Chốn triều đình, văn võ bá quan đều chẳng qua cũng chỉ là lũ tranh quyền đoạt lợi, những kẻ tham vọng đầy bụng, ai cũng muốn đoạt được chiếc ngai vàng cao ngất kia.

Vì một lý do duy nhất: đứng trên vạn người.

Thế nhưng... bày mưu tính kế bao nhiêu năm, lại chẳng bằng một tờ di chiếu của Tiên hoàng.

Trưởng công chúa quỳ nhận chỉ, tay run nhẹ khi tiếp thánh chỉ, miệng khẽ lẩm bẩm như thì thầm với người đã khuất:

"Hoàng huynh... sao không đợi thần..."

Phía bên kia, tuy Giang Chính Bình lòng như có lửa, không cam tâm để mọi chuyện tuột khỏi tay, nhưng di chiếu đã rõ như ban ngày, hắn cũng đành tạm thời nhẫn nhịn. Lúc này, điều quan trọng nhất là giữ lấy tình thân với Giang Hoài Phụ.

Hắn bước ra khỏi hàng, cúi người đến bên Giang Hoài Phụ, giọng ôn hòa, trầm lắng:

"A Phụ, tiết chế bi thương. Hoàng thượng mà biết ngươi thương tâm thế này, ắt sẽ đau lòng."

"Đại ca..."
Giang Hoài Phụ siết chặt lấy vạt áo của Giang Chính Bình, đôi vai run run, đầu dựa lên vai hắn, giọng khàn đặc:

"Thần... không còn Nhị ca nữa rồi... Vĩnh viễn không còn nữa..."

"Không sao... không sao..."
Giang Chính Bình nhẹ nhàng ôm lấy đệ đệ, bàn tay vỗ về như đang dỗ dành một đứa trẻ. Khóe mắt hắn, cuối cùng cũng lặng lẽ rơi xuống một giọt lệ.

Tận sâu trong Vạn Sinh Điện, Tiêu Mạc Tân đứng lặng nhìn cảnh huynh đệ tình thâm ở bên ngoài, ánh mắt sâu thẳm. Trong lòng nàng lúc này... lại là một bàn cờ mới.

Tình thân — chính là tử huyệt của Giang Hoài Phụ.

Trời dần về khuya, Vĩnh An Điện vẫn vẳng bên tai tiếng kiếm khí xoèn xoẹt.
Giang Uyên luyện kiếm không ngơi nghỉ, bộ này đến bộ khác, thân ảnh nàng lướt qua lướt lại giữa sân đầy hoa Ngụy Tử, từng cánh hoa khẽ rơi xuống theo nhịp kiếm, lặng lẽ như người chứng kiến.

Tiêu Mạc Tân quay về lúc giờ Hợi, tay trái xách hộp đồ ăn, tay phải cầm bầu rượu, tóc búi cao gài ngọc trâm khẽ rung theo từng bước chân, nhìn là biết... hôm nay không vui.

Không cần đoán cũng biết — vì chuyện Trưởng công chúa.

Giang Uyên thu kiếm đứng thẳng, lặng lẽ quan sát từ xa.

Tiêu Mạc Tân tiến thẳng đến bên ghế đá, đặt hộp đồ ăn lên, rồi ngồi xuống, mở nắp hộp, lấy ra chiếc chén ngọc.
Nàng rót một chén rượu, ngửa đầu uống cạn.
Lại rót, rồi uống.
Y như một mỹ nhân đang uống rượu giải sầu dưới ánh trăng.

Hiếm khi thấy nàng thế này — không nói, không cười, không hờn giận.

Giang Uyên bước từng bước tới gần, dừng lại ngay sau lưng nàng, giọng đầy vẻ trêu chọc:

"Ngươi khổ tâm mưu tính bao lâu, rốt cuộc lại bị Tiên hoàng lật một ván. Nhân gian quả thật khó lường."

Tiêu Mạc Tân chậm rãi đặt chén xuống, ngón tay miết nhẹ quanh miệng chén, rồi từ tốn quay đầu lại:

"Trưởng công chúa tình nghĩa sâu nặng với Tiên hoàng, nàng sẽ không tạo phản, cũng không đoạt ngôi."

Giang Uyên khẽ nhếch môi cười nhạt, nâng nhẹ mũi kiếm áp sát vai nàng:

"Nhưng nàng sẽ vì Tiểu hoàng đế mà diệt trừ những kẻ như ngươi.
Một kẻ muốn tranh ngôi như ngươi, và một tên chính trị gia như Giang Chính Bình, đều không đáng tin.
Trái lại, Trưởng công chúa có dũng, có trí, trọng tình trọng nghĩa. Nếu có người xứng đáng làm minh quân, người đó phải là nàng."

Mũi kiếm lạnh ngắt lướt dần về phía cổ Tiêu Mạc Tân, chỉ cần thêm một chút lực...

Tiêu Mạc Tân khựng lại, trừng mắt:

"Ngươi định giết ta?"

Giang Uyên không chớp mắt, lạnh giọng:

"Nếu có thể giúp Trưởng công chúa lên ngôi, thì có gì là không đáng?"

Gió đêm thổi nhẹ, mùi hoa Ngụy Tử theo gió len vào mũi, thơm dịu dàng mà mát lạnh.

Tiêu Mạc Tân bỗng bật cười, giọng mỉa mai:

"Ta đã nói rồi — Trưởng công chúa sẽ không tạo phản, cũng không lên ngôi."

Thực ra, Giang Uyên cũng tin điều đó. Nhưng nàng không quan tâm kết quả ra sao.
Điều nàng quan tâm là: người nàng chọn để trung thành, người nàng nguyện liều mạng để bảo vệ.

Và Trưởng công chúa chính là người ấy.

Tiêu Mạc Tân đặt chén xuống, từ từ đứng dậy. Nàng tiến lại gần, ánh mắt lướt qua thanh kiếm của Giang Uyên, giọng nói chậm rãi nhưng đầy kiên định:

"Giang Uyên, ngươi có biết không?
Tiên hoàng năm năm trị vì, chính sự rối ren, ham mê tửu sắc, chẳng làm nên tích sự gì.
Những gì ngươi thấy hôm nay chỉ là lớp vỏ hoa lệ, nhưng bên trong triều đình đã mục nát đến tận gốc.
Thế nên... cần có người thay đổi.
Nhưng người đó không thể là Trưởng công chúa, bởi nàng quá nhân hậu, chỉ thích hợp với thời thái bình, không thể cứu được triều chính lúc này.
Lại càng không thể là Giang Chính Bình, vì hắn chỉ biết nghĩ cho bản thân mình. Nếu hắn lên ngôi, khổ nhất sẽ là bách tính.
Cho nên, Giang Uyên, người duy nhất có thể ngồi lên ngai vàng — chỉ có thể là ta.
Ngươi... đã hiểu chưa?"

"Ta..."

Chưa kịp nói hết câu, Giang Uyên chỉ cảm thấy một lực mạnh kéo sát nàng lại.

"Ưm..."

Một nụ hôn cưỡng chế, nóng bỏng, dữ dội, vừa như trừng phạt, vừa như khát khao... bất ngờ giáng xuống môi nàng.

Đôi môi mềm mại bất ngờ áp lên môi Giang Uyên, sau gáy bị giữ chặt bởi một bàn tay lạnh như băng. Hương rượu nàng vừa uống vẫn còn vương lại, tỏa ra nơi đầu môi — nồng nàn, say say.

Tiêu Mạc Tân hôn nàng. Nhẹ khép mắt, hé môi tiến sâu vào — chậm rãi, đầy ý tứ.

Nụ hôn đến quá bất ngờ, khiến Giang Uyên ngơ ngác đờ người, để mặc nàng cướp đi lý trí. Ánh mắt nàng cụp xuống, nhìn gương mặt thân quen gần trong gang tấc, tim đập hỗn loạn, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Trong khoảnh khắc ấy, mọi thân phận, mọi ràng buộc... đều hóa hư vô.

Mãi cho đến khi làn nhiệt nóng rực lan từ má xuống tận cổ, rồi lan khắp cơ thể, nàng mới sực tỉnh, vội đẩy Tiêu Mạc Tân ra, lùi hẳn hai bước.

"Choang!" — chuôi kiếm rơi khỏi tay Giang Uyên, va mạnh xuống nền đá xanh, đè lên một cánh hoa Ngụy Tử vừa bị gió thổi rụng.

Đôi môi của cả hai, đều đỏ ửng như máu.

Giang Uyên thất thần nhìn nàng, hai tay siết lại bên hông, rồi lại buông lỏng ra như bất lực.

Khuôn mặt Tiêu Mạc Tân cũng đỏ bừng, ánh mắt lấp lánh ánh nước, nhưng giọng nói lại dứt khoát đến lạnh lùng:

"Ngươi cứ từ từ suy nghĩ. Ta không vội nghe câu trả lời của ngươi đâu."

Dứt lời, nàng xoay người rời khỏi, bước vào tẩm điện.

Nụ hôn vừa rồi... là nàng cố ý.

Giang Uyên là thứ xuất. Trưởng Công chúa cũng là thứ xuất. Từ trước đến nay, Trưởng Công chúa vẫn luôn đặc biệt quan tâm đến Giang Uyên. Nếu trong ngày Tỷ võ sắp tới nàng đánh bại được Thổ An quốc, với bản lĩnh và mưu trí của mình, nàng chắc chắn sẽ được Trưởng Công chúa ưu ái, giao cho trọng trách.

Vì thế, giữ được Giang Uyên, tức là nắm được một nửa lòng tin của Trưởng Công chúa.

Rất lâu sau, Giang Uyên mới ngẩng đầu, nhìn về phía tẩm điện nơi Tiêu Mạc Tân vừa bước vào. Đôi mắt nàng thâm trầm như nước đá, nhếch môi nói khẽ:

"Nữ nhân này... lại còn dùng đến cả chiêu tình cảm."

Nói thì nói vậy, nhưng trong đầu nàng giờ chỉ toàn hiện lên nụ hôn vừa rồi...

Mềm mại, thơm tho như ngọc.
Lại giống như đang nếm một ngụm rượu quý lâu năm.

"Ngốc thật." — Giang Uyên lẩm bẩm, tự trách bản thân, rồi sải bước đến bàn đá. Nàng cầm lấy bình rượu mà Tiêu Mạc Tân còn dang dở, mở nắp ra, ngửa cổ tu cạn sạch.

Rượu tràn qua môi, lăn dài xuống má, chảy xuống cổ, thấm vào lớp áo trước ngực.

Uống xong ngụm cuối, nàng đặt bình rượu nặng nề xuống bàn, cúi người nhặt thanh trường kiếm dưới đất, xoay người... tiếp tục luyện chiêu.

Chỉ là, lần này — kiếm của nàng loạn hơn hẳn lúc trước.

Bên khung cửa sổ tẩm điện, Tiêu Mạc Tân lặng lẽ đứng tựa, mắt nhìn về bóng dáng đang vung kiếm dưới ánh trăng mờ. Dáng vẻ ấy — thật tiêu sái, thật phóng khoáng.

Nàng cụp mắt, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười lạnh.

Nụ cười đó... là đang cười chính mình.

Nếu như không sinh ra trong Tiêu gia, nếu như chưa từng gả vào hoàng thất, có lẽ đêm nay nàng đã có thể thật lòng kết giao với người ấy, cố gắng mà đối đãi một lần. Chỉ tiếc...

Tất cả... đã không thể quay lại nữa rồi.

Những ngày gần đây, Giang Hoài Phụ luôn túc trực ở Vạn Sinh điện, để tang cho tiên hoàng.

Tiêu Mạc Tân dẫn theo tiểu hoàng đế mang cơm canh đến cho nàng, nhưng nàng chẳng ăn chẳng uống. Cuối cùng, nàng bèn sai chính tiểu hoàng đế đến làm nũng.

Ai mà chịu nổi?

Giang Hoài Phụ vốn là người mềm lòng, nghe tiếng tiểu hoàng đế gọi "Cô cô! Cô cô!" không dứt, liền mỉm cười, chịu ăn vài miếng điểm tâm.

Đôi môi khô nứt sau khi uống chút trà cũng trở nên mềm mại hơn.

Đợi đến khi nàng ăn xong, Tiêu Mạc Tân cúi đầu, chậm rãi nói:
"A Phụ, ngươi và sứ giả nước Thổ An vốn có giao tình. Hôm nay là hội vũ, ngươi nên đến chính điện nhìn một chút. Thiếu ngươi, buổi hội vũ giữa hai nước sẽ thiếu mất một phần trọng yếu. Có ngươi ở đó, ta mới yên tâm."

Sứ giả Thổ An đã đến Vạn Sinh điện dâng hương cho tiên hoàng từ hôm trước. Hôm nay là chính lễ — ngày hội vũ long trọng.

"Được." — Giang Hoài Phụ khẽ gật đầu.

Việc này liên quan đến đại cục, nàng sao có thể thiếu mặt?

Nơi diễn ra hội vũ được sắp xếp ở Trường Lạc điện. Nếu là trước kia, chắc chắn nơi đây sẽ rộn ràng tiếng nhạc, người người tươi cười. Nhưng giờ đang trong thời kỳ quốc tang, Trường Lạc điện mang vẻ tĩnh lặng trang nghiêm. Ai nấy, dù bằng lòng hay không, đều giữ vẻ mặt nghiêm nghị.

Chính giữa điện là tiểu hoàng đế. Bên trái là Tiêu Mạc Tân, bên phải là Thái Hoàng Thái hậu.

Dãy bên trái phía dưới là các đại thần, dẫn đầu là Giang Chính Bình và Từ Lận Chi. Dãy bên phải là Trưởng Công chúa Giang Hoài Phụ, Tiêu Hoán, Lâm Diệu, Tả Từ, rồi đến phía sau là Giang Nhược Y, Tiêu Diễn và Tiêu Nguyên.

Chính Tiêu Nguyên sẽ là người tham gia hội vũ lần này.

Hầu như mọi người đã an vị đầy đủ.

Tiêu Mạc Tân khẽ phất tay ra hiệu bắt đầu.

Phùng Chính hiểu ý, bước ra giữa điện, lớn tiếng tuyên:
"Truyền — sứ giả nước Thổ An Hạ Hà Phổ cầu kiến!"

"Truyền — sứ giả nước Thổ An Hạ Hà Phổ cầu kiến!"
Tiếng truyền vang dội từng đợt vọng ra từ trong điện, nối tiếp nhau qua miệng các thái giám.

Chẳng mấy chốc, Hạ Hà Phổ, sứ giả nước Thổ An, đã bước vào chính điện cùng ba vị võ sĩ hộ tống. Nhóm người mặc lễ phục dị vực màu trầm, tóc tết thành từng bím, điểm xuyết bằng các hạt châu nhỏ lấp lánh. Dáng dấp cao lớn, cường tráng, mỗi bước chân đều toát ra khí chất hùng dũng đặc trưng của võ sĩ thảo nguyên.

Hạ Hà Phổ cùng ba người tiến tới giữa điện, hai tay bắt chéo đặt lên vai, cúi mình hành lễ theo nghi thức nước Thổ An. Sau đó, cả bốn người đồng loạt quỳ xuống, hành lễ theo quy củ triều đình Đại Lương:

"Sứ giả nước Thổ An Hạ Hà Phổ khấu kiến Đại Lương Hoàng đế, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế! Khấu kiến Thái hậu, Thái Hoàng Thái hậu, thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!"

"Bình thân."
Giọng của tiểu hoàng đế tuy còn non nớt, nhưng vẫn giữ được vẻ nghiêm trang của bậc đế vương.

Hạ Hà Phổ cung kính đáp lời: "Tạ ơn Hoàng thượng."

Đứng dậy, hắn cúi đầu, mặt mày trang nghiêm:

"Quốc chủ nước ta nghe tin tiên hoàng quý quốc băng hà, lòng vô cùng thương tiếc. Đặc biệt sai thần vượt ngàn dặm tới viếng, mong Hoàng thượng cùng trăm họ tiết chế bi thương, thuận theo ý trời. Mặt trời và mặt trăng sẽ phù hộ cho tiên hoàng quý quốc an nghỉ ngàn thu."

Tiêu Mạc Tân dịu giọng đáp lễ:

"Đa tạ quốc chủ quý quốc đã gửi lời chia buồn, cũng cảm tạ sứ giả không ngại đường xa đến dâng hương cho tiên hoàng. Nguyện tình hữu nghị hai nước bền lâu. Mời sứ giả an tọa."

Hạ Hà Phổ lại hành lễ: "Tạ ơn Thái hậu."

Sau khi an vị, Hạ Hà Phổ chắp tay nói tiếp:

"Hoàng thượng, Thái hậu, Thái Hoàng Thái hậu, lần này đến viếng tang, để thể hiện tấm lòng tôn kính và hữu nghị, thần mang theo ba vị võ sĩ. Nguyện cùng quý quốc lấy võ kết bạn. Giao đấu chỉ điểm tới là dừng, mong được lượng thứ."

Tiêu Mạc Tân khẽ gật đầu: "Tất nhiên là như thế."

Hạ Hà Phổ xoay người ra sau, chỉ vào một võ sĩ có râu quai nón rậm rạp như chổi lau nhà:

"A Nhĩ Đồ, ngươi lên trước."

A Nhĩ Đồ đập tay lên ngực, rống to: "Tuân mệnh!"

Vóc người hắn cao lớn như tháp đá, giáp trụ sắt trên người leng keng mỗi bước, bước ra giữa đại điện như mãnh thú vào sân. Hắn lại hành lễ một lần nữa:

"A Nhĩ Đồ thỉnh quý quốc cử người xuất chiến!"

Không khí trong điện bỗng trở nên nặng nề. Ai nấy đều thấy rõ vóc dáng khổng lồ, cơ bắp cuồn cuộn như vách núi của hắn, liền thầm toát mồ hôi. Giao đấu với người này... chẳng khác gì lấy đậu hủ đập vào tường đá.

Tiêu Mạc Tân quét mắt nhìn xuống các đại thần, chậm rãi hỏi:

"Không biết trong triều, ai có thể ra ứng chiến?"

Một người đứng sau Giang Chính Bình bước lên, y phục đen giản dị, trông không mấy nổi bật. Người ấy chắp tay hành lễ:

"Tâu Hoàng thượng, Thái hậu, Thái Hoàng Thái hậu, hạ dân nguyện ứng chiến."

Tiêu Mạc Tân nhìn hắn gật đầu:

"Tốt. Nhưng nhớ kỹ, lấy võ kết bạn, điểm tới là dừng, không được gây thương tích."

"Tuân mệnh, Thái hậu."

Người ấy hành lễ lần nữa, rồi quay người đối mặt với A Nhĩ Đồ. Một người cao to như voi rừng, một người trông gầy gò như cọng hành. Chênh lệch quá rõ ràng.

Nhưng đã do Giang Chính Bình đưa ra, hẳn không phải hạng vô danh tiểu tốt.