Hiệp Châu nhìn chung giàu có, đông đúc. Nhiều năm qua, thuế má nộp về triều đình không ít. Nhưng từ ba năm trước, khi Giang Hưng đến, thuế má giảm dần. Tiên hoàng không hỏi hang, tâm tư chỉ lo an ổn, nhắm mắt cho qua. E rằng Giang Hưng tham ô không ít, hối lộ cũng nhiều.

Giang Diên cưỡi ngựa theo Kha Thu đến thành tây. Dọc đường, phố xá hai bên phồn hoa náo nhiệt. Người bán rong la hét, bán tranh chữ, biểu diễn ảo thuật, đập đá trên ngực, nhìn chẳng giống vừa xảy ra lũ lụt, mà như cảnh thái bình thịnh thế.

Trước đây trên triều, Lâm đại nhân từng cầu Hoàng thượng và Thái hậu cứu bá tánh Kinh Nam Đạo. Giờ nhìn, dường như chẳng cần cứu. Ai nấy đều sống tốt.

Lâm Diệu nghi ngờ, hỏi Kha Thu: "Kha đại nhân, vừa rồi ngươi chẳng phải nói Kinh Nam Đạo thiếu thuế má? Sao ta nhìn, chẳng giống thuế ruộng thiếu chút nào."

Kha Thu cười, chỉ bá tánh hai bên: "Trước khi ngài đến, Kinh Nam Đạo đúng là thiếu thuế. Nhưng hôm qua, tiểu công gia dùng tiền riêng mua lương thực, cứu tế bá tánh, sửa thủy đê, nên mới có Hiệp Châu hôm nay."

"Tiểu công gia?" Lâm Diệu nghiêm mặt.

Vị tiểu công gia này không đơn giản.

Đoàn người đến thành tây. Nơi đây là chỗ tránh nạn, nhưng gọn gàng, trật tự. Nạn dân ở nhà tranh mới dựng, ăn cháo và màn thầu do người hảo tâm bố thí.

"Tới, tới, mỗi người đều có, đừng tranh giành" dưới lều bên phải, một nam tử trẻ mặc cẩm tú hoa lệ, cầm muôi múc cháo cho nạn dân. Dáng vẻ, khí chất, hẳn là tiểu công gia Giang Hưng.

Lâm Diệu xuống ngựa, dẫn áo đến bên Giang Hưng, hành lễ: "Tiểu công gia."

Giang Hưng nghe gọi, ngẩng nhìn, không quen, quan sát: "Các hạ, hẳn là Tuyên dụ sử Lâm Diệu từ đô thành?"

Lâm Diệu gật: "Đúng vậy."

"Ôi chao" Giang Hưng buông muôi, giao cho người hầu, bước qua, chắp tay: "Hoan nghênh Lâm đại nhân đến Kinh Nam Đạo. Ngài vì nạn dân mà đến, ta thay họ cảm tạ người."

Lâm Diệu nâng tay hắn: "Tiểu công gia khách khí."

Xong khách sáo, Giang Hưng nhìn Giang Diên đứng cạnh, khoa trương kinh thán: "Vị này hẳn là Giang Diên tỷ tỷ."

Giang Diên cười, gật đầu: "Tiểu công gia khách sáo. Tiếng 'tỷ tỷ' này, có phần quá lời rồi".

"Sao thế được?" Giang Hưng bước tới nàng, "Phụ thân ngài là Trường Bình Vương. Mẫu thân ta chỉ là Lĩnh Nam Vương nhỏ bé nơi biên thùy. Lên trên, bất quá là bà nội ta, Sở Tương Vương. Nhưng ngài, phía trên là Lương Trung Tông hoàng đế."

Hắn mồm mép trơn tru, nói toàn lời hay, khác xa tiểu công gia kiêu ngạo trong lời đồn. Lại làm chuyện phát cháo bố thí, dù là mặt mũi, cũng làm tốt. E rằng chuyến Hiệp Châu này gặp kẻ khó chơi rồi đây.

Giang Diên chắp tay khiêm tốn: "Tiểu công gia đừng đùa. Ta chỉ là Đô Ngu Hầu Bộ Quân Tư, đến bảo vệ Lâm đại nhân, Văn đại nhân, chẳng quan trọng. Phía sau là các thái y Thái hậu an bài. Thái hậu nói, sau thiên tai dễ có dịch bệnh, mang họ đến mong giúp được chút."

"Ôi, hảo, Thái hậu thật có tâm. Ta ở Kinh Nam Đạo, luôn nghe Thái hậu thương dân như con. Quả danh bất hư truyền" hắn nịnh nọt nói.

Giang Diên chắp tay, cười nhẹ.

Giang Hưng trở lại bên Lâm Diệu, dẫn đi xem: "Lâm đại nhân, đây là khu an trí nạn dân. Từ khi Vương đại nhân bệnh chết, Lưu đại nhân thắt cổ tự vẫn, vài đại nhân Hiệp Châu và ta tiếp quản. Thủy tai này chết nhiều bá tánh, thật quá đau lòng."

Lâm Diệu theo hắn đi dạo.

Thái y được đưa đi khám cho nạn dân. Giang Diên sai người bảo vệ cẩn thận thái y, thân thể họ quý giá, chỉ sợ một chút sơ sẩy cũng thành đại họa.

Giang Hưng thấy thái y rời đi, nhớ ra việc, nói: "Trước đây, khi lũ lụt xảy ra, trong thành hỗn loạn. Ngoài việc phát lương cứu tế, sắp xếp chỗ ở cho nạn dân, còn phải tìm đại phu khám bệnh cho họ. Nhưng người đời, ai cũng chỉ biết lợi. Bọn đại phu đòi khám, được thôi, một người mười lượng bạc! Chẳng phải rõ ràng cướp tiền sao? May mà lúc ấy, có một du y đến. Y thuật cao siêu, ở lại vài ngày, chẳng lấy một đồng."

"Ồ, có người lương thiện vậy? Tiểu công gia dẫn ta gặp được không?" Lâm Diệu nói.

Giang Hưng dẫn đi: "Mời, bên này."

Giang Diên theo sau, quan sát. Phải nói, an trí nạn dân làm tốt, gọn gàng. Ngoài dự đoán bên kia xếp hàng ăn, bên này khám bệnh cũng trật tự. Nhưng vẫn phải âm thầm tra xét.

Thái y chen vào. Kha Thu giới thiệu với nạn dân: "Mọi người yên lặng. Đây là thái y từ Thái Y Viện đô thành, Thái hậu an bài đến. Triều đình biết thủy tai Kinh Nam Đạo, nên phái thái y, còn chu đáo an bài lại thuế má, cùng Tuyên dụ sử Lâm đại nhân."

"Cảm ơn đại nhân, cảm ơn Thái hậu!"

Nạn dân quỳ dập đầu tạ ơn.

Lâm Diệu bước nhanh, nâng nạn dân gần nhất: "Mau đứng dậy. Thủy tai Kinh Nam Đạo, triều đình rất coi trọng việc này. Mọi người yên tâm, khám bệnh kỹ càng, triều đình không bỏ mặc ai, sẽ cho các ngươi cơm để ăn nữa."

"Tốt, cảm tạ đại ân!"

Nạn dân tiếp tục xếp hàng khám.

Giang Hưng vòng qua, dẫn Lâm Diệu đến du y, giới thiệu: "Lâm đại nhân, đây là đại phu ta nói, y thuật cao siêu, ở đây khám bệnh đã vài ngày mà không lấy một xu."

Lâm Diệu bước tới, khách khí: "Thủy tai Kinh Nam Đạo thời gian qua, làm phiền các đại phu."

Người được gọi du y tháo tấm vải trắng che mặt, đứng dậy, chắp tay khom lưng: "Lâm đại nhân khách sáo."

"Ngươi, là ngươi!" Lâm Diệu thấy mặt nàng, kinh ngạc.

Các thái y bên cạnh dường như cũng nhận ra, kích động tiến lên: "Tần thái y, lâu rồi không gặp. Từ biệt ở đô thành, chắc đã năm năm rồi."

Tần Mộc Linh buông tay, nhìn những khuôn mặt quen, cười: "Đúng vậy, năm năm. Không ngờ tái kiến chư vị tiền bối lại ở Hiệp Châu, Kinh Nam Đạo. Lâm đại nhân, lần trước vội từ biệt, thân thể ngài thế nào?"

Lâm Diệu mừng rỡ: "Tốt, rất tốt. Nhờ phương thuốc Tần thái y, thân thể giờ cứng cáp hơn nhiều."

Họ trò chuyện thân mật. Người xung quanh ngẩn ngơ, Giang Hưng càng sững sờ, tò mò: Nàng là ai? Không chỉ thái y, mà đến Lâm Diệu cũng quen.

Giang Diên đứng phía sau, dù không quen Tần Mộc Linh, nghe tên, đôi mắt đẹp gắt gao nhìn nàng, tay nắm chặt vỏ kiếm, khớp xương căng cứng.

Hóa ra nàng là Tần Mộc Linh. Người ấy, người khiến nàng kia nhớ mãi.

Giang Hưng thấy họ trò chuyện sôi nổi, chen vào: "Lâm đại nhân, ngài quen vị đại phu này?"

Lâm Diệu giới thiệu: "Tiểu công gia, đây là thái y nổi danh trong cung trước đây, y thuật tuyệt nhất đô thành. Sau vì vài chuyện, nàng rời Thái Y Viện. Không ngờ sau năm năm, lại gặp ở Hiệp Châu."

"Ồ, hóa ra là thái y trong cung, ta có phần đánh giá thấp địa vị của ngài ấy rồi" Giang Hưng ngoài mặt bình thản, trong lòng hoảng hốt. Nàng quen Lâm Diệu, vậy mấy màn ta khổ công dựng lên chẳng phải công cốc? Không được, tối nay phải trừ khử Tần Mộc Linh, không thể để nàng gặp riêng Lâm Diệu.

Giang Hưng đổi sắc, cười đẩy mọi người: "Lâm đại nhân, chúng ta đi nơi khác xem. Tối có thời gian, mọi người gặp nhau trong phủ trò chuyện."

Lâm Diệu nhìn Tần Mộc Linh: "Tần thái y, bản quan đi xem nạn dân trước, rảnh sẽ gặp lại."

Tần Mộc Linh chắp tay, ôn hòa: "Nhất định."

Giang Diên gật đầu, thu hồi tầm mắt, theo Lâm Diệu rời đi, tiếp tục xem xét nơi khác.

Chiều nay, lương thực cứu tế triều đình đã đến Hiệp Châu. Nhưng với hàng vạn nạn dân, số lương ấy như muối bỏ biển. Lâm Diệu đích thân thống kê số nạn dân trong và ngoài thành.

Xong, ông đến kho lương địa phương kiểm tra.

Tại kho, Lâm Diệu bảo nha dịch mở mười bao gạo. Đúng là gạo, không lẫn cám. Nhưng ông không dừng, gọi Giang Diên: "Đô Ngu Hầu, dời hết gạo phía trước. Ta muốn xem gạo phía sau."

"Tuân lệnh" Giang Diên dẫn người Bộ Quân Tư, dời từng bao ra.

Nạn dân dần vây quanh cửa.

Khi gạo phía trước dời đi, Lâm Diệu cầm gậy chọc bao phía sau. Lần này, không phải gạo trắng, mà là cám.

Nạn dân thấy cảnh này không quá kinh ngạc, nhưng mím chặt môi, không dám nói, mắt ngân ngấn nước.

Giang Hưng, Kha Thu căng thẳng.

Không ngờ Lâm Diệu tra kỹ vậy.

Lâm Diệu hừ lạnh, ném gậy, không nói với Giang Hưng, chỉ lớn tiếng: "Người đâu, mở hết bao gạo kiểm tra. Gạo để bên trái, cám để bên phải."

"Tuân lệnh đại nhân" hai mươi người bắt tay làm.

Nửa canh giờ sau, "khai thương phóng lương" chỉ có mười một bao gạo, còn cám lẫn cát có đến trăm bao. Tham ô không ít.

Lâm Diệu truy vấn: "Ai phụ trách kiểm tra lương thực?"

Lương quan nhỏ run rẩy bước ra, cúi đầu: "Tuyên, Tuyên dụ sử, ti chức là lương quan."

Hắn cảm giác đầu mình sắp rơi, thấy cả tổ tông.

Lâm Diệu liếc, không giận, chỉ nói: "Từ nay, lương thực vào kho, bản quan đích thân kiểm. Ra kho, bản quan cũng xem. Gạo hiện tại nấu cháo, mỗi ngày cho bá tánh no bụng. Cám, phát theo đầu người: người lớn một muôi, trẻ nhỏ một muôi, đến khi hết."

"Vâng, vâng," lương quan quỳ dập đầu.

Xong việc lương, Lâm Diệu bước ra, nhìn nạn dân, lớn tiếng: "Trước khi đến, Thái hậu ra ý chỉ: Nếu ở Kinh Nam Đạo tra được trộm lương, tham ô, vi phạm luật Đại Lương, không cần bẩm triều, nhẹ thì phế truất, nặng thì chém ngay tại chỗ. Nếu không muốn bản quan gỡ đầu và mũ cánh chuồn của các ngươi, an phận làm tròn bổn phận, đừng vươn tay quá dài."

Quan viên sắc mặt nặng nề, nạn dân bên ngoài quỳ tạ: "Thanh thiên đại lão gia, tạ ơn, tạ ơn! Triều đình quả là cử quan tốt! Tạ Lâm đại nhân!"

Tiếng cảm tạ ngoài cửa vang vọng, cao vút.

Âm thanh rõ ràng lọt vào tai.