Giang Diên đẩy cửa vào. Người bên trong nghe tiếng thấy liền ngẩng đầu. Trong bóng tối, đôi mắt sáng như sao, lấp lánh, nhưng đáy mắt tĩnh lặng như đầm sâu, chẳng có những cảm xúc như nàng đoán.

Tiêu Mạc Tân mỉm cười dịu dàng, thờ ơ:
"Nàng và Lâm đại nhân đến Hiệp thành, ta không yên tâm nên sai vài thám tử theo dõi. Cứ ba ngày, họ về báo chuyện phát sinh ở Hiệp thành. Một lần nhắc đến nữ du y, nhưng không nói tên. Không ngờ là cố nhân năm xưa. Nàng nhận ra người ấy thế nào?"

Giang Diên vào phòng đóng cửa:
"Ngày đầu đến Hiệp thành đã nhận ra. Lâm đại nhân quen biết nàng, gọi nàng Tần đại phu, nói năm năm không gặp. Lần trước nhắc chuyện cũ của người kia với nàng, ta tra được tên: Tần Mộc Linh."

"Để ý thế sao?" Tiêu Mạc Tân cười khẽ.

Đúng, rất để ý.

Giang Diên thầm đáp, nhưng ngoài mặt câm lặng.

Căn phòng lặng yên không một tiếng động, không khí giữa hai người càng nặng nề. Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng rồi ngẩng nhìn nàng, đứng dậy bước tới:
"Người kia không phải người nàng cần để ý, tựa như nàng chẳng phải lo trưởng công chúa vậy"

Không cần lo...

Lời an ủi này chẳng tác dụng với Giang Diên. Cô cô nàng quả không có tâm tư, nhưng Tần Mộc Linh thì khác, nữ nhân này dù giấu kín, lòng vẫn có chút xao động. Dù chẳng nói, Giang Diên vẫn cảm nhận được.

Nhưng nàng không muốn làm kẻ chỉ biết ghen tuông, khiến người ta chán ghét. Nàng tiến lên nâng mặt Tiêu Mạc Tân, lòng bàn tay nhẹ vuốt ve da thịt:
"Ta hiểu rồi."

Tiêu Mạc Tân sao không biết nàng lo âu. Nhưng chuyện cũ đã qua, nàng không muốn nhắc, cũng chẳng cần thiết.

Ba tháng ở Hiệp thành, nàng chịu nhiều gian khổ, còn muốn cất giấu tâm tư. Tiêu Mạc Tân nghiêng đầu cố ý cọ vào tay nàng, dịu giọng:
"Không ôm ta sao?"

Không khí cứng nhắc tan biến bởi sự dịu dàng cuả nàng. Dáng vẻ nàng mềm giọng, không lạnh lùng, căn bản khiến người ta vô pháp cự tuyệt, mỗi cử chỉ đều tuyệt sắc mỹ nhân.

Giang Diên thả lỏng sắc mặt, cúi người khom lưng, giơ tay ôm lấy vòng eo nàng. Cái ôm quen thuộc, hương thơm khiến nàng mê đắm. Nàng vùi đầu tham lam ôm chặt hơn.

Giang Diên chỉ dùng tay phải. Tiêu Mạc Tân nép vào ngực nàng, giơ tay vuốt ve vai trái:
"Thương ở đây sao? Mai vào cung đến Thái Y Viện xem. Ta không yên tâm."

"Được" Giang Diên khẽ đáp.

Bởi vì người nọ còn trong phủ, Tiêu Mạc Tân không nán lại lâu. Ôm một lát, nàng khoác áo choàng rời đi.

Ra tới cửa, Tiểu Sơn mở cổng, Tiểu Ngọc đỡ nàng lên xe. Xe ngựa nhanh chóng mất hút trong đêm, hướng vương cung mà chạy.

Giang Diên tiễn nàng một đoạn ròi đứng trước sân ngẩn ngơ. Tần Mộc Linh chẳng biết từ khi nào xong việc ở bếp, trở lại sân. Thấy Giang Diên đứng trước bậc thang, nàng cúi đầu, do dự rồi bước qua hành lang, đứng cạnh bên người nàng.

Tần Mộc Linh nghĩ nghĩ, rồi thẳng thắn nói chuyện:
"Người vừa đến là nàng, đúng không? Đêm muộn thế, nàng còn ra cung sao."

Giang Diên nghiêng đầu, môi mấp máy định nói gì, nhưng rồi chẳng biết nói sao, cuối cùng đành im lặng.

Tần Mộc Linh tự giễu, ngẩng nhìn trăng rằm, ra vẻ nhẹ nhàng:
"Khi còn làm Thái y trong cung, ta biết nàng hay ngủ không yên giấc, nửa đêm thường tỉnh. Ta kê cho nàng một phương thuốc tên An Thần Ôn Can, gồm sinh khương, bán hạ, quất bì, trúc nhự, chỉ thực, cam thảo sao, đại táo, thêm một chút phục linh. Khi ấy ta có dặn, mỗi tháng chỉ nên dùng một lần, sợ dược tính tổn thương thân thể. Năm năm trôi qua... ta đoán nàng vẫn chưa dứt. Mùi dược thảo từ hoàn thuốc ấy... đến nay vẫn chẳng hề phai."

Có lẽ mùi tuyết đầu mùa khi ấy là nàng nhầm. Nhưng mùi dược thảo lâu năm, Tần Mộc Linh sao không tin người vừa đến là nàng? Chỉ cách một cánh cửa.

Tần Mộc Linh bừng tỉnh, nhìn Giang Diên:
"A, ta hiểu rồi. Thảo nào Đô Ngu hầu lúc lạnh lúc nóng. Hóa ra sớm biết ta là ai."

"Ừm" Giang Diên không chối.

Câu trả lời này như thừa nhận quan hệ giữa nàng và người ấy. Tần Mộc Linh lòng trĩu xuống, ngực và yết hầu dâng lên nỗi chua xót như hồng thủy.

Nàng nuốt khan, siết tay:
"Còn tưởng nàng cả đời vì dã tâm, tranh đấu quyền lực trên triều, cô độc mà sống. Không ngờ nàng tìm được ngươi."

Giang Diên nghe không vui, nói:
"Dã tâm... chẳng phải là điều nên có hay sao? Kẻ ở địa vị cao, lẽ nào không toan tính cho mình? Ngươi từng tận tay trị thương nơi bụng nàng, hẳn cũng rõ tình cảnh lúc ấy. Nếu khi ấy nàng chỉ biết nhẫn nhịn, chỉ biết nhún nhường... e rằng, thứ nàng chịu, không chỉ là một nhát đao mà thôi."

"Nàng kể với ngươi chuyện đó?" Tần Mộc Linh kinh ngạc.

Giang Diên thu ánh mắt:
"Chuyện giữa ngươi và nàng, ta chỉ tùy tiện hỏi một câu. Còn chuyện giữa ta và nàng... không đến lượt ai phải bẩm báo. Đêm đã khuya, Tần đại phu nên nghỉ sớm thì hơn."

Nói xong, Giang Diên gật đầu xoay người về phòng. Cửa gỗ nặng nề kẽo kẹt mở, rồi đóng lại.

Ngoài sân, chỉ còn Tần Mộc Linh ngẩn ngơ đứng một mình.

Đêm nay, e khó ngủ.

Sáng hôm sau, Giang Diên đi thượng triều. Triều đình luận công ban thưởng, khen ngợi các quan viên cứu tế Hiệp thành, phát tiền an ủi cho tướng sĩ hy sinh.

Triều nghị xong, Tiêu Mạc Tân giữ Giang Diên lại, gọi vào Vĩnh An Điện. Trong điện còn có một nữ thái y, được Tiêu Mạc Tân triệu đến để kiểm tra vết thương.

Giang Diên tưởng tối qua nàng chỉ nói đùa, không ngờ thật sự gọi thái y. Để nàng yên tâm, nàng ngoan ngoãn theo vào nội thất.

Tiêu Mạc Tân ngồi ngoài điện pha hai chén trà.

Lát sau, hai người từ nội thất bước ra. Thái y cầm hòm thuốc, cúi người:
"Thái hậu, đã kiểm tra vết thương. Đô Ngu hầu trúng tiễn sâu ở vai trái, mũi tên có độc, nhưng đã được chữa trị kịp thời, không đáng ngại. Chỉ cần tĩnh dưỡng là sẽ mau lành. Vi thần đã kê kim sang dược tốt nhất cho ngài ấy."

"Được, lui đi," Tiêu Mạc Tân nói.

Thái y chắp tay:
"Dạ, Thái hậu."

Tiểu đai dẫn thái y rời Vĩnh An Điện. Trong điện chỉ còn hai người. Tiểu Sơn thức thời, lui ra xa canh gác.

Tiêu Mạc Tân ngồi trên phượng ghế thong dong phẩm trà. Cổ tay thon đeo vòng ngọc phỉ thúy, càng tôn làn da trắng sứ không tỳ vết.

Giữa hè tháng chín nóng bức. Áo lụa xanh đậm ôm lấy dáng nàng, eo thon như liễu, phong thái yểu điệu, thanh tú linh động. Nhu tình thoáng qua, nàng mãi là mỹ nhân khiến người ta say lòng.

Tiêu Mạc Tân uống xong, đặt chén ngọc:
"Đêm qua ở phủ của nàng, Tần đại phu hẳn đã nhận ra ta."

Giang Diên rời mắt khỏi nàng, nheo mắt lai định cử động tay, nhưng quên vai trái có thương, vừa động đã dừng, đặt tay phải sau lưng, bướng bỉnh nói:
"Nếu không nói hai người tâm ý tương thông, đêm qua nàng ấy cũng nhận ra ngươi. Còn nói tưởng ngươi sẽ vì dã tâm mà cô độc đến già, không ngờ lại chọn được ta."

"Đừng nghe nàng ấy nói bậy" Tiêu Mạc Tân nói.

"Phải không?" Giang Diên cố ý trêu:
"Tần đại phu nhận ra ngươi, là bởi mùi dược An Thần Ôn Can Hoàn vương trên người ngươi. Vì sao nàng lại quen thuộc đến vậy? Là bởi năm xưa, nàng kê phương thuốc ấy cho ngươi, vì ngươi ngủ chẳng ngon giấc. Ắt hẳn thuốc rất hiệu nghiệm, một lần dùng là kéo dài suốt năm năm, mùi dược đến nay vẫn chưa phai. Vậy thử hỏi... Thái hậu nương nương, vì sao ngài biết Tần đại phu nhận ra mình là do mùi thuốc ấy? Chẳng lẽ... cũng vì ngài quen mùi đó?"

Tiêu Mạc Tân sắc mặt khó coi:
"..."

Giang Diên ngẩng người, tự hỏi tự đáp:
"Xem ra ta đoán đúng. Nhưng khi ngủ cùng ta, ngươi dường như rất ngủ rất ngon, chẳng hề động đậy."

"Nàng không để yên đúng không?" Tiêu Mạc Tân tức giận.

Giang Diên chẳng sợ, lại có vết thương, kẻ bị thương là lớn nhất, nên cậy sủng mà kiêu: "Đêm qua nói chuyện với Tần đại phu, thấy nàng đầy tiếc nuối và hoài niệm về quá khứ. Không biết Thái hậu ngài..."

Tiêu Mạc Tân bị đứa nhóc này nháo một hồi tức nghẹn họng:
"Ta thấy thương của nàng không phải là vai mà là miệng."

"Sao, ngươi còn mong ta bị thương ở miệng ?" Giang Diên tiếp tục ba hoa.

Tiêu Mạc Tân nỗ lực bình tâm, nghĩ nàng vất vả ba tháng ở Hiệp thành, còn chịu đựng người kia ba tháng, mình không nên sinh khí tức giận, muốn thông cảm cho nàng, nhưng mà vẫn bực tức.

Nàng gượng cười, dịu giọng:
"Đương nhiên không phải. Ta mong nàng bình an, chẳng nơi nào bị thương, hảo hảo đứng trước mặt ta là đủ."

Lời này nghe cũng tạm được, cũng không tệ lắm.

Giang Diên cười cười rồi ngừng ba hoa, bước lên bậc thang đến bên Tiêu Mạc Tân, ngồi xuống, chen sát:
"Hôm nay mùng chính tháng bảy, đúng ngày hội Trùng Dương. Bá tánh mang ngải thù du, thưởng cúc, uống rượu, thả lồng đèn. Tối nay, chúng ta ra ngoài dạo chơi đi."

Tiêu Mạc Tân ngẩng nhìn nàng, lo lắng:
"Lĩnh Nam sắp phản tới nơi. Cô cô nàng còn ở Điện Tiền Tư chưa về. Chúng ta như vậy lại ra ngoài chơi, e không ổn chút nào?"

Giang Diên nâng vạt quan bào, nghiêng người ngồi sát:
"Sau khi Giang Hưng bị giải về đô thành, nói thật ta có sai người điều tra Lĩnh Nam. Sở Tương Vương muốn tạo phản, ai cũng biết. Nhưng ngài ấy ban chính sách áp thuế ruộng tàn bạo, thuế phụ khắc nghiệt. Nếu thật sự phản, bá tánh Lĩnh Nam sẽ phản đầu tiên. Thực tế, họ đã nổi loạn vài lần."

"Ừm" Tiêu Mạc Tân chờ nàng nói tiếp.

Giang Diên ngồi sát nàng, dùng sức hít hít cái mũi, chẳng ngửi được mùi dược thảo nào, bèn tiếp tục nói:
"Ta kiến nghị, hiện Tương Vương dã tâm bừng bừng, nhưng bá tánh Lĩnh Nam lầm than. Chúng ta nhân lúc này ban thưởng ruộng tốt, áp dụng chính sách lợi dân, lại thúc đẩy giao hảo giữa bá tánh Trung Nguyên và Lĩnh Nam. Dù Sở Tương Vương có tạo phản, e bá tánh hai nơi cũng không ủng hộ. Khi ấy, triều đình xuất binh sửa lại án sai, chẳng phải dễ dàng hơn sao? Thương vong tướng sĩ cũng sẽ giảm nhiều."

Tiêu Mạc Tân ánh mắt bỗng nhiên cưng chiều, khóe môi cong lên độ cung ngày càng sâu:
"Không hổ là Đô Ngu hầu, nghĩ thật chu đáo. Làm vậy chính xác là Sở Tương Vương e sẽ khó tạo phản."

Cách làm này vốn là Giang Diên noi theo phép ân thí của tiền triều lưu lại. Nhưng thấy nụ cười chẳng lành của nàng, nàng ngả người, nhìn từ trên xuống, nghi ngờ:
"Nàng không phải là có tính toán khác cho Lĩnh Nam đấy chứ?"

Tiêu Mạc Tân cười khẽ:
"Ta muốn đánh Lĩnh Nam."

Giang Diên nghiêm mặt:
"Nàng dừng lại."