Ngay khi triều đình vừa chuyển tiền lương đến nơi, Lâm Diệu lập tức cho thiết lập Thường Bình thương — kho lương thực bình ổn giá. Dựa vào số lượng nạn dân hiện tại, ông bắt đầu phát chẩn, đồng thời ra tay điều tiết giá gạo đang bị đẩy lên trời tại Hiệp thành.

Thế nhưng, đời nào có chuyện dễ dàng? Đám thương lái ở đây phần lớn là hạng buôn lậu biết gió thổi chiều nào thì xuôi buồm. Mà sau lưng bọn họ còn có Giang Hưng – đại chỗ dựa quyền lực. Ép bọn họ bán gạo giá rẻ? Chẳng khác nào cướp thịt từ miệng hổ.

Vậy nên, Lâm Diệu quyết định không chọn cách đối đầu trực tiếp. Thay vào đó, ông áp dụng lại chiến thuật của Phạm Công thời tiền triều: đến thẳng quán trà, kỹ viện, tửu lâu lớn nhất Hiệp thành – nơi mà đám thương nhân quyền thế thường tụ tập, tổ chức một buổi "gặp mặt" nho nhỏ, mời gọi giới thương hội tham gia "dĩ công đại chẩn" – dùng công đổi lương.

Bối cảnh lúc này rất thuận lợi: Hiệp thành vừa hứng chịu trận lũ lớn, dân chúng không còn ruộng để cày, cũng không còn việc làm. Trong khi đó, những nơi như tửu quán, kỹ viện, phường hội... thì sau bao năm gió mưa, đều xuống cấp nghiêm trọng.

Muốn sửa sang thì tốn bạc, mà đóng cửa nghỉ thì lại lỗ vốn. Lâm Diệu liền đưa ra một đề nghị "đôi bên cùng có lợi": dùng sức lao động của dân đổi lấy gạo, vừa giải quyết được đói nghèo, vừa giúp thương hội tiết kiệm chi phí tu sửa.

Một mũi tên – ba đích. Quả thật, ông không phải dạng vừa!

Giờ đang đúng dịp thiên tai, buôn bán tạm ngưng, mà tại Tây thành lại có sẵn nguồn nhân lực dồi dào, chi phí thuê rẻ bèo. Nếu không tranh thủ sửa sang lúc này thì còn đợi đến mùa xuân sang năm mới chịu làm?

Nghe xong phân tích quá sức hợp lý, các thương nhân đồng loạt gật đầu cái rụp, ngay trong ngày liền phái người đến Tây thành chiêu mộ thanh niên nam nữ đến làm việc – nhanh gọn, quyết đoán như đầu tư bất động sản gặp đúng mùa.

Về phía quan viên Hiệp Thành, xưa nay họ vốn thu vén không ít bạc vàng, chỉ là vì sợ bị điều tra nên bên ngoài phủ đệ cố tình làm cho giản dị như nhà dân, không dám khoe khoang xa hoa. Lần này, Lâm Diệu cũng quyết định gom toàn bộ quan viên bản địa lại một lượt để... "nói chuyện phải quấy".

Ông nghiêm nghị tuyên bố rõ ràng: quan viên cũng có thể tận dụng thời cơ này để sửa phủ, cải tạo ruộng vườn, nhưng—đừng mong được ưu đãi như thương nhân!

Điều kiện như sau:

Thứ nhất: phải đảm bảo cung cấp ba bữa cơm mỗi ngày cho người lao động, không được làm khó làm dễ. Thứ hai: trả công đúng giá thị trường, cấm ép giá, cấm "bóc lột sức lao động".

Nếu ai không muốn tham gia "dĩ công đại chẩn", vậy thì xin mời ngồi yên mà chờ Lâm Diệu đích thân tới kiểm tra từng phủ một, xem thử khai "không cần sửa" là thật hay chỉ là trò mèo.

Trước tình hình này, các quan viên nào dám hó hé từ chối? Ai nấy đều ngoan ngoãn gật đầu như gà mổ thóc.

Thực tế thì dưới trướng Giang Hưng, họ đã tích trữ không ít của cải, cho vài chục người ăn uống và phát lương vài tháng chỉ như nhón tay lấy đồ trong túi. Huống hồ lần này còn có cơ hội danh chính ngôn thuận sửa phủ mà chẳng sợ ai vạch mặt — tội gì không làm?

Riêng các công trình công như nha môn, quan xá, thì quy định lại càng dễ thở hơn: chỉ cần trả lương đúng giá, không cần lo ăn uống cho công nhân, khỏi phải bày vẽ.

Tin tức về "dĩ công đại chẩn" nhanh chóng được dán công khai, người dân ở khu nạn dân ùn ùn kéo vào thành xin việc, náo nhiệt như chợ phiên. Thành trì vốn thê lương u ám bỗng trở nên rộn ràng, như được thổi vào một làn gió mới.

Khu đê vỡ cũng lập tức tuyển được người, kẻ đào bùn lấp hố, người sửa đê đắp đất. Lâm Diệu đích thân đứng giám sát, phía sau còn có không ít quan viên triều đình theo sát, ai nấy đều bận rộn tới mức muốn gãy lưng.

Trong khi đó, vụ án thông phán Đạo Ứng Nam – Lưu Nham bị sát hại vẫn chưa có tiến triển. Văn Huệ Nguyên tự mình viết tấu chương, trình thẳng lên triều đình.

Vài ngày sau, triều đình ban chỉ: cử Thạch Sở Anh, người đứng đầu Thị Sở Ti Hình Ngục, đến Hiệp Thành hỗ trợ điều tra các vụ oan sai, đồng thời tiếp tục truy xét vụ án Lưu Nham cho ra ngô ra khoai.

Thế là những ngày sau đó, ba người Văn Huệ Nguyên, Diêu Tinh Vân và Đỗ Tiểu Uyển vùi đầu làm việc ở Thị Sở Ti Hình Ngục như ba chú ong chăm chỉ. Ăn cơm còn phải "canh giờ", chứ đừng nói đến chuyện nghỉ ngơi.

Còn Giang Uyên thì ban ngày theo Lâm đại nhân chạy đi khảo sát khắp nơi, ban đêm lại... uống rượu ăn tiệc, khi thì ở Giang phủ, khi lại đến Bách Hoa thâm xử, cùng Giang Hưng vui chơi tới bến.

Đêm nọ, trong một bữa rượu cùng Giang Hưng, nàng vô tình nghe hắn lỡ miệng tiết lộ một bí mật "có mùi tiền": gần đây, hắn lấy danh nghĩa khôi phục nông nghiệp, âm thầm thu mua với giá bèo những mảnh ruộng bị lũ cuốn trôi.

Chờ đến khi việc cứu tế kết thúc, người của triều đình rút khỏi, hắn sẽ nắm trong tay cả ngàn mẫu ruộng tốt. Lúc đó thu thuế thì... cứ gọi là bạc trắng chảy vào túi ào ào, tiêu ba đời không hết.

Giang Uyên nghe xong chỉ cười nhẹ, nâng chén rượu kính hắn, giọng pha chút trào phúng:

"Tiểu công gia, dù đang ở nơi xa xôi như Hiệp Thành, nhưng cuộc sống sung túc hơn cả quan lớn trong kinh thành. Thật khiến người ta... ganh tỵ vô cùng."

"Ha ha ha!" – Giang Hưng ôm mỹ nhân trong lòng, cười sảng khoái như đang nghe chuyện cười trong quán rượu:

"Tỷ tỷ quá lời rồi. Đây chỉ là... chín trâu mất một sợi lông, chẳng đáng kể gì! Nào, uống! Không say không về!"

Giang Uyên nâng chén, mỉm cười: "Không say không về!"

Cuối tiệc, Giang Hưng còn không quên dặn dò: ngày mai sẽ tổ chức một buổi thưởng họa tại phủ, mong Giang Uyên nhất định tới tham dự.

Giang Uyên trong men say lảo đảo, miệng còn lầm bầm mấy câu vô nghĩa.

Người của Giang phủ đỡ lấy nàng, mùi rượu nồng nặc xộc ra làm ai nấy cũng phải nhăn mặt, dìu nàng về doanh trướng. Nhưng vừa mới bước qua cửa, một gương mặt quen thuộc nhưng nghiêm nghị hiện ra khiến cả đám cứng đờ, lạnh toát sống lưng.

"Lâm... Lâm đại nhân." – Thị nữ lập tức cúi đầu lí nhí chào, giọng run như sắp khóc.

Lâm Diệu không nói nửa lời, chỉ dùng ánh mắt sắc như dao cạo lia thẳng về phía Giang Uyên, khiến người xung quanh không rét mà run.

Lúc này Giang Uyên đang dựa vào người một nữ nhân, miệng thì hùng hồn tuyên bố như đang ở giữa yến tiệc:
"Uống! Uống tiếp! Người đâu, rót thêm cho ta một chén nữa!"

"Giang đại nhân..." – Nữ nhân kia tay chân lóng ngóng, vừa đỡ vừa nhìn quanh cầu cứu.

Cuối cùng, Lâm Diệu cũng không nhịn được nữa, gằn giọng như sấm rền:
"Đặt Giang Đô Ngự Hầu xuống! Ngươi lui ra ngoài!"

Nữ nhân sợ đến mức suýt buông tay thả rơi, nhưng vẫn giữ lễ:
"Vâng..." – Nàng cẩn thận đặt Giang Uyên xuống, thi lễ với Lâm Diệu, rồi bước nhanh ra ngoài. Dù vậy, nàng không đi xa, mà rón rén đứng nép sau trướng, dựng tai lắng nghe như đang nghe kể chuyện ma.

Lâm Diệu từ ghế đứng dậy, bước tới trước mặt Giang Uyên, nhìn từ trên xuống như cha đang bắt quả tang con gái trốn học đi quán nhậu. Ông bắt đầu quở trách một tràng dài không nể nang: lời lẽ sắc bén đến mức khiến cả người đứng ngoài nghe trộm cũng hoảng vía, không dám nghe tiếp, lật đật bỏ đi.

"Ngươi đúng là hỗn xược! Bổn quan thật sự đã nhìn lầm ngươi! Ta lập tức sẽ viết tấu chương dâng triều đình, đệ đơn luận tội ngươi!"

Giang Uyên chậm rãi chống tay ngồi dậy, vừa phủi phủi bụi trên người, vừa cười tỉnh bơ:
"Lâm đại nhân, người ta đi rồi, ngài cũng nhập vai hơi sâu đấy."

"Ha ha ha." – Lâm Diệu khoanh tay sau lưng, cười nhẹ:
"Ta đâu có bản lĩnh luyện võ từ nhỏ như các ngươi, bước chân mèo đi nhẹ như gió làm sao mà nghe thấy. Mấy hôm nay, ngươi có phát hiện gì không?"

Vừa nghe đến việc chính, Giang Uyên lập tức thu lại nụ cười, sắc mặt nghiêm túc:
"Bẩm đại nhân, mấy ngày qua, Giang Hưng lấy lý do khôi phục ruộng vườn, âm thầm ép dân nghèo bán lại đất cho hắn. Tính đến hiện tại, hắn đã gom gần một ngàn mẫu, mỗi mẫu chỉ trả có ba văn tiền. Ai không bán thì bị đánh, nhẹ thì què, nặng thì mất mạng. Ngoài ra, thuộc hạ còn nghe nói, năm ngoái ở Hiệp Thành, vì chính sách quá tàn nhẫn, dân từng nổi dậy. Khi ấy, Giang Hưng kéo quân đến trấn áp, sát hại hơn hai trăm dân lành, cả làng bị đốt thành tro."

"Cái gì?!" – Lâm Diệu không khỏi giật mình. Đây là lần đầu ông nghe đến việc này.

Giang Uyên vẫn điềm tĩnh, ánh mắt lạnh lẽo như đang kể một câu chuyện cũ rích:
"Lúc còn ở kinh thành, hạ quan đã nghe nói không ít nơi đạo, phủ, huyện đều có chính sách chèn ép dân đen. Dân sống không nổi, vùng lên khởi nghĩa. Nhưng theo luật, mỗi lần có biến, địa phương sẽ tự điều quân dẹp loạn trước, rồi mới báo về triều đình. Kết quả, triều đình chẳng biết ngọn nguồn, chỉ thấy có loạn là phái quân đàn áp, rồi lại ban tiếp mấy chính sách hà khắc. Cứ thế lặp đi lặp lại, nuôi ra một lũ quan lại hám lợi, ngu dốt, chỉ biết đàn áp kẻ yếu."

Nàng cau mày, nhìn thẳng vào Lâm Diệu, lời nói rành rọt:
"Hạ quan làm quan chưa bao lâu, nhưng chuyện trong triều thấy không ít. Thú thật, đối với cái gọi là vương triều Giang thị, ta chưa bao giờ đặt nhiều kỳ vọng. Đám người ấy, kẻ thì tham tiền, kẻ thì mê quyền, chẳng có ai đáng để gửi gắm niềm tin. Chỉ là một nơi nhỏ như Hiệp Thành, vậy mà cũng dám làm loạn — chúng ta thật sự còn phải tiếp tục phục vụ loại người như thế sao?"

Lâm Diệu lặng người. Đây là lần đầu tiên ông nghe một người mang họ Giang dám nói thẳng ra những lời này.

Ông bước đến, vỗ nhẹ lên vai nàng, giọng trầm ổn mà chân thành:
"Giang đại nhân, ta biết từ nhỏ ngươi đã chịu nhiều thiệt thòi, hiểu rõ lòng người hiểm ác, lại có gan cải biến thế cuộc, chẳng ngại hy sinh vì đại nghĩa. Điều duy nhất khiến ngươi do dự... là ngươi chưa từng tin mình xứng đáng."

Ánh mắt Giang Uyên khẽ rung động. Đúng vậy... nàng sợ — nhưng là sợ không đáng. Sợ rằng dù có tận diệt được đám quan lại thối nát hiện tại, thì sau này lại mọc lên thêm những kẻ y như thế. Rốt cuộc chỉ như công dã tràng se cát, uổng phí bao nhiêu công sức.

Nói cho thẳng, Giang Uyên chưa bao giờ là người mang chí khí "vì nước vì dân" cao quý gì cho cam.

Lâm Diệu nhẹ nhàng thu tay lại, xoay lưng về phía nàng, ánh mắt nhìn vào ngọn đèn dầu leo lét cháy trong đêm, cất giọng bình thản nhưng từng chữ lại như nện vào lòng người:
"Ngươi sinh ra trong nhung lụa, sao hiểu được nỗi khổ của dân đen? Nhưng chính việc ngươi dám bước chân vào chốn bùn nhơ này, đối với thế gian mà nói... đã là điều đáng quý nhất rồi."

Những đạo lý đó, Giang Uyên hiểu từ lâu rồi — hiểu đến mòn cả tai. Chỉ là... hiểu thì một chuyện, làm được hay không lại là chuyện khác. Nàng còn cần thời gian để rèn giũa, còn nhiều điều phải học.

Sau một hồi bàn bạc cùng Lâm Diệu, Giang Uyên rời khỏi doanh trướng, tìm đến một nơi yên tĩnh. Nàng ngồi xuống bên một con suối nhỏ, nghe tiếng nước róc rách len qua những khe đá, ngẩng đầu nhìn ánh trăng sáng vằng vặc treo trên cao.

Tiếng nước suối như lời ru giữa màn đêm tĩnh lặng. Giang Uyên lấy từ trong ngực ra một chiếc đoản đao — thứ mà người kia đã tặng — rồi khẽ vuốt ve viên bảo thạch được khảm nơi chuôi.

Rời kinh thành đến giờ đã hơn mười ngày. Lúc ra đi, nàng vẫn nghĩ chỉ là một chuyến công tác ngắn ngày — cùng lắm một tháng là về. Nào ngờ, ngày trở lại... bây giờ trông còn xa hơn cả ánh trăng trên trời.

Không biết người đó... có từng nhớ đến nàng không?

Giang Uyên thở dài một tiếng, đưa đoản đao ra dưới ánh trăng ngắm nhìn. Lưỡi đao được rèn cực kỳ tinh xảo, thân đao thon gọn, sáng lấp lánh như ánh kim ngân giữa đêm đen. Đẹp đến mức, có thể khiến người lỡ tay... đâm nhầm vào tim.

"Giang đại nhân." — Một giọng nói vang lên sau lưng nàng.

Giang Uyên lập tức thu đoản đao lại, nhét gọn vào trong ngực áo, quay đầu cảnh giác. Dưới ánh trăng mờ, một bóng người từ từ tiến lại — là Tần Mộc Linh. Sao lại là nàng ta?

Giờ này Giang Uyên vẫn chưa có mấy thiện cảm với Tần Mộc Linh, giọng nói cũng vì thế mà lạnh như sương khuya:
"Tần đại phu, muộn thế này còn chưa ngủ, ra đây làm gì?"

Tần Mộc Linh đứng cách nàng vài bước, giữ khoảng cách an toàn như thể sợ bị đâm bất ngờ:
"Giang đại nhân cũng chưa ngủ đấy thôi? Ban nãy ta thấy có người dìu ngài về, lúc đó ngài say đến độ không biết trời trăng gì luôn. Không ngờ chỉ nửa canh giờ sau đã tỉnh táo thế này rồi."

Giọng nói đầy ẩn ý, kiểu ám chỉ "ai kia" từng chứng kiến tình cảnh nàng lúc say rượu... nghe xong mà muốn nhai chén trà cho đỡ ngượng.

Giang Uyên chẳng buồn dây dưa, dứt khoát:
"Có gì thì nói luôn."

Tần Mộc Linh mỉm cười, đi vòng qua Giang Uyên, đứng bên bờ suối, giọng thản nhiên như đang bình luận thời tiết:
"Mấy ngày nay, Giang đại nhân thân mật với Tiểu Công Gia, khắp thành Hạp Châu đều đồn ầm lên, nào là 'không phải người một nhà thì chẳng vào chung cửa'. Lâm đại nhân là người tốt, dân chúng nghĩ người từ đô thành đến đều thanh liêm chính trực. Ai ngờ hóa ra... cũng cùng một giuộc."

Giang Uyên nhướng mày:
"Ngươi đến đây để trách móc ta à? Xin lỗi, ta không có tâm trạng để nghe kể lể. Cáo từ."

Nói xong, nàng quay người, định rời đi.

"Giang đại nhân." — Tần Mộc Linh gọi với theo.

Giang Uyên dừng bước, lưng vẫn quay về phía nàng:
"Còn gì nữa?"

Tần Mộc Linh chậm rãi đáp:
"Mấy ngày trước, phía nam có dân chúng nổi loạn. Hơn ngàn người khởi nghĩa nhưng bị đàn áp. Hai bên đều tổn thất nặng. Việc này e rằng đã đến tai triều đình rồi."

Giang Uyên khẽ nghiêng đầu, mặt không biểu cảm:
"Liên quan gì đến ta?"

Giọng nàng lạnh như nước suối giữa đêm. Mọi chuyện, dù có nóng đến đâu, qua tay Giang Uyên vẫn hóa thành một chén trà nguội.

Tần Mộc Linh thu lại nụ cười, giọng cũng trầm xuống hẳn:

"Thành chủ của châu đó là cháu gái của Sở Tương Vương xứ Lĩnh Nam. Nàng ta giống y hệt Giang Hưng – chuyên vơ vét của cải khắp nơi. Nhưng khác cái là, tiền không vào túi nàng ta, mà toàn chuyển về Sở Tương Vương phủ. Mà phủ đó... lại đem tiền đi nuôi quân đội."

Những lời này...

Một luồng khí lạnh vô hình trườn lên sống lưng Giang Uyên. Nàng nhớ lại mấy ngày gần đây khi đến Giang Hưng phủ, bên ngoài thì đơn sơ, trong nhà toàn dùng gốm sứ bình dân. Ấy vậy mà hôm đến Bách Hoa Thâm Xứ, lại thấy chén ngọc, ly ngọc, xa hoa còn hơn cả hoàng cung. Lẽ nào... phủ Tiểu Công Gia còn nghèo hơn... một tửu lâu?

Sở Tương Vương phủ. Quân đội...

Giang Uyên siết chặt tay, xoay người nhìn thẳng vào Tần Mộc Linh, giọng căng như dây đàn:

"Ngươi biết những chuyện này từ đâu? Tại sao lại kể với ta? Không sợ ta đem ngươi trói sống giao cho Giang Hưng à?"

Tần Mộc Linh thản nhiên nhấc tay áo, nói tỉnh queo:

"Ta rời khỏi hoàng cung đã lâu, nay đây mai đó làm nghề y, quen không ít người. Hôm nay có một bằng hữu từ Lĩnh Nam tìm ta, từng làm võ quan ở đó, sau bị hãm hại nên bỏ quan đi chu du. Uống với nhau vài chén, nàng ấy tiện miệng kể ra chuyện này."

Rồi nàng khẽ nghiêng đầu, cười nửa miệng:

"Còn vì sao nói với ngươi ấy à..."

Tần Mộc Linh không buồn giấu diếm, mà còn ngang nhiên đánh giá Giang Uyên từ đầu tới chân:

"Lúc trước ta cứ tưởng ngươi là một công tử lêu lổng, sống buông thả, hoa lá đầy mình. Nhưng đêm nay rõ ràng uống không ít, vậy mà giờ lại tỉnh táo đứng đây im lặng theo dõi. Nếu ta không nghi ngờ mới là lạ. Suy tới suy lui, chỉ có một khả năng – ngươi cố tình tiếp cận Giang Hưng, muốn nhổ tận gốc thế lực của hắn ở Hạp Thành, trả lại yên ổn cho dân chúng."

Giang Uyên im lặng quay người, ánh mắt có phần mơ hồ, rồi khẽ thốt:

"Ngươi... thật giống nàng ấy..."

"Ngươi nói gì cơ?" – Tần Mộc Linh không nghe rõ, bước tới.

Giang Uyên bật cười, nụ cười chua chát đến lạ, rồi lắc đầu:

"Không có gì. Ta hiểu rồi. Biết mình nên làm gì rồi."

"Giang đại nhân quả nhiên thông tuệ." – Tần Mộc Linh mỉm cười khen ngợi.

Nhưng lời khen từ tình địch, Giang Uyên thật sự chẳng buồn nhận. Nàng chỉ khẽ gật đầu, xoay người sải bước rời đi, để lại sau lưng một vị nữ y đang nhướng mày, ngẫm nghĩ chuyện đời.