Nhìn Giang Uyên như thế, trong lòng Tiêu Mạc Tân mềm lại mấy phần.

Suốt bao năm qua, dù mang danh là thứ nữ của Trường Bình Vương, nhưng nàng chưa từng được ai thật lòng yêu thương chở che. Từ nhỏ đã phải một mình xoay xở, học cách sinh tồn, hiểu được những điều mà người khác cả đời chưa chắc lĩnh hội được. Cũng vì vậy mà nàng thấu rõ nhân tình thế thái, nhưng lại chẳng thể cảm nhận được hơi ấm thật sự từ tình thân.

Ngoại trừ mẫu thân ruột thịt, người duy nhất từng khiến Tiêu Mạc Tân cảm thấy có chút ấm lòng... chính là Trưởng công chúa.

Dựa vào những gì Giang Uyên từng nói và từng làm, có thể thấy trong lòng nàng, Trưởng công chúa là một người không ai có thể thay thế. Nhưng nếu bảo Tiêu Mạc Tân vì điều đó mà từ bỏ bản thân, thì nàng... không làm được.

Lần đầu gặp nhau trong xe ngựa có thể chỉ là trùng hợp. Nhưng những ngày sau đó, dù Tiêu Mạc Tân từng lấy lý do "lợi dụng" để tiếp cận Giang Uyên, thì nàng cũng không thể phủ nhận — tình cảm trong lòng mình đã trở nên chân thành.

Nghĩ đến đây, lòng nàng nhói đau, lồng ngực như bị bóp nghẹt. Khóe mắt đỏ hoe, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay, để lại dấu hằn rõ rệt.

Giang Uyên hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Nàng ngồi xổm xuống trước mặt Tiêu Mạc Tân, mái tóc đen dài rũ xuống theo động tác, che khuất đôi mắt sâu như hồ nước tĩnh lặng. Trường kiếm được đặt sang một bên. Nàng nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang siết chặt của Tiêu Mạc Tân, tách từng ngón ra, đặt vào lòng bàn tay mình, rồi dùng ngón cái khẽ vuốt ve mu bàn tay nàng — ấm áp, mềm mại, chẳng cần lời nào cũng đủ làm dịu lòng người.

"Lúc ta còn nhỏ, bộ quần áo Tết đầu tiên là cô cô mua cho. Cái lục lạc đầu tiên, cánh diều đầu tiên, bức tranh đầu tiên... tất cả đều là do cô cô mua. Năm nào phủ Trường Bình Vương vào cung chầu Tết, cô cô cũng nhất định đòi dẫn Tiểu Uyên nhi theo. Ta vốn chẳng muốn vào cung, nhưng cô cô chưa từng quên ta."

"Ngày ấy, ta ngồi nép một góc trong cung, không ai để mắt đến, ngay cả cơm cũng nguội lạnh. Chỉ có cô cô tự tay mang đến món cam nhồi thịt cua ta thích nhất, đổi phần cơm cho ta, rồi ngồi cạnh ăn cùng. Khi ấy nàng chỉ lớn hơn ta bảy tuổi... Vậy mà suốt bao năm, nàng chưa từng quên ta. Đến cả mẫu thân ta cũng không từng đối xử với ta như vậy."

"Sau này Trung Tông băng hà, Tiên hoàng đăng cơ, cô cô nhập ngũ, trước khi ra biên tái còn nói với ta: Đời này, ngươi không cần phải hiển hách công danh. Giang gia đã đổ máu để thiên hạ thái bình, ngươi có quyền sống yên trong thời bình đó."

"Ngươi... đã bao giờ từng muốn nói với ta một câu như thế chưa?"

Giang Uyên ngẩng đầu lên, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống nơi khóe mắt, nóng hổi trong suốt.

Tiêu Mạc Tân không đáp, nhưng trong lòng đã có câu trả lời: Chưa từng.

Không phải nàng không muốn, mà là... chưa bao giờ nghĩ được xa đến như vậy.

Nàng nhẹ nhàng rút tay lại, đưa ngón tay cái lau đi giọt lệ kia, đầu ngón lướt qua gò má ấm áp, giọng nói dịu dàng:

"Ta hứa sẽ không để ngươi phải đối nghịch với Trưởng công chúa. Nhưng ngươi cũng phải hứa với ta, dù có chuyện gì xảy ra, cũng không được vì nàng mà chống lại ta. Đây là ước định giữa hai ta."

Giang Uyên bỗng nhiên đứng thẳng dậy, nước mắt đã rút lui sạch sẽ, nét mặt nghiêm túc:

"Chuyện đó... chưa chắc."

Động tác lau nước mắt của Tiêu Mạc Tân dừng lại giữa không trung, ngẩn người.

Giang Uyên ngay lập tức đổi mặt, lý lẽ đầy mình:

"Hôm nay ra ngoài chơi, cô cô đâu biết ta với ngươi thế nào, nên mới sinh lòng cảm mến. Ta không lên tiếng là phải rồi. Nhưng còn ngươi? Cô cô nói gì ngươi cũng gật, đỡ tay cũng không từ, gắp đồ ăn cũng không từ chối! Ngươi có biết như vậy là đang để cô cô hiểu lầm không?"

Tên này... đúng là khiến người ta tức đến tắt thở.

Tiêu Mạc Tân ngồi thẳng lại, ánh mắt lạnh xuống:

"Giang đại nhân, muốn cùng ta tranh luận sao? Được, ta hỏi ngươi: ai là người nhất quyết không chịu ngồi cùng xe ngựa? Ai chèo thuyền ba người mà không chịu đi chung, để ta và Trưởng công chúa ngồi một thuyền? Rồi ngồi đó giận dỗi? Ngươi chỉ thấy cô cô gắp cho ta, có thấy ta ăn chưa hết đã bỏ không?"

... Hình như... đúng là không thấy thật.

Khi đó nàng đang giận sôi máu, chỉ vừa thấy cô cô gắp miếng bào ngư là cúi đầu không thèm nhìn nữa. Giờ nghĩ lại... dường như bản thân hơi... sai.

Giang Uyên vừa định nổi lửa tra xét, lại bị phản công đến mức nghẹn họng. Nàng đành đỏ mặt cắn môi, ngượng ngùng chồm tới, ánh mắt cong cong đầy ý cười, hai tay chống lên người Tiêu Mạc Tân, áp sát lại rồi ôm lấy nàng. Khẽ chạm môi nàng một chút, giọng khẽ như thở:

"Ta sai rồi. Là ta ghen bóng ghen gió, lỗi của ta."

Dù đã xin lỗi, Tiêu Mạc Tân vẫn không nói gì, chỉ lặng im nhìn nàng.

Giang Uyên lại lén rướn người thêm chút nữa, áp má mình vào má nàng, nhẹ nhàng cọ qua cọ lại. Hơi thở ấm áp phả lên da mặt, mang theo cảm giác ngứa ngáy, khiến Tiêu Mạc Tân chỉ biết than thầm: Tên này... đúng là vô liêm sỉ có chọn lọc.

Tiêu Mạc Tân bị mấy lời dỗ ngọt như rót mật vào tai của Giang Uyên làm cho dịu đi quá nửa, nét giận dữ thường thấy trong đáy mắt cũng dần tan biến, thay vào đó là một ánh nhìn dịu dàng hiếm có, như mặt hồ yên ả sau cơn mưa.

Giang Uyên thấy thời cơ đến, liền ghé sát lại, thì thầm bên tai nàng một cách ngọt ngào:

"Ta hứa với ngươi, sẽ không vì cô cô ở thế đối lập mà thay lòng. Nhưng bây giờ rõ ràng cô cô có ý muốn thân cận với ngươi, vậy... ngươi định làm gì? Dựa vào quyền trong tay cô cô để leo cao? Hay là..."

Tiêu Mạc Tân không cần suy nghĩ lâu, chỉ đáp vỏn vẹn bốn chữ:
"Ta sẽ tự xử lý."

Chỉ bấy nhiêu thôi, Giang Uyên đã thấy an lòng. Tin tưởng không lý do, không cần bằng chứng. Có lẽ... nàng đã quá ỷ lại vào người này rồi.

Nàng nhẹ nhàng siết lấy tay Tiêu Mạc Tân, vuốt ve một cách đầy trìu mến. Bàn tay mềm mại ấy như có thể khiến người ta chìm vào giấc mộng ngọt ngào. Cảm xúc dâng trào, nàng cúi đầu khẽ chạm môi Tiêu Mạc Tân, nhẹ nhàng như đánh cắp một nụ hôn.

Tiện tay, Giang Uyên còn nâng cằm nàng định hôn thêm lần nữa. Nhưng chưa kịp thực hiện ý đồ, Tiêu Mạc Tân đã nghiêng đầu tránh né, đôi mắt lạnh lẽo dừng lại trên gương mặt đang sững sờ của nàng kia.

Giang Uyên mơ màng hỏi nhỏ:
"Không cho ta hôn nữa sao?"

Tiêu Mạc Tân đáp tỉnh rụi:
"Ta đã nói là không còn giận đâu?"

"Chưa." – Giang Uyên thản nhiên thừa nhận, lại nhích người sát thêm:
"Giận thì không được hôn à? Lỗi là ở ta, hôm nay sắp xếp không chu toàn. Sau này, ta sẽ nghe lời ngươi, toàn tâm toàn ý."

"Chỉ vậy thôi?"

Câu hỏi đơn giản mà giọng điệu thì chẳng đơn giản tí nào. Tiêu Mạc Tân giơ tay chặn nàng lại, tay trượt xuống nắm lấy cổ tay Giang Uyên, như muốn giữ nàng tại chỗ, không cho tiến thêm nửa bước.

Dưới ánh mắt sâu thẳm như đáy hồ mùa đông kia, Giang Uyên ngây người. Không hiểu vì sao, nàng lại rất thích dáng vẻ này của Tiêu Mạc Tân – lạnh lùng, không cười, chẳng biểu cảm, nhưng chỉ cần vì nàng, ánh mắt ấy cũng có thể bốc cháy đến cuồng loạn.

Tiêu Mạc Tân chậm rãi nghiêng người, giọng nói khàn khàn đầy mê hoặc:

"Ngươi chẳng phải đã nói... mình là người của ta sao...?"

Giang Uyên chưa kịp đáp lại thì...

"Tiểu thư, người trở lại rồi!" – Giọng Tiểu Ngọc vang lên ngoài xe, to hơn thường ngày một cách kỳ lạ.

Giang Uyên như bị tạt cả thau nước lạnh từ đầu xuống. Ánh mắt còn đang say mê lập tức tỉnh táo, nàng lập tức rút người về, vươn tay nhặt lấy trường kiếm, ngồi nghiêm chỉnh như chưa có chuyện gì xảy ra, nét mặt lạnh tanh y như lúc hành quân ngoài sa trường.

Tiêu Mạc Tân cũng chỉnh lại vạt áo, lặng im như thể chuyện vừa rồi chưa từng tồn tại.

Mành xe vén lên, Giang Hoài Phụ bước vào, tay xách một hộp thức ăn sơn mài màu nâu đỏ, bên trong là bát Hạng Tạ chưởng, ân cần đặt xuống trước mặt Tiêu Mạc Tân:

"Đây là Hạng Tạ chưởng, Trường tẩu uống đi. Uống vào sẽ dễ chịu hơn. Nếu vẫn không khỏe, đợi về cung để ngự y khám lại."

"Đa tạ." – Tiêu Mạc Tân gật đầu, mở hộp ra, chậm rãi nhấc bát đưa lên môi uống. Món này hơi ngọt, mát, dễ uống, lại giúp giải rượu rất tốt.

Dù trước đó chỉ là "giả say", nhưng nàng cũng không từ chối chút ngọt ngào này.

Giang Hoài Phụ định thu lại bát, nhưng Giang Uyên đã nhanh tay đỡ lấy, rồi đứng dậy luôn tiện cầm cả hộp ra ngoài:

"Để ta mang đi là được rồi."

"Được rồi." – Tiêu Mạc Tân không nói thêm, nhưng ánh mắt dõi theo từng cử chỉ nhỏ của Giang Uyên, âm thầm ghi nhớ trong lòng.

Khi Giang Uyên trở lại xe, nàng ngồi đối diện với Giang Hoài Phụ, tư thế thẳng lưng, ánh mắt kiên định. Dù là nữ tướng từng vào sinh ra tử, nhưng giờ đây lại khiến Tiêu Mạc Tân thầm bật cười – chẳng qua chỉ là một cái bát, mà cũng nghiêm túc như sắp đánh trận.

Suốt chặng đường về cung, Tiêu Mạc Tân không nói thêm lời nào. Ngược lại, Giang Hoài Phụ lại bắt chuyện với Giang Uyên, hai người bàn về triều chính, binh pháp, chuyện duyệt binh... Nói chuyện đến nỗi Tiêu Mạc Tân cũng muốn chen vào vài câu.

Giang Uyên giờ đây đã bỏ hẳn vẻ lấc cấc ban đầu, nói năng đĩnh đạc, phong thái tự nhiên nhưng không kiêu căng, tư tưởng sắc bén vượt cả sự kỳ vọng của Giang Hoài Phụ. Dường như, chính thời gian va chạm trong cung đình đã mài giũa nàng trở nên bản lĩnh hơn bất kỳ ai trong Giang gia.

Giang Hoài Phụ trầm mặc suy ngẫm. Vương huynh tuy không để tâm triều chính, lại có khuynh hướng mê trai, nhưng những gì người ấy hiểu về triều đình còn sâu hơn nàng tưởng. Có lẽ... Hoàng khảo đưa nàng vào quân doanh, chính là để tạo nên một thế cân bằng cho những biến động sau này.

Và giờ, nhìn vào Giang Uyên, nàng thực sự đã tìm được người có thể sát cánh phò tá Tiểu hoàng đế mai sau.

Xe ngựa về đến hoàng cung, Thiên Nguyệt tiến đến bẩm báo, xác nhận trong cung không có biến động, rồi dẫn Mã Quân Ty rời khỏi. Giang Uyên thì dẫn người của Bộ Binh Ty trở về doanh trại.

Một ngày kết thúc bằng những suy nghĩ còn dang dở, nhưng trong lòng ai nấy đều rõ – trận chiến thực sự, vẫn chưa bắt đầu.

Bận rộn cả ngày, đến tận khi trời đã chập choạng tối, Giang Uyên mới về đến phủ riêng. Vừa đẩy cửa bước vào, âm thanh hô luyện võ từ sân trong đã vang lên, nghe qua thì khá khí thế.

Nàng bước thẳng vào sân, vừa ngẩng đầu đã thấy sư công đang chỉ tay múa kiếm cho Tiểu Vãn. Nhìn bộ pháp và động tác, trông cũng ra dáng học trò có tố chất.

"Ê, Giang đại nhân về rồi à~"
Một tiếng chào vang lên từ bậc thềm trước cửa đại sảnh. Diêu Tinh Vân đang vừa gặm táo vừa vẫy tay, trông chẳng khác gì một tiểu thiếu gia ăn nhàn rỗi việc đến trốn nắng.

Đỗ Tiểu Vãn cũng quay đầu lại, vừa thấy Giang Uyên, nàng liền nhanh tay thu kiếm, đeo lên sau lưng rồi chạy ào tới như chú sóc nhỏ:
"Giang tỷ tỷ! Tỷ về rồi! Sư công đang dạy muội luyện kiếm đó nha!"

Giang Uyên khép cửa lại, kéo thanh gỗ cài chặt, rồi mỉm cười bước đến, giọng dịu dàng nhưng mang theo dặn dò:
"Tỷ thấy rồi. Phải chăm chỉ học đó, sư công của chúng ta là cao thủ lẫy lừng đấy. Nếu luyện theo người cho giỏi, dẫu không thành tuyệt thế cao nhân, cũng dư sức... dọa mấy tên đầu trộm đuôi cướp bỏ chạy rồi!"

Phía xa, Tả Phùng phe phẩy chiếc quạt mo, hừ khẽ một tiếng rồi trêu:
"Miệng ngươi càng ngày càng ngọt, khiến ta càng lúc càng không nỡ mắng. Được rồi, xem như hôm nay ngươi nịnh ta thành công, sư công đích thân vào bếp nấu món cánh gà hầm cho ngươi ăn!"

"Thật sao?!"
Giang Uyên vỗ vỗ bụng, hai mắt sáng lên:
"Chiều nay bận đến độ chưa nuốt nổi một hạt cơm nào. Đang đói muốn xỉu đây!"

Tả Phùng cười ha hả, hai tay chắp sau lưng chậm rãi đi về phía bếp, dáng vẻ chẳng khác gì cao nhân đạo cốt tiên phong chuẩn bị... nấu canh gà đệ nhất thiên hạ.

Giang Uyên thì bước tới trước cửa đại sảnh, đối mặt với Diêu Tinh Vân đang thảnh thơi ngồi gặm táo, khoanh tay lại, hạ giọng hỏi đầy nghi hoặc:
"Diêu tiểu thừa tướng, chẳng phải ngươi có nhà cửa đàng hoàng sao? Sao cứ quẩn quanh ở chỗ ta hoài vậy? Đừng nói là bị phụ thân đuổi đi đấy nhé?"

"Chậc."
Diêu Tinh Vân gặm một phát hết nửa trái táo, vẻ mặt bất lực:
"Đừng nhắc nữa. Gần đây phụ thân ta đang nổi cơn... 'diệt thiên diệt địa', toàn lực chỉnh quân ở Điện Tiền Ty, ai đi ngang qua mặt ông ấy cũng bị quát cho tụt huyết áp. Nếu ta còn ở trong phủ, không khéo bị ông ấy... lấy ta làm bia tập kiếm luôn. Nên tốt nhất là đến phủ ngươi lánh nạn. Mà nói thật nhé, nhà ngươi đúng là chỗ tốt – trước mặt là đại lộ, sau lưng là hẻm nhỏ, chỗ ăn chơi tiêu khiển cái gì cũng có, mua được cái phủ này đúng là có con mắt nhìn."

Giang Uyên khẽ hừ một tiếng, lẩm bẩm trong bụng: "Tên này đúng thật là biết chọn chỗ trốn..."

Nàng liếc sang hỏi tiếp:
"À này, gần đây Đại Lý Tự không bận à?"

Vừa nói, nàng vừa đi ngang qua Diêu Tinh Vân, tiện tay lấy trường kiếm mang vào phòng trong, treo lên giá gỗ rồi mới quay trở ra.

Diêu Tinh Vân cùng Đỗ Tiểu Vãn đi vào đại sảnh, thoải mái ngồi xuống cạnh bàn tròn.

"Bận chứ." – Diêu Tinh Vân gật đầu, rót nước uống:
"Có mấy vụ án mạng linh tinh, nhưng đều đơn giản cả. Hàn Vân Mặc chỉ cần liếc mắt là ra hung thủ ngay. Bọn ta – mấy tiểu thừa tướng – chỉ việc đi theo hắn dọn dẹp hiện trường. Tính ra cũng nhàn, chỉ thiếu điều mang chổi với cây lau nhà thôi."

"Ừm."
Giang Uyên cũng ngồi xuống, dáng vẻ có phần mệt mỏi nhưng thần sắc lại rất bình thản.

Một buổi chiều bận rộn trôi qua, kết thúc bằng bữa ăn ấm cúng với bạn bè, tiếng luyện kiếm vang vọng trong sân, tiếng cười rộn ràng trong sảnh... có lẽ, đây là thứ "bình yên" mà nàng vẫn luôn kiếm tìm giữa bao sóng gió.