Quả nhiên, không có Giang Trịnh Bình, Giang Hoài Phụ, và tiểu hoàng đế, Tiêu Mạc Tân hôm nay nổi giận trong triều, nhấn mạnh chuyện thu thuế mùa thu.

Các đại thần phía dưới thấp thỏm.

Tiêu Mạc Tân:
"Từ khi tiên hoàng đăng cơ, thuế thu hạ giảm dần. Các ngươi bảo với tiên hoàng, do thiên tai, dân chúng khốn khổ, khiến thuế thương, muối, trà, sắt giảm. Nhưng bổn cung nghe, Lưỡng Quảng và Hai Chiết ngày càng phồn thịnh. Một huyện nhỏ mỗi năm thu gần mười triệu bạc hối lộ. Đây là dân chúng khốn khổ, quan viên thiếu bổng lộc mà các ngươi nói sao?"

Câu cuối, nàng nghiêm giọng, tiếng vang khắp đại điện.

Chẳng ai dám lên tiếng.

Tiêu Mạc Tân đứng trước long ỷ, mắt sắc lướt qua đại thần, sai:
"Nếu các ngươi bảo nghèo, bổn cung muốn xem nghèo ở đâu. Thuế thị, thương mấy năm nay thu thế nào."

Nàng nhìn Xu Mật Sứ Tả Từ, rồi tể chấp Từ Lận Chi, ban ý chỉ:
"Từ hôm nay, Xu Mật Sứ Tả Từ đến Hai Chiết, toàn quyền giám sát thuế. Ai tham ô nghiêm trọng, xử trảm tại chỗ, không cần bẩm triều. Tể chấp Từ Lận Chi đến Lưỡng Quảng, toàn quyền giám sát thuế, tham ô thì xử trảm tại chỗ."

Tả Từ nghe Hai Chiết, cười gằn, mắt hận ý, bước ra:
"Vi thần lĩnh chỉ."

Từ Lận Chi đứng dậy, từ chối:
"Thái hậu, vi thần gần đây sức yếu, e không đi được. Mong Thái hậu chọn người khác vì Hoàng thượng."

Tiêu Mạc Tân cao giọng:
"Ồ? Tể chấp sức khỏe kém, là bổn cung sơ sót. Sau triều, bổn cung sẽ sai thái y Thái Y Viện theo tể chấp về, chăm sóc cẩn thận, chớ để mình ngã bệnh."

"Đa tạ Thái hậu." Từ Lận Chi lùi lại.

Biết Từ Lận Chi sẽ từ chối, Tiêu Mạc Tân vốn chẳng nhắm đến hắn. Theo lệ triều đình, giám sát thuế do tể chấp đảm nhiệm. Hắn từ chối, vừa hay.

Nàng nhìn Khai Phong phủ doãn, Tống thị.

Người này tài hèn, phẩm hạnh kém, là tham quan nổi tiếng, chẳng được trọng dụng. Nhưng nàng có điểm Tiêu Mạc Tân coi trọng: tham lam và dễ ghen tỵ.

Sai nàng giám sát thuế Lưỡng Quảng, người khác e nghĩ chuột vào lu gạo. Nhưng Lưỡng Quảng giàu có, nàng ăn bao nhiêu cũng chẳng đủ. Dễ ghen, nàng sẽ không chịu nổi kẻ khác ăn nhiều hơn. Chỉ cần cho nàng chút quyền, nàng sẽ khuấy tung Lưỡng Quảng, rất hợp để làm việc.

Tiêu Mạc Tân gọi giữa đại thần:
"Tể chấp sức yếu, không đi được. Vậy để Khai Phong phủ doãn Tống thị đi."

"Ta?" Tống thị ngạc nhiên, chỉ mình, đứng giữa điện mừng rỡ.
"Thái hậu, ngài bảo vi thần giám sát thuế Lưỡng Quảng?"

Tiêu Mạc Tân nghiêm mặt:
"Sao, Tống đại nhân không muốn giúp Hoàng thượng?"

Tống thị xua tay, cười toe toét:
"Không phải! Vi thần rất sẵn lòng vì Hoàng thượng. Dù máu chảy đầu rơi, huống chi việc này."

Tiêu Mạc Tân hài lòng:
"Vậy bổn cung cho ngươi quyền như Xu Mật Sứ Tả đại nhân, toàn quyền giám sát thuế Lưỡng Quảng. Tham ô nghiêm trọng, xử trảm tại chỗ, không cần bẩm triều. Ngoài ra, đường xa, bổn cung lo Tống đại nhân mệt nhọc, nên sai Khai Phong phủ sử viện Trương Tổ theo ngươi đến Lĩnh Nam."

Trương đại nhân, mọt sách cũng được.

Ngày thường Tống thị nhận hối lộ ở Khai Phong phủ, hắn nhắm mắt cho qua. Đến Lưỡng Quảng, trời cao hoàng đế xa, Trương Tổ chắc chẳng quản, còn giúp giải khuây.

Tống thị quỳ tạ:
"Vi thần tuân chỉ."

Thuế vụ xong, Tiêu Mạc Tân nhắc đến sỞ Tương Vương ở Lĩnh Nam, mưu phản. Đại thần đều biết, nhưng chẳng ai dám nói.

Sở Tương Vương chưa phản, nói giờ thành gây chuyện. Nếu truyền đến Lĩnh Nam, Sở Tương Vương càng có cớ phản. Ai cũng không ngốc.

Đại thần im lặng, Tiêu Mạc Tân chẳng nói thẳng, mà lấy cớ Lĩnh Nam chướng khí hại dân, bá tánh không khai hoang được, lưu lạc, để điêu dân vô hộ tịch và lưu manh từ Trung Nguyên đến Lĩnh Nam nhập tịch. Đồng thời khuyến khích dân địa phương khai hoang, chăn nuôi, cấm giết trâu, nhằm xoa dịu dân chúng bị Sở Tương Vương thao túng.

Việc này lập tức thi hành. Giao cho Hộ Bộ và Lâm Diệu toàn quyền phụ trách. Những kẻ không có hộ tịch ở Trung Nguyên, cùng lưu manh đầu đường xó chợ, không cần thông qua Hộ Bộ nữa, giao thẳng cho Tam Ty xử lý. Bắt đầu thực hiện từ đô thành.

Các đại thần nghe lời, ai nấy đều hiểu hàm ý ngoài mặt chữ của Tiêu Mạc Tân, trong lòng khó tránh khỏi sinh lòng khâm phục. Vốn tưởng Lĩnh Nam tạo phản, triều đình sẽ để Trưởng công chúa phát binh trấn áp như thường lệ. Nào ngờ, nàng lại tính chuyện "huệ dân, trấn an" – việc mà dưới vương triều Đại Lương đã lâu không còn ai làm. Nàng lại muốn làm điều khác biệt.

Đại thần đồng loạt quỳ, giọng vang:
"Vi thần tuân chỉ Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân:
"Bãi triều."

Rời Thần Nguyên Điện, Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc đuổi theo, bẩm báo:
"Thái hậu, Đô Ngu hầu Giang Diên và Tần đại phu đã đến Vĩnh An Điện."

"Ừ." Tiêu Mạc Tân mặt lạnh.

Phượng liễn đến Vĩnh An Điện, Tiểu Ngọc đưa tay. Tiêu Mạc Tân đặt tay lên cổ tay nàng, xuống liễn.

Bước vào điện, nàng lướt qua hai người như không khí, đi thẳng vào. Tiểu Sơn chạy ra, gọi:
"Tần đại phu, Thái hậu bảo ngài vào trước. Đợi ngài ra, Giang đại nhân vào sau."

"Được." Tần Mộc Linh theo Tiểu Sơn vào điện.

Tiểu Sơn đóng cửa.

Giang Diên đứng yên tại chỗ, nhất thời chẳng biết nên nghĩ điều chi. Là nên chúc mừng hai người các nàng tình nhân cuối cùng cũng quay lại, hay là nên lo lắng cho chính mình, tối nay thu dọn y phục, khoác tay nải rời khỏi đô thành

Trong Vĩnh An Điện.

Từ khi Tần Mộc Linh trở lại đô thành, hai người chưa từng ở riêng. Ký ức xưa ùa về, Tần Mộc Linh mắt ngấn lệ, si mê nhìn nàng trên cao.

Tiêu Mạc Tân vừa nói nhiều ở triều, cổ họng khô khốc. Nàng nghiêng người, nâng chén trà uống vài ngụm, chẳng nhìn Tần Mộc Linh, lạnh lùng:
"Bổn cung và ngươi từng có chuyện, dù qua mấy năm, khó tránh vẫn có người nhớ đến. Năm đó ngươi đi, nhắc đến ngươi ít dần. Nhưng giờ ngươi về đô thành, xuất hiện trước mắt mọi người, mấy lời đồn vớ vẩn lại nổi lên. Bổn cung nghe, rất chói tai."

Tần Mộc Linh cổ họng khô rát, mắt cay xè. Nàng tưởng nàng gọi mình vào cung để nói chuyện riêng, hóa ra là những lời này.

Tiêu Mạc Tân đặt chén trà:
"Tần đại phu, ngươi là người sáng suốt. Bổn cung giờ là Thái hậu, thân phận khác xưa. Nếu ai nắm được nhược điểm này, bao năm tâm huyết của bổn cung sẽ đổ sông hết. Nếu Tần đại phu thích ngao du thiên hạ, chẳng hay lần này định khi nào rời đi? Bổn cung sẽ tiễn một chén rượu."

"Ta..." Tần Mộc Linh cúi đầu, chẳng nói nên lời.

Nàng đang đuổi mình đi.

Tiêu Mạc Tân chẳng chút lưu tình:
"Tần đại phu chẳng phải từng nói với bổn cung, muốn ngao du tứ phương? Sao giờ lại không muốn, hay có gì vướng bận?"

Tần Mộc Linh kéo vạt áo, quỳ xuống, chắp tay:
"Khải bẩm Thái hậu, thảo dân ngao du nhiều năm, lần này về để ở bên người nhà, không định đi. Về chuyện giữa thảo dân và Thái hậu, thảo dân chẳng nhớ gì."

"Chẳng nhớ?" Tiêu Mạc Tân chất vấn.
"Tần đại phu một câu chẳng nhớ, sao dập được miệng lưỡi thiên hạ?"

Tần Mộc Linh nuốt khan, đầu óc xoay chuyển, cuối cùng đáp:
"Thảo dân... thảo dân sẽ thành hôn trước năm, và không bao giờ bước vào vương cung nữa."

Nói xong, nàng cúi đầu, khấu mạnh xuống đất.

Đây là cách duy nhất nàng nghĩ để được ở lại.

Tiêu Mạc Tân thoáng dịu đi, nhưng chỉ chớp mắt, nàng bình tĩnh lại:
"Được. Vậy bổn cung chúc Tần đại phu tân hôn vui vẻ."

Tần Mộc Linh mắt ngấn lệ:
"Đa tạ Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân:
"Không tiễn."

Khi Tần Mộc Linh bước ra khỏi điện, nàng kìm nước mắt, nụ cười thoáng qua đắng chát.

Nàng đứng trước chậu hoa từng trồng đầy Ngụy tím, nhìn ngơ ngẩn nhớ lại năm xưa, hai người lấm bùn đứng bên khóm Ngụy tím, nàng dạy nàng ấy cách gieo trồng.

"Ngụy tím là hoa sau mẫu đơn, rất hợp với Hoàng hậu. Không, Hoàng hậu còn đẹp hơn Ngụy tím."
"Vậy sao? Ta muốn trồng đầy Ngụy tím ở Vĩnh An Điện."
"Được, vi thần dạy ngài."
"Ngụy tím nở ngắn, chỉ 10-15 ngày, nhưng hương đậm, sắc tím thắm, rất đẹp."
"Ngụy tím ngắn thế sao? Không sao, ta sẽ trồng mỗi năm ở Vĩnh An Điện. Ngươi muốn xem, cứ đến."

Chẳng ai biết, khi nghe "trồng mỗi năm ở Vĩnh An Điện", tim nàng đập nhanh thế nào, má hồng ra sao, tay cầm đất run thế nào.

Ngày trước chẳng ai biết, giờ càng không.

Khóm Ngụy tím đã bị dọn sạch, như tình giữa họ, kết thúc sạch sẽ.

Nếu nàng không một lòng ngao du, kết bạn danh y, mà ở lại thâm cung bên nàng, liệu kết cục có khác?

Giờ mọi chuyện đã định, nàng chẳng còn lựa chọn.

"Ta thích ngươi."
"Ngươi... ta là Hoàng hậu."
"Ta biết. Ta thích ngươi, dù ngươi là Hoàng hậu hay Tiêu Mạc Tân. Ta thật sự rất thích ngươi!"

Tần Mộc Linh vừa ra, Giang Diên được Tiểu Sơn mời vào. Nàng đứng ở cửa, xa xa nhìn Tiêu Mạc Tân, lòng lẫn lộn, chẳng biết nói gì.

Hôm nay đến Vĩnh An Điện, nàng thấy thị nữ bưng hộp thuốc mùi nặng, tưởng Tiêu Mạc Tân ốm, ăn nhiều thảo dược. Nàng hỏi, nhưng thị nữ bảo đó là an thần ôn đan hoàn.

An thần ôn đan hoàn?

Giang Diên ngẩn ra, hỏi:
"Sao lại bỏ?"

Thị nữ đáp:
"Thái hậu gần đây không muốn dùng, bảo chứng khó ngủ đã đỡ. Nhưng rõ ràng ngài vẫn trằn trọc đêm khuya."

Giang Diên thoáng buồn, nghiêng người nhường đường, thất thần:
"Không sao, ta chỉ hỏi thôi."

Thị nữ hành lễ, bưng hộp rời đi.

Tiêu Mạc Tân lên tiếng:
"Tối qua Tiểu Sơn truyền lời, ngươi bảo muốn cầu về cầu, lộ về lộ, chẳng ai nợ ai. Bổn cung nghĩ, ngươi nói cũng có lý..."

"Các ngươi trước kia vì sao chia xa?" Giang Diên cắt lời.

Nàng nhìn Tiêu Mạc Tân, mắt đầy mong đợi.

Câu hỏi này, nàng rất muốn biết.

Tiêu Mạc Tân thoáng khựng, tay trong áo siết chặt, lạnh lùng:
"Bổn cung muốn ngôi báu, lưu danh thiên cổ. Nàng muốn cứu nghèo, ngao du phong nguyệt. Từ khoảnh khắc nàng từ quan rời cung, ta và nàng như mây trôi nước chảy, đôi ngỗng lạc đàn, từ đó chẳng còn liên quan."