Tiêu Mạc Tân chẳng nói gì thêm, sai thị nữ mang nước cho Nhiếp Chính Vương, tiện thể rót cho các đại thần đợi ngoài kia. Đợi lâu thế, chắc bọn họ khát lắm.

Thị nữ làm theo căn dặn.

Ba người ở Phúc Ninh Điện đến trưa. Giang Hoài Phụ và Tần Mộc Linh bưng chén thuốc bước vào. Thấy Giang Trịnh Bình ngồi đó, Giang Hoài Phụ không ngạc nhiên, khẽ cúi người phân phó Tần Mộc Linh:
"Đi đút thuốc cho Hoàng thượng."

"Dạ" Tần Mộc Linh bưng thuốc vào.

Tiêu Mạc Tân đứng dậy theo sau.

Thấy nàng vào, Giang Trịnh Bình chẳng chịu thua, chống tay vịn định đứng. Nhưng Giang Hoài Phụ bước đến, nói:
"Vương huynh, về chuyện Hoàng thượng ốm, ta có lời muốn nói. Ra ngoài thôi."

Rõ là muốn kéo hắn đi.

Giang Trịnh Bình nhìn rèm còn đung đưa, mắt tối lại. Nhưng ngẩng lên nhìn Giang Hoài Phụ, hắn lại sáng rõ:
"Điện hạ đã có lời muốn nói vậy chúng ta ra ngoài."

"Vương huynh, mời." Giang Hoài Phụ làm động tác mời.

Hai người rời Phúc Ninh Điện. Thấy đám đại thần ngoài cửa, Giang Hoài Phụ điểm tên vài người, cùng đi Tuyên Đức Điện, bàn chuyện Hoàng thượng và Sở Tương Vương.

Trong rèm, Tần Mộc Linh đút từng thìa thuốc cho tiểu hoàng đế. Thuốc đắng, uống vài ngụm, tiểu hoàng đế ầm ĩ:
"Trẫm không uống, không uống! Đắng lắm!"

Tần Mộc Linh dịu dàng dỗ:
"Hoàng thượng, thuốc đắng dã tật. Uống xong, ngài sẽ hết khó chịu."

"Không uống, không uống! Mẫu hậu, con không muốn!" Tiểu hoàng đế mắt ngấn nước, nhìn Tiêu Mạc Tân, môi chu ra.

Tiêu Mạc Tân mặt lạnh:
"Đây là thuốc, phải uống. Uống xong, mẫu hậu cho ăn băng tuyết lạnh. Không uống, phạt chép cả bộ Tư Trị Thông Giám."

Tiểu hoàng đế chẳng do dự, chọn cái trước. Hắn kéo áo Tần Mộc Linh, hoảng hốt:
"Con uống, con uống! Thái y, đút mau!"

"Dạ." Tần Mộc Linh tiếp tục đút.

Chén thuốc được uống hết trong vẻ mặt nhăn nhó của tiểu hoàng đế. Nuốt ngụm cuối, hắn thở phào:
"Mẫu hậu, con uống xong rồi! Băng tuyết lạnh đâu, con muốn ăn!"

Tiêu Mạc Tân phẩy tay:
"Chuẩn bị cho Hoàng thượng."

Thị nữ cúi người:
"Dạ, Thái hậu."

Tần Mộc Linh đứng dậy, đặt chén thuốc lên khay thị nữ. Thị nữ cúi người hành lễ, chậm rãi rời rèm trướng.

Thị nữ đi rồi, Tần Mộc Linh nhìn Tiêu Mạc Tân, ánh mắt đầy lưu luyến nhìn nữ nhân 5 năm không gặp này. Nữ nhân trước mặt, giờ cao cao tại thượng, mưu tính sâu xa, chẳng còn là cô gái nhỏ từng tâm sự với nàng. Thâm cung chung quy đã đổi thay nàng.

Nếu năm xưa nàng chịu cùng mình rời cung, giờ sẽ thế nào? Chắc không như bây giờ.

Tiêu Mạc Tân lảng tránh ánh mắt ấy, trầm giọng:
"Tần đại phu, bệnh Hoàng thượng đã khá. Rèm này có tháo được không? Ngột ngạt quá, e không tốt."

"Được." Tần Mộc Linh nhìn nàng chẳng chớp.

Tiêu Mạc Tân bước ra chính điện, sai thị nữ ngoài kia:
"Người đâu."

Thị nữ cúi đầu:
"Thái hậu."

Nàng nói:
"Tháo rèm trong tẩm cung Hoàng thượng. Gọi Phùng công công vào."

Thị nữ đáp:
"Dạ."

Chẳng mấy chốc, Phùng công công bước vào, tay áo vắt lên khuỷu, giọng the thé:
"Thái hậu, ngài gọi nô tài."

Tiêu Mạc Tân:
"Hoàng thượng sốt cao đã khá, nhờ Tần đại phu. Lấy một ngàn lượng thưởng cho nàng."

"Dạ." Phùng công công lĩnh mệnh.

Với Tần đại phu, Phùng công công chẳng lạ. Năm xưa, tiên hoàng bệnh, đều do nàng chữa. Sau chuyện ấy, nàng rời Thái Y Viện. Ai ngờ lại gặp trong cung, đúng là người quen cũ.

Phùng công công định đi lấy bạc, Tần Mộc Linh gọi lại:
"Phùng công công, khoan đã."

Nàng chắp tay, hướng Tiêu Mạc Tân:
"Thái hậu, cứu người là phận sự của thảo dân. Thảo dân không dám nhận thưởng. Được giải ưu cho Hoàng thượng, đã là phúc phận của thảo dân."

Tiêu Mạc Tân lạnh giọng:
"Lấy thưởng."

Phùng công công chẳng dám nói, vội lui ra.

Thị nữ tháo rèm xuống, tẩm điện sáng sủa hẳn ra. Tiểu hoàng đế nhớ món băng tuyết lạnh, ngồi xếp bằng trên giường, tay ôm má, mắt chằm chằm dán vào cửa.

Tiêu Mạc Tân hơi hơi nghiêng đầu, sai thị nữ:
"Đưa Tần đại phu về Thái Y Viện. Báo họ, trong thời gian này Tần đại phu tạm ở đó. Đợi Hoàng thượng khỏe, tiễn nàng ra cung."

"Dạ." Thị nữ bước tới, làm động tác mời:
"Tần đại phu, mời bên này."

Nàng vội vã thế, Tần Mộc Linh chẳng nói được câu nào. Do dự, nàng đành phẩy tay áo, rời Phúc Ninh Điện.

Tiêu Mạc Tân đứng yên, mắt nhìn cửa điện, chậm chạp chẳng rời.

Giang Diên đứng cạnh nhìn màn kịch kết thúc, thầm cười khổ. Hai người này, một kẻ tình cũ khó quên, muốn nói mà ngừng; một kẻ giấu hận xưa, lạnh lùng vô tình.

"Nàng nhớ nàng kia thế sao?" Giang Diên bước tới, thì thào bên tai nàng.

Tiêu Mạc Tân định quay người, nhưng bị nàng nắm tay, chẳng nhúc nhích được:
"Ta thấy Tần đại phu có nhiều điều muốn nói với ngài. Hay ta sắp xếp thời gian, hai người ngồi trò chuyện?"

"Ngươi dám!" Tiêu Mạc Tân lạnh lùng, nghiêng đầu.

Giang Diên cúi mắt, cố tình trêu:
"Chắc Thái hậu ngài cũng đầy lời muốn nói với nàng ta. Không nói ra, chẳng phải tiếc? Yên tâm, ta sẽ lo chu toàn."

Tiêu Mạc Tân giật tay khỏi nàng, quay lại, uy nghiêm nhìn nàng:
"Giang Diên, ta sủng ngươi, không có nghĩa ngươi được nước làm tới. Chuyện này, ngươi đừng xen vào."

Giang Diên ánh mắt thôi đổi trở nên buồn bã.

Trước đây cãi cọ, cố ý chọc nàng một hai lần, nàng chỉ đe dọa vài câu là xong. Giờ vì Tần Mộc Linh, nàng nổi giận với mình.

Rốt cuộc, giữa nàng và Tần Mộc Linh, ai quan trọng hơn?

"Được thôi, ta không xen vào. Ta nào dám chứ." Giang Diên cười lạnh, bước qua nàng, rời Phúc Ninh Điện.

Trâm ngọc trên tóc Tiêu Mạc Tân rung nhẹ khi nàng rời đi. Nàng chớp mắt, thần sắc hoảng hốt.

Giang Diên vừa rời, thị nữ bưng băng tuyết lạnh vào, hành lễ:
"Thái hậu, băng tuyết lạnh đây."

Tiêu Mạc Tân tỉnh thần:
"Đưa cho Hoàng thượng."

Thị nữ:
"Dạ."

Chuyện này chẳng lưu lâu trong đầu Tiêu Mạc Tân, nàng tạm gác lại một bên. Mai là lễ Trùng Dương, cung đình tổ chức hiến tế, việc này tuy rằng do Lễ Bộ toàn quyền phụ trách, không cần nàng chẳng nhọc lòng cái gì, nhưng Hoàng thượng chưa khỏe, không tham dự được, nàng là người thay thế thì triều thần csẽ không vui, cho rằng nàng là ngoại thích.

Từ Lận Chi ngăn cản:
"Dù Hoàng thượng không dự hiến tế, cũng nên do điện hạ. Sao đến lượt Thái hậu? Đại Lương thiên hạ là họ Giang."

Lời hay lắm, tiếc là Giang Hoài Phụ không có mặt.

Tiêu Mạc Tân:
"Điện hạ bận quân vụ, chẳng rảnh. Bổn cung là Thái hậu, ngươi bảo không đến lượt, lẽ nào đến lượt ngươi, tể chấp?"

"Điều này..." Từ Lận Chi cứng họng.

Xu Mật Sứ Tả Từ lên tiếng:
"Vi thần thấy Thái hậu thay hiến tế, chẳng có gì sai. Thái hậu là chính cung Hoàng hậu của tiên hoàng, mẹ cả Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng và điện hạ không dự được, thì Thái hậu thay là hợp lý."

Vài đại thần theo Tả Từ:
"Vi thần cũng cảm thấy Thái hậu có thể thay Hoàng thượng hiến tế."

Tiêu Hoán, thái sư, cha ruột Tiêu Mạc Tân, lẽ ra lên tiếng để việc này xong. Nhưng ông sợ nàng cánh cứng, vô pháp khó khống chế, nên đối với chuyện này ông giữ nguyên im lặng.

Dù sao, ngay Xu Mật Sứ Tả Từ cũng bênh nàng. Thái sư như ông, e chẳng đủ sức nặng.

Giữa lặng im, Giang Trịnh Bình đứng dậy, phản đối:
"Thái hậu thay hiến tế, tuy hơi quá phận, nhưng vì Hoàng thượng ốm, điện hạ bận, cũng không phải không được. Nhưng Đại Lương chẳng thiếu người. Hiến tế chưa bắt đầu, chi bằng đợi điện hạ. Nếu điện hạ không về, Thái hậu thay thế cũng chẳng muộn."

Cách này đúng là dung hòa hơn.

Nếu Giang Trịnh Bình khăng khăng đợi Giang Hoài Phụ, Tiêu Mạc Tân không cho cơ hội thì e sẽ thành nàng là người sai:
"Được, theo lời Nhiếp Chính Vương, đợi điện hạ trở về."

Triều nghị xong, đại thần giải tán, đến tế đàn, chờ Giang Hoài Phụ dự hiến tế.

Tiêu Mạc Tân cũng đi.

Mặt trời lên cao, trời quang, đường đến tế đàn đầy cúc vàng như lá thu rơi, hiu quạnh. Nhưng các đại thần mồ hôi nhễ nhại, tay áo quạt nhiệt, bàn tán rôm rả.

Tiêu Mạc Tân gọi Tiểu Ngọc:
"Cho người mang trà lạnh đến, để các đại thần giải khát."

"Dạ." Tiểu Ngọc xuống bậc thang.

Giang Trịnh Bình nóng nực, hít sâu, hỏi nhỏ Từ Lận Chi:
"Sao người đi gọi Trưởng công chúa vẫn chưa về? Còn mười lăm phút là đến giờ lành hiến tế."

Từ Lận Chi lau mồ hôi:
"Ta đã sai người phi ngựa đến. Mã quân tư chẳng xa, sao Trưởng công chúa vẫn chưa về?"

Giang Trịnh Bình:
"Cử người đi xem lại."

"Được." Từ Lận Chi vội gọi người.

Mọi người đợi thêm mười lăm phút, giờ lành đã đến, nhưng Giang Hoài Phụ vẫn chưa xuất hiện.

Tiêu Mạc Tân chậm rãi đứng dậy từ phượng ghế, tuyên với các đại thần:
"Giờ lành đã đến. Trùng Dương mùa thu, hiến tế tổ tiên, bổn cung thay mặt. Ai dám cản, chém không tha."

Lời vừa dứt, triều thần đứng nghiêm, hàng lối chỉnh tề.

Tiếng trống vang, kèn nổi, Tiêu Mạc Tân vận phượng bào đỏ thẫm, bước trên thảm đỏ, tiến về tế đàn.

Các đại thần cúi người chắp tay. Giang Trịnh Bình đặc biệt khó chịu. Hắn mang họ Giang, vậy mà người hiến tế lại họ Tiêu.

Nếu tổ tiên biết được, chắc đồng lòng mắng hắn là đồ bất hiếu.