Hai người đối diện, đồng loạt thi lễ – bên kia hành lễ theo cách của Thổ An, bên này cúi người theo nghi lễ Đại Lương. Màn giao hữu, nhưng ai nấy đều hiểu rõ: Đại Lương là đại quốc, Thổ An là tiểu bang nơi biên cương. Nếu bại trận, chẳng những mất thể diện mà còn có thể rung chuyển cả niềm tin nơi biên ải.

Tiên lễ hậu binh, bên Đại Lương ra tay trước. Người nọ trượt chân lao đến, vung quyền như vũ bão, thân pháp mạch lạc, chứng tỏ cũng có căn cơ.

Thế nhưng A Nhĩ Đồ vẫn đứng bất động như núi. Hắn nhẹ nhàng giơ tay, hóa giải từng đòn như đang đuổi muỗi. Có lúc còn không tránh, để thẳng quyền đánh vào giáp như kiểu: "Đánh tiếp đi, ta còn đang buồn ngủ đây."

Tiêu Mạc Tân âm thầm thở dài:
"Người này... không được."

A Nhĩ Đồ nể mặt triều đình mà nhẫn nhịn đúng một nén nhang. Cuối cùng, hắn xoay người, nhanh như chớp bẻ tay đối phương lệch khỏi vị trí. Trong điện lập tức vang lên tiếng kêu rợn tóc gáy.

Giang Chính Bình nghiến răng, sắc mặt khó coi: "Phế vật!"

Người bị thương được đưa lui xuống. Lập tức, thuộc hạ của Từ Lân Chi lên thay. Nhưng số phận cũng chẳng khá hơn. Chưa đầy ba chiêu đã ngã lăn quay.

Và điều khiến ai nấy càng khiếp sợ hơn: A Nhĩ Đồ... vẫn chưa bước khỏi vị trí ban đầu.

Người thứ ba ra trận là một thuộc hạ dưới trướng Tả Từ, thực lực khá hơn hai kẻ trước đôi chút. Hắn cầm cự được mười mấy chiêu, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thoát khỏi kết cục... thua te tua.

Tiêu Mạc Tân đảo mắt nhìn khắp quần thần, nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói vang vọng như một lời thách thức:
"Không biết còn vị dũng sĩ nào nguyện ý xuất chiến, cùng A Nhĩ Đồ luận võ?"

Dưới điện, các dũng tướng từng xông pha chiến trường ngồi đầy ra đấy. Đối phó với một tên như A Nhĩ Đồ, nói thật... chẳng phải việc gì ghê gớm. Nhưng vấn đề là, mấy vị đại nhân trong triều đang tranh giành chiếc ghế Đô Ngự Hầu của Tiền quân Vệ. Ai cũng sợ lỡ đưa người ra, thắng thì không sao, thua lại mất mặt, nên chẳng ai muốn mó tay vào. Cách tốt nhất? Cứ để người trong giang hồ ra đỡ đạn.

Giữa lúc cả triều đường chìm trong im ắng đến ngột ngạt, Diêu Tinh Vân từ sau lưng Diêu Xung bất ngờ đứng dậy. Y vòng tay ôm quyền, cao giọng thưa:
"Khởi bẩm Hoàng thượng, Thái hậu, thần nguyện cùng võ sĩ A Nhĩ Đồ luận một trận."

"Chuẩn." – Tiêu Mạc Tân gật đầu, môi thoáng nhếch lên như đang cười khẽ.

Diêu Xung vừa nghe đã tức đến mặt đỏ bừng, hận không thể nhào tới tát Diêu Tinh Vân một cái cho bay về thời còn chưa chào đời.

Tên kia điên rồi chắc!? A Nhĩ Đồ là một tên to xác, lại khỏe như trâu. Giờ ra tay thì khả năng thắng chỉ khoảng năm phần. Đợi hắn mệt mỏi sau vài trận, lúc ấy đánh lên, ít ra cũng tăng xác suất lên bảy phần, thậm chí hòa cũng đã tốt lắm rồi.

Nhưng mà... tên khốn này cứ thích phá kế hoạch!

Diêu Tinh Vân thấy quan phục vướng víu, liền lui xuống thay bộ trang phục nhẹ nhàng hơn rồi quay lại, bước ra giữa điện, chắp tay hành lễ với đối thủ:
"A Nhĩ Đồ, tại hạ Diêu Tinh Vân, xin thỉnh giáo!"

A Nhĩ Đồ cũng nghiêm túc hoàn lễ, theo đúng lễ nghi của Thổ An quốc.

Ngay khi giao thủ, có thể thấy rõ Diêu Tinh Vân vượt trội hoàn toàn so với ba kẻ trước. Được Diêu Xung ép đánh bao cát bao năm, đòn ra tay y vừa nhanh vừa mạnh. Dù chưa đủ lực hạ gục ngay đối thủ, nhưng ít nhất cũng khiến A Nhĩ Đồ phải bước lui vài bước. Đó là dấu hiệu tốt... chỉ cần chờ một cơ hội.

Sau vài hiệp quyền cước giằng co, Diêu Tinh Vân phát hiện đối phương vẫn chưa tung hết sức. Nhưng không phải vì nương tay, mà là... đang thăm dò.

Nếu đã như vậy... thì đừng trách ta!

Diêu Tinh Vân lập tức giơ tay chụp lấy cổ tay phải của A Nhĩ Đồ. Tên kia liền vung tay trái lên như một cây chùy sắt giáng xuống! Cả triều điện đồng loạt nín thở – ai cũng tưởng y sắp bị đấm bay ra khỏi điện.

Nhưng đúng lúc ấy, Diêu Tinh Vân lại bất ngờ buông tay, nghiêng người ngã xuống theo kiểu... không ai ngờ. Thân thể y gần như song song với mặt đất, bàn tay chạm đất mượn đà, rồi trượt đi như cá lướt sóng, vòng ra sau lưng đối thủ.

Thân hình quá to lớn khiến A Nhĩ Đồ xoay trở rất chậm. Lợi dụng điều này, Diêu Tinh Vân bỗng bật dậy, dồn toàn bộ mười thành công lực vào hai chân, tung cú đá thẳng vào khớp gối!

A Nhĩ Đồ không kịp phản ứng, đầu gối bị đá trúng kêu rắc một tiếng, hắn nghiến răng trợn mắt, rồi rầm! – cả thân hình như núi đổ sập xuống. Mặt đất cũng phải rung lên vì cú ngã ấy.

Hắn vùng vẫy định gượng dậy, nhưng xương khớp đã lệch, hoàn toàn không đứng nổi nữa.

Cuối cùng, A Nhĩ Đồ thở dài, giơ tay cao lên, giọng khàn khàn nhưng vẫn đầy khí chất:
"Ta nhận thua."

Văn võ bá quan trong triều đồng loạt nhẹ nhõm, trong lòng reo hò tán thưởng nhưng ai nấy đều phải cố... làm ngơ. Dù gì cũng là tiệc tế lễ, nước Thổ An đến để phúng viếng, lại dùng võ kết bạn, chẳng thể khiến họ mất mặt được.

Diêu Tinh Vân vững vàng đứng dậy, bước tới đỡ lấy A Nhĩ Đồ, ôn hòa nói:
"A Nhĩ Đồ, đắc tội rồi."

"Thừa nhận." – A Nhĩ Đồ gật đầu đáp, dù giọng trầm nhưng vẫn giữ nguyên phong thái đại trượng phu.

Hai võ sĩ của Thổ An lập tức bước lên đỡ lấy A Nhĩ Đồ, dìu hắn lui xuống nghỉ ngơi. Kế tiếp lên đài là người thứ hai – A Nạp Cẩn.

A Nạp Cẩn không cao to như A Nhĩ Đồ, nhưng vóc dáng vẫn rất cường tráng. Đặc biệt ánh mắt hắn sắc như lưỡi kiếm – lạnh, sáng, và... nguy hiểm.

Rõ ràng, đây mới là đối thủ thực sự đáng gờm!

Diêu Tinh Vân không dám chủ quan. Y dồn hết mười hai phần tâm trí, cẩn trọng đấu từng chiêu từng thức. Ban đầu còn ngang ngửa, nhưng chỉ vài hiệp sau, A Nạp Cẩn đã dần chiếm thế thượng phong.

Diêu Tinh Vân cố tìm kẽ hở, dùng tốc độ làm lợi thế. Và rồi, A Nạp Cẩn cố ý để lộ lưng – như mời gọi công kích.

Không chút chần chừ, Diêu Tinh Vân lập tức lao đến. Nhưng... đó chính là cái bẫy!

A Nạp Cẩn xoay người cực nhanh, tung ra một quyền cực mạnh như sấm sét, giáng thẳng vào ngực Diêu Tinh Vân!

Cơn đau ập đến dữ dội, Diêu Tinh Vân bị đánh bật lùi mấy bước, thân hình loạng choạng như muốn ngã. Nhưng y nghiến răng trụ lại, một gối khuỵu xuống, ho khan mấy tiếng, mùi máu tanh đã dâng đến cuống họng.

Y cố nuốt xuống, rồi gắng gượng đứng dậy, vòng tay ôm quyền hành lễ:
"Đa tạ đã hạ thủ lưu tình. Ta... thua rồi."

A Nạp Cẩn cúi đầu đáp lễ.
Diêu Tinh Vân ôm ngực lảo đảo trở về chỗ ngồi, trông chẳng khác gì vừa thoát nạn sau một trận lũ quét. Vừa ngồi xuống ghế, y đã bị Diêu Sùng – người ngồi bên cạnh – lườm cho một cái muốn thủng xương mặt.

Diêu Tinh Vân gượng cười khan, tự biết bản thân không còn tí tẹo khí phách nào sau trận đấu, đành làm bộ cười trừ cho qua chuyện. Dù sao bị lườm còn hơn bị gãy thêm cái xương sườn.

Lúc này, Giang Chính Bình, Từ Lận Chi, Diêu Sùng đều đã có người ra ứng chiến. Tiếp theo, đến phiên nhà Tiêu gia – mà cụ thể là Tiêu Nguyên.

Giọng của Tiêu Mạc Tân vang lên, trầm ổn mà uy nghi:

— "A Nạp Cẩn quả nhiên là một dũng sĩ cường hãn, Tự thừa Diêu cũng đã dốc hết toàn lực. Tiếp theo, còn ai ứng chiến?"

Không đợi lâu, Tiêu Nguyên với dáng vẻ ngang tàng quen thuộc liền bật dậy, chắp tay hành lễ:

— "Thái hậu, vi thần nguyện ra ứng chiến!"

— "Tốt." – Tiêu Mạc Tân đáp lời, giọng nhẹ tênh như không mang theo chút tình cảm nào.

Thế là Tiêu Nguyên bước ra giữa điện, nghênh chiến A Nạp Cẩn.

Giang Chính Bình nheo mắt quan sát, ánh mắt lướt về phía Tiêu Mạc Tân, trong lòng bắt đầu dấy lên suy tính: Chức Đô Ngự Hầu của Thân binh doanh, chẳng lẽ nàng ấy thật sự không để tâm? Không chỉ định ai sao?

Trận đấu bắt đầu.

Tiêu Nguyên trước đó đã quan sát kỹ các chiêu thức của A Nạp Cẩn, nên giờ đầy tự tin, chủ động tấn công trước. Nhưng... chỉ sau vài chiêu, A Nạp Cẩn đã dễ dàng áp chế, khiến hắn không kịp thở chứ nói gì phản công.

Bị khắc chế quá nhanh khiến Tiêu Nguyên bốc hỏa. Tâm loạn thì thân cũng loạn, bước chân bắt đầu rối loạn. Trong lúc hỗn chiến, hắn định tung cú đá vào bụng đối phương – nhưng A Nạp Cẩn đã nhìn thấu. Chỉ thấy một cái xoay người kẹp lấy, rồi Tiêu Nguyên lập tức bị quăng xuống đất như bao gạo, lưng đập thẳng vào nền đá, đầu va đập đến mức... trước mắt chỉ còn sao trời lập lòe.

A Nạp Cẩn bình thản buông tay, đứng thẳng người như chưa từng ra tay.

Tiêu Nguyên nuốt ngược cục tức xuống họng. Trong lòng giận sôi máu, nhưng giữa đại điện, bao nhiêu ánh mắt đang nhìn, hắn chỉ có thể cắn răng cúi đầu:

— "Ta... nhận thua."

Vừa lê thân về lại chỗ ngồi, đã bắt gặp ánh mắt như thiêu đốt của Tiêu Hoán. Hắn thầm chửi trong bụng: "Mẹ nó, sớm biết vậy đã không khinh địch!"

Giờ đây, người còn có khả năng tranh chức chỉ còn Tiêu Mạc Tân. Nhưng nếu nàng không ra tay, e rằng vị trí ấy sẽ rơi vào tay những người ngoài như Thiên Nguyệt, Thượng Quan Chiêu hay một số nhân vật khác.

Bọn họ chưa chắc nhận chức Đô Ngự Hầu, mà rất có thể sẽ được phong chức vụ khác.

Nhưng Tiêu Mạc Tân chẳng hề vội. Nàng vẫn thong dong cất lời:

— "Trong triều, còn ai có thể ứng chiến với A Nạp Cẩn?"

Một câu nhẹ nhàng, nhưng khiến chúng thần nhìn nhau, thì thầm to nhỏ. Rất nhanh, ánh mắt các đại thần dồn hết về phía Thượng Quan Chiêu.

Lúc này, Thượng Quan Chiêu đã sớm ngồi ngay ngắn, hai tay nắm chặt, ánh mắt háo hức nhìn về phía giữa điện. Hắn chỉ chờ Thái hậu gật đầu là lập tức bước ra thi tài cùng dũng sĩ Tuyết An, quyết phân cao thấp bằng chân tay.

Thế nhưng—

— "Thần nguyện ứng chiến."

Một giọng nữ vang lên từ ngoài điện.

Toàn thể văn võ bá quan đồng loạt quay đầu.

Phản xạ đầu tiên của nhiều người là nghĩ đến Thiên Nguyệt – Đô Chỉ Huy Sứ của Kỵ Binh Cấm Vệ. Dù sao trong triều, nữ nhân có khí độ bước vào điện đấu với sứ giả ngoại bang, ngoài nàng ra... còn ai?

Nhưng khi người đó bước vào—

Toàn điện sững sờ.

— "Giang Uyên?! Nàng chưa chết sao?"

Giang Nhược Y gần như bật thốt, gương mặt tràn ngập kinh ngạc. Rõ ràng hôm trước, chính nàng đã đánh Giang Uyên đến mức sống dở chết dở, làm sao hôm nay nàng ta lại có thể... đứng ở đây?

Ngay cả Giang Chính Bình cũng kinh ngạc đến mức nhíu chặt chân mày. Tại sao lại là nàng?

Khắp đại điện bắt đầu vang lên tiếng xì xào châm chọc. Không ít người buông lời giễu cợt, chế giễu Giang Uyên là phế vật mà cũng đòi tham gia hội võ, còn không biết ngượng mặt đến đâu?

Làm mất mặt Trường Bình Vương phủ thì thôi, giờ còn làm mất thể diện của cả Đại Lương trước mặt sứ giả Tuyết An!

Dưới muôn ánh mắt khinh thường, chỉ có duy nhất một người hiện nét vui mừng – Trưởng Công Chúa. Ánh mắt nàng hiền hòa, ngập tràn an ủi và tin tưởng.

Con cháu của nhà họ Giang – sao có thể yếu kém được?

Giang Uyên tiến đến trước mặt A Nạp Cẩn, chắp tay khẽ cúi, lễ nghi chuẩn mực:

— "Thần – Đại Lý Tự Thừa Giang Uyên – khấu kiến Hoàng thượng. Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế. Thái hậu, Thái hoàng thái hậu thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế."

Tiêu Mạc Tân nhẹ gật đầu:

— "Bình thân."

"Giang Uyên! Ngươi chưa chết thật sao? Dọa chết ta rồi, ta còn tưởng ngươi đi đâu biệt tích luôn rồi chứ!" – Diêu Tinh Vân vì quá kích động nên hét toáng giữa đại điện vốn đang im ắng như tờ.

Lập tức, mười mấy ánh mắt lạnh như băng quét thẳng về phía hắn. Như thể từng tia nhìn đều mang theo dao găm.

Diêu Tinh Vân bị ánh nhìn đó làm cho sởn cả da gà, lúng túng quay mặt đi hướng khác, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra. Rõ khổ, vui mừng một chút mà suýt bị "đóng băng" tại chỗ!

Giang Uyên không mặc triều phục như thường lệ, chỉ khoác một bộ y phục đen nhã nhặn. Đơn giản, mà lại mang theo khí chất thong dong không lẫn đi đâu được.

Nàng bước ra, giọng điềm tĩnh vang lên:
"Hoàng thượng, Thái hậu, thần nguyện ý ứng chiến với sứ giả Tuyết An."

"Được. Hội võ, điểm tới là dừng."

"Thần tuân mệnh." – Giang Uyên chắp tay cúi đầu, thái độ ung dung mà dứt khoát.

Không quan trọng ánh mắt thiên hạ thế nào, trận đấu này – nàng nhất định phải thắng. Không có đường lùi.

Nàng xoay người, đối mặt với A Nạp Cân. Đối phương thấy nàng là nữ tử, dù kiêu ngạo thế nào cũng không dám vô lễ, liền lên tiếng trước:
"Giữa chừng nếu nàng chịu nhận thua, ta – A Nạp Cân – nhất định không xuống tay nặng."

Giang Uyên mỉm cười nhạt, đáp lại:
"Tạ ơn, nhưng ta tin bản thân có đủ thực lực."

"Hay." – A Nạp Cân gật đầu, ánh mắt nghiêm túc hẳn lên.

Hai bên đồng thời lùi lại một bước, cúi người hành lễ. Khi đứng thẳng dậy, ánh mắt cả hai cùng tối lại – và rồi, quyền cước cùng lúc tung ra!

Do thể lực không bằng A Nạp Cân, Giang Uyên không dại gì chọn đối đầu trực diện. Nàng nghiêng người né đòn nhanh như cắt, rồi phản công như chớp giật.

Những ai từng học qua võ nghệ trong đại điện đều nhìn ra – thân pháp và tốc độ của nàng vượt xa cả Diêu Tinh Vân lẫn Tiêu Nguyên. Mỗi chiêu đều ẩn chứa sát khí, biến hóa khó lường, khiến A Nạp Cân cứ phải lùi mãi, chẳng có cơ hội phản đòn.

Một cú đá ngang bị chặn lại, Giang Uyên lập tức đổi chiêu. Mũi chân nàng đá thẳng vào Quan Nguyên huyệt, rồi đến Trung Cực huyệt, kết thúc bằng một cú trời giáng vào Anh Song huyệt.

Ba huyệt đạo chí mạng trúng liên tiếp – đến cả hảo hán từng trăm trận cũng khó lòng chống đỡ, huống gì Tuyết An vốn không sở trường huyệt pháp. A Nạp Cân lập tức cảm thấy lồng ngực và bụng quặn đau dữ dội.

Khi hắn vừa ngẩng đầu, bàn tay của Giang Uyên đã đặt sát cổ hắn – nếu đó là lưỡi đao, thì đầu hắn e rằng đã rời khỏi cổ từ lâu.

A Nạp Cân nhìn nàng, trong lòng trào dâng sự kính phục. Hắn chắp tay cúi đầu, trang nghiêm thốt:
"A Nạp Cân xin nhận thua."

Giang Uyên thu tay lại, chậm rãi đứng thẳng người.

Cả triều đình ngẩn ra như vừa chứng kiến một chuyện không thể tin nổi. Người bấy lâu bị xem là phế vật, lại sở hữu thân thủ kinh hồn như vậy? Đúng là há hốc mồm không khép lại được.

Giang Nhược Y tái mặt, lắp bắp như người vừa uống nhầm thuốc:
"Nàng... nàng sao lại có thể..."

Trái lại, Tiêu Mạc Tân thì vẻ mặt bình thản như nước, thậm chí còn thấp thoáng nét hài lòng.