Dù thế nào cũng phải xuống, Giang Uyên cắn răng quyết tâm, trước tiên nàng thả chiếc thùng gỗ xuống giếng, rồi thu kiếm lại, tự mình nhảy theo sau.

Khi Giang Uyên đặt chân đến đáy giếng, nàng vừa định thò tay vào ngực áo lấy que đánh lửa để soi đường, thì phát hiện nơi này chẳng sâu là bao, chỉ độ chín thước. Hai bên vách giếng có treo đèn dầu, ánh sáng lờ mờ chiếu vừa đủ soi rõ một góc nhỏ hẹp nơi đáy giếng.

Trong bữa cơm nàng đã bỏ thuốc mê, hai tên canh giữ đã lăn ra bất tỉnh, còn bên trong, năm sáu đứa trẻ cũng nằm la liệt dưới đất.

Giang Uyên bước lại gần, trước tiên điểm huyệt vai gáy của bọn trẻ, để dù có tỉnh dậy thì thân thể cũng tê dại, không thể động đậy.

Sau đó, nàng đặt thanh kiếm sang một bên, rồi bế từng đứa một thả vào thùng gỗ, từ từ đưa lên, lần lượt từng lượt một. Đã lâu nàng không làm mấy việc nặng nhọc thế này, thật sự là mệt không tả nổi.

Đi tới đi lui sáu lượt, Giang Uyên mới đưa được đứa trẻ cuối cùng lên khỏi giếng, cẩn thận đặt nó nằm ngay ngắn bên miệng giếng.

Nàng ngồi phịch xuống bên bờ giếng, tháo mặt nạ xuống, tay trái chống lên đầu gối, miệng thở dốc từng hơi một:
– Mệt muốn chết, lần trước khi ta mò người từ dưới nước lên, vớt toàn là xác chết. Không ngờ hôm nay lại vớt cả bầy con nít.

"– Vào mau, vào hết đi!"

"– Đừng để sót đứa nào, nhanh, mau lên!"

Giang Uyên đang thở gấp, bỗng nghe tiếng hô hoán từ sân trước truyền đến. Nàng phản xạ rút kiếm, định thi triển khinh công phóng lên nóc nhà, nhưng chưa kịp nhấc người thì từ trên mái ngói đã có một người rơi xuống chắn trước mặt nàng.

Hàn Vân Mặc.

– Bao vây toàn bộ!

Tên quan dẫn đầu hô to với đám lính phía sau.

Giang Uyên lùi lại hai bước, xoay người nhìn quanh. Bốn phía binh lính đã kéo đến đông nghịt, ít nhất cũng phải hơn ba mươi tên, từ phục sức có thể thấy đây là quân mã trực thuộc trong thành.

Trong tay họ cầm đuốc, ánh lửa hắt lên từng góc nhỏ trong sân, chiếu sáng rõ mồn một.

Giang Uyên không muốn bị vây ở đây, nhưng cũng không định ra tay. Nàng liếc mắt nhìn Hàn Vân Mặc lần nữa, tay phải buông xuống, một chiếc ám khí rơi vào lòng bàn tay. Nàng giơ tay ném thẳng về phía Hàn Vân Mặc.

Hàn Vân Mặc nghiêng người né tránh, nhưng đúng vào lúc đó, Giang Uyên xoay người đạp lên miệng giếng, bật lên nóc nhà, thoắt cái đã biến mất trong màn đêm.

Tên quan dẫn đầu bước tới hỏi:
– Hàn thiếu khanh, có cần truy đuổi không?

Hàn Vân Mặc nhìn theo bóng người vừa khuất dần trong đêm tối:
– Không cần. Nàng đến đây để cứu mấy đứa nhỏ. Hơn nữa, khinh công của người này còn cao hơn ta, muốn bắt được chẳng dễ đâu.

– Vâng. – Tên lính cúi đầu lĩnh mệnh.

Sau khi thoát khỏi sào huyệt của sinh khẩu nha tử, Giang Uyên trở về phòng ở phía tây. Nàng tháo bộ áo đêm hành và thanh kiếm, cất vào chỗ cũ, sau đó dang tay nằm vật ra giường, đến cả giày cũng chẳng buồn cởi.

Nguy thật, suýt nữa thì bị Hàn Vân Mặc bắt được.

Trong phòng tối om như mực, giơ tay ra còn chẳng thấy được năm ngón, Giang Uyên nằm ngửa, ngẩn người nhìn trân trân lên tấm màn buông trên đỉnh đầu. Nghĩ đến tình hình khi nãy, rõ ràng Hàn Vân Mặc đã sớm biết hang ổ của bọn buôn người, tối nay đến là để quét sạch hang ổ đó.

Nói như vậy thì từ đầu tới giờ, vụ án này Hàn Vân Mặc vẫn âm thầm điều tra, chứ chẳng hề chờ Văn Huệ Nguyên trở về như bề ngoài thể hiện. Cái thời hạn ba ngày mà hắn nói với nàng, cũng chỉ là lời qua loa mà thôi.

Được lắm, Hàn Vân Mặc, ngươi giỏi lắm.

Sáng hôm sau, bá quan văn võ vào chầu, làm lễ thương tiếc tiên đế.

Theo lệ, sau khi cúi đầu lạy và dập đầu ba lượt kết thúc nghi lễ, Giang Uyên kéo vạt áo công vụ, đứng dậy, lặng lẽ theo chân các đại thần rời khỏi điện Vạn Sinh. Nàng mới đi được nửa đường, thì từ phía sau, tiếng gọi của một người vang lên:
"Giang đại nhân, Giang đại nhân, xin dừng bước!"

Lúc nghe thấy tiếng gọi, Giang Uyên còn tưởng là người ta không gọi mình, nên vẫn cúi đầu tiếp tục bước đi. Nhưng nghĩ kỹ lại, trong triều nhà Đại Lương hiện giờ, họ Giang mà là tông thân, cũng chỉ có Giang Uyên và Giang Trịnh Bình, chẳng lẽ người kia đang gọi Giang Trịnh Bình?

Thế nên nàng dừng chân quay người lại, thì thấy đúng là Phùng Chính, vị thái giám tổng quản, đang bước nhanh tới. Nàng vội chắp tay hành lễ:
"Phùng công công."

Phùng Chính nheo mắt cười tươi như hoa nở:
"Trời ơi, Giang đại nhân, bước chân của ngài thật là nhanh quá chừng. Nô tài đuổi theo mấy bước mà không kịp. Ngài mà đi thêm chút nữa thì nô tài phải ra khỏi điện Vạn Sinh mất rồi."

Giang Uyên vì chuyện của Nguyệt Nương mà suốt cả đêm qua tâm trạng nặng nề, không ngờ lúc này nhìn thấy gương mặt rạng rỡ của Phùng công công, trong lòng nàng bỗng nhẹ nhõm đi đôi phần. Nàng bật cười hỏi:
"Phùng công công tìm ta có chuyện gì vậy?"

"Có đấy, Thái hậu muốn gặp ngài."

"Ai cơ?" – Giang Uyên bất giác cao giọng.

"Ôi chao ơi, Giang đại nhân ơi là Giang đại nhân!" – Phùng Chính hốt hoảng quay đầu nhìn quanh, vội hạ thấp giọng nói:
"Ngài nhỏ tiếng chút đi, Thái hậu là muốn bí mật triệu kiến đó."

Giang Uyên: "..."

Bí mật triệu kiến sao?

Giang Uyên ngước mắt nhìn điện Vạn Sinh rộng lớn trước mặt, khắp nơi là thị vệ canh gác, cung nữ, thái giám tấp nập, mà lại nói là bí mật triệu kiến? Sao mà giống như giữa thanh thiên bạch nhật, người người đều trông thấy.

Phùng Chính nghiêng người, ra dấu mời:
"Giang đại nhân, mời đi theo."

Giang Uyên trong lòng như tro tàn, không đi thì tối nay cũng bị như lần trước, lưỡi dao kề cổ ép tới tận nơi, đành chắp tay đáp:
"Đa tạ Phùng công công, làm phiền rồi."

Phùng Chính đưa nàng rời khỏi điện Vạn Sinh, vượt qua ba lớp cửa điện, đi dọc mấy con đường dài trong cung, cuối cùng tới trước cửa điện Vĩnh An. Trước khi vào điện, Phùng Chính dừng chân, xoay người lại nói:
"Giang đại nhân, lão nô không vào cùng đâu, mời ngài tự nhiên."

"Được, Phùng công công vất vả rồi." – Giang Uyên ôn hòa đáp lại.

Là con gái của Nhiếp chính vương mà có thể giữ được phong thái lễ độ như thế, Phùng Chính đối với vị ngự sử phủ này lại thêm vài phần thiện cảm. Ông vội vàng nói:
"Không vất vả, không vất vả, Giang đại nhân mau vào đi kẻo để Thái hậu chờ lâu."

Giang Uyên khẽ "ừ" một tiếng, rồi xoay người bước qua ngưỡng cửa, tay nắm chặt trong tay áo, đôi chân không kìm được mà lại bắt đầu run rẩy. Nói thật lòng, kể từ cái đêm ở ao tắm trong cung, nàng vốn dĩ chỉ cảm thấy Thái hậu bảy phần là yêu thích sắc đẹp, ba phần là nghiêm nghị đáng kính, thì bây giờ đã đổi thành ba phần yêu thích sắc đẹp, ba phần kính sợ và sáu phần sợ hãi thực sự.

Rõ ràng nhìn qua thì là một người con gái xinh đẹp, mê hồn lòng người, vậy mà ra tay lại tuyệt tình đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.

Giang Uyên bước đến trước cửa điện, trong lòng có phần chột dạ, nàng chắp tay hành lễ với người hầu đứng gác rồi lên tiếng:

— "Làm phiền báo giúp một tiếng, Đại lý tự phó Giang Uyên xin cầu kiến, là được Thái hậu cho gọi vào."

— "Giang đại nhân xin chờ một chút," thị nữ nói xong thì xoay người vào trong.

Chẳng mấy chốc, thị nữ quay lại, nghiêng người hành lễ, nhỏ nhẹ thưa:

— "Giang đại nhân, Thái hậu mời vào. Mời đi theo."

Giang Uyên đáp một câu cảm ơn, tay nhấc vạt áo quan phục, khẽ siết trong lòng bàn tay rồi bước lên bậc thềm. Lúc lên đến nơi, nàng buông tay áo xuống, chỉnh lại mũ quan trên đầu cho ngay ngắn, rồi bước qua bậc cửa mà vào trong. Suốt đoạn đường từ cửa điện vào giữa gian, nàng không hề ngẩng đầu, đi thẳng một mạch đến chính giữa đại điện, quỳ phịch xuống đất, nghiêm giọng:

— "Kẻ dưới, Đại lý tự phó Giang Uyên khấu kiến Thái hậu, chúc Thái hậu phúc như đông hải, thọ tỷ nam sơn."

Từ trên ghế phượng, giọng nói của Tiêu Mặc Tân vang lên, trong trẻo nhưng lạnh lùng:

— "Đứng dậy đi."

— "Tạ ân Thái hậu."

Giang Uyên chống hai tay xuống nền điện, từ từ đứng dậy, đôi mắt vẫn chăm chăm nhìn xuống sàn, tuyệt không liếc nhìn bất kỳ ai đứng hai bên. Dáng vẻ chẳng khác nào người đã chuẩn bị tinh thần chịu chết.

Tiêu Mặc Tân ngồi trên ghế phượng, thấy nàng đến thì khẽ ngẩng đôi mắt đẹp, hàng mi dài khẽ động. Nhìn thấy vẻ mặt tái nhợt, lấm lét của người bên dưới, nàng biết ngay là hôm đó ở ngự trì đã khiến đối phương sợ đến thấu tim gan. Lá gan nhỏ thế mà dám làm chuyện táo tợn như vậy, thật không biết là ngu xuẩn hay liều lĩnh.

Tiêu Mặc Tân thu lại ánh mắt, quay sang hỏi người đứng bên cạnh:

— "Vụ án Nguyệt Nương, tiến triển đến đâu rồi?"

Vụ Nguyệt Nương?

Sao nàng lại hỏi đến việc này?

Ngay lúc đó, trong đại điện vang lên một giọng nữ lạ lẫm, từ trước đến nay chưa từng nghe:

— "Bẩm Thái hậu, ti chức đã mất trọn một tháng theo dấu, cuối cùng đã bắt được kẻ tình nghi, đồng thời cũng đã tìm được con gái của Nguyệt Nương, hiện giờ đã đưa về đoàn tụ cùng Nguyệt Nương."

Tìm được con gái của Nguyệt Nương rồi?

Giang Uyên lặng lẽ nghiêng đầu nhìn về phía phát ra tiếng nói, thấy một nữ quan mặc áo màu đỏ sẫm, ngang hông treo thẻ bài của Đại lý tự, nhìn qua phẩm cấp thì cao hơn cả Hàn Vân Mặc, chẳng lẽ đây chính là người được đồn đoán bấy lâu — Văn Huệ Nguyên, Đại lý tự khanh (người đứng đầu).

Xem ra, suốt tháng qua nàng rời đi chính là để tìm đứa trẻ của Nguyệt Nương. Mà Nguyệt Nương này rốt cuộc là ai, có thân phận như thế nào mà lại khiến Thái hậu tự mình ra lệnh xử lý vụ việc? Lẽ nào hai người quen biết từ trước?

Tiêu Mặc Tân lại lên tiếng:

— "Những người của đám sinh khẩu nha tử thì sao?"

Lần này, người trả lời là Hàn Vân Mặc:

— "Bẩm Thái hậu, theo như tra xét, số người sinh khẩu nha tử đã ghi chép là hai mươi tám tên. Trong đó, bắt được hai mươi lăm tên, hai tên bị giết ngoài đường phố, còn lại một tên đang trong quá trình truy bắt."

Giọng nói của Tiêu Mặc Tân vang lên, mềm mại nhưng đầy uy quyền:

— "Đã vậy thì phần lớn kẻ tình nghi cũng đã bị bắt giữ. Vậy thì để Đại lý tự chọn ngày tái thẩm vụ án của Nguyệt Nương, trả lại sự trong sạch cho nàng, đồng thời cũng đưa những kẻ gây tội ra trước công lý."

— "Dạ rõ, Thái hậu."

Văn Huệ Nguyên và Hàn Vân Mặc đồng thanh đáp lời.

Trong gian điện rộng lớn đột ngột lặng ngắt như tờ. Bất kể người đứng trên hay dưới, ánh mắt của họ dường như đều vô tình hay hữu ý mà dừng lại nơi trung tâm — nơi có vị chức việc Đại lý tự phó, chính là Giang đại nhân.

"Giang đại nhân." Tiêu Mặc Tân đột nhiên cất tiếng gọi.

Giang Uyên bị tiếng gọi bất ngờ ấy làm cho giật thót mình, lập tức cúi đầu khom lưng, hai tay chắp trước ngực, giọng run rẩy, lớn tiếng đáp: "Thái hậu, kẻ hèn có mặt!"

Âm thanh nàng phát ra mang đầy vẻ run sợ, rõ ràng là đang cực kỳ hoang mang và hồi hộp.

Tiêu Mặc Tân khẽ cười, nhẹ nhàng nói: "Nghe Hàn thiếu khanh kể lại, ngươi chỉ dùng chưa đầy một ngày đã tra ra được Nguyệt Nương bị oan uổng. Nhưng ngươi có biết, khi trước Văn đại nhân đã phải mất tròn mười ngày để điều tra vụ này."

Mười ngày... Lâu đến vậy sao?

Giang Uyên không dám ngạo mạn, lại càng không dám nói lời huênh hoang, chỉ khiêm tốn cúi đầu đáp: "Khởi bẩm Thái hậu, kẻ hèn chẳng qua là gặp may. Nếu không có Văn đại nhân trước đó đã tra xét kỹ lưỡng, cẩn thận ghi chép vụ án của Nguyệt Nương trong hồ sơ, thì kẻ hèn chưa chắc đã tra ra nhanh đến thế. Công lao đều thuộc về Văn đại nhân, kẻ hèn chẳng qua là nhờ gió đẩy thuyền mà thôi."

Tiêu Mặc Tân mỉm cười, đưa ánh mắt nhìn sang Văn Huệ Nguyên: "Văn đại nhân, vị trợ thủ của ngươi quả là biết ăn nói đấy."

Văn Huệ Nguyên hai tay chắp lại, hơi cúi người: "Tất cả đều nhờ Thái hậu có con mắt tinh đời chọn người phù hợp."

Những lời khen ngợi, nịnh nọt như vậy, Tiêu Mặc Tân nghe đã quá nhiều. Nàng phất tay nói: " lui xuống đi. Vụ án Nguyệt Nương và bọn người của Sinh khẩu Nha Tử phải điều tra cho rõ ràng, trả lại sự công bằng cho Nguyệt Nương, cũng như cho những gia đình mất con một lời giải thích thỏa đáng."

Văn Huệ Nguyên cung kính thưa: "Vâng, Thái hậu."

Mọi người đồng loạt cúi mình lui ra khỏi điện. Riêng Giang Uyên thì cắm đầu đi nhanh nhất, chẳng buồn để tâm gì đến phép tắc hay cao thấp tôn ti. Nàng lén lút bước những bước ngắn nhanh, định vượt qua hai người kia để thoát khỏi Điện Vĩnh An càng sớm càng tốt. Chỉ tiếc rằng lòng người khó đoán, sự đời chẳng theo ý muốn, Tiêu Mặc Tân đột nhiên gọi giật lại: "Giang đại nhân ở lại, ta còn vài điều muốn nói cùng ngươi."

Giang Uyên như bị điểm huyệt, lập tức đứng sững ở cửa. Khi Hàn Vân Mặc bước qua, còn không quên liếc nhìn nàng một cái đầy hàm ý rồi khẽ mỉm cười.

"Cọt kẹt" một tiếng khẽ vang lên, nha hoàn đã đóng cửa điện lại. Trước mắt Giang Uyên, bóng tối lập tức trùm xuống.

Vậy là nàng hoàn toàn không thể trốn được nữa rồi.

Cả một Điện Vĩnh An rộng lớn giờ đây chỉ còn lại hai người, Giang Uyên cứng đờ như gỗ, cơ thể không nhúc nhích nổi, chỉ có chiếc mũi là còn hoạt động để hít thở cái hương thơm dìu dịu trong không khí – chính là mùi hương hôm đó trên xe ngựa, một mùi thơm rất dễ chịu.

Tiêu Mặc Tân từ từ đứng dậy khỏi ghế phượng, hai tay đặt trước bụng, từng bước, từng bước một nhẹ nhàng tiến về phía Giang Uyên.

Giang Uyên từ nhỏ đã bị mẹ ép học võ, suốt hơn mười năm luyện tập không ngừng, nay không chỉ công phu không tệ, mà cả thính giác cũng tốt hơn người. Giờ đây nàng nghe rõ từng tiếng bước chân đang tiến lại gần sau lưng mình, mà tim thì đã nhảy thình thịch lên tận cổ họng. Trong đầu không khỏi thoáng qua suy nghĩ: chẳng lẽ Thái hậu muốn nhân lúc nàng không phòng bị mà hạ sát?

Nàng mới chỉ mười tám tuổi, còn rất trẻ, chết sớm thế này... có phải là hơi thiệt thòi rồi không?

"Quay người lại." Tiêu Mặc Tân dịu dàng cất tiếng gọi.

Giang Uyên vẫn còn nghe lời, vội vã xoay người lại, nhưng đầu thì cúi rạp xuống gần như dính vào ngực, lí nhí thưa: "Thái... Thái hậu, kẻ hèn có mặt..."

Tiêu Mặc Tân lạnh lùng nhìn nàng: "Ngẩng đầu lên."