Đại Lý Tự – nhà giam đệ nhất thiên hạ, không khí lúc nào cũng âm trầm, lạnh lẽo đến mức khiến lông tay dựng đứng.

Hung thủ của vụ án lần này là một vị quan lục phẩm – loại người đáng ra phải làm gương. Theo lệ thường, chỉ cần giao cho vài vị Tự thừa xử lý là xong, nhưng hôm nay có chút khác biệt. Nam Cung Đàm và Hàn Vân Mặc đích thân tới xem thẩm án, một phần tò mò, một phần... xem mấy vị Tự thừa có thật chỉ biết ngồi chơi xơi bổng lộc không.

Trong phòng thẩm vấn, Diêu Tinh Vân đứng sừng sững như một pho tượng nghiêm nghị. Gương mặt tuấn tú, mày kiếm mắt sáng của y, khi nghiêm lại thì chẳng khác gì Diêm Vương dưới trần. Giọng lạnh như băng:

— "Ngươi vì sao phải sát hại kỹ nữ của mình? Tiêu Tử Bác là cầm sư nổi danh Kinh thành, ngươi còn dám thiêu hủy phần đầu hắn, tưởng chúng ta không tra ra được gì à?"

Lâm Phong Dương – gã quan bị buộc tội – vẫn cố gắng vùng vẫy như cá mắc cạn:

— "Ta không giết hắn! Các ngươi có bằng chứng gì cho rằng ta là hung thủ?"

Diêu Tinh Vân không buồn tranh cãi, chỉ khoát tay:

— "Dẫn vào."

Hai ngục sai dắt một người đàn ông mặc quan phục bước vào. Vừa nhìn thấy người đó, sắc mặt Lâm Phong Dương liền trắng bệch, mắt không dám nhìn thẳng, đầu cúi gằm như bị trời giáng búa vào gáy.

Diêu Tinh Vân khẽ nhếch mép:

— "Ngươi chắc không lạ gì người này. Chính là vị quan sai đi công vụ với ngươi dạo gần đây. Cũng là người mà ngươi ra lệnh... giết Tiêu Tử Bác. Giờ ngươi nói đi, tại sao lại sai hắn giết người?"

Tên quan sai cúi đầu, giọng như muỗi kêu:

— "Không... không nói rõ lý do. Trên đường về Kinh, Lâm đại nhân bảo ta dừng xe, gọi ta lên rồi dặn: xử lý tên cầm sư kia – tốt nhất là chém đầu, thiêu xác, đừng để lại gì. Ta... ta chỉ làm theo lời."

BỐP!

Diêu Tinh Vân đập mạnh tay lên bàn, giọng giận dữ vang rền:

— "Ngươi không chỉ giết hắn... còn dám cưỡng hiếp hắn?!"

— "CÁI GÌ?!" – chính là Lâm Phong Dương bật dậy hét lên, chỉ tay vào tên quan sai, giọng như muốn lật tung cả nóc nhà:

— "Hắn là người ta yêu quý nhất! Ngươi dám làm ra chuyện đồi bại đó sao?!"

Tên quan sai rụt cổ, lí nhí:

— "Ngươi bảo ta giết hắn, thì còn quan tâm ta làm gì trước đó? Dù gì cũng chết, ta hưởng một chút thì sao?"

— "Ngươi... đồ súc sinh...!"

Lâm Phong Dương lảo đảo ngồi bệt xuống, mặt mũi trắng bệch. Tình cảm hắn dành cho Tiêu Tử Bác – có lẽ là thật. Nhưng tiếc thay, đã muộn mất rồi.

Diêu Tinh Vân khoanh tay, khẽ lắc đầu, mắt ánh lên vẻ tiếc nuối:

— "Thật đáng thương cho Tiêu Tử Bác. Sống là người hầu, chết vẫn không yên."

Sau một hồi im lặng, y lại nghiêm mặt, quay sang tiếp tục tra hỏi:

— "Nếu hắn là người ngươi yêu quý nhất, sao lại ra tay độc ác vậy? Mau nói thật!"

Nhưng lần này, Lâm Phong Dương chỉ cắn răng, không hé một lời. Hắn như thể đang cố giấu điều gì quan trọng.

Diêu Tinh Vân không giỏi mồm mép, nhưng tuyệt đối là cao thủ hình phạt. Y nhấc chân đi đến kệ hình cụ, vừa đếm vừa nói tỉnh rụi:

— "Ngươi là người của Khai Phong phủ, chắc rõ nơi này có gì: roi da, hàn thiết, hình trượng... muốn nếm thử loại nào? Ta chiều đủ."

Lâm Phong Dương toát mồ hôi lạnh, tóc gáy dựng đứng, nhưng vẫn cắn chặt môi không hé răng.

Diêu Tinh Vân không nói suông. Y rút một cây trường tiên trên tường, tay đã giơ cao...

Đúng lúc ấy—

"Diêu Tự thừa, ta biết lý do rồi!"

Giọng nói vang từ cửa. Tất cả đồng loạt quay đầu.

Nam Cung Đàm và Hàn Vân Mặc cũng ngẩng lên.

Chỉ thấy Giang Uyên từ cửa bước vào, theo sau là cô nương Tiểu Thanh, mặt nghiêm nghị, ánh mắt như băng quét thẳng về phía Lâm Phong Dương:

— "Lâm đại nhân, chỉ vì tư dục mà dám gây ra loại chuyện này. Nếu Thái hậu biết, e rằng kẻ đầu rơi đầu tiên sẽ không phải Trương Trác, mà chính là ngươi – quan phụ trách Tả Xương Công Sự Sở!"

Tiểu Thanh là lần đầu bước vào Đại Lý Tự ngục, chân tay vẫn có phần run rẩy. Nhưng có Giang Uyên đứng sau, nàng liền lấy hết can đảm, bước đến trước mặt Lâm Phong Dương, giọng nghẹn lại nhưng từng chữ như xé gan xé ruột:

— "Ngươi là cẩu quan không bằng súc sinh! Tử Bác làm gia kỹ cho phủ ngươi suốt năm năm, tiếp đãi bao nhiêu trọng thần vì ngươi. Hắn chỉ cầu xin một câu – vậy mà ngươi nỡ xuống tay?"

— "Một câu gì?" – Nam Cung Đàm và Hàn Vân Mặc liếc nhìn nhau, Diêu Tinh Vân cũng tò mò thò đầu:

— "Câu gì thế?"

Tiểu Thanh nghẹn ngào:

— "Triều ta xưa nay có ba loại kỹ nữ: quan kỹ, doanh kỹ, tư kỹ. Trong đó tư kỹ chia làm gia kỹ và thị kỹ. Tử Bác là gia kỹ trong phủ Lâm gia, bị mua về rồi ký khế ước. Nếu tích đủ tiền, có thể chuộc thân."

— "Năm năm qua, hắn chắt chiu từng đồng, cuối cùng gom đủ bạc. Nhưng hắn không chuộc thân cho mình. Hắn cầu xin Lâm đại nhân nói một câu với Phủ Doãn Khai Phong, xin dâng sớ lên Thái hậu, mong cho các kỹ nữ bị bắt cóc buôn bán cũng được phép chuộc thân."

— "Hắn không đồng ý thì thôi, lại còn ra tay giết người diệt khẩu! Chúng ta là những người từ nhỏ bị bán đi, không nơi nương tựa, sống thấp hèn như cỏ rác. Đến khi có chút tiền muốn chuộc thân lại bị ngăn cản, thậm chí sát hại!"

Nàng vừa dứt lời, cả gian phòng rơi vào im lặng. Không ai lên tiếng. Không ai dám nói rằng mình thực sự hiểu.

Ngoài Tiểu Thanh, chẳng ai thực sự cảm nhận được nỗi bất lực đó...

Bởi lẽ, hoặc là họ xuất thân cao sang quyền quý, hoặc là nhờ vào tài trí cùng vận số hanh thông mà leo lên được vị trí cao trong triều đình. Ngay cả Giang Uyên, thân phận tuy thấp hèn, nhưng là nữ nhi của Nhiếp Chính Vương—chỉ cần xưng danh ra ngoài, người người đều phải kính nhường ba phần, ít nhất cũng không dám lườm nguýt.

Còn như Tiểu Thanh—không quyền không chức, như con kiến giữa cõi người đông đúc—sống sót đã là kỳ tích. Vậy mà họ vẫn kiên cường chống chọi với dòng đời, khiến người ta nhìn mà không khỏi nghẹn ngào xúc động.

Diêu Tinh Vân nghe xong, lửa giận bốc cao, không nói hai lời, sải bước đến trước mặt Lâm Phong Dương, đá một cước vào chiếc ghế hắn đang ngồi. Cái ghế tội nghiệp lập tức lật nhào, kéo theo hắn lăn vài vòng như bánh xe trên đất.

Diêu Tinh Vân chỉ tay vào mặt hắn, mắng thẳng không kiêng dè:
"Ngươi đúng là thứ rác rưởi khốn nạn!"

Bị vạch trần đến cùng, Lâm Phong Dương ngồi bệt dưới đất, dáng vẻ như con mèo bị tuốt sạch lông. Hắn buông xuôi, giọng rũ rượi như bị ép khô nước mắt:
"Nếu không phải tên Tiểu Tử Bác kia dọa ta, nói nếu ta không đến cầu Phủ Doãn Khai Phong thì sẽ báo lên Đại Lý Tự, tố ta tội mở tiệc giữa kỳ quốc tang... thì ta đã chẳng cần ra tay. Ta vốn chỉ muốn giữ hắn trong phủ thôi, nhưng hắn nói vậy, ta đành phải xuống tay trước. Không thì kết cục của ta cũng đâu khác gì Trương Trác!"

Diêu Tinh Vân chẳng buồn nói thêm, giơ chân đạp thêm một cái nữa, mặt lạnh như thép:
"Chờ đến khi sự việc được trình lên Thái hậu, kết cục của ngươi cũng chẳng hơn gì!"

Rời khỏi ngục thất, Giang Uyên đưa Tiểu Thanh đến Nghĩa Trang, làm thủ tục nhận lại thi thể Tiểu Tử Bác.

Vừa bước vào, Tiểu Thanh nhìn thấy thân thể dưới lớp vải trắng, lập tức ôm mặt khóc rống:
"Tử Bác ơi... ta biết ăn nói sao với các tỷ muội đây? Tử Bác... hu hu hu hu..."

Giang Uyên đứng cạnh nhìn mà lòng trĩu nặng, không đành lòng. Nàng lặng lẽ bước tới, nhẹ nhàng vỗ lên lưng Tiểu Thanh, thay cho lời an ủi.

Sau khi Lâm Phong Dương cúi đầu nhận tội và điểm chỉ vào bản cung khai, vụ án theo trình tự mà chuyển cấp: từ Tự Thừa, lên Đại Lý Chính, rồi Thiếu Khanh, cuối cùng dâng lên Đại Lý Tự Khanh, và đưa đến triều đình.

Điện Thần Nguyên.

Văn Huệ Nguyên tâu trình toàn bộ sự việc giữa triều đình, chắp tay nói:
"Bẩm Thái hậu, theo luật pháp Đại Lương, Lâm Phong Dương phạm vào các tội: buôn người, tham ô, giết người. Tội chồng tội, thần xin đề nghị cách chức, chờ mùa thu xử trảm."

Từ Lận Chi quắc mắt phản đối:
"Cái gì cơ? Chức quyền của Đại Lý Tự chẳng phải đã quá lớn rồi sao? Trước mới xử trảm một Đô Ngự Hầu, giờ lại đòi chém một Tả Tán Công Sự Sở nữa! Theo ta thấy, các ngươi không phải đang điều tra án, mà là chém quan viên thì có!"

Văn Huệ Nguyên bình tĩnh đáp lại, không thèm chớp mắt:
"Bẩm Thái hậu, trong tấu chương còn kèm một bức huyết thư. Từng cái tên trong đó đều do những nữ gia kỹ và nam gia kỹ bị bắt cóc tự tay viết ra. Họ bị bắt từ nhỏ, mười mấy năm qua khổ không kể xiết. Muốn chuộc thân thì phải trả bạc ngất trời, không thì bị giết để diệt khẩu. Vụ án Lâm Phong Dương và cái chết của Tiểu Tử Bác chính là ví dụ điển hình."

Tiêu Mạc Tân lặng lẽ đọc xong tấu chương, nhẹ nhàng gấp lại. Nàng đưa ánh mắt sắc như gươm quét qua toàn triều, chậm rãi hỏi:
"Các khanh có ý kiến gì không?"

Từ Lận Chi bước ra, giơ cao triều hốt, lên giọng:
"Thần cho rằng Đại Lý Tự điều tra vụ án quá độc đoán, làm việc theo cảm tính, trái với pháp chế Đại Lương, cần bãi miễn chức quyền."

"Thần cũng tán đồng!" — một vị đại thần lên tiếng.
"Thần cũng vậy!" — thêm mấy người nữa đồng thanh phụ họa theo.

Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu, giọng đều đều:
"Các vị nói cũng có lý. Đại Lý Tự khi xét án đôi khi đúng là có phần chủ quan."
Nàng nghiêng đầu nhìn về phía Văn Huệ Nguyên, hỏi:
"Văn đại nhân, khi phán quyết vụ án, ngươi thật sự chỉ dựa vào cảm tính hay sao?"

Văn Huệ Nguyên nghiêm túc chắp tay:
"Hồi bẩm Thái hậu, thần dựa theo 《Đại Lương · Hình Pháp Chí》. Các vụ án thần từng xử, mọi phán quyết đều tuân theo pháp luật do các đời Tiên hoàng ban ra."

Tiêu Mạc Tân xoay người, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng mấy vị đại thần vừa phụ họa:
"Nếu đã như vậy... chẳng lẽ các ngươi nghi ngờ luật pháp do Tiên hoàng lập nên? Hay muốn sửa cả di mệnh của Tiên hoàng?"

Từ Lận Chi cùng nhóm đại thần tức thì quỳ rạp, sắc mặt tái mét, vội vàng nói:
"Thần không dám! Chỉ là lo rằng Đại Lý Tự độc đoán chuyên quyền..."

Tiêu Mạc Tân khẽ cười lạnh, giọng đầy ẩn ý:
"Pháp chế trong thiên hạ, những vụ giao cho Đại Lý Tự đều phải thông qua Hình Bộ và Ngự Sử Đài cùng xét duyệt. Nếu Tể tướng nói Đại Lý Tự độc đoán, vậy thì nên hỏi xem Hình Bộ và Ngự Sử Đài có đồng tình không đã."

Hình Bộ và Ngự Sử Đài nghe xong liền hiểu ra ngay — Thái hậu đang đích thân chống lưng cho Đại Lý Tự. Ai nấy đều biết rõ thủ đoạn của vị Thái hậu này nổi tiếng... không phải dạng vừa. Dẫu trong lòng muốn nghiêng về Nhiếp Chính Vương, nhưng khi thế lực của người ta chưa đủ vững, thì điều khôn ngoan nhất vẫn là... án binh bất động.

Vậy nên, cả triều đình phút chốc lặng như tờ.
Từ Lận Chi quỳ rạp dưới đất, hai tay nắm chặt, tức đến mức chỉ thiếu điều nghiến răng ken két mà rủa thầm hai kẻ hùa theo chiều gió kia là lũ hèn nhát vô dụng.

Bỗng dưng, Tiêu Mạc Tân từ tốn đứng dậy. Ánh mắt nàng đảo qua toàn bộ văn võ bá quan, vẻ mặt điềm tĩnh nhưng giọng nói lại nghiêm nghị vô cùng:

"Xưa có câu: 'Phàm là hình pháp, nếu để lạm dụng sẽ thành họa, tan cửa nát nhà, hại người vô tội. Đã là nơi gửi gắm sinh mệnh của dân, há có thể xem thường? Hình pháp có thể sinh, cũng có thể sát, có thể loạn nước hại dân. Là quyền lực của quốc gia, sao lại được phép sơ suất?'
Quốc pháp Đại Lương, từ đời Lương Giang Tông đã được các đời Tiên hoàng xem trọng.
Pháp, là lưỡi đao và khiên của một quốc gia, không ai có quyền phá vỡ.
Văn Huệ Nguyên, nghe chỉ!"

Văn Huệ Nguyên lập tức cúi người, đáp lời không chút chần chừ:

"Thần có mặt!"

Tiêu Mạc Tân hạ lệnh, giọng rành rọt từng chữ như tiếng chuông ngân:

"Từ hôm nay trở đi, bất kể là kỹ nữ, gia nô, tá điền — phàm là người ký khế bán thân, đều có quyền chuộc thân theo điều khoản trong khế ước. Ai cản trở, xử theo quốc pháp Đại Lương. Nếu cố tình vi phạm, tống giam ngay lập tức.
Kẻ buôn bán phụ nữ, trẻ nhỏ, phạt vạn quan tiền, không bàn cãi, tống giam!"

Văn Huệ Nguyên lập tức quỳ xuống, hai tay nâng cao ngọc bài, nghiêm trang hô lớn:

"Thần kính cẩn tuân theo Thánh chỉ!"

Tiêu Mạc Tân tiếp lời, không để không khí lắng xuống:

"Những vụ án khác cũng thế. Pháp bất dung tình. Các quan viên đang bị giam giữ ở Đại Lý Tự — giao toàn quyền cho ba nha môn xử lý, thi hành theo luật!"

Các quan viên của hai bộ còn lại lập tức bước ra, đứng cạnh Văn Huệ Nguyên, đồng thanh hô:

"Thần kính cẩn tuân chỉ!"

Khắp triều đình, không ai dám hé răng. Ai cũng như đang nín thở, tim đập thình thịch, chỉ sợ thốt ra một lời sẽ... bay đầu.

Ở một góc, Giang Chính Bình siết chặt nắm tay đến mức nổi gân. Trong lòng y rít qua kẽ răng:

Giang Uyên, ngươi... thật giỏi lắm.

Chỉ một thánh chỉ, Đế đô như bừng tỉnh. Người người từng bị giam hãm trong khế ước bán thân vội vã tìm đến chủ nhân để chuộc lại tự do. Những lời tạ ơn vang lên khắp ngõ ngách, cảm kích Thái hậu ân đức như trời biển.

Đêm về khuya, bên bờ Hộ Thành Hà, từng tốp người — từ kỹ nữ, tá điền đến gia nô — tụ họp, tay cầm hoa đăng sen, mắt hoe đỏ. Bao năm bị ép làm người hầu, bị rẻ rúng như đồ vật... nay cuối cùng cũng có thể đứng thẳng lưng làm người.

Ánh đèn hoa đăng lung linh trôi dọc theo dòng sông, ngàn vạn ánh sáng phản chiếu thành một dải ngân hà trên mặt nước, đẹp đến ngỡ ngàng. Người người ngồi ngắm, không nỡ chớp mắt.

Trên bậc đá ven sông, Giang Uyên ngồi yên lặng, ngẩng đầu nhìn cảnh tượng kỳ diệu ấy, lòng bỗng dâng lên cảm xúc khó tả. Nàng cúi người nhặt một viên đá, khẽ ném xuống dòng nước.

"Khung cảnh thế này... nếu Thái hậu mà thấy được, không biết có xúc động mà... rơi lệ hay không..."

"Bổn cung sẽ không."

Một giọng nói lạnh nhạt, vang lên ngay sau lưng.