Tiêu Mạc Tân đứng dậy, ánh mắt từ tốn dừng lại nơi cây trâm mới cài trên đầu nàng. Giọng nói nhẹ mà sắc:

"Ngày nhập lăng sắp đến, triều đình sẽ rối như canh hẹ. Trường Bình Vương, cha ngươi, và phụ thân ta, chắc chắn sẽ có hành động. Nhưng ta... không rảnh quan tâm đến bọn họ.
Quãng thời gian tới, e rằng phải làm phiền Giang đại nhân để tâm nhiều hơn một chút."

"Dạ." – Giang Uyên đáp ngay, nhưng trong lòng không khỏi dậy sóng:
Nàng... thực sự tin ta đến vậy sao?

Theo tính tình từ trước đến nay của Tiêu Mạc Tân, làm bất cứ việc gì cũng phải chắc chắn nắm phần thắng mười phần, nếu không thì tuyệt đối không dễ dàng buông tay. Chính bản thân Giang Uyên cũng từng nhiều lần suýt mất mạng vì bị nàng phái người ám sát. Vậy mà hôm nay, nàng lại có thể thoải mái giao hai chuyện quan trọng cho nàng xử lý. Điều này rốt cuộc là vì tin tưởng, hay... còn ẩn chứa mưu tính gì khác?

Tiêu Mạc Tân bước ra khỏi tẩm điện. Hôm nay trời trong xanh, ánh mặt trời ấm áp xuyên qua khung cửa, những sợi bụi li ti lặng lẽ bay lượn, lấp lánh giữa không gian như ánh sương.

Nàng như định rời khỏi điện, nhưng chỉ mới bước tới ngưỡng cửa, lại dừng lại.

Ánh nắng rực rỡ chiếu rọi phần chân, còn phần thân trên thì chìm trong bóng tối — nàng tựa như hai con người đối lập hợp làm một.

Ánh mắt nàng khẽ đảo qua khóm Ngụy Tử trong sân. Hoa đã bắt đầu tàn. Thần sắc nàng vẫn bình thản như thường lệ, chẳng rõ vui buồn:

— "Ta đã nuôi trồng Ngụy Tử bao năm, nhưng hoa nở chỉ được hơn chục ngày là tàn. Sau một thời rực rỡ, chỉ còn lại sự tàn lụi — không gì cản nổi."

Giang Uyên lặng lẽ đứng sau, chăm chú lắng nghe.

Tiêu Mạc Tân lại nói:

— "Mỗi năm, đến lúc này, ta đều cho cung nữ nhổ hết hoa trong cung, đem nghiền nhỏ, làm phân bón cho các cây khác. Ngươi biết vì sao không?"

Giang Uyên lắc đầu:
— "Không biết."

Tâm tư của nàng sâu như biển, sao dễ đoán?

Tiêu Mạc Tân nghiêng đầu nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo:

— "Hoa đã tàn thì giữ lại cũng vô ích. Nhưng nếu dùng để làm phân, ít ra còn có thể đem lại giá trị khác."

Giang Uyên thoáng sững người. Trong giây phút ấy, nàng hiểu ra — Tiêu Mạc Tân không chỉ đang nói về hoa, mà là đang nói về người.

Những gì hữu dụng — nàng sẽ tận dụng hết mức. Còn nếu trở nên vô dụng... thì sẽ bị vứt bỏ không một chút do dự.

Đó là đạo lý sinh tồn của người đứng ở nơi cao nhất.

Giờ phút này, Giang Uyên mới dần thấu hiểu. Thì ra, chữ nàng từng viết bên bờ Hộ Thành Hà hôm đó... chính là ngụ ý như vậy.

— "Ừm." — Nàng khẽ đáp, chỉ là ứng phó, chứ lòng đã rối như tơ vò.

Làm công cụ được trọng dụng, hay quân cờ bị vứt bỏ, đều không phải điều nàng mong muốn. Giang Uyên chỉ muốn sống vì chính mình.

Dường như Tiêu Mạc Tân đã nghe ra điều ẩn sau tiếng "ừm" đó, nàng khẽ cười, xoay người rời đi:

— "Được rồi. Bản cung phải dẫn tiểu hoàng đế lên triều đàm phán. Ngươi thì đi làm việc đi, ta tin ngươi có thể làm tốt."

Giang Uyên cúi đầu hành lễ:

— "Vâng, Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân đã nhấc chân, nhưng lại bất ngờ quay đầu hỏi:

— "Ngươi mua nhà ở đâu rồi? Có gần hoàng cung không?"

Giang Uyên hơi bất ngờ, ngập ngừng đáp:

— "Trong thành. Nhưng cách hoàng cung cũng hơi xa, đi bộ mất khoảng nửa canh giờ."

Tiêu Mạc Tân lặng lẽ tính toán gì đó trong đầu, rồi khẽ gật:

— "Vậy cũng được. Không quá xa. Nhớ sửa sang cho tốt — đó là ngôi nhà đầu tiên của ngươi. Có nhà rồi thì lòng người cũng nên an định lại."

— "Vâng." — Giang Uyên vẫn nghĩ nàng chỉ dặn mình lo làm việc cho tốt.

Nhưng Tiêu Mạc Tân lại nhìn nàng thật sâu một lần cuối, rồi xoay người rời khỏi Vĩnh An điện, lên phượng liễn đưa tiểu hoàng đế lên triều.

Phía sau nàng là hàng dài cung nữ và thái giám răm rắp theo sau, đoàn người oai nghiêm đi qua từng hành lang điện các.

Người trong cung vừa thấy bóng dáng nàng liền quỳ rạp hành lễ:

— "Thái hậu thiên tuế!"

Kể cả người thuộc phe Thái hoàng thái hậu, cũng phải cúi đầu nhường bước. Giờ phút này, nàng là người đứng trên vạn người — Thái hậu đương triều.

Để tránh bị phát hiện, Giang Uyên đợi Trần Nguyên điện chính thức cử hành thượng triều mới lặng lẽ rời đi từ cửa hông. Ngoài cung, xe ngựa và kiệu liễn của các đại thần xếp hàng dài, người hầu tụ tập thì thầm bàn tán.

Nàng không nấn ná, nhanh chóng rời cung, tiến thẳng đến con phố nơi đạo sĩ kia đang cư ngụ.

Nếu muốn khiến Tiêu Hoán và Giang Chính Bình trở mặt, thì gã đạo sĩ đó chính là quân cờ chủ chốt.

Giang Uyên suốt đêm không nghỉ, cưỡi ngựa đến nơi, từ xa đã thấy đạo sĩ kia thảnh thơi ngồi ăn uống. Trên bàn là một con gà cái bang và bình rượu, hắn vừa ăn vừa nhấp rượu, dáng vẻ hưởng thụ như tiên nhân ẩn thế.

Xem ra lần trước mình cho bạc quá hậu hĩnh rồi.

Nhưng miễn hắn không bỏ trốn, thì nàng cũng không quản hắn ăn uống ra sao.

Nàng không tiến lại ngay mà rẽ sang một quầy tạp hóa, men theo vách tường, đi vào hẻm nhỏ, đến chỗ đứa tiểu ăn mày được nàng sắp xếp theo dõi.

Tới gần, thấy đứa bé đang nằm sấp trên đất, tay cầm đùi gà gặm ngon lành, mắt thì len lén quan sát đạo sĩ phía xa. Mặt nó vốn dơ, nay lại dính đầy mỡ, bóng nhẫy.

— "Ê." — Giang Uyên hạ giọng gọi.

Đứa nhỏ quay đầu, thấy nàng thì mừng rỡ, bò dậy ngay, miệng còn nhai nhồm nhoàm:

— "Tỷ tới rồi!"

Giang Uyên kéo nó vào sâu hơn trong hẻm, thấp giọng hỏi:

— "Tên đạo sĩ đó có gì khả nghi không?"

— "Không có!" — Thằng nhỏ lắc đầu như trống bỏi:
— "Tối qua hắn về ngủ ở căn nhà hoang sau phố. Ban ngày thì ra đây ngồi bày sạp. Không làm gì lạ cả!"

— "Nhà hoang?" — Giang Uyên cau mày.

— "Ừ, cái nhà cháy mấy năm trước ấy. Có người chết, giờ chẳng ai dọn dẹp gì, nên bọn ăn mày hay chui vô ở tạm."

Giang Uyên gật đầu, lấy trong ngực ra một thỏi bạc nhỏ đưa cho nó:

— "Tốt. Từ giờ không cần theo dõi nữa."

Đứa nhỏ sáng rực mắt, nhận bạc như nhận bảo vật:

— "Cảm ơn tỷ tỷ!"

Chờ nó rời đi, Giang Uyên tự mình ở lại, lặng lẽ mai phục quan sát.

Cả một ngày dài, đạo sĩ chỉ ngồi một chỗ. Có người đến xin làm phép, hắn từ chối, chỉ nói:

— "Hôm nay chỉ xem bói. Làm pháp thì dễ chuốc họa."

Nghe xong, những kẻ cầu xin thất vọng rời đi.

Giang Uyên nheo mắt:
Tên này không đơn giản.

Khi trời sẩm tối, đạo sĩ cuối cùng cũng thu dọn đồ đạc, rời khỏi chỗ ngồi. Giang Uyên lập tức bám theo — quả nhiên hắn quay lại căn nhà nát mà đứa bé từng chỉ.

Ban ngày nơi đó hiu quạnh, chẳng ai lui tới. Nhưng đêm xuống, đúng như lời đứa nhỏ nói, có không ít ăn mày và dân lang bạt tìm đến ngủ nhờ. Ai cũng chiếm lấy một góc, nằm co ro trong cái lạnh, xung quanh toàn là gỗ cháy đen, mái thủng lỗ chỗ — chẳng có chỗ nào đủ che mưa cho tử tế.

Giang Uyên khẽ nhíu mày. Nàng từng đưa cho hắn mười lượng bạc, tuy không đủ mua nhà, nhưng thuê phòng trọ cũng dư sức, cớ gì phải ngủ ở đây? Hay là... hắn đang tránh mặt ai đó?

Lúc đạo sĩ bước vào, bên trong đã không còn chỗ trống. Hắn phất nhẹ phất trần, thở dài:

"Ôi chao... đêm nay tới trễ, chẳng còn chỗ nào cho ta, e rằng phải ngủ ngoài đường rồi."

Nói xong, hắn xoay người bước ra.

Giang Uyên lập tức áp sát tường, thân mình ẩn trong bóng tối, hoàn toàn tàng hình giữa đêm mưa.

Đạo sĩ thong dong rảo bước, hướng về phía Nhất Phẩm Tửu Quán trong khu Câu Lan – Ngoạ Xá. Từ sau vụ tra xét của quan phủ, nơi đây đã siết chặt kiểm tra: không chỉ thu bạc vào cửa, mà còn khám người không bỏ sót ai.

Giang Uyên xếp hàng sau vài khách nhân, chỉ mang theo một con dao nhỏ giấu trong tay áo và một túi tiền bên hông.

Nữ vệ binh khám xét từ đầu đến chân, giọng lạnh như băng:
"Không có gì khả nghi. Vào đi."

Nàng nhanh chóng lướt qua đại sảnh, nép mình sau một cột trụ lớn, ánh mắt quét qua đám đông huyên náo đang ngồi rượu chè dưới ánh đèn lồng.

Một phẩm tửu quán đêm nay như biển người, ồn ào náo nhiệt, tìm một người trong đó chẳng khác gì mò kim đáy biển.

Đúng lúc Giang Uyên còn đang cau mày tìm kiếm, một tiểu nhị nhẹ nhàng tiến tới, vỗ nhẹ lên vai nàng.

Nàng giật mình, tay lập tức trượt về phía chuôi dao — may mà tiểu nhị lên tiếng kịp thời:

"Xin hỏi có phải là Giang cô nương? Vị đạo sĩ vừa rồi có dặn ta tới mời cô lên lầu hai. Chỉ cần nói là 'đạo sĩ', cô sẽ hiểu."

Đạo sĩ?
Hắn biết nàng đang theo dõi?
...Và còn biết họ của nàng?

Tiểu nhị nghiêng người, một tay lễ phép chỉ về cầu thang bên phải:
"Mời Giang tiểu thư theo ta."

Hắn bước trước vài bước, nhưng Giang Uyên vẫn đứng yên, không động đậy. Trong lòng nàng dâng lên một cảm giác bất an rõ rệt.

Cuộc giao đấu đêm ấy cho thấy... nếu thực sự động thủ, mình chưa chắc là đối thủ của hắn. Mà nay hắn lại biết rõ thân phận mình... chẳng lẽ là bẫy?

Tiểu nhị quay lại, thấy nàng chưa đi theo, liền thêm một câu:
"Vị đạo sĩ nói chỉ muốn trò chuyện cùng Giang tiểu thư, tuyệt không có ý gì khác."

Không có ý đồ nào khác?
Cho dù thật hay giả, nàng cũng không thể không đi. Nếu hắn đã biết chuyện Tỉnh Tử thôn, nếu hắn biết Tiêu Mạc Tân từng xuất hiện ở đó — thì... hắn phải chết.

Không thể để bất kỳ ai, đặc biệt là người của Giang Chính Bình, biết được bí mật đó.

Giang Uyên hít một hơi sâu, giấu hết cảm xúc, gật đầu:
"Dẫn đường."

Tiểu nhị cúi đầu thi lễ, rồi dẫn nàng bước lên tầng hai. Hành lang yên ắng hơn nhiều, đèn lồng treo hai bên lay động theo gió, đổ bóng người lên tường mờ mịt.

Cuối hành lang, tiểu nhị dừng lại trước một gian phòng thượng hạng. Không phải gian mà Tiêu Mạc Tân từng ở trước kia, mà là căn lệch sang hai gian.

Hắn không gõ cửa, chỉ đẩy cửa mở ra, mời:

"Mời Giang tiểu thư vào."

Giang Uyên không vội bước vào. Tay phải nàng đã chạm tới chuôi dao trong tay áo, rồi mới cẩn trọng tiến vào. Ngay sau đó, cánh cửa khép lại phía sau lưng.

Gian phòng tức thì rơi vào tĩnh lặng — một thứ tịch mịch lành lạnh, mang theo mùi rượu nhạt và... sát ý âm u lẩn khuất trong không khí.

Đạo sĩ đang ngồi ngay ngắn sau bàn, trước mặt đặt phất trần và một cái bọc hành trang. Hắn không hề bất ngờ, cũng chẳng bận tâm đến đề phòng của nàng. Thản nhiên rót rượu, một tay nâng chén, tay còn lại vuốt nhẹ chòm râu, ánh mắt đầy thích thú:

"Chà... chẳng phải ngươi tới vì con Ngụy Tử yêu ở Tỉnh Tử thôn đó sao? Sao còn chưa chịu ngồi xuống mà nói chuyện? Đứng trơ ra thế là ý gì?"

Hắn khẽ cười:
"Lão phu tuy thô lỗ, nhưng cũng không đến nỗi thất lễ với khách quý."