gối, kề tai thì thầm:
"Cảm ơn nàng."

Quen biết đã lâu, nàng chưa từng thấy Tiêu Mạc Tân chân thành ôn nhu thế này. Lòng Tiêu Mạc Tân gợn sóng, mắt ánh hiện lên tình ý:
"Tối nay ta ở lại bồi nàng, đến giờ Dần sẽ hồi cung."

"Được" Giang Diên hôn vành tai nàng.

Tiêu Mạc Tân nhíu mày, không tránh, nhưng vành tai ửng đỏ. Giang Diên thấy, lại hôn thêm.

Hai người thắp nến trò chuyện, đến khi trà nguội, rửa mặt rồi vào tây phòng ngủ. Đệm mới, phơi nắng thơm, dễ chịu.

Ngoài cửa sổ, trăng sáng vằng vặc, yên tĩnh.

Trên giường, Giang Diên gối tay, thất thần. Nàng quay nhìn Tiêu Mạc Tân đang ngủ say, đưa lưng về phía mình. Nàng mệt thế sao? Mới nằm chưa được nửa nén hương đã ngủ, chẳng nói lời nào.

Ngẫm lại, nàng ngày ngày xử lý triều chính, đề phòng kẻ rình rập, chắc chắn mệt mỏi. Vậy mà vẫn ra cung bồi mình.

Giang Diên nghĩ, lòng nhẹ nhõm. Nàng kéo chăn, nghiêng người, áp sát Tiêu Mạc Tân.

"Ngủ không được sao?" Tiêu Mạc Tân khẽ hỏi.

Giang Diên kinh ngạc, ngẩng đầu qua vai nàng:
"Nàng chưa ngủ hả? Ta làm nàng tỉnh sao?"

Tiêu Mạc Tân mệt mỏi:
"Không."

Phòng yên tĩnh một lát.

Giang Diên nhìn tóc đen nàng dưới ánh trăng, ngắm mãi, ngửi hương mềm mại, không kìm được, chống người, từ sau ôm lấy, tay nắm tay nàng:
"Hôm nay ở Tuyên Đức Điện, cô cô bảo ta làm thái bảo cho Hoàng thượng. Nàng nghĩ sao?"

Tiêu Mạc Tân mệt, nép vào lòng nàng:
"Nếu Giang Nhược Y không vào cung trước, còn ổn. Nhưng giờ cô ấy ở bên tiểu hoàng đế, cho nên nàng làm thái bảo e khó an tâm. Cẩn thận hành sự."

"Ùm, ta biết rồi" Giang Diên ôm chặt hơn.

Ầm! Ầm!

Đêm khuya, sấm rền.

Cả hai mở mắt. Giang Diên kéo chăn kín hơn:
"Mùa hè đã đến, mưa tới cũng lớn hơn."

Tiêu Mạc Tân khẽ đáp, nắm tay nàng, đan chặt mười ngón.

Đêm ấy, cả hai ngủ an yên.

Chưa đến giờ Dần, Tiêu Mạc Tân rời giường, mặc y phục. Dù nhẹ nhàng, Giang Diên là người tập võ, nghe tiếng cũng dậy mặc đồ.

Đêm qua sấm chớp, mưa lớn tầm tã cả đêm. Giờ ngoài trời vẫn còn mưa tí tách.

Giang Diên cúi buộc đai lưng cho Tiêu Mạc Tân, thoáng nhìn môi nàng hồng nhuận. Xong, nàng nâng cằm rồi hôn sâu, ngậm môi dưới dò xét. Tiêu Mạc Tân không đáp lại nhiều, để nàng hôn.

Canh giờ gấp, Giang Diên dừng lại, dặn:
"Trên đường về cẩn thận."

Tiêu Mạc Tân:
"Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc ở đó."

Nàng phải vào triều, Giang Diên không giữ. Tiểu Ngọc che ô giấy, dẫn nàng qua hành lang và sân. Giang Diên đứng trong phòng, nhìn bóng nàng khuất dần, rồi dọn nhà, trèo tường về trong mưa.

Tiêu Mạc Tân vừa vào xe ngựa, Tiểu Sơn theo sau, trình một phong mật thư:
"Thái hậu, Kinh Nam Đạo vừa gửi mật thư, hình như khẩn cấp."

Kinh Nam Đạo? Chỗ đó có chuyện gì?

Tiêu Mạc Tân mở sáp, lấy thư, đọc từng chữ.

Bộp! Nàng siết thư, thần sắc lạnh lùng. Bọn người này thật to gan!

"Lập tức hồi cung," nàng ra lệnh.

Tiểu Sơn chắp tay:
"Vâng."

Trên triều, mưa lớn vẫn rơi, tiếng giọt đập đá xanh nặng nề, như bầu không khí căng thẳng. Tiêu Mạc Tân ngồi sau rèm, nhìn các đại thần:
"Gần đây quốc thái dân an, không có việc gì, tấu chương cũng ít. Nhưng tể tướng lại gửi nhiều, đều buộc tội bổn cung can dự triều chính."

Từ Lận Chi, người của Giang Trịnh Bình, giờ ông bị cấm túc, hắn dẫn đầu gửi hàng chục tấu chương mỗi ngày, tố nàng lạm quyền, dám cấm túc Nhiếp Chính Vương, làm loạn triều cương.

Từ Lận Chi khinh miệt:
"Đại Lương từ xưa không có chuyện hậu cung can chính. Thái hậu dù được tiên đế ủy thác, phụ tá Hoàng thượng, nhưng những việc ngươi làm đều là xằng bậy."

Giang Hoài Phụ ngẩng nhìn Tiêu Mạc Tân. Triều đình đúng là biến đổi từng ngày, nghe mà phát phiền.

Tiêu Mạc Tân không muốn tranh cãi, hỏi lại:
"Thượng triều đã một canh giờ, các đại thần không có triều sự bẩm báo, vậy bãi triều."

Các đại thần vung tay áo, chuẩn bị quỳ tiễn Hoàng thượng. Bỗng Lâm Diệu, Hàn Lâm Viện sĩ, bước ra, quỳ mạnh, đầu đập sàn:
"Hoàng thượng, Thái hậu, thần có việc khẩn bẩm báo!"

Mọi người ngoảnh nhìn.

Từ Lận Chi mỉa mai:
"Lâm đại nhân, Thái hậu sắp bãi triều, ngươi có việc gì?"

Tiêu Mạc Tân bỏ qua hắn:
"Nói."

Lâm Diệu đứng dậy, giơ triều hốt, giọng nghẹn ngào:
"Khởi bẩm Hoàng thượng, Thái hậu, gần đây Kinh Nam Đạo xảy ra thủy tai, hơn ngàn bá tánh mất nhà, ngập ngàn mẫu ruộng. Tri phủ Vương Hồng nhận tin, lập tức tu đê, an trí nạn dân, phát lương cứu tế, cùng dân ngày đêm chống lũ. Nay hắn bệnh nặng, nằm liệt giường. Vậy mà vẫn viết tấu chương suốt đêm, xin chi ngân sách, cấp lương thực, bố trí cho bá tánh an toàn. Nhưng tấu chương đến đô thành hai ngày, Hoàng thượng, Thái hậu chưa luận việc này. Thần cả gan bẩm báo, mong Hoàng thượng, Thái hậu nắm rõ."

Lâm Diệu nói xong, lại cúi đầu dập mạnh:
"Thỉnh Hoàng thượng, Thái hậu nắm rõ, cứu bá tánh Kinh Nam Đạo!"

Triều đình im lặng, không ai rời đi.

Giang Hoài Phụ đầy nghi hoặc. Thủy tai là đại sự, sao tấu chương không đến được cung?

Tiêu Mạc Tân dường như chờ thời khắc này. Nàng cầm tấu chương từ sau rèm, bước ra bậc thang, rũ mắt nhìn triều thần, ném thẳng tấu chương xuống. Tấu chương trượt đến trước mặt Lâm Diệu.

Hành động này khiến triều thần giật mình, ngay cả Giang Hoài Phụ đang suy nghĩ cũng hoảng.

Tiêu Mạc Tân giận dữ:
"Bổn cung nửa đêm nhận tin, tri phủ Kinh Nam Đạo Vương Hồng đã bệnh chết hôm qua. Năm ngày qua, Đô Thủy Giám, Hộ Bộ, Tư Nông Tự, Tam ty muối sắt, văn võ bá quan, không ai nhắc việc này. Vừa rồi bổn cung hỏi hai lần, các ngươi nghĩ bá tánh Đại Lương đều quốc thái dân an như các ngươi sao?"

Điện hạ câm lặng, triều thần cúi đầu im thin.

Không ai dám mở miệng.

Tiêu Mạc Tân:
"Một tấu chương từ quan địa phương, qua tri châu, thông phán, chuyển vận sứ, đến hai phủ, tầng tầng kiểm soát. Các ngươi chặn bao nhiêu tấu chương, bổn cung và Hoàng thượng không biết. Nhưng thủy tai này, các ngươi chặn làm cái gì?"

Đô Thủy Giám và Hộ Bộ cúi đầu, mồ hôi lạnh toát ra.

"Là chặn thông phán Kinh Nam Đạo Lưu Nham sao?"

Lời này khiến cả triều ồ lên.

Lâm Diệu ngẩng đầu, kinh ngạc:
"Lưu Nham... nàng chết rồi? Sao lại..."

"Thông phán Kinh Nam Đạo Lưu Nham chết?"

"Triều đình sao không nhận được tin?"

"Lưu Nham ở Kinh Nam Đạo chỉ hai năm, sao đột nhiên chết? Liên quan đến thủy tai?"

Tiêu Mạc Tân nghe nghị luận, thất vọng. Triều thần quả nhiên không màng bá tánh. Trong lúc họ bàn tán, nàng quát:
"Đại Lý Tự Văn Tuệ Nguyên!"

"Thần ở," Văn Tuệ Nguyên bước ra, quỳ xuống.

Triều đình yên lặng, không ai dám nói.

Tiêu Mạc Tân lạnh lùng:
"Bổn cung mệnh ngươi tức khắc đến Kinh Nam Đạo, tra án thông phán Lưu Nham. Phàm kẻ liên quan, nhẹ thì miễn chức, nặng thì tử hình tại chỗ, không cần bẩm triều. Đặc mệnh Hàn Lâm Viện sĩ Lâm Diệu làm tuyên dụ sử, kiêm nhiệm thông phán Kinh Nam Đạo, xử lý thủy tai. Sau thiên tai dễ sinh ra đại dịch, mang thái y Thái Y Viện theo. Hộ Bộ, Đô Thủy Giám, Muối sắt đã giao cho Tam Ty quản lý, trọng yếu là để lo chuyện an trí dân gặp nạn. Nếu bổn cung biết tiền vàng đến tay nạn dân thiếu một phân, các ngươi hoặc cáo lão hồi hương, hoặc chờ thu sau lên đoạn đầu đài."

Năm người của Tam ty không dám chậm trễ, quỳ xuống:
"Vi thần cẩn tuân ý chỉ."

Họ bãi triều đi điều tra. Những người còn lại ở lại, mất hẳn vẻ kiêu ngạo. Tiêu Mạc Tân không làm khó, chỉ nói:
"Kinh Nam Đạo thủy tai và án Lưu Nham đã có người xử lý. Chư vị còn việc gì bẩm báo?"

Triều đình im phăng phắc.

Tiêu Mạc Tân hạ giọng:
"Nếu không có việc, không tấu chương, xu mật sử và Trung Thư Tỉnh tra lại tấu chương năm nay, xem có gì bỏ sót mà Hoàng thượng chưa thấy. Hạn bảy ngày."

Xu mật sử Tả Hiền và Trung Thư Tỉnh Cao Trà bước ra, chắp tay:
"Vâng, Thái hậu."

"Bãi triều" Tiêu Mạc Tân dẫn tiểu hoàng đế rời đi.

Văn võ bá quan quỳ:
"Cung tiễn Hoàng thượng, Thái hậu."

Sau khi họ đi, Tả Từ buông triều hốt, đến trước Từ Lận Chi:
"Lưu Nham là thanh quan. Thái hậu tra rõ, tể tướng nên nhớ giữ chặt mũ cánh chuồn, kẻo ngày nào đó làm rơi."

Từ Lận Chi:
"Tả đại nhân quản mình đi, hừ."

Hắn phất tay áo bỏ đi.

Tả Từ cười lạnh:
"Xem ngươi càn rỡ được bao lâu."

Tiêu Mạc Tân và Giang Hoài Phụ dẫn tiểu hoàng đế về Tuyên Đức Điện. Giang Diên và Giang Nhược Y chờ sẵn, thấy họ, đồng thời hành lễ:
"Hoàng thượng, điện hạ, Thái hậu."

"Ù" Tiêu Mạc Tân ôn nhu đáp.

Giang Hoài Phụ nhìn Tiêu Mạc Tân, mắt đầy sùng bái. Nàng đắm mình trong cảnh triều đình vừa rồi. Đây là lần đầu nàng thấy hoàng tẩu uy nghiêm, trị triều thần im re. Tiên hoàng và hoàng khảo cũng chưa từng có khí thế và trầm ổn thế.

Tiêu Mạc Tân đặt tiểu hoàng đế sau án thư, nói với Giang Diên:
"Giang đại nhân, hôm nay thời tiết xấu, tập võ tạm hoãn, đợi ngày đẹp trời hả tiếp tục."

"Dạ, Thái hậu" Giang Diên lui sang một bên.