Sư công vừa hoàn thành xong một đĩa cánh gà kho thơm lừng, liền tiện tay chuẩn bị thêm ba bát mì dương xuân nóng hổi nghi ngút khói. Giang Uyên ngồi ngay bàn đối diện cửa ra vào, đang trò chuyện với Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển, thì khóe mắt đã bắt được hình ảnh sư công bê mâm thức ăn tiến vào. Nàng liền bật dậy như lò xo, bước nhanh ra đón.

"Sư công." – Giang Uyên đỡ lấy mâm, thấy còn một bát mì dương xuân, không khỏi tò mò hỏi: "Sao lại làm thêm cả mì vậy ạ?"

Tả Phùng đặt đĩa cánh gà ngay giữa bàn, đứng thẳng lưng, phủi tay đáp tỉnh bơ:

"Hai nha đầu kia ngồi đây từ chiều tới giờ, chắc chắn là chưa ăn gì. Ta nghĩ ngươi cũng thế, nên tiện tay làm luôn. Ăn mau đi, mì còn nóng đấy. Hai đứa kia tự vào bếp mà lấy phần của mình, ta không có hầu đâu nha."

Diêu Tinh Vân và Đỗ Hiểu Uyển lập tức đứng dậy, chắp tay lễ phép như đang hành lễ với thần bếp:

"Đa tạ sư công đã có lòng, chúng con xin nhận."

"Rồi rồi, ăn đi ăn đi." – sư công phẩy tay, xoay người đi như gió thoảng.

Vừa thấy bóng sư công khuất sau cửa, hai người kia lập tức bật chế độ "diều gặp gió", lao thẳng vào bếp, không quên bưng hai bát mì còn nóng hôi hổi quay về. Trên mỗi bát mì là một lớp dầu óng ánh và hành lá xanh mướt, thơm đến mức ai ngửi cũng muốn "ăn cả bát".

Diêu Tinh Vân cúi đầu hít hà, hai mắt sáng rỡ như đèn pha ô tô:

"Chao ôi, tay nghề của sư công đúng là không đùa được đâu! Sắc – hương – vị, cái gì cũng đạt tới đỉnh!"

Giang Uyên đói đến mức bụng réo từng hồi, liền nhanh tay dùng đũa đảo nhẹ bát mì rồi cúi đầu ăn như một chiến binh đang lao vào trận chiến. Phải công nhận, mì dương xuân của sư công ngon đến phát khóc, còn cánh gà kho thì mềm tan, đậm đà hương vị, nước sốt thì sánh quyện như được thần linh gia vị phù hộ – đem so với ngự trù trong cung cũng không thua kém chút nào.

Thế là chưa đầy nửa khắc, ba người đã "diệt sạch" mì trong bát, đến giọt nước cuối cùng cũng không tha.

Cánh gà? Còn lại mỗi bãi chiến trường toàn... xương.

"Ôi trời, ngon muốn xỉu." – Diêu Tinh Vân vừa xoa bụng vừa than thở đầy mãn nguyện – "Tay nghề sư công đúng là trùm cuối, ngon hơn cả đầu bếp nhà ta thuê. Ta quyết định rồi, sau này phải thường xuyên đến đây ăn ké!"

Giang Uyên và Đỗ Hiểu Uyển cũng vừa đặt đũa xuống, thở phào nhẹ nhõm như vừa hoàn thành nhiệm vụ quốc gia.

Diêu Tinh Vân liếc nhanh một cái, thấy hai vị tỷ tỷ đang "ngủ gật vì no", liền bật dậy nhanh như chớp, gom luôn cả ba cái bát, đũa và đĩa vào tay, cười toe toét:

"Hai vị tỷ tỷ hôm nay vất vả rồi, bát đũa để tiểu đệ rửa, hai người cứ nghỉ ngơi sớm cho khỏe nha~"

Dứt lời, hắn dài chân bước qua ngưỡng cửa, mất hút trong bếp.

Đỗ Hiểu Uyển đứng hình vài giây, rồi bật cười thành tiếng:

"Giang tỷ tỷ, Diêu công tử này là sao đây? Rõ ràng là đang cố lấy lòng tỷ mà!"

Giang Uyên cũng không nhịn được cười, nhẹ nhàng lắc đầu:

"Kệ hắn đi. Trong viện còn một gian phòng trống, cho hắn ở tạm. Nhưng nhớ thu tiền thuê, Hiểu Uyển, ngươi cứ theo giá thị trường mà tính."

"Rõ rồi!" – Đỗ Hiểu Uyển mắt sáng như sao, háo hức như sắp bắt được cá lớn.

Chờ Diêu Tinh Vân dọn dẹp xong xuôi trong bếp, Giang Uyên mới về phòng nước, chuẩn bị đun nước tắm. Hôm nay nàng chạy ngược chạy xuôi, mồ hôi bết rịt dính da, không ngâm nước nóng thì đúng là uổng một ngày vất vả.

Ngâm mình trong làn nước ấm áp, Giang Uyên vừa thả lỏng cơ thể, vừa miên man suy nghĩ đủ chuyện xảy ra trong ngày. Không biết từ lúc nào, thời gian cứ thế trôi, đến tận đêm khuya nàng mới tắm xong, bưng chậu nước ra ngoài đổ vào rãnh thoát.

Khi nàng quay lại, chuẩn bị rửa chậu thì bất ngờ thấy sư công từ phía đối diện bước tới, đứng sừng sững giữa sân viện.

"Sư công, người sao còn chưa ngủ?" – Giang Uyên ngạc nhiên hỏi.

Tả Phùng khẽ thở dài, tiếng thở nghe như chất chứa một bụng tâm sự:
"Ngày mai là ngày giỗ của mẫu thân ngươi. Mộ nàng ở đâu? Ta muốn đến thắp cho nàng một nén hương... Dù sao cũng là thầy trò bao năm, ta không yên lòng khi nghĩ về nàng."

Phải rồi... ngày mai là giỗ mẫu thân.

Giang Uyên nhẹ nhàng đặt chậu gỗ xuống đất, quay sang nhìn Tả Phùng, giọng trầm nhưng dứt khoát:
"Sư công, người thật sự tin mẫu thân đã chết sao? Khả năng bơi lội của mẫu thân là do người truyền dạy, còn con học lại từ mẫu thân. Vậy nên con hiểu rõ—nàng có thể nín thở dưới nước đến nửa nén hương. Người cũng biết nàng giỏi thủy tính đến mức nào. Thế mà di thư lại ghi là nàng tự trẫm mình nơi sông... Người thật sự tin nổi sao?"

Tả Phùng bật cười ha hả, chỉ tay vào nàng, như thể thấy trò đùa buồn cười nhất trần đời:
"Ngươi đúng là con của nàng, rất hiểu nàng! Khi còn trẻ, nàng có thể nín thở suốt một nén hương, sau lười biếng, mới giảm còn nửa nén. Mà bảo nàng nhảy sông tự tử? Hừ, ông già này là người đầu tiên không tin! Nói nàng tuyệt vọng, hết yêu đời... càng là chuyện nực cười! Nàng ấy á, mê mẩn cái thế gian rực rỡ này hơn ai hết!"

Giang Uyên ngập ngừng:
"Vậy... ngày mai..."

Tả Phùng gật đầu chắc nịch:
"Vẫn phải đi. Dân chúng trong thành đều biết mẫu thân ngươi đã mất. Ngươi là con gái, nếu không đến viếng, thiên hạ sẽ đàm tiếu. Con gái nhà lành không thể để người ta chỉ trỏ được."

Giang Uyên nghiêm túc gật đầu:
"Vâng. Vậy sáng mai con sẽ ra tiệm hương mua ít tiền giấy, đèn nến, hương nhang, rồi cùng sư công ra ngoài thành viếng mẫu thân."

Tả Phùng phất tay:
"Được rồi, nghỉ sớm đi."

Giang Uyên lễ phép:
"Người cũng nghỉ sớm nhé, sư công."

Sáng hôm sau, Giang Uyên dậy từ tinh mơ, đến tiệm hương mua tiền giấy, nến sáp, hương nhang. Xong xuôi, nàng cùng Tả Phùng rời thành, đến bên một dòng suối nhỏ phong cảnh hữu tình—nơi chôn cất mẫu thân nàng.

Vì mẫu thân chỉ là thiếp thất, không được nhập từ đường, càng không đủ tư cách lập bài vị trong gia tộc, nên Giang Uyên chỉ có thể lập một ngôi y quan trủng để tưởng niệm.

Nàng đặt đồ cúng xuống, vòng ra sau bia mộ, cúi mình nhổ sạch đám cỏ dại mọc um tùm quanh mộ.

Một năm không ai thăm viếng, cỏ mọc cao đến gần lấp cả bia.

Tả Phùng đứng lặng, mắt nhìn dòng chữ đỏ trên bia, vẻ mặt bình thản. Nhưng khi thấy Giang Uyên cặm cụi nhổ cỏ, lòng ông chợt nhói lên:
"Lúc mẫu thân ngươi mất, ngươi mới chỉ mười mấy tuổi, đúng không? Nàng thật sự nỡ để ngươi ở lại một mình trong Trường Bình Vương phủ – cái chốn toàn lang sói khoác da người ấy à?"

Giang Uyên đáp như thể đã quen với câu hỏi ấy:
"Sau khi sinh con, người đã chẳng còn mặn mà gì với Trường Bình Vương phủ nữa. Suốt ngày lảng vảng bên ngoài, hiếm khi về nhà. Có lẽ... ra đi cùng người ấy cũng là một cách giải thoát."

Tả Phùng thở dài não nề:
"Chỉ tiếc là khổ cho ngươi."

Giang Uyên không nói gì thêm, chỉ mỉm cười, rồi ngồi xổm xuống, bắt đầu đốt giấy tiền, ngọn lửa bập bùng như thở dài thay cho nỗi niềm trong lòng.

Sau khi hoàn tất, Giang Uyên trở về đô thành, thay một bộ y phục khác rồi đến Bộ Binh Ti.

Vừa đến cổng lớn, một vị nội quan từ trong cung đã tất tả chạy ra, giọng the thé như vỡ cả trống tai:
"Ôi trời ơi! Dực Hầu, cuối cùng ngài cũng đến rồi! Lão nô chờ ngài mỏi cả chân!"

Giang Uyên bước qua bậc cửa, chắp tay hành lễ, bình tĩnh hỏi:
"Chờ ta? Sáng sớm thế này, công công đến đây có chuyện gì sao?"

Nội quan nhanh miệng đáp ngay, không thèm lấy hơi:
"Tất nhiên là Điện hạ muốn gặp ngài rồi!"

"Điện hạ? Giang Hoài Phụ... Sao lại đột nhiên muốn gặp ta?"

Giang Uyên tươi cười, chắp tay đáp lễ:
"Được thôi, không vấn đề gì. Nhưng trước khi vào cung, ta muốn bẩm báo với Thượng Quan đại nhân một tiếng."

"Ôi dào, không cần đâu!" – vị nội quan vội vã bước đến, tay suýt vỗ vào ngực:
"Lão thân đã thông báo với Thượng Quan đại nhân rồi. Ngài mà đến là ta lập tức đưa đi ngay. Dực Hầu, mời theo ta."

Giang Uyên một lần nữa khom người, nói bằng giọng chân thành nhưng đầy quyết đoán:
"Công công, để ta tự mình thưa một tiếng với Thượng Quan đại nhân. Dù gì ta là người trong quân, mà quân nhân thì lấy việc tuân lệnh làm đầu. Phiền công công chờ một lát, ta đi rồi về ngay."

"Được, được, nghe theo Dực Hầu vậy!" – nội quan cuối cùng cũng chịu thua.

Giang Uyên sải bước vào Bộ Binh Ti, tìm gặp Thượng Quan Chiêu để báo cáo tình hình. Sau đó nàng mới theo nội quan vào cung.

Khi đến nơi, nàng được đưa đến Tuyên Đức điện. Ở đó đã có Tiểu hoàng đế, Tiêu Mạc Tân, và Trưởng công chúa Giang Hoài Phụ. Những người này không khiến nàng lo, vấn đề là — Giang Nhược Y cũng đang ở đó!

"Hử? Nàng ta không phải là Nội tể à? Sao lại xuất hiện ở đây? Đừng nói là do Giang Hoài Phụ gọi đến nhé?" – Giang Uyên vừa nghĩ vừa bước vào đại điện.

Chưa kịp suy nghĩ thêm, nàng đã quỳ một gối xuống, âm thanh dõng dạc vang lên giữa điện:
"Thần Giang Uyên, tham kiến Hoàng thượng, Trưởng công chúa, Thái hậu. Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, Trưởng công chúa, Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế."

"Uyên nhi, đứng dậy đi." – Giang Hoài Phụ dịu dàng nói.

"Thần tạ ơn Điện hạ." – Giang Uyên cúi đầu cảm tạ rồi đứng dậy.

Lúc này, Tiêu Mạc Tân đang chỉ dạy Tiểu hoàng đế học viết chữ, ánh mắt chốc chốc lại liếc sang Giang Uyên, rồi lại nhìn thoáng qua Giang Nhược Y bên cạnh.

Nàng – à không, Tiêu Mạc Tân – nhanh chóng thu ánh mắt lại, tiếp tục dạy dỗ:
"Hoàng thượng, viết chữ này đi."

Giang Hoài Phụ tiến lại gần Giang Uyên, gương mặt đầy ôn hòa:
"Hôm qua ta suy nghĩ kỹ rồi. Uyên nhi, ngươi là cao thủ nhất đẳng trong cấm quân, ngay cả ta cũng khó lòng địch nổi. Vì thế, ta quyết định giao cho ngươi làm Thái bảo của Hoàng thượng, dạy ngài ấy mấy môn quyền pháp. Còn vị Thái bảo trước vẫn tiếp tục dạy binh pháp như thường."

"Chuyện này..." – Giang Uyên hơi khựng lại, có vẻ lúng túng.

"Cô cô, tuy ta biết chút ít võ nghệ, nhưng chưa từng dạy ai bao giờ. Lại còn là Hoàng thượng, ngài còn nhỏ, nếu ta sơ suất, chẳng may tổn hại đến long thể thì..."

"Cô cô, thần cho rằng bản thân không thích hợp." – nàng nghiêm túc từ chối, giọng vô cùng cẩn trọng.

Chức vụ này không phải dễ nuốt, lại thêm Giang Nhược Y còn ở trong cung – nhỡ nàng ta giở trò giữa chừng thì hậu quả thật khó lường.

Giang Hoài Phụ dường như đã đoán trước điều đó, nhẹ nhàng đáp:
"Ta đã hỏi qua Thái hậu. Trước đây Thái bảo từng dạy Hoàng thượng vài bài Thái Cực quyền cơ bản, ngươi chỉ cần kèm thêm chút căn bản là được."

"... Tuân lệnh, Điện hạ." – Giang Uyên rốt cuộc cũng không thể từ chối thêm.

Nàng đoán rằng, nếu mình dạy võ, thì Giang Nhược Y chắc là lo phần chữ nghĩa. Dù sao từ nhỏ nàng ta đã theo sát Giang Hoài Phụ, học hành đầy đủ, thuộc làu kinh sách, đương nhiên được tin tưởng.

Có vẻ Giang Hoài Phụ đang âm thầm bồi dưỡng người thân tín để phò tá Tiểu hoàng đế, nhưng lại chọn hai người nhà họ Giang – như thế chẳng phải là quá lộ liễu sao? Chưa chắc đã là cách làm khôn ngoan.

Và thế là, toàn bộ mục đích của lần triệu kiến vào cung hôm nay... chỉ để nghe việc này. Nói xong, Giang Hoài Phụ liền rời đi.

Tối hôm ấy, Giang Uyên vừa rời khỏi Bộ quân tư, đang trên đường thong thả trở về phủ. Ai ngờ vừa đi ngang qua một con ngõ nhỏ, bỗng "vèo" một cái, một bóng đen từ mái nhà nhảy xuống chắn ngay trước mặt nàng. Người đó bịt kín mặt bằng khăn đen, ra vẻ bí hiểm:

"Giang đại nhân, đi theo ta một chuyến. Có người muốn gặp ngươi."

Giang Uyên liếc sơ một cái là nhận ra thân phận tên kia. Nàng không nói nhiều, chỉ khẽ gật đầu rồi bước theo hắn rẽ vào một căn phủ.

Căn nhà này... chỉ cách phủ của nàng đúng một con hẻm. Gần muốn sát vách. Giang Uyên thầm nghĩ: "Người này giàu thật đấy. Rảnh đến mức đi mua nhà sát vách ta luôn. Mua gần thế để làm gì chứ?"

Nàng được dẫn vào bằng cửa chính. Trong sân tối mịt mùng, không có nổi một ánh đèn dầu. Nàng bước theo tên bịt mặt vào chính sảnh, bên trong có một người đang ngồi uống trà, thần thái thong dong vô cùng.

Cánh cửa sau lưng lập tức đóng sập lại khi Giang Uyên bước vào.

"Lại trốn khỏi cung nữa à?" – Giang Uyên chẳng khách sáo, đi thẳng tới, kéo ghế ngồi xuống ngay cạnh Tiêu Mạc Tân.

Tiêu Mạc Tân nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, đáp tỉnh rụi: "Ta đến thăm ngươi."

Giang Uyên nhìn nàng, cười đến là dịu dàng: "Thăm ta á? Ta vẫn sống tốt mà: ăn được, ngủ được, tinh thần thì càng tuyệt. Nếu ngươi nhớ ta, thì cứ nói thẳng ra, đừng ngượng ngùng thế!"

Tiêu Mạc Tân liếc nàng một cái, không thèm đáp, chỉ lặng lẽ rót trà.

Giang Uyên tò mò hỏi: "Căn phủ này ngươi mua từ bao giờ vậy? Lần trước ta hỏi thử, họ hét tận năm ngàn lượng bạc đó!"

Tiêu Mạc Tân đẩy chén trà sang cho nàng: "Ta không thể cứ muốn gặp ngươi là lại chui rúc trong xe ngựa. Phủ của ngươi thì đông người như phủ Thái sư, đến đó khiến người ta căng thẳng chết đi được. Thế nên ta mua căn phủ này."

Ờ thì... phủ nàng đúng là đông thật.

Giang Uyên cầm chén trà lên, nhấp một ngụm. Hương Bích Loa Xuân thơm phức. Ra ngoài rồi mà còn uống trà xịn thế này, đúng là không để bụng chuyện tiết kiệm lắm.

"Ngươi có biết hôm nay là ngày giỗ của mẫu thân ngươi không?"

Câu hỏi đột ngột khiến Giang Uyên sững người. Tay cầm chén trà khựng lại, ánh mắt tràn ngập kinh ngạc:

"Ngươi... làm sao biết?"

Tiêu Mạc Tân dịu giọng: "Khi trước điều tra ngươi, ta đã biết mẫu thân ngươi mất sớm. Có lệnh cho Tiểu Sơn dò hỏi ngày sinh ngày mất của bà. Nhưng xem ra ngươi chẳng mấy để tâm... hôm nay còn ăn uống rất sung sướng nữa kìa."

Giang Uyên xúc động, trong mắt ánh lên tia sáng long lanh: "Cố ý dò hỏi sao? Vậy hôm nay ngươi đích thân ra cung là vì muốn quan tâm ta à? Chứ không phải vì chuyện Trưởng công chúa muốn ta làm Thái bảo cho Hoàng thượng?"